Глава 25

— Да епрст! — Не сдержал эмоций я, когда в очередной раз мои наполеоновские планы постигла постыдная неудача. — Что тебе в этот раз не так то?!

— Опять? — Ехидно осведомились у меня чуть хрипловатым женским голосом.

— Снова, — тяжело вздохнул я и стянул с головы шлем. Сдвинутые на один глаз магические очки немедленно заработали, показав мне ближайшие скопления энергии. Правда, рядом сейчас было только одно, а именно кладовщица баба Нюра. Женщина шестидесяти семи лет даже опираясь на клюку ходить толком не могла из-за ужасных болей в коленях, но тем не менее и для неё нашлось занятие. Сидеть в арсенале нашего анклава и записывать, чего и кто взял. В принципе, не слишком это и отличалось от её деятельности до Конца Света, а именно работы в гардеробе стоматологической поликлиники. Возможно, даже полегче стало, ведь у нас самообслуживание. — И ведь вроде этот шлем не металлический, а из какого-то особо прочного пластика…Ну, мне так говорили. И какого же черта он тогда артефакту мешает работать?

— Ну, милок, чего не знаю, того не знаю. — Развела руками пожилая женщина, безуспешно пытаясь согнать с лица улыбку. Впрочем, пенять ей за это я даже и не думал. Пусть лучше тихо хихикает, чем обиженно сопит. В нашем мире и без того осталось маловато поводов для радости. И в сопределельных измерениях — тоже. Во всяком случае в той их части, которую исследовали разведчики. — Кстати, там ваши во дворе уже собираются.

— Ага, — согласился я, бросив взгляд в окно на группу из примерно десятка мужчин и нескольких женщин, что сгрудились на крыльце ближайшего жилого дома и по большей части курили. Из-за крайне нервной работы в боевых группах к сигаретам и выпивке быстро начали тянуться даже те, кто раньше старался придерживаться здорового образа жизни. И, поскольку сегодня нам предстояла очередная порция крайне сложных и опасных приключений, на которые отправляться пьяным стало бы самоубийством, люди тянулись к хоть как-то успокаивающему их никотину. У меня пока получалось держаться, но с такой жизнью риск сорваться был очень велик. — Тогда сейчас патронов к автомату нагребу десятка два, магазины дополню после вчерашнего и поплыву к ним на встречу.

Вчера вечером прошел проливной дождь и схлынувшая было вода вновь вернулась. И опять с карасями, приплывшими по затопленной канализации. Не знаю уж, с каким иномировым водоемом и где именно соединялись трубы, но рыбы там, по всей видимости, водилось просто неимоверное количество. Впрочем, на обладателей чешуи и плавников, в отличии от сырости, никто не жаловался. Акул или пираний к нам пока течением не приносило, а обитающие в городе монстры, за исключением самых крупных и неживых, с удовольствием жрали обитателей мокрой стихии и после этого приходили в относительно благодушное настроение и на людей обращали куда меньше внимания. Ну а зачем им бегать за добычей, когда они уже сытые? Это же не голодная зима…А нам природные условия хорошо помогали убивать осоловевших малоподвижных тварей, поскольку можно было стрелять по остающейся на одном месте цели с безопасной дистанции.

— Итак, народ, все собрались? — Я окинул взглядом стоящих на крыльце людей, пересчитывая их по головам. Пятнадцать человек. Вроде сходится. — Обрадую тех из вас, кто еще не знает, что у большинства здесь присутствующих день, можно сказать, разгрузочный. Или даже парочка, если до вечера вернуться не успеем. Мы поедем на элеватор, где я, Денис и Аня будем преподавать тамошним сидельцам прикладную артефакторику до тех пор, пока они её не поймут и не смогут сами сделать и правильно использовать хоть один магический посох.

— То, что напрягаться придется только по пути туда и оттуда — это хорошо, — пробормотал себе под нос Федор, который вместе со своим отделением входил в состав нашей охраны. — А почему они сами до нас не доедут?

