Клэр уставилась на яйца и кусок хлеба, щедро намазанный маслом.

– Я что-то должна вспомнить, – пробормотала она себе под нос.

– Что именно, дорогая? – нежно улыбнулась ей прекрасная хозяйка дома. – Мы собирались этим утром поработать в саду. Отличный денек на дворе.

– Конечно. – Девушка размазала угощение по тарелке, притворяясь, что ест, и ощутила слабый укол вины, что обманывает щедрую и гостеприимную женщину.

– Ты не голодна?

– Просто странно себя чувствую, – промямлила она. Под заботливым взглядом хозяйки Клэр взяла кусок хлеба и огляделась по сторонам. «Я что-то забыла. Как бы мне хотелось вспомнить, желала бы я все понять!»

Не найдя ножа, чтобы намазать джем, она достала свой из ножен за поясом. Как только стальное лезвие коснулось повидла, на месте пузатого глиняного горшка возникла чашка с отколотым краем, наполненная грязью.

Клэр исподтишка взглянула на женщину, которая стояла возле двери с садовой лопаткой в руке. Ее прекрасные золотые волосы каскадом падали на плечи, освещенные лучами солнца.

Девушка сосредоточила внимание на куске хлеба, лежащем перед ней.

Хлеб выглядел по-прежнему, теплый, с хрустящей корочкой, намазанный маслом. Но ее глаза обманывали, и Клэр это знала и постаралась заметить истину, а не то, что хотелось видеть.

Кусок стал полупрозрачным, демонстрируя скрытый под ним грязный лоскут на расколотой деревяшке. Вместо чая в кружке скопилась пыль.

«Я не ела подношения фейри, так как не ела вообще, – поняла она. Как ни странно, мысль вызвала в ней мрачное удовлетворение. – Неудивительно, что я до сих пор голодна и хочу пить».

Клэр снова взглянула на хозяйку дома, стараясь рассмотреть скрытую правду, а не утешительную ложь.

Иллюзия начала меркнуть от ее усилий.

Ведьма больше не казалась красавицей с добрыми глазами. На ее месте суетилась уродливая, грязная, морщинистая старуха с кривыми зубами, торчавшими из-под нижней губы, по подбородку которой капала слюна. Она вытерла измазанную в чернильно-синей жидкости руку о вонючий фартук и прошамкала:

– Нет, не убивайте его, пока не найдете фойнше кумчату. И хватит жрать! Лучше обыщите еще раз!

Клэр подавила дурноту и притворилась, что подносит кусок хлеба ко рту. Иллюзия была по-прежнему заметна, но под ней проступала реальность, накладываясь слоями, как пленка.

В точности как тогда, когда король из кошмаров попросил ее вернуть дар. Воспоминание о выражении его бледного лица и неожиданно нежном прикосновении вызвало ком в горле.

Уютный домик вовсе не был уютным.

Она оказалась в стенах грязной развалюхи, а обеденный стол кренился набок и был покрыт мерзкими на вид разводами. Распахнутая дверь в спальню, где девушка провела последнюю пару ночей, открывала взгляду не удобную кровать, а сваленную на полу кучу засаленного тряпья.

Темно-голубая жидкость заливала доски под ногами, пятна тянулись к одному из углов помещения, где виднелся люк с выступавшей бронзовой ручкой. Петли казались огромными, со щеколды свисал большой амбарный замок.

Клэр задумалась, с какой стати закрывать дверь снаружи, и пришла к выводу, что так поступают, только когда хотят запереть кого-то внутри.

От этой мысли по позвоночнику пробежал холодок и свернулся в животе.

– Идем, дорогая, – проскрипела карга, по-видимому, не заметив пристального внимания пленницы. Теперь доносились две версии голоса: фальшивый звучал тепло и заботливо, настоящий же был резким и злобным, словно в любой момент его обладательница могла разразиться ужасным хохотом. – Пора собирать малину.

– Конечно, – послушно кивнула Клэр, затем поднялась из-за стола и сунула нож обратно за пояс, притворяясь, что доедает остатки хлеба.

Несколько часов она провела, работая в огороде. Ужас ситуации забылся и превратился в легкое беспокойство. Когда солнце стояло в зените, девушка выпрямилась и потерла спину.

– Пить хочется. Ненадолго отлучусь на кухню, – сообщила она прекрасной женщине, которая втыкала подпорки для помидоров в землю.

