Окружающий холод заставил Клэр очнуться ото сна. Костер окончательно потух, и король отсутствующим взглядом смотрел на золу.

Среброзвон сидел, скрестив ноги и упираясь локтями в колени, однако его голова свесилась. Он, очевидно, дремал.

Девушке вспомнились тающие горы, и она тут же присмотрелась к человеку в черном.

– Тебя зовут Ту… – она резко оборвала себя, понимая, что не стоит вслух произносить имя.

Звук ее голоса разбудил Среброзвона, и он покосился на Клэр, а затем перевел взгляд на короля.

– Можешь говорить свободно, – хрипло произнес он, поднимая остекленевшие от лихорадки глаза. – Он знает мое имя.

– Тебя зовут Туаталь? – она запнулась на непривычном произношении слова, оставившего на губах привкус звездного света.

Среброзвон взволнованно посмотрел на короля и быстро написал что-то на земле.

– Да, – ответил он, и в ярких глазах мелькнула искра надежды. – Где ты его услышала?

– Во сне.

Золотой вельможа выглядел обеспокоенным.

«Туаталь вручил мне настолько важный дар, что имя по сравнению с этим казалось незначительным, и все же Среброзвон явно изумлен даже этим малым знанием, – подумалось девушке, но она тотчас отмахнулась от этой мысли и рассеянно принялась крутить в пальцах медальон, висевший на цепочке вокруг шеи. – Я должна увидеть истину».

В конце концов, ей удалось проникнуть за иллюзию морриган и наложенные маскировочные чары Среброзвона. Что-то во внешности короля казалось странным. Словно чего-то не хватало. Чего-то очень важного.

Клэр видела запекшуюся на раненом плече темно-синюю корку крови. Иллюзии не было заметно, но чего-то все равно не…

Вдруг что-то ярко блеснуло, отвлекая ее внимание.

Сознание пыталось зацепиться за нечто важное, что постоянно находилось под носом, но все время ускользало.

И она снова об этом забыла.

Усилием воли Клэр снова сосредоточилась на цели.

«И так – каждый раз! Я постоянно отвлекаюсь и забываю… что-то. Что-то важное! Что же мне нужно вспомнить? Наверняка преследователи уже близко. Нам пора уходить». – Поймав себя на последней мысли, она раздраженно фыркнула и начала бормотать вслух.

– Нет! Я должна увидеть! Мне нужно преодолеть себя и понять, что именно я все время забываю. Сосредоточься, Клэр!

Она перехватила взгляд Среброзвона, который метнулся от ее подвески к лицу короля.

– Это ты дал мне ожерелье! – Это открытие поразило девушку, словно молнией.

– Да, – кивнул Туаталь, едва заметно выпрямляясь.

– Но… как такое возможно? Ты тогда был еще совсем ребенком!

– Разве я не говорил, что сны полны парадоксов? – Его робкая улыбка отражала отчаянную надежду, что Клэр поймет что-то важное.

Она сняла ожерелье и расправила на ладони, разглядывая узор подвески. Король внимательно наблюдал, не делая, однако, попыток забрать медальон. Три прямых линии сходились в центре, а над ними красовались три точки, рисунок был обведен кругом. Бронза потускнела по краям, а в середине, которой год за годом касались пальцы девушки, сияла почти как золото. Среброзвон изумленно уставился на подвеску, тяжело дыша.

– Но мы ведь практически одного возраста! И оба были детьми, когда встретились в лесу, где ты спас меня от василиска. А когда явился в следующий раз в образе злодея, то выглядел уже взрослым, мне же исполнилось не больше шестнадцати. И потом… – Клэр смерила Туаталя задумчивым взглядом. – Когда заставлял рисовать меня котов, то казался одиннадцатилетним мальчишкой. Как такое возможно?

– Но я не заставлял тебя. – Он изящно изогнул белоснежную бровь. – Просто предложил, пускай и настойчиво, чтобы ты сама нарисовала котов.