— Ну нас то трое, а желающих посмотреть как и чего мы делаем, пара сотен точно наберется. — Всего на элеваторе обитало чуть меньше полутысячи человек, но кто-то будет занят, а кому-то пойти на лекцию по практической магии не получится по состоянию здоровья или из-за идеологических причин. — Заодно всех и обследуем, выдав справки о количестве телесной и духовной энергии. А то вдруг там какой-нибудь прирожденный маг свой талант в землю зарывает, зерно на спирт перерабатывая…

Элеватор Новокузьминска представлял из себя, как по мне, довольно внушительное зрелище. Четыре громадных циклопических колонны зернохранилищ, построенные еще во времена Советского Союза и с его же размахом, были вполне сравнимы в размерах с многоэтажными домами. А поверх резервуаров располагалась еще пара этажей технических помещений, где сейчас и жили люди. Просторный и хорошо простреливаемый с высоты двор много лет назад обнесли высокой трехметровой стеной из бетонных плит, поверх которых еще и колючую проволоку навертели. А тот монстр, который все-таки прорвался бы внутрь периметра, вынужден бы оказался сражаться с выехавшими из ангара грузовиками и экскаваторами. Кроме того в сооружении столь стратегического значения имелись резервные системы электроснабжения, нужные чтобы не потерять тысячи тонн зерна из-за какой-нибудь коммунальной аварии. В общем, не было ничего удивительного, что там образовался небольшой анклав выживших горожан, не нашедших места удобнее и безопаснее.

— Впервые выбираюсь за пределы крепости с тех пор, как люди понабивались в школьное бомбоубежище. — Сказал мне Денис, когда народ начал занимать места в автобусе, который благодаря нашим механикам стал еще больше напоминать броневик…Таранного типа. Впрочем, торчащие в разные стороны стальные арматурины, без сомнения, являлись полезными улучшениями. Доказательством являлась засохшая кровь наиболее тупых и голодных монстров, покрывавшая их кончики. К ручному оружию пассажиров двухэтажного автобуса добавились две настоящих турели, представляющие из себя самодельные пушки. Расположенные на верхнем ярусе обрезки труб, для надежности густо перевили стальными обручами, а после зарядили самодельным порохом и кучей картечи из гнутых гвоздей, проржавевших насквозь гаек и даже мелких камешков. Все, что живое и мельче тираннозавра, убивалось или как минимум смертельно калечилось с одного залпа, если оно стояло достаточно близко. — Чей-то нервничаю…Еще и пистолет этот всучили зачем-то…

— Ты разве на занятия по обращению с огнестрельным оружием не ходил? — Удивился я, наблюдая за тем, как наш лучший артефактор неловко крутит в руках оружие, скорее всего некогда принадлежавшее уничтоженным бандитам.

— А на кой? — Искренне удивился он. — Я все равно же даже в очках дальше двух метров ничего не вижу и людей исключительно по голосу узнаю. Меня даже в ополчение на стену не поставить — бесполезно. Врага найду только если он ко мне по лестнице поднимется, а зомби от живого человека отличить смогу исключительно тогда, когда вонь гнилья унюхаю.

— Тогда дай лучше сюда. Проверю, стоит ли он на предохранителе и есть ли там патроны, — забрал я пистолет, в котором на удивление осталась полная обойма. — Кстати, а что там с магическим оружием? Я слышал вчера удары молота…

— Пока наши мастерские могут предложить только самодельные серебряные пули. — Тяжело вздохнул Денис, поправляя свои очки. — Металл клетки какой-то неестественно прочный, его едва-едва покарябать смогли. И это после предварительного нагрева!

— Может, это титан? — Осторожно предположил я, возвращая оружия.

— Да черт его знает, титан или не титан, — развел руками обладатель проблем со зрением, отпихивая от себя пистолет и вталкивая его обратно мне в руки. — Забери себе, я все равно из него подстрелить только себя и сумею. Так вот, нашим усилиям металл клетки почти не поддается. А я ведь уже даже и мастера по изготовлению зубных протезов нашел, который мог бы попробовать из него руны сделать, поскольку привык к тонкой ювелирной работе с погрешностью в десятые доли миллиметра!

— Ну, пригодится еще, — мне только и оставалось, что плечами пожать. Тем временем автобус наконец-то тронулся и неторопливо пополз в сторону ворот, которые уже открывали. — Кстати, а обычное серебро против нежити действительно помогает? А то я то её обычно магией луплю и не знаю.

— И против духов тоже неплохо действует, — обрадовал меня Денис. — Правда, лучше всего оно работает, если комочек благородного металла остается в теле монстра. Тогда тварь зарабатывает нечто вроде отравления и быстро помирает. А если насквозь её прострелить, то получается просто серьезный ожог как от кислоты…Да, кислотные гранаты мы тоже скоро будем делать!

— Из слизней? — Догадался я. — Прижились? И не взрываются самостоятельно?

— Да не, зверушки неприхотливые и на пищевых отходах плодятся как кролики. Только разок пришлось за ними машину в нужный район сгонять, чтобы притащили пару ящиков на развод. — Отмахнулся артефактор, который теперь, кажется, еще и животновод. Или бестиолог? — Вот только их постоянные попытки расползтись из загончика твоей Гуле серьезно действовали на нервы.