– Конечно, дорогая, – заботливо отозвалась та. – А когда вернешься, пойдем собирать малину.

– С удовольствием, – кивнула Клэр и побрела обратно в уютный маленький коттедж.

Голова гудела, будто там завелся улей, обмотанный хлопком: звук казался громким, но каким-то приглушенным. Она огляделась по сторонам, заметила на столе графин с прохладной водой и принялась трясущимися руками наливать ее в стоящий рядом стакан. Как же хотелось пить!

Вспомни, Клэр!

Девушка пристально уставилась на поднесенный к самым губам стакан, пытаясь разглядеть действительность, и с трудом рассмотрела под иллюзией истину: вода оказалась тухлой и затянутой ряской, чашка – расколотой, а синие пятна, напоминающие потеки крови, тянулись по всему полу и вели к люку в углу.

Девушка с отвращением отставила стакан и шагнула в сторону закрытой створки в деревянном настиле. Интересно, кто там заперт.

Отчетливый шум возле входа на кухню заставил ее резко обернуться. У двери стоял один из мерзких прислужников ведьмы и потирал руки, противно ухмыляясь.

– Глупая девчонка, – хихикнул он. – Даже не можешь меня видеть! Зато я-то тебя вижу очень хорошо!

– Должно быть, ветер, – пробормотала Клэр, стараясь не выдать страха, хотя голос все-таки дрогнул напоследок.

– Это что-то новенькое, – удивленно вытаращился на нее зубастый демон. – Ага, наверняка фойнше кумчата где-то неподалеку! – Он скользнул ближе, хищно ощерив в злобной улыбке клыки.

Не совсем понимая, что именно кошмарное существо имело в виду, девушка не двинулась с места, улыбаясь с отсутствующим видом и притворяясь, что не замечает его.

Маленькие когтистые пальцы потянулись к ее ножнам и выхватили стальную рукоятку.

Воздух тут же прорезал отчаянный вопль, и Клэр с гримасой заткнула уши.

Кровососущий монстр убежал прочь, пронзительно крича и прижимая раненую руку к груди. Вне всякого сомнения, вскоре он вернется уже с ведьмой, которая уже обернулась на визг и шум.

Единственный выход из дома вел наружу мимо огорода, прямо на виду старой карги, а значит, им пользоваться было нельзя. Мерзкое существо пока не догадалось, что девушка способна видеть реальность, так что оставалось время подумать и найти решение. Даже если она сумеет выбежать через главную дверь и обогнать ведьму и свору нечисти, получится ли прокрасться обратно, чтобы отыскать короля? Что если он находится в подвале за люком, и там обнаружится другой выход?

Клэр склонилась над створкой в полу.

Уголь! Во сне спутник напоминал об этом. Девушка метнулась к печи, подобрала обгоревший кусок дерева и бросилась обратно к люку. На этот раз замка не было, и щеколда быстро подалась под трясущимися пальцами. Когда тяжелая дверца уже приподнялась, на крыльце послышались чьи-то шаги, так что Клэр торопливо скользнула в темную дыру и поспешно прикрыла за собой люк, надеясь, что ведьма не обратит внимания на откинутую задвижку.

Под ногами оказались ступени, ведущие вниз. Когда девушке удалось спуститься на ощупь, она тут же наступила на что-то живое и застыла на месте.

– Куда подевалась эта девчонка? – донесся скрипучий и визгливый голос ведьмы, в котором отчетливо слышались злоба и угроза. От заботы и доброты не осталось и следа. – Она же стояла прямо тут!

– Она обожгла меня! Обожгла пальцы! Противная блестящая штука! – скулило демоническое отродье.

– Хватит вопить, хватит! Рана пустячная! Отыщи девчонку!

– Совсем даже не пустячная, – обиженно застонал бесенок. – Пальцы обгорели и не шевелятся.

– И правда, – после непродолжительного молчания удивленно протянула ведьма. – Не думаю, что фойнше кумчата на такое способна. Тогда что это было? Немедленно отыщи девчонку!

– Должно быть, она выбежала наружу, – презрительно фыркнул кровосос. – Больше деваться некуда. Я ничего не видел. Был кое-чем занят. – Послышался шум, и голоса отдалились, затем грохнула входная дверь.

Внезапно ощутив движение, Клэр застыла и едва удержалась от крика, резко отпрянув в сторону.

– Ты принесла уголь? – голос короля звучал глухо и необычно.

– Ты здесь! – с облегчением прошептала девушка.

