Они шли по лесу уже много часов. Деревья смыкались все ближе и ближе, практически не пропуская солнечный свет. Клэр брела следом за безумным королем, наблюдая, как его босые ступни шлепают по влажному мху. Тишина давила на нее, гнетущая и предвещающая беду.

– Почему не слышно ни пения птиц, ни шороха ветвей? – наконец прошептала она.

Идущий впереди мужчина резко остановился и вытянул руку, чтобы преградить путь и девушке. Прислушался, склонив голову набок, и через минуту зашагал дальше.

– В чем дело? – осмелилась едва слышно поинтересоваться она.

– Дриады решают, стоит ли задержать наших преследователей или нет.

– И как они поступят? – Настороженно обведя взглядом деревья, Клэр нагнала спутника и пошла рядом. Даже если он безумный злодей из кошмаров, ближе союзника у нее сейчас нет.

– Скорее всего, не станут вмешиваться. – Король покосился на девушку.

– Разве они не твои подданные?

– Мы сейчас на землях Неблагого двора. Однако многие здешние обитатели не считают необходимым хранить верность своему правителю. Мы не можем так легко менять свою натуру, как это удается людям, однако вольны выбирать союзников, друзей и возлюбленных.

– Хочешь сказать, что тебе удалось подчинить подданных Таишеса себе? – Она нахмурилась.

– О подчинении или перевербовке речи не идет, конечно. – Собеседник грациозно повел рукой, и Клэр даже стало интересно, всегда ли он жестикулирует при разговоре или это стало побочным эффектом безумия. – Подумай сама, если бы я смог переманить на свою сторону самых преданных помощников короля Неблагого двора, то мы бы не оказались в подобной ситуации, верно? – Он повернул к ней голову и ослепительно улыбнулся. В глазах заплясали веселые искорки. – Скорее мне удалось за долгие годы построить определенную репутацию, и многие подданные этой страны предпочли бы мое правление, а не своего капризного господина.

– Значит, ты им просто больше нравишься?

Повисла длинная пауза, и Клэр уже даже собиралась повторить вопрос, когда король резко остановился и заслонил уши руками. На лице у него появилась гримаса боли или раздражения, а дыхание стало прерывистым.

– Все в порядке?

– Я что-то забываю, – простонал он. – Нечто, что я должен был забыть, но обязан помнить. Он знал, что я знал, и пришлось спрятать это знание, как сокровище, которое нужно было откопать в правильное время. Теперь же оно стремительно утекает, и я просил тебя… – Его голос оборвался.

– Просил меня о чем?

Безумный король глубоко, прерывисто вдохнул и провел рукой по пушистым волосам, растрепав их так сильно, что Клэр едва не засмеялась от их нелепого вида.

– Щупальца враждебной магии глубоко проникли в мое сознание, пытаясь отыскать сокрытые знания. Но я спрятал их так хорошо, что Таишес не сумел ничего найти и даже предположить не смог, где нужно смотреть. – Он горько улыбнулся и посмотрел на девушку так пронзительно, что она вздрогнула. – Вот только перестарался. Спрятал там, где он ни за что бы не догадался искать. Но план был слишком мудреным, и я перехитрил сам себя.

– Что именно ты забыл? – мягко спросила Клэр. Может, если удастся подобрать верные слова или тон, это поможет ему вспомнить? Он просил вернуть ему подарок. Вот только какой? Истощенный мужчина закрыл глаза и склонил голову набок, будто прислушивался к одному ему различимой музыке. – Так что же ты забыл? – повторила она.

– Я забыл… – При звуке ее голоса безумный король вздрогнул, поморщился и зашагал дальше. На лице у него застыла раздраженная гримаса.

Перелесок становился все плотнее, заросли преграждали дорогу, но высокому мужчине, казалось, не составляло никакого труда бесшумно пробираться сквозь густой кустарник.

