Глава IX
Ушедшие дни
– Эй, у нас новое задание!
В тот день я ворвался в контору буквально окрылённый разговором, что случился минуту назад.
Меня остановили прямо на улице. Девушка в роскошном платье явно эльфийского покроя окликнула меня по имени. Когда я остановился и повернулся к ней, она чуть смущенно улыбнулась.
– Простите, если ошибаюсь, но вы ведь Гло? Я слышала много хорошего о вас и ваших товарищах.
– Так и есть, – с достоинством ответил я. – Но простите, очень тороплюсь. Если у Вас есть ко мне дело, можем зайти в контору…
За то время, что мы работали, у меня выработалась одна хорошая привычка: делать вид, что сильно занят. Это впечатляет клиентов, и, когда ты соизволяешь выделить немного времени в своём «плотном» графике для них, те соглашаются заплатить чуть больше.
– Ох, нет! Мы можем поговорить где-нибудь… не там?
Я удивлённо приподнял брови, но ничего не поделаешь. Желание клиента – закон. Так что спорить не стал.
– Ну… Хорошо. Только быстрей. Может быть, у Вас есть идеи, где мы можем переговорить? Стоять посреди улицы как-то неудобно.
Девушка вновь смущенно улыбнулась и кивнула. После чего повернулась в сторону южных врат.
– Пойдёмте, я знаю одно отличное заведение неподалёку от врат Рассвета. Там тихо, и можно спокойно посидеть, обсуждая дела.
Когда девушка зовёт тебя посетить какое-либо заведение, отказать сложно. Даже если она выше тебя как минимум на метр и принадлежит к чужой расе. У гоблинов люди считаются довольно красивыми. Не такими, конечно, как эльфы, но явно лучше орков. Так что на безрыбье… впрочем, я отвлёкся. Это глупые мысли, которые стоит отгонять. И додумать у меня не вышло. Оказалось, что мы уже дошли. Девушка свернула с дороги и прошла к дверям небольшого кафе. Я послушно следовал за ней.
– Мне казалось, врата несколько дальше, – бросил я на ходу.
– Ну, всё-таки ближе, чем ваша контора.
У меня возникало странное ощущение при разговоре с ней. Словно девушка постоянно выбирала не самые подходящие синонимы.
– Что ж, тут не поспоришь.
Не спрашивая, нам принесли две чашки. Над ними клубился лёгкий пар. А запах до сих пор помню. Я больше ни разу не ощущал такого. Это был лёгкий аромат трав, смешанный с мёдом и чем-то совершенно экзотическим.
Я осторожно попробовал жидкость в чашке. К счастью, её вкус оказался почти такой же, как и запах. Поистине, великолепное ощущение.
– Ч-что это такое? – растерялся я.
– Впервые пробуете мёд с гор Дундадора? Ах, вы наверно и континент никогда не покидали.
Она улыбнулась и тоже пригубила напиток. Потом немного пожевала губами.
– Знаете. Я даже вам завидую. В первый раз этот мёд вкуснее, чем потом. Вот такая странная особенность.
Я удивлённо приподнял брови. Она же молча кивнула на кружку. Каково же было моё удивление, когда напиток оказался совершенно иным по вкусу. И это со второго глотка!
– Может, это от температуры зависит? – недоверчиво буркнул я.
Мне не верилось, что жидкость может так резко поменять свой вкус. Вместо поистине необычного ощущения язык щипали знакомые тона. Капля мёда, немного трав. Ничего такого. Пытаясь вспомнить первый глоток, повторил попытку. Но нет, опять – самый обычный вкус.
– И теперь так будет всегда. Больше вы не испытаете то, что никогда не сможете забыть. Такой вот дар и такое проклятье.
Она невесело усмехнулась. Перевела взгляд на свою кружку. Несколько секунд молчала и подняла голову обратно.
– Но мы ведь здесь не затем, чтобы обсуждать мёд. Для человека, у которого много дел, вы ведёте себя слишком спокойно. Вот я и расслабилась. Ой, простите…
Девушка стушевалась, заметив что-то в моём взгляде. Понимая, что к чему, я позволил себе лёгкую улыбку.
– Ничего. Люди часто зовут других: «человек». Вам так проще.
– В этом есть рациональное зерно, – сказала она, закусив губу. – Но я опять отвлеклась. Простите. Надеюсь, моя история заинтересует вас не меньше, чем вкус этого напитка. Между ними даже есть некая связь.
Девушка замолчала, прикидывая, как дальше вести рассказ. Я же задумчиво покрутил кружку. Вкус ещё гулял где-то на задворках памяти. Стараясь его вспомнить, я машинально отхлебнул ещё. Но нет, опять не то.
– Понимаете, дело в том, что мы с мужем не так давно купили здесь дом. Небольшое семейное гнёздышко. Ну, знаете, из тех, в которых хочется со спокойной душой встретить старость…
Девушка продолжала говорить, то и дело увлекаясь и уходя в своём рассказе куда-то в сторону. Пожалуй, бóльшую половину её слов я пропустил мимо ушей. Главное, что мне стала ясна суть дела. И это волновало меня в первую очередь. Вру. Во вторую – первое место занял вкус необычного напитка.
А меж тем дело и правда намечалось интересное. Семейное гнёздышко, как его окрестила Тимафена – она соизволила представиться на двадцатой минуте рассказа, – оказалось проклято. Или что-то в этом роде. Они с мужем намеревались поселиться в нём на старости лет. Пока же решили его сдавать. И тут-то началось веселье.
