Однако предупреждение запоздало.

Пока Клэр заморгала, пытаясь отогнать сонливость, безумный король уже схватил ее за запястье и вздернул, поднимая на ноги.

Но не успели они сделать и нескольких шагов в кромешной темноте, как что-то пролетело по воздуху и с оглушительным треском врезалось в голову раненого мужчины. Он рухнул лицом вперед и остался лежать на земле без движения.

Девушка с ужасом втянула в себя воздух, пока ее окружали кошмарные существа. Именно существа, так как несмотря на поношенную одежду, некое сходство с небольшими людьми и передвижение на двух ногах, их глаза светились злобой. Насколько можно было судить, захватчиков было по меньшей мере двенадцать, и кто знает, сколько еще им подобных скрывалось в лесу.

Одно из существ растянуло губы, обнажив длинные клыки и, вероятно, обозначая улыбку, склонилось к ране на плече короля, из которой снова начала течь кровь, и с мерзким хлюпаньем принялось лакать.

Лежащий без сознания мужчина даже не пошевелился.

– Что за прелестное создание! – Клэр резко обернулась и увидела красивую женщину. – До чего гладкая кожа! Такая молодая и свежая! – Незнакомка хищно ухмыльнулась. – Не стоит волноваться, моя дорогая. Как хорошо, что я нашла тебя раньше фоморов. Со мной ты будешь в безопасности.

– Спасибо, однако мы торопимся, – с бешено колотящимся сердцем отозвалась девушка, подходя к неподвижному спутнику, чтобы помочь ему подняться.

Сосущая кровь из раны на его плече тварь оскалилась, обнажив клыки, с которых стекали красные капли.

– О нет, малышка. Уже темнеет, а ночью в лесу находиться не стоит. Тем более, вместе с этим. – Странная женщина ткнула носком сапога податливое тело короля. – Такой симпатичный, правда? Но внешность бывает обманчива. – Она тепло улыбнулась Клэр. – Позволь предоставить тебе убежище на ночь. Будь моей гостьей, и утром сможешь продолжить путь.

– Хм… – Само собой, идея была не лучшая, но какой выбор у нее был с бессознательным спутником на руках? – Думаю, мы справимся. Но спасибо за предложение. – Девушка старалась говорить так весело и доброжелательно, как только могла. – И все же мы действительно торопимся…

– Боюсь, что вынуждена настаивать, дорогая. – Женщина повелительно взмахнула рукой, и низкорослое существо схватило тело короля под мышки и потащило в глубину лесной чащобы. Клэр неохотно последовала за ним. Страх и ярость боролись в ее душе.

Выбежав на поляну, она едва успела заметить, как кровососущая тварь вместе с телом скрылись в очаровательном маленьком домике, вокруг которого росло множество незнакомых цветов. Белое строение с ярко-желтой дверью и темно-синими ставнями казалось сказочным на фоне черных деревьев.

– Давай же, малышка, – подтолкнула ее вперед женщина. – Как только поужинаешь и выпьешь чаю, так жизнь покажется куда легче. Не стоит в одиночку гулять по лесу ночью. Здесь полным-полно волков и призрачных теней, да и других опасных существ, которых не стоит даже упоминать, чтобы не пугать такое невинное юное создание. – С этими словами она отворила дверь и приглашающе повела рукой. Клэр уже собиралась спросить, чем так плохи лесные монстры по сравнению с прислуживающей незнакомке кровососущей нечистью, но передумала.

Внутреннее убранство коттеджа оказалось еще более уютным: возле одной из стен стоял полированный деревянный столик, напротив, в небольшом камине потрескивал огонь, над которым висел весело булькавший котелок.

– Чай поспел! – воскликнула женщина. – Мне он всегда поднимает настроение. Вот, держи. – Она налила ароматную жидкость в две тонкостенные фарфоровые чашки и поставила одну из них перед гостьей. – А теперь, милая, поведай мне, что же вы делали одни так поздно в лесу?

Клэр уставилась на предложенный напиток, от которого пахло ромашкой, но с тонким оттенком чего-то сладкого, вроде ванили или меда.

– Мне не следует…

– Вздор! – отмахнулась хозяйка дома. – Не стоит слушать этих ворчливых стариков.

– Каких стариков? – осторожно поинтересовалась девушка.

– Которые велели тебе ничего не пить и не есть, – недоуменно заморгала женщина и заговорщически подмигнула. – Ну те, которые вечно тобой командуют, словно ты не можешь решать сама за себя.