Между деревьев лежали густые тени. Иногда у Клэр складывалось впечатление, что они двигались сами по себе, так что она старалась держаться как можно ближе к спутнику. Один раз девушка споткнулась о корягу и чуть не упала, но он вовремя подхватил ее под руку.

– Ты что, ничего не видишь? – спросил он.

– Нет.

Сквозь кроны деревьев просачивалось слабое мерцание луны, но его было недостаточно, чтобы разглядеть даже выражение на бледном лице короля и уж тем более дорогу под ногами.

Он выпустил запястье Клэр и опустился на одно колено, обессиленно опираясь руками на землю. Казалось, сгустившаяся вокруг тишина затаилась, как хищное существо, и лишь выжидает благоприятного момента, чтобы напасть.

– У нас есть в запасе несколько часов, – тихо произнес он, не делая попыток подняться и сутулясь, будто сама идея продолжить путь оказалась слишком тяжела, чтобы ее вынести.

– Может, мне развести костер? – нерешительно поинтересовалась у застывшего неподвижно мужчины Клэр. Тихое и мерное дыхание наводило на мысли, что он задремал.

– А ты знаешь, как это сделать? – спустя пару минут все же отозвался он.

– Понятия не имею. – Она улыбнулась, и король вскинул голову, словно пытаясь понять смысл слов.

– Жди здесь. – Он собрал несколько валявшихся неподалеку веток и добыл огонь, потерев друг о друга две деревяшки. Это заняло больше времени, чем девушка подозревала. Ее спутник всегда выглядел таким всезнающим и опытным, что наблюдать за его отчаянными попытками преуспеть в такой тривиальной задаче оказалось неожиданно забавно.

– Не слишком-то быстро вышло, – прокомментировала она, понимая, что заработает от короля язвительный взгляд. Когда так и произошло, она лишь мило улыбнулась в ответ.

– Обычно для подобного я пользовался магией и не тренировался в разведении костра без нее с детства. – Он посмотрел на поднимающуюся из-под груды коры и щепок струйку дыма.

– А когда к тебе начнет возвращаться магия?

В руках мужчины резко сломалась ветка, и Клэр тотчас пожалела о небрежно брошенных словах.

– Не знаю, – натянуто ответил он.

– Значит, сейчас ты практически ничем не отличаешься от обычного человека?

Клэр не смогла определить, было ли едва слышное хмыканье попыткой сдержать смех или же оно выражало гневный протест.

Тем временем растопка занялась, и король аккуратно положил на яркие язычки пламени самую маленькую из принесенных веток. Несколько минут лишь потрескивание разгоняло гнетущую тишину. Молчаливый спутник выглядел полностью разумным, хоть и погруженным в печальные раздумья.

Начал накрапывать мелкий дождь, заставив девушку вздрогнуть и придвинуться к огню, отчаянно желая найти хоть какой-то способ собрать льющуюся с небес воду и напиться.

Король, словно подслушав мысли, принялся ловко сворачивать кульками крупные листья и ставить их на землю, пристраивая сверху скрученные воронкой зеленые пластины. Вскоре возле них красовалось уже несколько подобных конструкций, довольно успешно накапливающих дождевые капли.

– Я бы назвала это гениальной идеей, – пробормотала Клэр.

– Еще один навык, который я не использовал с самого детства. – Занятый работой мужчина лишь дернул одним плечом, словно отмахиваясь от комплимента.

Пламя костра отбрасывало блики на струи дождя, текшие по бледному лицу. Невообразимо растрепанные и спутанные волосы намокли, и теперь длинные серебристо-белые пряди липли ко лбу и скулам безумного короля.

Он задрожал и потер руками плечи.

– Тебе тоже холодно? – с любопытством поинтересовалась Клэр.

Мужчина растерянно заморгал и уставился на собеседницу широко распахнутыми, ничего не выражающими глазами, будто только сейчас заметил ее присутствие.