– Более или менее. Так ты захватила кусок угля?

– Да. Так и думала, что ты спросишь, а потому взяла головешку из камина.

– Благодарю тебя, Клэр, – спустя некоторое время отозвался собеседник необычно довольным голосом и после еще одной паузы добавил: – Скоро рассвет.

– Нет же! День в самом разгаре. Я работала в огороде, когда пришла на кухню.

– Было темно.

– Наоборот, солнце светит… – Девушка нахмурилась и постаралась припомнить правду, которая скрывалась под иллюзией. – Какой ужасный обман… – прошептала она. – И правда, было темно. Но зачем работать по ночам?

– Питомцы морриган, фоморы, не переносят солнечных лучей. Как и их хозяйка, я полагаю. С рассветом они вернутся сюда и лягут спать.

– Вернутся?

– Тебе следует действовать быстро, – задумчиво хмыкнув, пробормотал король.

– Мне? Что я могу вообще предпринять? – Ее голос сорвался от страха, но все же Клэр сумела отыскать в сердце немного решимости. – У меня есть нож, который не нравится этим тварям.

Она выставила перед собой руки и принялась шарить в темноте, ощупывая стены подвала: одна кирпичная, вдоль трех других, похоже, находились отгороженные ниши.

– Для чего они? – спросила девушка у спутника.

– Когда фоморы насыщаются, то ложатся спать, и во сне, предполагаю, тоже грезят о смертях, крови и всевозможных пытках. Я старался не заглядывать в их сновидения. Мои собственные были не слишком надежны в последнее время… – Его голос затих.

Клэр прислушалась, но различила только слабое дыхание мужчины. Возможно, ей лишь показалось, но оно было прерывистым.

– Ты в сознании? – прошептала она. – Что мне делать?

– Помнишь котов?

– Что? – невольно воскликнула девушка. – Каких еще котов?

– Которых ты наделила когтями и клыками! Они разобрались с крысами. Теперь вспомнила? – практически неслышно прошептал король, все интонации исчезли из его голоса, оставляя лишь тонкую нить.

Пошарив в воздухе, Клэр ничего не обнаружила, но пальцы ног наткнулись на тело, распростертое на полу. Нагнувшись, она нащупала здоровое плечо спутника. Он лежал, закинув руки за голову, словно безмятежно отдыхал. Девушка тут же отдернула пальцы, не желая случайно провести ими по его лицу.

– Не слишком-то много от тебя помощи, – пробормотала она себе под нос. – Полагаю, остается надеяться на свои силы.

На секунду дыхание короля прервалось, но затем выровнялось.

Коты. Что он имел в виду?

Она нарисовала котов, и те ожили, чтобы убить огромных крыс.

Пока девушка размышляла, над головой послышались голоса, и ее сердце замерло от страха.

– Таишес разослал отряды по всей стране на их поиски! Если ты не выяснишь, где находится то, что мне нужно, я отдам пленника королю, чтобы тот сам его допрашивал. За фойнше кумчату мне обещали хорошую награду, но я ее получу и просто за поимку беглого заключенного. – Ведьма принялась сердито топать по всей хижине, и Клэр затаилась возле раненого мужчины, положив одну руку ему на грудь, а другой доставая нож.

– Но мы потеряли девчонку! – проскрипел голосок фомора, хотя определить невозможно, была ли это та же тварь, что и прежде, либо иная.

– Таишес об этом не узнает, да и вряд ли ему есть дело до человеческого ребенка. Его интересует лишь местонахождение фойнше кумчаты, ну и заложник. В руках короля заговорит и покойник! – морриган визгливо рассмеялась.

– А если девчонка утащила то, что нам нужно? Она обожгла мне пальцы! Чем, а?

– Не знаю. Может, ты и прав. Если вещица у нее, то нам придется отправиться на поиски беглянки. Если не удастся ее отыскать, то сообщим Таишесу, что схватили обоих, но одной удалось улизнуть еще до того, как послание было отправлено. Человеческому ребенку в любом случае далеко не уйти: до границы несколько дней пути. Король успеет ее перехватить. Хотя лучше, если мы преподнесем ему обоих. Думай. Думай!

Топот над головой возобновился, словно ведьма принялась метаться из угла в угол по кухне. Множество более тихих шажков фоморов привели Клэр в ужас.

– Голодный! – заскулило одно из существ.