— Ну да, — согласился с ним я. — Плюхнешься так на стул, куда забрался удравший слизень — и копец. Во взрыве кислоты растворится все между пятками и шеей. Ну, или чуть побольше останется, один фиг смерть быстрая и мучительная.

— Ага, — легкомысленно согласился Денис. — Вот она десяток штук слизняков на ледник и засунула. А после привязала долото к швабре и разбила получившиеся комки, чтобы посмотреть, чего там так бабахает. И нашла попытки с шестой! Есть в них штука вроде ядра, вот она и взрывается, превращая плоть в кислоту. Сейчас пытаемся понять, как её вытащить, не повреждая, чтобы можно было остатки продавленного через сито монстрика залить в удобную для броска бутылку, а потом всунуть туда детонатор.

— А не проще слизней просто нежно в какие-нибудь детские пластиковые кубики запихивать? — Задумался я. — В них они не уползут никуда и не задохнутся, если пару дырок сделать…Вот сдохнуть от голода могут, но думаю в бутылке они еще быстрее сгниют и свойство взрываться потеряют.

— Вариант, — всерьез задумался главный артефактор нашего анклава.

Если раньше мне казалось, будто заснеженный город полон существ, прибывших из иных измерений, то теперь я понял, как сильно ошибался. Весенний Новокузьминск буквально кишел жизнью ничуть не хуже каких-нибудь тропических джунглей. Прямо под колесами плескалась рыба, по улицам бегали туда-сюда разнообразные существа, которые активно жрали её и друг друга, по стенам зданий сновали мартышки и ящерки, в воздухе летали никогда не виданные раньше в средней полосе Росии насекомые, птицы и вообще уж ни на что не похожие существа, которых с первыми или вторыми роднило исключительно наличие крыльев. К счастью, с автобусом при наличии под боком более доступной добычи редко кто отваживался связываться. Мы были слишком крупными и страшными…Но те, кто все-таки отваживался заступить путь двухэтажному шипастому чудовищу, являлись настоящей вершиной пищевой цепи, которые были готовы побороться за это место с кем угодно.

— Ахтунг! — Внезапно закричал водитель, давя по газам и практически сразу же включая задний ход. — Тирексы слева!

Два ящера, бодрой трусцой направляющихся в сторону нашего автобуса, были значительно меньше того чудовища, которое однажды пыталось просунуть свою пасть в квартиру Ани. Эти макушкой и до окон второго этажа едва-едва доставали, и передние лапы их не выглядели сильно атрофированными, да вдобавок имели куда более светлый окрас и какие-то зеленые полосы на шкуре, а также чуть иное строение морды. Скорее всего, они принадлежали к другому виду. Но вот лично мне было попросту плевать, правильно ли называть шагающие к ним машины смерти тираннозаврами или в учебники археологии, которая ныне вполне может считаться снова зоологией, данные существа вошли под каким-то другим именем. Лишь бы получилось их убить до того как весящие многие тонны хищники испортят наш автобус и кого-нибудь прикончат!

— Хм, — Немного поколебавшись, я взялся за автомат. Сейчас со мной было три магических перстня: барьер, выводящий из строя технику конус, да град огненных пульсаров. Использовать последний не хотелось, так как это был козырь на крайний случай, а от двух других пользы сейчас имелось не слишком много. И у сидящей на соседнем ряду девушки чем-то полюбившаяся ей пустотная клякса. К сожалению, других чародеев сейчас в автобусе не было, самодельные артефакты даже в атаке использовать то получалось с трудом, а уж на длительную поездку нам бы никакой крови не хватило. — Ань, выведи из строя одного, а второго попробуем прикончить свинцом.

— Ух, надорвусь я с этой штукой, — послышалось натужное кряхтение со второго этажа, где располагалась кормовая пушка и обслуживающий её расчет из двух человек. Самыми опасными направлениями атаки для нашего транспорта являлись лоб и тыл, поскольку пассажиры могли дружным огнем отразить угрозу с любого борта. Поэтому одно орудие смотрел вперед по ходу движения, а второе назад. Но конечно же их можно было и переставить в нужную сторону, вот только для этого требовалась немалая физическая сила. — Открывай заслонку, щас мы им…

К сожалению, динозавры не стали ждать пока мы спокойненько расстреляем обоих царей природы, то ли как-то почувствовав угрозу, то ли просто оказавшись на такой дистанции, которую их инстинкты считали подходящими для броска. Ящеры и так-то передвигались с весьма достойной для их габаритов скоростью, а когда они внезапно рванули вперед, то вообще превратились в живые торпеды, движущиеся со скоростью ну никак не меньше сотни километров в час. Ударившие им навстречу выстрелы рвали чешую на голове, ногах и боках монстров, но они были слишком могучи и толстокожи, дабы умереть всего от нескольких жалких пуль. Возможно, картечь бы справилась лучше, но залп самодельных орудий отчего-то запаздывал.