Клэр снова вдохнула аромат чая. Он пах так по-домашнему, обещая покой и умиротворение. Кажется, раньше ее что-то беспокоило, но она теперь уже не помнила, что именно. Закрыв глаза, она поднесла чашку ко рту, позволяя теплой жидкости коснуться ее сомкнутых губ, но не глотая, а лишь наслаждаясь искушением.

– Вот так, – глаза хозяйки коттеджа довольно сверкнули. – Разве ты не чувствуешь себя лучше?

– А где… э-э… мой спутник? – спросила девушка, чувствуя, как разум постепенно погружается в блаженную негу, словно окутанный теплым коконом.

– За ним обязательно присмотрят, – женщина белозубо улыбнулась. Клэр в ответ медленно моргнула и невольно проглотила немного чая. – А завтра, если не возражаешь, поможешь мне ухаживать за садом.

– Конечно. – Девушка обнаружила, что машинально кивает и соглашается, хотя слова давались с трудом, а голова кружилась. – Совершенно не возражаю.

Едва она дошла до удобной кровати с мягкими белыми хлопковыми простынями, как тут же погрузилась в сон. На следующее утро ее разбудили ласкавшие кожу золотистые солнечные лучи.

Встав, Клэр обнаружила хозяйку дома на маленькой кухоньке за приготовлением завтрака.

– Хорошо спалось? Садись, попробуй омлет с поджаренным хлебом.

До сих пор сонная девушка слегка нахмурилась, стараясь ухватить какую-то мысль, которая кружилась на самой границе сознания. Что-то важное.

– Я не голодна, – отозвалась она наконец.

– Но ты должна позавтракать, – весело всплеснула руками невероятно красивая женщина. – Садоводство – непростая работа, знаешь ли. Нельзя трудиться на пустой желудок.

– Кажется, мне нужно было куда-то идти, – слабо запротестовала Клэр.

– Но зачем? – На лице хозяйки расцвела добрая улыбка. – Тебе рады и здесь.

Омлет оказался идеальной консистенции, бекон – поджарен до золотистой корочки, а тосты так и таяли во рту вместе с начинкой из клубничного хлеба. Каждый укус был настоящим наслаждением.

Целый день Клэр провела в саду, пропалывая сорняки и сажая ряд за рядом помидоры, кукурузу, горох и кабачки. За обедом они с хозяйкой в дружеском молчании подкрепили силы за легкой трапезой, состоящей из свежих овощей, домашнего хлеба с маслом, вареных яиц и слив, растущих рядом с садиком. К вечеру спина девушки ныла, но, оглядываясь вокруг, она испытывала гордость за выполненную работу.

За ужином они с женщиной весело обсуждали, как красиво играет солнце на лепестках цветов и когда поспеет урожай.

К моменту, когда Клэр опустила голову на подушку в уютной маленькой гостевой спальне, раненый король уже полностью выветрился из памяти.

Заметив лучи заходящего солнца, льющиеся через арочное окно, она удивленно вздрогнула. Разве вечер только что не закончился?

Или то было в другом сновидении?

Она снова оказалась в кабинете короля и поначалу думала, что находится там одна. А потом заметила его. Он навалился на стол, положив голову на сложенные руки, будто уснул за работой. Рядом с его локтем стоял стеклянный кувшин с водой, по запотевшему боку которого стекали тяжелые капли, и высокий стакан.

Больше на столе ничего не было, если не считать маленького обрывка бумаги с надписью: «Пожалуйста, выпей. Вода тебе не навредит».

Ощутив, как пересохшее горло сводит от жажды, Клэр охотно налила в стакан прозрачную искрящуюся жидкость, но, уже поднеся его к губам, замешкалась. Не является ли это все обманом? Кто знает, вдруг вода на самом деле не от короля. Или все же повредит ей?

Кроме того, распростертое тело мужчины за столом выглядело не только ужасно худым, но еще и совершенно странно неподвижным.

На секунду даже мелькнула страшная мысль, что он не дышит, но потом девушка заметила, как ровно и спокойно приподнимается грудная клетка, и с облегчением выдохнула.

Она нервно облизнула губы, набираясь храбрости, чтобы прикоснуться к плечу короля, протянула руку и нерешительно застыла, а затем легонько до него дотронулась, пока не успела передумать.