– Но для меня и темнота прекрасна, в ней полно багряных, золотых и фиолетовых оттенков… – Его голос затих, а взгляд стал пустым, устремленным в одну точку.

– Что? – нерешительно переспросила Клэр, не услышав продолжения.

– …И яркости твоей. А шепот пламенел, как языки огня, блистая в струях серебра дождя. – Он нахмурился и принялся водить указательным пальцем по грязи, рисуя спиральные узоры. – Нет, неправильно. – Холода дождя, серебра дождя… – На лице безумца возникло обиженное выражение, словно неверные слова наносили ему глубокое оскорбление.

– Пожалуйста, остановись, – тихо попросила девушка, плавно и осторожно, чтобы не спугнуть, приближаясь к спутнику. Затем взяла его за запястье, и он тут же застыл на месте, словно пораженный ударом молнии.

– Вода, – странным голосом отметил сумасшедший король, переводя взгляд на свернутые листья.

Клэр аккуратно отпустила его руку, подняла одну из импровизированных чашек и протянула ее неподвижно сидевшему мужчине, затем взяла вторую и поднесла к губам.

– Опекун велел ничего не есть и не пить, – прошептала она пересохшими губами, едва ворочая распухшим от жажды языком. Вода манила и искушала.

– Его предупреждения были верными, – с отсутствующим взглядом подтвердил король, медленно моргая и думая о чем-то своем. – Однако дождевые капли не пленят тебя в наших землях, так как временно потеряли связь с почвой и бегущими по ней ручьями.

Едва дослушав, Клэр сделала жадный глоток прохладной и свежей воды с легким привкусом пыли, должно быть, скопившейся на листьях.

Ее спутник по-прежнему сжимал зеленый конус тонкими пальцами и подозрительно рассматривал, будто какой-то неизвестный и сложный предмет.

– Выпей, – подсказала девушка.

Прежде чем подчиниться, король метнул на нее странный взгляд, хотя было сложно понять, промелькнуло в его ярких глазах ироничное веселье, благодарность за напоминание или раздражение. Либо все это сразу.

– Как ты понял, о ком я говорю? – внезапно спросила Клэр. – Он утверждал, что Опекун – не настоящее имя.

– Это даже не имя, – тихо фыркнул собеседник, криво ухмыляясь. – Это слово означает человека, временно заботящегося о детях.

– Он имел в виду… – Девушка поняла, кого именно подразумевал имп под ребенком, и задохнулась от приступа ярости, смешанного с невольным смехом. – Пожалуй, я это заслужила.

Воцарившаяся тишина казалась уютной и легкой. Огонь освещал светлые волоски, стоявшие дыбом от холода на голых руках безумного короля. По бледной коже левого предплечья тянулся рваный шрам. Он практически не отличался по цвету, а потому Клэр не замечала его раньше, но теперь дождь смыл грязь, а пламя костра обрисовало края застарелой раны.

– Откуда это? – спросила она, указывая на шрам.

– Василиск.

– Василиск? – Девушка недоверчиво уставилась на собеседника, чей голос звучал невыразительно, будто вопрос совершенно не вызвал интереса. – Но когда?

– Много лет назад. – Он слегка нахмурился и отсутствующе уставился в огонь.

– А ты помнишь… – Она сглотнула ком в горле. – Помнишь, там был кто-то еще?

– Я сам не свой. Я спрятан где-то внутри. Помню воду и кровь. – Безумный король в легком недоумении выгнул белесую бровь. – Раз-два, раз-два! Горит трава, взы-взы – стрижает меч. – Его тонкие губы растянулись в лукавой улыбке. – Он этого не ожидал. Заметил только маленькую девочку, а не правителя, но хоть я и был мал, лишь сердце имеет значение. – Он утомленно заморгал, глядя на языки пламени.

Клэр закрыла глаза, вспоминая страх на лице мальчика, когда тот подтолкнул ее в воду. «Спасая меня», – мелькнула мысль.

– Почему ты тогда помог девочке? – прошептала она.