— Левый мой! — Азартно выкрикнула девушка, выставляя в прорезь бойницы руку с крепко зажатым в ней перстнем. Практически незаметная вплоть до самого своего столкновения с целью магия унеслась к левому чудовищу, вырвавшемуся заметно дальше правого и сожрала коленный сустав на одной из его лап, оставив после себя лишь кровоточащие ошметки. Издавший нечто среднее между воплем и шипением динозавр покатился кубарем и тем спас свою шкуру от залпа кормовой пушки, ударившей туда. где эта туша находилась секундой ранее. Впрочем, теперь уже угрозы это животное уже не представляло. А вот его собрат, разъяренный многочисленными попаданиями пуль и приближающийся к нам на огромной скорости — еще какую! Мой автомат смотрел прямо на бешено мчащегося монстра и, черт возьми, он был слишком большим, чтобы получилось промахнуться со столь смешной дистанции. Но ручное оружие против чудовища просто не помогало!

— Ай, бл! — Подавился я ругательством, когда ящер в лучших традициях американского рэгби протаранил бок автобуса всей своей тушей, непонятно как умудрившись вписаться в небольшой казалось бы промежуток между торчащими арматуринами на месте входа в салон. Наверное, среди его основной добычи тоже ежики-переростки встречались, раз он так ювелирно смог увернуться от обязанных проткнуть его шипов, несмотря на набранную скорость.

Автобус продолжал ехать задним ходом, пусть и медленно. Вот только динозавру то, что его утыканный острыми колючками враг продолжает двигаться, ни капли не мешало. Сделав быстрый и практически балетный шаг в сторону динозавр, на которого казалось бы столкновение вообще никак не повлияло, поднял одну из своих мускулистых ног и с чудовищной силой лягнул кабину автобуса, еще больше сминая металл. Осколки полетели во все стороны, а в получившуюся дыру человек мог бы пролезть не особо пригибаясь. И морда холоднокровного хищника тоже, скорее всего, протиснулась бы, пусть и слегка ободравшись. Вот только закричавший от ужаса водитель тварь, презрительно игнорирующую бьющие в её пузо пули, не заинтересовал ни капли. Вместо этого она еще раз пнула автобус, заставив его содрогнуться, а меня выронить из пальцев перстень, творящий огненные пульсары. Хотя может просто из-за нервов волшебную безделушку уронил…Вот только на этом везение ящера и закончилось, поскольку наконец-то сработало орудие, расположенное в передней части нашего транспорта. Сноп тяжелой картечи, ударивший точно в голову твари, мгновенно разнес половину её башки и громадное тело обрушилось на землю, корчась в агонии. Организм динозавра был полон сил и не желал умирать, вот только даже столь могучему существу оказалось бы сложно выжить с мозгом, перемолотым в кашу стальным металлоломом.

— Второго добивайте! — Надсадно заорал Федор. — Стреляйте! Стреляйте, пока он к нам не дополз!

Охромевший благодаря Ане ящер все равно продолжал атаковать, пусть даже каждый шаг ему теперь давался с огромным трудом. Однако остервенело рычащая тварь все равно шла к нам. И продолжала идти даже после того, как чьи-то меткие пули выбили ей оба глаза, а выстрелы остальных, в том числе и мои, издырявили живот и шею словно решето. Чтобы её успокоить потребовалось неоправданно много свинца.

— Какая поразительная живучесть, — ошалело выдохнул Денис, который выглядел чуть ли не самым спокойным из всех людей в автобусе. Наверное потому, что очень плохо видел напавших на нас чудовищ.

— Ага, — только и мог сказать я. — Если бы знал, ударил бы пульсарами…Какого черта передняя пушка не выстрелила раньше, чем эта тварь в нас врезалась?!

— Поворотный механизм заело, — раздался сконфуженный женский голос со второго этажа.

— Я тебе знаешь чего сейчас заем, дура набитая?! — Вспылил водитель, зажимая окровавленную руку. Какой-то осколок весьма заметно пропорол ему руку. — Да меня тут чуть не сожрали!