Спящий мужчина издал тихий вздох, больше похожий на стон, сонно заморгал, приходя в себя, а потом нахмурился, пристально вглядываясь в лицо Клэр. Мелькнувшая в его глазах странная тьма пугала еще больше, чем опасный, непредсказуемый блеск.

– Пей, – тихо приказал он.

– Зачем тогда ты написал записку? Разве не знал, что и сам окажешься здесь?

– Я не был уверен, что сумею проснуться, – пробормотал король, медленно моргнув.

Его слова прозвучали так невыразительно, что девушка тут же присмотрелась к собеседнику внимательнее. Обычно во сне он оказывался более разумным, живым и понятливым, чем во время бодрствования. Сейчас же он выглядел рассеянным, задумчивым и даже оцепеневшим.

– Пей, – повторил он.

– Спасибо, – прошептала Клэр.

– Пожалуйста, – посмотрев на нее, произнес король. Его губы приподнялись в слабой, удивленной улыбке, которая почти сразу исчезла. Он потер руками лицо, пряча глаза. – Я хочу рассказать тебе одну историю.

– А она правдивая?

– Ты поверишь, если я скажу, что да? – прищурившись, спросил он.

– Скорее всего, нет.

– Тогда какое имеет значение, что именно я отвечу? – Король встал из-за стола, пересек комнату и выглянул из окна. Постояв так какое-то время с напряженно поднятыми плечами, он начал повествование: – Давным-давно жил-поживал король Благого двора. Был он добрым и справедливым, и подданные обожали его…

– Ты о себе, что ли, говоришь? – Клэр фыркнула и закатила глаза.

– Нет. Не перебивай. Это невежливо. Итак, у короля и королевы родился сын, которого любили все придворные и жители королевства.

– Значит, ты тот принц? – Она снова фыркнула.

Рассказывая, мужчина держал в левой руке бронзовый нож для писем, который рассеянно крутил в пальцах. Теперь же движение прекратилось.

– Так ты хочешь услышать историю или нет? – тихо спросил он. – Мне сложно говорить связными фразами, так что я был бы крайне признателен, если бы ты сумела уделить мне внимание.

– Ну хорошо, я слушаю, – вздохнула Клэр и внимательно посмотрела на профиль стоявшего к ней вполоборота короля.

Он поджал губы, словно собирался изречь нечто резкое или глубокомысленное, однако следующие слова прозвучали почти равнодушно, в них отсутствовала какая-либо интонация или любой намек на выразительность. Произнося их, он отвернулся и уставился в окно.

– Королева умерла, когда принц был еще совсем юн, оставив сына и мужа не просто горевать от потери, но и в одиночку разбираться с неприятной ситуацией, возникшей с подданными Неблагого двора. Особенность власти Благого двора заключается в том, что она делится на двоих правителей с единым сердцем. Вернее, она не делится на двоих, а умножается от их общности. Обычно этими двумя являются король и королева, но случалось и такое, что ими становились родитель и дитя, брат и сестра, а однажды даже двоюродные братья, которые дружили. Лишившись любимой жены, король передал ее власть сыну. Однако же тот был молод, и ноша сия оказалась для него непосильной. Беспокоясь за отца, страдая от потери любимой матери и опасаясь нависшей над страной угрозы войны с Неблагим двором, юный принц на одну секунду загадал желание встретить друга. Друг, либо же тот, кто мог им стать, появился. И мальчик, сам не понимая, что делает, отдал ей часть своего сердца. Вскоре после этого король погиб в сражении, переложив груз ответственности на плечи сына.

– Сколько лет тебе тогда было? – спросила Клэр.

– Восемь. Мне было восемь лет, – слегка помедлив, тихо отозвался злодей из кошмаров, затем откашлялся и продолжил: – Даже пока был жив отец, мы с трудом сдерживали натиск подданных Неблагого двора. Матушка была мудрой королевой, знакомой со многими магическими дисциплинами, я же, будучи ребенком, не был равноценной заменой, как не был достойным соправителем. Ко всему прочему, мы с отцом никогда не делили одного сердца, несмотря на любовь друг к другу, так как я подарил часть души загаданному другу, а остальная часть умерла вместе с матерью.

– И что произошло потом? – поинтересовалась Клэр, чувствуя странную, колющую боль в груди, будто рассказ короля пронзил ее в самое сердце.

– Много лет я правил в одиночку. Война накалялась. И постепенно я начал приходить в отчаяние. – Он нахмурился, стараясь не смотреть на девушку, и принялся задумчиво водить пальцами по подоконнику, рисуя те же спиралевидные узоры, что она замечала и раньше.