– Потому что мог, – внимательно посмотрев на собеседницу, будто сомневаясь в искренности вопроса, ответил мужчина и гневно фыркнул. – Какая еще нужна причина? – Он внезапно нахмурился, будто погрузился в воспоминания. – А находился я там потому… потому что она позвала меня. А она явилась туда потому… потому, что я ее позвал? – Казалось, собственный вопрос его напугал. – Но она была не той, кем нужно… на тот момент еще нет?

Клэр пожала плечами, стараясь выдержать испытующий взгляд ярких глаз безумного короля. Это было сложно: по венам пробегали молнии, захлестывая ее волнами стыда и желания, и какого-то странного, ранее неведомого ей сочувствия, так непохожего на жалость.

И тут он опустил голову и закрыл лицо ладонями.

– Если бы я только мог мыслить ясно, – прошептал он. – Я спрятан где-то внутри и никак не могу себя отыскать.

Уже протянув руку, чтобы коснуться плеча спутника в слабой попытке его утешить, девушка вдруг замешкалась, опасаясь… чего? Не его самого: спасший ее мальчик оказался королем, который спасал ее снова и снова. Пожалуй, она боялась чувств, которые рождал в ней вид бледного лица и ран на руках, так четко заметных в отсветах пламени, или же того, как скользили по ней сине-серебряно-золотые глаза, пытаясь отыскать что-то, но никогда не находя. А может, особый страх вызывала память об остром разуме, таком чуждом и в то же время знакомом, который скрывался за пустым отстраненным взглядом.

Его черты несли отпечаток того, кем он был раньше. Тело двигалось с прежней кошачьей грацией человека в черном, который так ее пугал, и короля из кошмаров, который преследовал ее в сновидениях.

Каждое воспоминание о нем, каждый образ в мыслях ужасали Клэр. И все же… Все же… Он был опасен, но не представлял опасности для нее. Скорее всего, никогда не представлял.

– Сердце всегда имеет значение, – внезапно сказал король, словно приходя к какому-то решению, и со слабой улыбкой посмотрел на девушку. – Как думаешь, почему ты оказалась здесь, в месте, которое ненавидишь? – Гнетущее отчаяние промелькнуло в его глазах, и он добавил: – Сердце привело тебя сюда помимо воли. Ты загадала желание и тут же пожалела о нем, но слова уже были произнесены, и их нельзя было отменить. Хотя мне кажется, ты никогда по-настоящему этого и не хотела.

– О каком желании идет речь? – с недоумением вскинула брови Клэр.

– Я не помню, – простонал собеседник и зажмурился, прижав пальцы к вискам. Ногти так глубоко вонзились в кожу, что девушка невольно вскрикнула:

– Хватит! Пожалуйста, прекрати!

Безумный король без сопротивления позволил ей отвести свои руки от головы и, изможденный, лишь сгорбился.

Стук капель дождя по земле отдалился, и теперь лишь потрескивание дров в костре нарушало тишину. Отсутствие звуков казалось Клэр странным, и она помимо воли прислушалась, стараясь различить шум приближающейся опасности. Одна мысль об отправленной в погоню за ними армии Неблагого двора заставляла ее вздрагивать и подпрыгивать от каждого шороха.

Но даже постоянное напряжение не могло надолго удержать вымотанную девушку в бодрствующем состоянии. Несмотря на холод и влажность воздуха, ее дрожь понемногу утихла, и она с трудом оставалась на страже, отчаянно моргая, чтобы не уснуть. Хоть один из них должен был высматривать преследователей, хотя Клэр намеренно отгоняла от себя вопрос, что именно собиралась предпринять в случае опасности.

Однако усталость постепенно одолела ее, и девушка погрузилась в некое подобие полусна.

Поднявшийся на ноги король тут же заставил ее очнуться, несмотря на то, что двигался практически бесшумно. Его невероятная ловкость и грация безошибочно указывали на нечеловеческое происхождение спутника.