– Но… – Она нахмурилась. – Каким образом тебе удалось перенести меня в Подгорное королевство в первый раз, когда мы оба были еще детьми?

– Мне было одиноко. – В глазах Туаталя мелькнули грусть и боль, которые он тут же спрятал. – И, должно быть, пожелал увидеть друга, хоть и неосознанно. Но ты тоже загадала нечто подобное, потому что иначе я бы не сумел осуществить перенос: мы не имеем права действовать помимо чьей-то воли.

– Ты заявляешь, что мне самой захотелось очутиться в вашей стране? Это не так!

– Может, и не совсем так, но ты загадала пережить приключение, встретить друга и обрести цель. Смею добавить, что это желание оказалось полностью выполненным. – Его лицо озарила широкая улыбка.

– Значит, я сама во всем виновата? – Клэр недоверчиво уставилась на короля, едва не крича от раздражения.

– Вовсе нет. – Он удрученно поджал губы. – Вовсе нет, Клэр. Ты пожелала чего-то великолепного, и я воспользовался представившейся возможностью осуществить эту мечту в своих личных интересах и применил твои способности, человечность, гибкость разума и скрытую отвагу, которую ты и сама не осознавала, дав тебе шанс стать самой собой. Я вручил тебе испытание, роль героя и злодея, которого ты так жаждала победить.

– Из меня вышла самая худшая из возможных героинь, – в ужасе посмотрела на Туаталя Клэр. – Самая эгоистичная и трусливая из всех, кто когда-либо носил подобный титул. Потеряв над собой контроль, я в гневе чуть не убила фею. И бросила в тоннелях Опекуна, хоть он и спас мне жизнь. А еще ударила того слугу во дворце и даже не испытывала потом чувства вины. – Дыхание перехватило, а на глаза навернулись слезы. – Я всегда сожалела об этом. Больше всего на свете мне бы хотелось извиниться перед ним. – Она прижала ладонь ко рту, стараясь не разрыдаться. Раскаяние захлестнуло ее с головой.

Девушке не хватало смелости поднять взгляд на короля, а потому она лишь наблюдала, как его изящный тонкий палец рассеянно выводит узоры на штанине.

– Признаю, я и сам не был… до конца удовлетворен результатами испытания. – Его голос звучал нейтрально, однако легкий намек на горечь вонзился в грудь Клэр и проник в самое сердце, в глубине которого пряталось желание однажды стать лучшим человеком, чем она есть сейчас. – Я рассчитывал, что ты воссияешь и превратишься в маяк надежды и невероятного мужества. Ты могла сделаться самой собой, и я вручил тебе этот шанс, однако не заметил плодов того семени, которое так бережно растил. То был не сон. Мне тогда исполнилось семнадцать, лишь чуть больше, чем тебе, и увиденное служило лишь плащом, иллюзией, призванной скрыть мой возраст и мое горе. После испытания я не думал, что мы встретимся когда-либо еще, но вы с братом одновременно загадали оказаться где-то в другом месте, в безопасности и попали ко мне во дворец. В момент катастрофы, между жизнью и смертью, ты захотела попасть в Подгорное королевство и очутилась в лазарете.

– Значит, я сама это сделала? – удивленно заморгала Клэр.

– В некотором роде. – Уголок губ Туаталя дернулся в невольной усмешке.

– На что ты намекаешь? – подозрительно прищурилась она и, склонив набок голову, посмотрела на собеседника.

Его губы снова дернулись, будто он хотел улыбнуться или отпустить язвительное замечание, однако сказал лишь:

– Парадоксы, Клэр. – Заметив ее взгляд, он добавил: – Разве было похоже, что я ждал тогда тебя в лазарете, в самый разгар шторма?

Девушка задумчиво нахмурилась. Действительно, король тогда выглядел удивленным, хоть и довольно неплохо это скрыл. «Продолжая играть роль злодея», – мелькнула мысль.