— Ладно-ладно, главное, что все живы, — попытался успокоить его Федор. — Сейчас я тебя подменю и дальше поедем…

— Не поедем, — мрачно буркнул мужчина. — Сначала колесо сменить надо. Слышишь, воздух шипит? Видимо одним из когтей этот лысый петух-переросток шину пропорол…

Вынужденная стоянка несколько затянулась. Как оказалось, пинок ящера не только распорол колесо, но и слегка повредил механизм, которым диск крепился к оси. Если бы монстр пинал более прицельно, мог бы и вообще его сломать, но к счастью он зацепил один из главных узлов автобуса только краешком ноги, направив весь свой гнев выше. Ремонт в полевых условиях был возможен, но требовал некоторого времени. Впрочем, нам никто не мешал, по всей видимости, рычание динозавров и грохот выстрелов отпугнули разную мелочь, а крупных конкурентов главные хищники этого района либо сожрали, либо прогнали.

— Так, а где это мы? — Вышедший из автобуса размять ноги Денис закрутил головой по сторонам, подслеповато щурясь. — Семен, это что, остановка «Баня»?

— Баня, — согласился я. В этом районе города мне гулять не доводилось, но когда ехал с вокзала обратно к своему дому, много раз мимо проезжал. И двухэтажное кирпичное здание, рядом с которым вечно сидело два-три продавца с вениками, заметно выделялось на фоне расположенного со всех сторон частного сектора. — Знакомые места?

— Еще бы! Тут моя бабушка живет, вон в том доме с красной крышей, что метрах в ста за баней. — Денис замялся, кусая губы. — Слушай, давай зайдем, а? Тут же рядом! Вдруг….Нет, я конечно понимаю, что вряд ли, но вдруг…Ну, я хоть фотоальбомы и прочие памятные вещи заберу!

— Гм, — рисковать лишний раз головой не хотелось. С другой стороны, красная крыша довольно высокого, но все же одноэтажного домика действительно находилась буквально в двух шагах, да и хорошие отношения со столь рукастым парнем и коллегой будут не лишними. — Ты вон про то здание, которое рядом с озером дальше по улицам?

— Каким озером? — Не понял Денис. — Ой, а это чего там блестит? Вода?

— Именно, — согласился я, обозревая полузатопленные строения. Впрочем, нужное нам здание все еще располагалось на сухом участке, пусть и почти у самой его кромки. — Похоже, в этом месте города небольшая низменность, которая теперь стала озером. Федор, выделишь человека три для прикрытия? Мы быстро!

Четыре хорошо вооруженных бойца, если один из них может вдарить магией — это очень даже грозная сила. И она нам не понадобилась, поскольку на нашу группу никто так и не напал за ту жалкую минуту, которая понадобилась чтобы добраться до цели.

— Калитка открыта! Значит, из дома она вышла. — Обрадовался Денис, видимо предпочитая не думать о том, что большая часть жителей города погибла уже после того, как военные объявили эвакуацию. — Так, а тут…

— Портал, — констатировал я, уставившись на мерцающую всеми цветами радуги пространственную аномалию, возникшую прямо в центре приусадебного участка. Она являлась не особенно крупной, тот же тираннозавр не в жизнь бы сквозь такую дырку не протиснулся, однако это все равно были врата в иной мир, через которые в любой момент могло выбраться чего угодно. Ну, если оно не слишком крупногабаритное. — Знаешь, я думаю…

— Шухер! — Только благодаря тому, что один из солдат следил за нашими тылами, мы остались живы. Стая черных как уголь существ, отдаленно похожих на кузнечиков размером с мелкую кошку, каким-то жутким чудом умудряющихся передвигаться абсолютно бесшумно, живым ковром выплеснулась на улицу из окон и дверей домов на противоположенной стороне улицы. И судя по той целеустремленности, с которой эта хитиновая орда двигалась именно к нам — травоядными существа не были. А еще твари перекрыли нам путь к автобусу, град огненных пульсаров был против них почти бесполезен, автоматных пуль на всех бы не хватило, а оторваться от голодной саранчи по затопленной части города или попытавшись перебраться через забор вряд ли бы получилось. Они пусть плохонько, но летали на своих беззвучно взбивающих воздух крылышках…Или как минимум очень хорошо прыгали.

— В портал! — В голову пришла мысль, что вообще-то наземные насекомые, как правило, не умеют нырять. Вот только эта стая кузнечиков явно прибыла на Землю из иного мира и, возможно, на них данное правило не распространялось. Да и вообще, когда я об этом подумал, то оказался уже с другой стороны пространственной аномалии.