Он внимательно всмотрелся в лес, взгляд сине-серебряно-золотых глаз казался более сосредоточенным и живым, чем Клэр видела с… пожалуй, с самого ее прибытия в Подгорное королевство. Ее спутник плавно и быстро шагнул в сторону, резко крутанулся и устремился к кустам позади того места, где сидел минуту назад.

Последовало несколько глухих ударов, глухое ворчание, а затем король вышел на поляну, волоча за собой мужчину. Оказавшись в круге света от костра, пленник сменил обличье, превратившись сначала в рычащего и щелкающего зубами волка, потом жалобно пищащую пичугу, потом в отчаянно бьющуюся рыбину, потом в неизвестное девушке существо, потом в перепуганного оленя, рвущегося на волю из крепкой хватки.

Наконец иллюзия исчезла. Худощавый мужчина повалился бы спиной в огонь, если бы не стальные пальцы короля, сжатые на горле. Пленник замер, откинув голову и испуганно вращая зелеными глазами, и попытался вздохнуть, цепляясь за запястье захватчика. Тот почти сразу разжал руку.

– Среброзвон? – удивленно спросил король.

Когда мужчина отвернулся, на его лицо попал свет костра, и Клэр вскрикнула: рот незнакомца был зашит черными нитками. Кровь запеклась на проколах, оставив темные потеки на подбородке. Не считая ран, его можно было бы счесть привлекательным, хоть его красота сильно отличалась от черт ее спутника. Если безумный король воплощал великолепие звездного мерцания на снежном покрывале, холодную, резкую и пронзительную грацию, то незнакомец, Среброзвон, казался скорее золотым. Солнечный загар придавал его коже янтарный оттенок, волосы ниспадали на плечи медовой волной, а глаза блестели, как зеленые изумруды с золотистыми искорками.

Худое тело пленника покрывали слои грязи, а одежду, вне всякого сомнения, носили в течение нескольких недель или даже месяцев, не снимая и не чиня.

«Кажется, я где-то его раньше видела, – промелькнула мысль, которая заставила Клэр внимательнее присмотреться к лицу Среброзвона. – Но где? Не помню никого похожего среди придворных-фейри, которые были во дворце на момент моего отправления. К тому же мы сейчас слишком далеко оттуда».

– Наконец сболтнул что-то лишнее? – Король разглядывал свою добычу, не двигаясь с места. Незнакомец один раз резко кивнул, словно не желая вдаваться в детали долгой и неприятной истории. – И давно?

Среброзвон дернул плечом, заработав многозначительный взгляд от человека в черном, и тут же сдался. Склонив голову так, что золотые волосы упали на лицо, он поднял вверх три пальца.

– Три дня? – предположила Клэр.

Он бросил на нее испепеляющий взгляд, и девушка отступила.

«Он подмигнул мне тогда, в коридорах Неблагого двора, когда я была под маской», – вспомнила вдруг она.

– Три месяца? – спросил король, рассматривая состояние одежды мужчины.

Еще один резкий кивок.

– Приветствую тебя у нашего костра, Среброзвон. – Ее спутник сделал элегантный жест рукой, указывая на освещенную поляну и приглашая занять место возле пары свернутых листьев, где еще оставалось несколько глотков воды. Кинув подозрительный взгляд на короля, потрепанный вельможа вопросительно кивнул в сторону девушки. – Это мой друг. Ее зовут Клэр. – Зеленые глаза гостя вспыхнули. – Даже не думай об этом, – предостерег его человек в черном, – иначе я заставлю тебя мечтать о темницах Таишеса.

Опасное мерцание померкло, и худой мужчина осторожно поклонился ей, после чего вернул внимание собеседнику.

Пока Клэр рассматривала золотой профиль, у нее создалось странное впечатление, что Среброзвон лишь по привычке изображает из себя распутного придворного.