– Тихо! Я думаю! Это важно! – прикрикнула на него морриган. – Если неправильно преподнести ситуацию, Таишес прикажет снять с нас шкуру живьем. У нас еще осталось немного времени, пока не взойдет солнце, чтобы обыскать окрестности. Далеко перед рассветом заходить не стоит, но, если не обнаружим хотя бы следов девчонки, придется сообщить о ее побеге королю, как только стемнеет. Так что все отправляйтесь на поиски. Сообщите, если что-то заметите. Да, и еще кое-что: будьте осторожнее, чтобы не обжечься, и нападайте все вместе. Оставлять ее в живых необходимости нет, как мне кажется.

При этих словах по позвоночнику Клэр пробежал ледяной холодок, но она постаралась отогнать страх и рационально взвесить все имеющиеся варианты. Очевидно, ведьма собиралась остаться на месте и дожидаться известий от помощников. Даже в ее отсутствие было бы сложно сбежать из хижины, а уж с разгуливающей над головой каргой… Если она услышит, что в подвале кто-то есть, то может просто запереть их. А даже если Клэр вылезет наружу, то вряд ли справится с обладавшей магией морриган. Достаточно ли окажется ножа, чтобы сопротивляться чарам? К тому же, если бы безумный король мог выбраться через люк, то уже давно бы так и поступил, а раз нет, то какой смысл оказаться на воле, оставив его в плену?

Уголь. Он что-то говорил об этом. Несмотря на сумасшествие, ее спутник зачастую знал больше, чем должен был. Может, благодаря снам либо используя другую магию. Но уголь, по его мнению, был чрезвычайно важен.

Девушка нащупала кусок угля. И что теперь с ним делать? Нарисовать котов, чтобы сражаться с фоморами? Или они могли справиться только с крысами? Она слишком мало знала о волшебстве и о котах, или о волшебных котах, чтобы считать подобный план надежным. Кроме того, в прошлый раз помогший ей мальчишка велел спрятаться в убежище, так что оставаться в подвале во время драки, вероятно, не слишком хорошая идея, даже если ожившие животные сумеют справиться с кровососами.

Если и искать волшебное решение проблемы, то сражения следует избегать в любом случае.

Может, получится спрятаться? Вот только фоморы проводят весь день в этом подвале, так что вряд ли выйдет затаиться в столь маленьком и хорошо знакомом им помещении.

Итак, этот вариант тоже отпадал.

Оставался побег. Каким образом мог помочь в этом кусок угля?

В Подгорном королевстве Клэр оказалась через зеркало. А что, если попробовать нарисовать дверь? Эта мысль казалась правильной, несмотря на странность самой идеи. В любом случае больше ничего придумать не получалось.

– Может, нарисовать дверь, чтобы выбраться из подвала? – нерешительно прошептала она. – Прятаться здесь нельзя, а с боем прорваться вряд ли выйдет.

– Полагаю, что сумею наскрести достаточно магии, чтобы ненадолго открыть дверь. – Голос короля звучал необычно, но девушке никак не удавалось понять, почему. Он казался почти нормальным, и это не могло не радовать, но также стал слабее, чем раньше.

– Тебе уже лучше?

– Твое присутствие благотворно влияет, – тихо фыркнув, заявил собеседник.

Клэр гневно повернулась, но тут же поняла, что не видит в темноте, а потому ограничилась выговором.

– Сарказм в данной ситуации неуместен. Лучше постарайся сосредоточиться на задаче.

– Я сказал правду, – бесстрастно сообщил раненый, но она лишь недоверчиво закатила глаза.

– Если дверь магическая, то ты сможешь открыть ее прямиком в свой дворец?

– Это же дверь, а не тоннель, Клэр.

Правильно. Ну конечно. Если бы так можно было поступить раньше, то им бы не пришлось с таким трудом пробираться через лес.

– Значит, с ее помощью можно переместиться только за стену? Это не слишком-то нам поможет. – Она нахмурилась. – Мы находимся под землей, так что с другой стороны кирпичной кладки окажется просто сплошная грязь.

– Стена идет вверх, так что необязательно попадать в место прямо напротив, можно открыть дверь и над землей. Мы переместимся за пределы хижины.

– Опять же, пользы от этого выйдет немного, ведь тогда на нас набросится вся свора тех тварей, кем бы они ни были.

– Фоморы, – пробормотал король. – И польза все же будет, так как сейчас я нахожусь в плену. А если мы выберемся, то окажемся на свободе.

– Свобода, конечно, хорошо, но этого недостаточно. Каким образом нам удастся сбежать?