– Таким образом, я по собственному желанию оказалась в лазарете? Я не знала о его существовании, не говоря уже про то, что якобы считала его безопасным местом. На тот момент, даже если бы я знала про твой дворец, то уж точно не назвала бы его безопасным.

– Но это соответствовало действительности. – Глаза Туаталя вспыхнули, словно мрачные воспоминания разогнал луч надежды. – Во всем Подгорном королевстве не нашлось бы более защищенного места: на лазарет было наложено множество слоев охранных чар, а на страже стояли самые доверенные гвардейцы. – Он выжидательно уставился на Клэр, точно она должна была вот-вот догадаться о чем-то.

– Ты умеешь летать? Кажется, во сне я видела у тебя крылья.

– В прошлом… – Он заморгал белыми, будто покрытыми инеем, ресницами. – Теперь эта способность мне неподвластна.

Различив в голосе короля странные интонации, девушка подняла на него глаза, и их взгляды встретились, и она вздрогнула, словно от удара током.

– Что ты сделал? – прошептала она.

«Я попала в лазарет, потому что он дал мне такую возможность. Вручил право находиться там. Подарил самого себя, – озарило Клэр. – Ого. Вот оно что!»

Она провела пальцем по медальону и вложила ожерелье в руки Туаталя.

– Возьми его! – воскликнула она.

Едва прикоснувшись к бронзовой подвеске, он вздрогнул всем телом, издал странный гортанный звук, выпрямился и… стал прежним королем фейри: опасным и грациозным, с пламенным взглядом и силой, искрящейся в воздухе. Стал снова самим собой.

– Благодарю. – В его бархатном голосе слышались нотки соблазна, невесомые и прекрасные, как лепестки розы на снегу. Широкая улыбка казалась ослепительной, яркие глаза триумфально сверкали.

Туаталь протянул Клэр руку невыразимо изящным жестом, во взгляде читался вопрос.

Она глубоко вздохнула, нервно сглотнула и, приняв решение, вложила пальцы в его ладонь.

Вдали раздался звук охотничьего рога, и мужчина вздернул девушку на ноги.

– Быстрее, Среброзвон!

И они побежали.

Они мчались по лесу, не разбирая дороги, как показалось Клэр, на протяжении нескольких миль.

«Похоже, я совсем выбилась из сил», – подумалось задыхавшейся девушке.

Деревья расступались перед беглецами, облегчая им задачу. В конце концов король перешел на быстрый шаг, проводя пальцами по ближайшим стволам и что-то нашептывая.

– Что ты делаешь? – пропыхтела Клэр.

– Благодарю за помощь в предоставлении прямой дороги. Граница совсем рядом.

Сзади донесся усиливавшийся гул, подобный нараставшим океанским волнам, отдаленный пока, но пугающий. Туаталь ускорил темп, то и дело спотыкаясь, но упрямо оставаясь на ногах.

«Давай же, Клэр, ты справишься, не сдавайся», – подбадривала себя девушка.

Наконец они выбежали из темной чащи и оказались под сияющими лучами солнца. Перед ними простирался длинный пологий склон, на дне которого текла река. Усеянный галькой берег вел к прозрачной водной глади, глубиной, похоже, не больше чем по пояс.

Клэр похолодела от страха, но не стала останавливаться, чтобы выяснить его причину, так как гул уже настигал, и его угроза казалась более пугающей. Ветви деревьев за спиной зашевелились от ветра, которого не ощущалось.

И все же когда они приблизились к реке, девушка попятилась.

– Стойте!

– Идем, Клэр. – Король застыл на месте, оборачиваясь к ней и бросая встревоженный взгляд.

– В прошлый раз в воде на меня напал келпи! А еще речная нимфа, которая едва меня не съела! – От страха ее голос едва не сорвался. – Думаю, там небезопасно.

Не говоря ни слова, Туаталь схватил ее за руку и потащил вперед. Среброзвон подталкивал их обоих, постоянно оглядываясь через плечо в сторону леса.

Они уже с брызгами бежали по воде, когда на берег вывалились преследователи.