– Я так бы и сделал, если бы мог снять стежки, – произнес король, садясь рядом с костром и принимаясь рассеянно чертить круги пальцем на колене.

Гость шлепнулся рядом, поначалу движение казалось изящным, но затем он потерял равновесие и просто тяжело опустился на землю.

– Сколько еще? – тихо поинтересовался человек в черном. Золотой вельможа показал два пальца. – Дня? – Он утвердительно кивнул.

– Кто он? – шепотом спросила Клэр у спутника. Тот уставился на нее пустым взглядом, словно не мог припомнить, кто перед ним.

– Лживый принц, который чуть не спалил весь мир дотла.

Зеленые глаза гостя вспыхнули, как показалось девушке, с благодарностью. Он уважительно склонил голову перед королем.

– Мы раньше встречались, так ведь? – спросила она. – Ты знал, что я не должна была находиться во дворце?

Среброзвон посмотрел на Клэр, но тут же отвел взгляд, словно совершенно не интересуясь поддержанием беседы, а потом подмигнул. Золотые искры ярко вспыхнули в зеленых глазах, мерцающих не хуже луны, а кожа вокруг рта слегка натянулась, будто он бы улыбнулся, если бы не мешали швы.

Король тем временем перенес все свое внимание на глину под ногами, где снова и снова выводил пальцем один и тот же спиралевидный узор, который был похож на вьющийся над потухшим костром дымок.

Вельможа, заметив рисунок, тут же перехватил запястье безумца, и тот застыл на месте.

– Что ты делаешь? – От страха голос Клэр сорвался.

– Ничего, – тихо отозвался ее спутник. Однако в зеленых глазах Среброзвона отразился такой ужас, что девушка похолодела. Король тоже вздрогнул, словно их испуг заразил и его, и повторил: – Ничего. – А затем улыбнулся, хотя гримаса казалась фальшивой, как маска, а сине-серебряно-золотые глаза ничего не выражали, пустые и равнодушные.

Костер постепенно потух, и король не сделал ни одного движения, чтобы оживить пламя.

– В Подгорном королевстве всегда так холодно? – проворчала Клэр.

Человек в черном на секунду взглянул на нее с прежней искрой понимания и веселья, которая тут же погасла и сменилась равнодушием.

– Нет, холодно оттого, что миру скоро наступит конец, – донесся из темноты его тихий голос. – Несмотря на близость границы, мы все еще находимся на землях Неблагого двора, которые не щадят ни людей, ни фейри.

– Что ты подразумеваешь под фразой «миру скоро наступит конец»? – хрипло спросила испуганная девушка и откашлялась. – Ты говоришь буквально или образно?

– Да. – Она раздраженно уставилась на сумасшедшего собеседника, но тот даже не заметил. – Время заканчивается.

Среброзвон поймал взгляд Клэр и вопросительно приподнял брови, яркие глаза потемнели от тревоги. Затем он протянул руку и легко, едва дотронувшись пальцами до поврежденной кандалами кожи, коснулся запястья короля. Тот непонимающе посмотрел на обоих спутников, будто не понимая, кто они такие.

Золотой вельможа принялся быстро писать что-то на влажной глине, выводя буквы, выглядящие как завитушки, одни поверх других. Даже если бы язык был знаком Клэр, она сомневалась, что сумела бы прочитать быстро исчезавшие слова.

– Неудивительно, что он так разозлился, – тихо фыркнул король. Глаза Среброзвона мрачно вспыхнули, и он продолжил писать. – Приглашаю тебя стать моим подданным. Присоединяйся к свите Благого двора в качестве моего друга и союзника. – Выведя еще несколько округлых фраз, золотой принц сгорбился, бросив быстрый взгляд на собеседника, который нахмурил белые, словно припорошенные инеем, брови и заявил: – Это отвратительно, Среброзвон. Никогда больше не смей так отзываться о себе в моем присутствии. Не отрицаю, что хаос следует за тобой по пятам, но в свите Таишеса тебе делать нечего. В глубине души и всем сердцем ты всегда тяготел к Благому двору. Так что предложение остается в силе. – Мужчина с зашитым ртом выдохнул, его ноздри затрепетали. Еще сильнее понизив голос, король продолжил: – Мне жаль, что тебе пришлось столько страдать от деяний своего правителя, однако не мни себя одиноким: я доверяю тебе и считаю своим другом.