– Сделаем это днем. Дождемся, когда они вернутся на рассвете. – Должно быть, девушка как-то выразила свое замешательство, потому что он добавил: – Так же, как и в случае с кандалами, символизм крайне важен. Если у меня не получится освободиться, то далеко мы не уйдем.

Кровососы, вероятно, вернутся только тогда, когда их загонит внутрь солнце, так как следов им обнаружить не удастся. И если Клэр с королем сбегут именно в тот момент, то последовать за ними не смогут до наступления темноты, как не выйдет и оповестить Таишеса.

– Если у нас получится провернуть эту затею, ведьма скорее всего никому не станет сообщать о нашем бегстве, – задумчиво сказала девушка. – Если они не обнаружат наш след, то вряд ли захотят признаваться своему королю, что упустили ценных пленников. Безопаснее заявить, что вообще никогда нас не видели.

– Считаешь, подданные решат солгать своему правителю? – после долгой паузы спросил собеседник.

– Уверена, ведьма не захочет сообщать Таишесу о побеге, пока не обнаружит наши следы. Ведь тогда ей придется сознаться, что она держала нас в плену, надеясь найти… – Клэр запнулась, пытаясь вспомнить, как называлась та непонятная вещь, но не смогла. – Найти то, что она искала. Так что пока следы тянутся от ее хижины, она вряд ли поспешит оповещать о побеге.

Последовала долгая тишина, заставившая задуматься, не потерял ли король сознание.

– Согласен, – отозвался он наконец. – Рисуй дверь. А я наложу чары. Останется только активировать их. Сделать это можно будет, изобразив ручку и потянув за нее. Учти, дверь откроется всего на секунду. Магии у меня осталось совсем мало. В любом случае хорошо, что створка захлопнется сразу за нами.

Клэр прочертила снизу вверх дверной контур, встав на цыпочки, чтобы створка оказалась достаточно высокой для спутника, а затем довершила угольную линию. Раненый мужчина зашевелился и зашипел от боли: должно быть, необходимо было прикоснуться к рисунку, чтобы влить в него магию. В темноте все движения казались лишь размытыми тенями.

Над их головами с грохотом распахнулась входная дверь, послышались шаги.

– Ничего!

– Ничего? – с яростью переспросила морриган. – Как такое возможно? Она всего лишь человеческое дитя и не знает окрестных лесов! Нельзя быть настолько бестолковыми!

– Рассвет приближается, – проскрипел другой фомор. Тут же раздалось множество визгливых голосков, ругающихся друг с другом, кто именно был виноват в отсутствии результата.

– Как только они начнут открывать люк, – прошептал на ухо девушке король, – заверши рисунок, открой дверь и выбирайся наружу. А я задержу преследователей. Может потребоваться секунда-другая, чтобы чары сработали.

– Нет, это мне следует остаться их сдерживать, – возражение вырвалось помимо воли Клэр и напугало ее саму, но решение казалось правильным. – Будет легче справиться с магией, если ты сосредоточишься на ней целиком. Кроме того, меня эти твари боятся, а тебя – нет.

– И в этом их ошибка! Им следует дрожать от ужаса. И я преподам им этот урок. – В голосе короля из кошмаров послышалось мрачное удовлетворение.

– Может, и так, но вспомни о нашей цели. Она заключается не в том, чтобы продемонстрировать наши боевые навыки, а в том, чтобы сбежать. Я в состоянии с суровым видом размахивать ножом. Не думаю, что фоморы особенно отважные существа и захотят без особой причины соваться вперед, ведь они считают нас запертыми в тесном подвале без путей к отступлению. Наверняка они какое-то время будут собираться с духом, и мы сможем выбраться через запасной ход вообще без драки. Надеюсь.

– Негоже королю скрываться за спиной юной леди пред лицом угрозы! Ужели обо мне ты настолько низкого мнения? – натянуто поинтересовался внезапно официальным тоном оскорбленный дворянин. – Засим прошу уступить мне место, Клэр Дилейни!