– Что ты делаешь? – спросила она.

– Рассказываю тебе историю, – заморгав, словно приходя в себя после глубокой задумчивости, ответил мужчина и скривил губы в невеселой улыбке.

– Я имела в виду узоры. – Клэр указала на подоконник. Он посмотрел туда и застыл на мгновение.

– Напоминаю себе о том, кто я есть, – отозвался он наконец и вздрогнул. – Сырость и холод, голод и магия Неблагого короля как яд просачиваются сквозь мою кожу, разъедают плоть, проникают в кости. И я снова и снова, и снова пишу свое имя, чтобы помнить, кто я такой, кем был и почему… – Человек в черном резко закрыл рот, задрожал и отвернулся.

– Почему что? – прошептала девушка.

– Почему я нахожусь здесь, в сознании этого безумца. «Вот здесь, в этом безумце, я прожил все эти годы, и единственным моим занятием было – днем растравлять его боль, а по ночам бередить его тоску. Я не хочу больше мириться со своей участью и восстаю. – Король опустил голову и посмотрел на ладони, упирающиеся в каменный подоконник. – Что же тогда сказать мне, одержимому любовью лику, пылающему факелу неистовой страсти и безудержных желаний? Это я, томимый любовью лик, восстану против безумца».

– Что за безумец? – прошептала Клэр. Ей казалось, что собеседник растворяется, проваливается в бесконечный спиральный лабиринт воспоминаний.

– Тот, в чьем сознании я спрятал часть своей души. И отдал тебе ключ, – пробормотал он, сжав кулаки так сильно, что побелели костяшки, зажмурился и прислонился лбом к стеклу. – Я тоже этого не помню. Позабыл, потому что должен был. А ты позабыла, потому что… потому что… – Его голос затих, и король слегка нахмурился, по-прежнему не открывая глаз. – Не знаю, почему. Может, под действием магии. Может, потому, что ты и сама не осознавала, насколько это важно. А может, я слишком хорошо сыграл свою роль, и ты не давала себе труда остановиться и подумать.

– Что я должна вспомнить? – спросила Клэр и провела пальцами по медальону, висевшему у нее на шее с самого детства, по знакомым линиям и изгибам.

Король посмотрел ей в глаза, перевел взгляд на щеки, губы, линию челюсти, шею, руку с зажатой в ней подвеской. Затем сглотнул и отвернулся.

– Откуда мне знать, я ведь безумец.

– Ты просто невыносим! – дрожащим голосом воскликнула девушка, выпустив медальон и сжав руки в кулаки. – Если хочешь, чтобы я что-то узнала, то расскажи прямо.

– Я хочу поведать тебе о множестве вещей и выражаюсь настолько ясно, насколько могу! – с яростным рыком отозвался собеседник. – Мой разум рассыпается на тысячу блестящих осколков, которые танцуют передо мной и дразнят словами, означающими все и ничего. Я не помню тех вещей, что спрятал от себя самого по какой-то причине. – Он перевел взгляд на нее, и его глаза опасно сверкнули. – Где я? Я не знаю. Почему ты забыла? Потому что съела… что-то. Так что ты предпримешь, Клэр?

От вскипевшей ярости ее затрясло, но что-то в его словах заставило девушку застыть на месте.

– Что я съела? – Она помнила яйца и бекон, поджаренный хлеб и джем. – Я съела подношение фейри, так?

– Нет… – Король склонил голову набок и внимательно посмотрел на нее. – Но ты… Что-то не так, Клэр. – Он резко вдохнул, как от боли, и схватился за левое плечо, поджав губы, чтобы удержаться от стона.

– Воспоминания расплываются, – нахмурилась девушка.

– Когда на тебе была маска, что заставляло двигаться дальше? – внезапно спросил мужчина, сползая по стене и тяжело дыша. – Вспомни, Клэр.

Она подошла к нему ближе. Король всегда казался бледным, но теперь его кожа стала болезненного оттенка, особенно заметного на фоне стены. Он тяжело сглотнул и сжал плечо. Между длинными пальцами потекла синяя жидкость.

– У тебя идет кровь? Как такое возможно во сне?

Нет, капли, бежавшие по руке, были не синими, а красными. С какой стати она вообще подумала, что они синие?

– Вспомни, – задыхаясь, прошептал король.

Но когда она проснулась, то все забыла.