Золотой фейри издал странный гортанный звук и закрыл лицо ладонями, пряча глаза.

Над поляной повисла тишина, неестественная и гнетущая, которую нарушали лишь поскрипывание деревьев вдалеке и легкое потрескивание остывавших углей.

Наконец Среброзвон убрал руки и начал задумчиво переводить взгляд с короля на Клэр и обратно. Затем снова принялся писать что-то в размокшей грязи под ногами. Слова прыгали перед глазами девушки и казались то понятными, то опять превращались в закорючки. Она распознала действие чар и наконец сообразила: надпись несла смысл, только пока не сосредоточишь на ней внимание, иначе же выглядела как набор неясных символов. Вельможа быстро выводил на глине предложения и тут же их стирал, заменяя новыми.

Среброзвон взглянул прямо на девушку.

Кожа возле глаз Среброзвона сморщилась, похоже, он бы улыбнулся, если бы мог шевелить губами. Клэр задумалась, понимает ли золотой принц, насколько абсурдной кажется его теория. Дерзкое выражение его зеленых с искорками глаз намекало, что он прекрасно это осознавал.

Теперь девушка была точно уверена: фейри над ней издевается, и гневно уставилась на него, но тот уже отвернулся и сосредоточил внимание на короле.

– Значит, он служил приманкой? – Клэр покосилась на спутника, чтобы убедиться, не оскорбила ли его, но тот лишь улыбался, словно вопрос его позабавил. Среброзвон нахмурился и продолжил писать.

– Его Величество, Король Благого двора и Повелитель сновидений, служил не просто приманкой, дерзкое невежественное дитя! Если бы темному властелину удалось завладеть фойнше кумчатой, он бы разорвал мир на части. Так что ценный пленник мог не просто помочь выманить носителя опасной силы, но и предотвратить ее применение.

– Я спрятал ее, – пробормотал безумный король. – Таишес никогда ее не найдет.

«Где?» – внимательно взглянув на него, написал Среброзвон.

– Я не знаю, – разразился смехом сумасшедший. – Я забыл.

Золотой фейри встревоженно нахмурился и принялся выводить на земле слова.

«На ваши поиски брошены все силы. Возможно, неизвестно, как именно вам удалось сломать связующие чары, но сам этот факт свидетельствует о полученном доступе к силе фойнше кумчаты. После подобного выброса магии вас считают опустошенным и беззащитным, и темный властелин полагает, что сумеет схватить вас до пересечения границы с Благим двором.

Если фойнше кумчата действительно находится у вас, он силой вырвет ее и использует для таких ужасных деяний, что мне страшно даже думать о них.

Без нее даже ваше освобождение не имеет особого значения, так как вторжение тогда просто продолжится своим чередом».

– Действительно, – пробормотал король.

И тут раздавшийся вдалеке вопль заставил кровь Клэр застыть в жилах: фоморы вышли на охоту. Следом раздался гневный окрик морриган, подзывавшей своих помощников.

Человек в черном тяжело, безнадежно вздохнул, на секунду прикрыл веки и начал устало подниматься на ноги, однако Среброзвон перехватил его запястье, заставив остановиться. Их взгляды встретились, а потом король снова сел на место.

– Что мы собираемся предпринять? – шепотом осведомилась девушка.

– Довериться обманщику, Клэр. – тихо отозвался он.

Тут начали выскакивать первые фоморы. Она впервые смогла как следует их рассмотреть без иллюзии ведьмы. Твари, едва превышающие по размеру импов, передвигались на двух ногах, восковая морщинистая кожа их тел жирно блестела, игольно-острые клыки торчали из кривой пасти, а в глазах светилась злоба.