– Кто-то однажды говорил мне про праведный и благородный долг. А ты – правитель Благого двора. Так дай мне вершить мой долг, если эти слова имеют для тебя значение. Я хочу выбраться отсюда не меньше твоего и считаю, что так у нас будет больше шансов. Это вовсе не подвергнет сомнению твою честь. «Ты, высокомерный, вечно стремящийся к самопожертвованию, аристократичный осел!» – добавила Клэр про себя, моргая в темноте и жалея, что не может видеть лица собеседника. Тот резко втянул в себя воздух и пошевелился. – Когда я носила подавляющую мысли маску, то кое-чему научилась. Нужно всегда помнить о цели. Так что не позволяй себя отвлечь. Не так уж это и благородно – пожертвовать собой из гордости. Не нужно доказывать ничего ни мне, ни кому-то другому. – Ее шепот стал отчаянным. – Пожалуйста, просто открой дверь!

– От вас всех нет абсолютно никакой пользы! – вопила тем временем морриган у них над головой. – Нужно было оставить вас поджариваться на солнце до хрустящей корочки! Как можно было не отыскать след, который наверняка идет от самой двери!

– Но ты тоже не смогла ее учуять, – проскулил один из фоморов.

– Девчонка просто оказалась не так проста, как мы считали! – прикрикнула ведьма. – И что теперь делать? Думаю, будем придерживаться прежнего плана. Солнце уже встает, сегодня мы ничего больше не успеем. – Спустя пару секунд она воскликнула: – Я насчитала только двадцать. Где вы потеряли еще одного? Возникли какие-то проблемы?

– Нет, Глик просто побежал к реке. Слишком уж рьяный. Решил, что успеет добежать туда и обратно. Мы сказали, что возвращаемся. А теперь попал под солнце, если только не нашел, где спрятаться. Туда и дорога дураку!

– Что ж, нашел ли он на берегу следы и убил ли девчонку, мы сможем узнать не раньше вечера, – отозвалась морриган. – Если Глику удалось прикончить беглянку до того, как погибнуть самому, потеря того стоила. Значит, вечером отправим сообщение Таишесу, что схватили его пленника, а также разузнаем, что стало с вашим быстроногим приятелем и сумел ли он отыскать человеческое отродье. Если нет, тогда никому не скажем, что вообще ее видели. Нашему королю необязательно об этом знать. Поняли? А теперь отправляйтесь отдыхать в свой подвал… Погодите-ка… – Воцарилась гробовая тишина.

– Открывай дверь, – прошептала Клэр.

– Как прика… – Король не успел договорить. Его слова прервал вопль ведьмы.

– Щеколда не на месте! Девчонка никуда не уходила! Вот почему мы не смогли обнаружить следов! Она пряталась в подвале вместе с ним!

По доскам над их головой в сторону люка прогрохотали шаги, затем фоморы принялись обнюхивать щели вокруг него.

– Да! Да, теперь мы чуем ее запах! Вот глупая! Наружу-то выхода нет! Вот мы тебя и поймали!

Крышка резко распахнулась, и в проеме показалось множество лиц. Глаза Клэр, приспособившиеся к темноте подвала, тут же различили кровожадные усмешки.

– Вон она! Возле дальней стены. Они оба там. Теперь у нас в руках оба пленника! – Кровососы весело галдели, перебивая друг друга и возбужденно раскачиваясь.

– Спускайтесь и схватите их! Нужно найти если не фойнше кумчату, то хотя бы обжигающую вещицу.

Фоморы толпой ссыпались вниз по лестнице, словно пролитая из ведра вода, но держались в дальней части подвала.

Клэр заслонила короля, стараясь выглядеть угрожающе, и принялась размахивать перед собой ножом, надеясь, что твари не заметят, как дрожат ее руки.

Сгрудившиеся кровососы не сводили глаз с блестящего лезвия. Один из них, в самой глубине толпы, взвыл:

– Это она! Та штука! Обожгла мне пальцы, да! Осторожнее! Нужно действовать быстро, не давать ей коснуться кожи.

Никто из фоморов не спешил нападать, лишь нервно переминаясь с ноги на ногу.

– А она только обжигает? Или может что-то еще? – опасливо спросил другой бесенок.

– Не знаю, – после короткого замешательства отозвался первый. – Обожгла меня, когда дотронулся, вот!

– Пора убираться, – прошипела Клэр, обращаясь к королю.

– Еще пару секунд. Потяни время.

– Хотите посмотреть, на что еще способна эта штука? Так подходите, и я отрежу вам пальцы насовсем! – зарычала девушка настолько угрожающе, насколько сумела, и принялась еще сильнее размахивать ножом.

– Она не справится со всеми вами! – прикрикнула на своих приспешников морриган из отверстия над лестницей. – Просто нужно наброситься всем разом! Ну же! Даже если и лишитесь парочки пальцев, оставшихся будет более чем достаточно! Давайте!

Кровососы зашипели и зашушукались. Потом один из них повысил голос.

– Но… Если они никуда не могут отсюда деться, нам достаточно продержать их в подвале до прибытия Таишеса. Давайте просто поднимемся и запрем их. В доме достаточно темно, чтобы продержаться до вечера.

– Я хочу, чтобы вы достали обжигающую вещь! И фойнше кумчату! Иначе все заберет наш король. Хм. Подождите. – Ведьма сосредоточила внимание на Клэр. – Ты, девчонка! Мне нужен только твой спутник и то… та вещица, которой ты размахиваешь. Положи ее на пол, отойди и можешь убираться на все четыре стороны.

Клэр окутала абсолютная уверенность, что морриган говорила правду. Стоит только опустить нож, и можно будет безопасно покинуть хижину. Именно так девушка поняла, что ее в очередной раз пытаются обмануть, и рассмеялась. Вероятно, немного истерически, с оттенком страха и недоверия, но фоморы, похоже, об этом не догадывались и лишь испуганно отпрянули назад. Очень хорошо!

Внезапно из-за спины разлился яркий свет, когда дверь наконец распахнулась на солнечную поляну.

– Сейчас! – резко крикнул король.

– Схватите их, пока они не сбежали! – завопила старая карга. Кровососы зашипели и неохотно двинулись в сторону пленников.

Клэр взмахнула ножом, заставляя тварей отшатнуться, и тут почувствовала, как на воротнике и поясе смыкаются пальцы мужчины, а затем он так быстро дернул ее назад, что напавшие фоморы схватили зубами только пустоту. Дверь исчезла в ту же секунду, как Клэр пересекла порог.

Король выпустил ее, и они оба повалились спиной вперед на траву, которая росла возле хижины. Из подвала внутри лачуги донесся приглушенный вой. Снаружи же шелестели на ветру листья деревьев и слышалось пение птиц.

– Думаю, можно минуту передохнуть. Они не смогут выйти на солнце, – тихо выдохнул мужчина и добавил: – Мы едва успели.

– Не знаю, мне кажется, они слишком боялись блестящей жгучей штуки, чтобы напасть. Думаю, они бы еще очень долго не решились на активные действия. – Девушка так гордилась своей правотой, что едва сдерживалась, чтобы не разразиться истерическим хохотом.

– Посмотри на свою обувь, – едва слышно произнес король. Клэр приподняла ногу в воздух, слишком истощенная, чтобы принять сидячее положение, и увидела, что самый край правого ботинка был ровно срезан, будто лезвием бритвы. – Я сумел открыть дверь лишь на секунду, чтобы успеть в нее прыгнуть, и не рассчитывал, что ты задержишься и вступишь в дебаты с противником. Так что пришлось срочно тебя вытаскивать, иначе ты бы осталась в подвале одна. Если бы дверь исчезла, пока часть твоего тела находилась за чертой… Ну, сама видела, что произошло с обувью.

– А если бы твои руки оказались внутри? – спросила девушка, не в состоянии испытать больше ни капли страха. Кроме того, все уже благополучно закончилось, так?

– Да, такой исход событий был бы крайне неприятен, – слегка нахмурился король.

– Мне кажется, я поняла, как работает обжигающая шту… в смысле, нож. Железо и магия несовместимы, а потому ничто волшебное не может дотронуться или повлиять на сталь, так?

– Все гораздо сложнее, но, полагаю, такое объяснение тоже подойдет, – слегка усмехнулся собеседник.

– А что бы случилось, если бы вместо ботинка на границе исчезающей двери оказался нож?

– Я… не знаю. – Он испустил утомленный вздох, устремив взгляд в голубое небо. – Думаю, это было бы очень, очень плохо.

По-прежнему лежа на спине, Клэр повернула голову, чтобы взглянуть на короля. Он наблюдал за облаками из-под полуприкрытых век и выглядел слегка заторможенным.

Она приподнялась на локте, чтобы рассмотреть раненое плечо спутника, которое находилось с другой от нее стороны. Темная кровь запеклась на разорванной ткани рубахи и поблескивала в золотых лучах солнца.

Девушка закрыла глаза и вздохнула, на нее разом навалились истощение, голод и жажда.

– Пожалуй, пора идти, – полусонно прошептала она.