На поляну один за другим легкой трусцой выбирались все новые кровососы, которые наверняка могли часами, если не днями поддерживать подобный темп. Один из них остановился всего в паре футов от Клэр и принюхался, раздувая ноздри.

– Были тута! – визгливым, противным голоском возвестил он. – Несколько часов назад. Следов нет. Помогите искать.

И фоморы принялись рыскать вокруг, жадно принюхиваясь к земле.

Девушка застыла на месте. Сердце бешено колотилось, пока помощники морриган рыскали по поляне всего в каких-то дюймах от них, постепенно расширяя круг поисков.

Взглянув на короля и Среброзвона, Клэр заметила, что их контуры стали полупрозрачными, как и она сама, точь-в-точь как предметы под наложенными ведьмой чарами.

Старая карга появилась спустя несколько минут.

– Чую кровь подданного Благого двора! – проскрипела она. – Воняет, будто солнечный свет на снегу! Фу! – Морриган остановилась и принюхалась, а потом принялась пристально осматриваться по сторонам. На секунду ее взгляд задержался на девушке, и та затаила дыхание от страха, однако глаза ведьмы скользнули дальше, обшаривая темный лес. Спутанные, грязные волосы упали на лицо старухи, которая медленно поворачивалась вокруг своей оси.

Похоже, преследователи не замечали беглецов, хотя сама Клэр без труда различала полупрозрачные контуры спутников. Было неясно, служит ли тому причиной любезность Среброзвона или же на хозяйку стального ножа не действовали чары.

Девушка посмотрела на короля, который наблюдал за рыщущими по поляне фоморами с ужасным весельем в безумных глазах, затем перевела взгляд на морриган, стоявшую совсем рядом. Золотой вельможа подмигнул.

Тем временем один из кровососов потрусил к ведьме прямиком через центр поляны с тлевшими углями костра и тут же вскрикнул от боли и удивления:

– Горячо! Здесь что-то есть!

Старуха присмотрелась и расплылась в широкой злорадной усмешке.

– Ха! Эти дураки хотели меня обмануть с помощью иллюзии! – С этими словами она взмахнула рукой, отправив в воздух сноп искр, и выкрикнула что-то непонятное.

Внезапно вокруг костра проявилась дюжина гигантских полупрозрачных силуэтов.

– Тролли! – завопила морриган, пятясь назад от поднимавшихся великанов, которые медленно и неторопливо повернулись к ней, обнажили волчьи клыки и взревели.

Фоморы немедленно бросились наутек.

– Прошу покорно простить. Обозналась, – бормотала старуха, отступая все дальше от иллюзий троллей и не сводя с них настороженного взгляда.

Те в ответ снова зарычали так, что вздрогнула земля.

Как только ведьма оказалась среди деревьев, она подозвала фоморов и отправилась с ними восвояси обыскивать другую часть леса.

– Благодарю, – выдохнул король.

Среброзвон почтительно ему поклонился.

– Да, спасибо! – Клэр присоединилась к спутникам. Во рту пересохло от страха и вернувшейся жажды. – Что ты сделал?

– Принц хаоса использовал обман для благой цели, – вместо вельможи пояснил король с иронией в голосе. Затем прочитал новую надпись золотого фейри, нерешительно нахмурился, но все же кивнул, кинув быстрый взгляд на Клэр. – Пожалуй, это будет мудрым решением. Отдохнем еще немного, прежде чем продолжить путь к границе.

Затем улегся на ковер опавшей листвы и закрыл глаза, осторожно шевеля раненым плечом, чтобы найти удобное положение.

Среброзвон кивнул девушке, намекая, что ей стоит последовать его примеру, и она уселась возле костра, уперев локти в колени и опустив голову на руки, а потом лишь на секунду смежила веки.

И провалилась в сон.