– Несомненно, – хрипло пробормотал король и под взглядом Клэр постарался встать: перекатился, с трудом оперся на колени и ладони, нерешительно перенес вес на раненое плечо и очень медленно поднялся на ноги, морщась от боли. Затем он галантно предложил руку спутнице. Она помедлила, но все же приняла ее. В сине-серебряно-золотых глазах промелькнула искра удовлетворения.

– Благодарю, – тихо произнес он. – Надежда умирает последней.

Девушка заинтересованно взглянула на безумного короля, не слишком уверенная, как расценивать последнюю фразу, но он устало закрыл глаза и сглотнул, будто отгоняя дурноту, и момент был упущен.

Всегда ищи истину.

– У тебя голубая кровь! – воскликнула она. Рваная рана теперь оказалась на свету, и запекшаяся корочка совершенно точно была темно-синего оттенка, а размазанные по белой коже потеки выглядели чуть более бледными, бирюзовыми полосами.

– Да, и что? – Мужчина непонимающе уставился на Клэр.

– И что?! – «Тогда почему она казалась мне красной?» – хотелось закричать ей.

– Почему бы ей не быть голубой? – Он склонил голову набок и внимательно посмотрел на девушку. – А, наверное, ты предположила, что она должна быть красной, а потому увидела именно это. – На его лице появилась легкая улыбка, король помахал рукой и снова уронил ее. – Конечно, гемоглобина же у нас нет. – Улыбка исчезла, и он внезапно прижал ладонь ко лбу с болезненной гримасой.

– Что-то не так? – с беспокойством спросила Клэр.

– Не помню. – Его голос неожиданно надломился. Мужчина глубоко, прерывисто вздохнул и решительно вскинул голову. – Нужно торопиться. Таишес и его поисковые отряды теперь ушли вперед благодаря задержке у морриган. – Он оглянулся через плечо и презрительно сузил глаза. – Хотя благодарить ее мне точно не хочется. Даже в плену у короля Неблагого двора мне было иногда комфортнее, чем в компании фоморов. – Он с отвращением скривился, отвернулся и зашагал прочь.

– Во время моего визита в больничное крыло с тобой был мальчик. – Клэр поспешила следом. – Кто это был и что с ним стало? – Она догнала слегка замедлившего шаг спутника.

– Киеран. Сын друга. Он выжил.

– Ты беспокоился за него, так?

Последовало такое долгое молчание, что девушка испугалась, не закончилось ли недолгое просветление сознания безумного короля. Но он все же ответил.

– Беспокоился? Да, полагаю, так тоже можно сказать, – тихо пробормотал он, искоса взглянув на собеседницу.

– Морриган хотела заполучить какую-то вещь. – Она никак не могла припомнить название, хотя слышала его несколько раз. Но почему? – Что это такое?

– Фойнше кумчата.

– И что это?

– Вместилище силы Благого двора. Символ реальности, которая… – Быстро шагавший мужчина резко втянул сквозь зубы воздух. – Ни в коем случае нельзя им ее отдавать. Таишес спалит оба наших королевства дотла, если раздобудет ее. Хорошо, что этого никогда не произойдет. Я хорошо ее спрятал. – Он мрачно улыбнулся и устремил взгляд прямо перед собой.

Клэр тут же забыла об этом разговоре.

Все то время, когда девушка вспоминала свое злополучное путешествие в том кошмаре, когда она спасла из заключения фейри, ей ни разу не пришло в голову поставить под сомнение сыгранную в нем роль короля.

Он поручил Клэр освободить пленника, и она сразу же предположила, что именно человек в черном и несет ответственность за заключение фейри, а потому является ее противником. Потом Опекун расписал, насколько ужасен Его Величество. Однако он говорил про Таишеса, а значит, это он и бросил Финтана в темницу.

Теперь же девушка припомнила отдаленные крики, которые доносились до нее во время бесконечного блуждания по лабиринту тоннелей, а также звуки сражения, которого она не видела.

Не мог ли это оказаться он, безумный король?

И значит, все то время он ей помогал?

Но если так, то почему?

Клэр вспомнила, как освобожденный фейри благодарил своего короля за спасение, будто тот был причастен к этому даже больше, чем героиня. Тогда это показалось ей странным: казалось бы, Финтан должен был испытывать к захватчику презрение или бояться его.

Девушка предположила, что человек в черном является злодеем, и он подыграл. Все сходилось: плащ из наползающих теней, бархатно-зловещий голос, угрозы и снисходительное высокомерие.

Но что, если все это время она была не права?