Первыми постояльцами стали три брата плотника. Попутно они должны были проверить дом на аварийность. Как-никак, а зданию стукнуло уже пятьдесят лет. Окрылённые дешёвой арендой и лёгкой работой, ребята взялись за дело. Сначала от них не поступало никаких известий, но уже под конец первой недели младший из них прислал тревожное письмо хозяевам дома.
Вам стоило предупредить нас о домашних животных, – писал он. – Они сильно мешают работе. Если бы всё дело обходилось только шумом, но вчера на Итана напал один из псов, живущих на чердаке. Вилл был вынужден увезти его из столицы. Местные доктора жутко суеверны и наотрез отказывались принимать брата. Подумать только, и это в центре цивилизации!
Надо ли говорить о том, как Тимафена и её муж напряглись? Они прекрасно знали, что в доме не живут животные. Конечно, последние пять лет он стоял пустой. Но его охраняли. А Тимафена и вовсе была против присутствия посторонних в своём доме. Она сдавать-то его согласилась, перешагнув через себя.
Младшего плотника обнаружили мёртвым вернувшиеся через три дня братья. Они попытались было обвинить владельцев в смерти брата, но тех в это время даже не было в столице. Официальной причиной смерти признали хлипкую кровлю. Плотники отказались продолжать работать и покинули дом.
С тех пор дом снимали ещё три или четыре семьи. Всё кончалось травмами разной степени. Каждую из них можно было списать на несчастный случай. Объединял их только один пугающий факт – характер повреждений был уж очень похож на нападение животного.
– Таким образом мы пришли к тому, что имеем сейчас, – подвела итог Тимафена. – Жить в этом доме никто не хочет. Бросать его пустым мы тоже не желаем. А заселиться сейчас просто не имеем возможности. Самое нелепое в том, что наше присутствие словно отпугивает тех странных существ, что захватили его.
К тому времени, как она остановилась, напиток в кружки подливали ещё два раза. Я и заметить не успевал, как выпивал всё до дна. Где-то глубоко в душе мне казалось, что очередной-то глоток должен отозваться тем самым вкусом. Но попытки были тщетны.
– И что же вы хотите от меня? Мы с товарищами занимаемся разнообразной работой, но для этого больше подходят всякие там церковники и иже с ними, которые занимаются проклятиями.
Я развёл руками, смущённо улыбаясь. Мне было интересно выслушать девушку, но у меня не было совершенно никакого представления о том, чем мы можем ей помочь.
– Нет, подождите, – сказала она, видя, что я собираюсь уйти. – Видите ли, мы уже обращались к ним, но итог один. Никто ничего не может подтвердить. В их глазах это просто старый дом, который сам по себе представляет угрозу тем, кто будет недостаточно осторожен. Твари, что в нём обитают, словно скрываются от них. Быть может, перед вами они откроются? Воспринимайте это как приглашение пожить в поместье, а не работу.
У меня даже челюсть отвисла. Такое дерзкое решение не приходило мне в голову. Всё было словно подготовлено, чтобы завлечь нас. С другой стороны, это было не первое дело, за которое никто не хотел браться, а мы решались. Так что я согласился. Судя по реакции Тура и Гнессы – не зря.
* * *
– Гло, ты что, уснул?!
Я вздрогнул, когда голос Шанси ворвался в мои воспоминания. Пришлось потрудиться, чтобы вернуться к реальности.
– А? Нет, вроде… Ты что-то спросила?
– Хм, – ящерка прищурилась. – Нет, просто так решила тебя попинать.
Я устало вздохнул. Порой выходки Шанси могли соревноваться с моими по ребячливости. А ведь мне это утомительно – относиться к жизни проще. Или это так изоляция влияет?
– Ну здорово, – вздохнул я. – Значит, буду приставать к тебе в отместку. Оторвала от важных мыслей, между прочим!
– И о чём ты думал? Хотя нет, погоди, сама угадаю!
Шанси подняла руку и покачала пальчиком, призывая меня молчать. Для верности ещё и положила его поверх моих губ. Честно сказать, это было приятно.
– Ты думал… – она закрыла глаза, словно читала мои мысли. – Про еду!
Я невольно издал тихий смешок. В чём-то девушка была права. Впрочем, промазать сложно.
– Хотя… Нет, не еда. Напиток, точно! Это был давно забытый вкус, который ты пытался вспомнить.
Вот тут ей удалось удивить меня. Попала прямо в цель, почти что точно угадав. И правда, в первую очередь меня интересовал именно вкус того странного снадобья. Прошло столько лет, а я так и не смог ощутить его вновь.
– Неужели правда было так вкусно? – спросила Шанси, убирая руку от моего лица.
– Более чем. Сродни зависимости. Я теперь не могу забыть этот вкус. Хочется ощутить его вновь, но не выходит.
– Не можешь?
Я вкратце рассказал Шанси о том странном напитке. Она молча выслушала меня и кивнула.
– Звучит очень романтично. Только это, скорее всего, обман…
– Обман? – у меня в груди всё оборвалась. Потом я вспомнил, что Шанси много раз дурила мне голову и собрался. – С чего ты так решила?
– Ну, это же так просто. Высок шанс, что хозяин заведения, а может быть и та девушка, в общем, кто-то наложил заклинание на этот напиток. Оно рассеялось при первом глотке, улучшив вкус.
Ящерка развела руками. Я же задумчиво хмыкнул. Это могло быть правдой. Однако просто так отказываться от идеи, которая преследовала меня уже несколько лет…
– Ну и ладно, – я махнул рукой. – Добрая сказка лучше суровой правды.
Шанси тихо хихикнула, окинув меня внимательным взглядом. Почему-то он вызвал у меня лёгкое смущение. Стараясь его скрыть, я скрестил руки на груди. От этого ящерка засмеялась погромче.
– Тебе лишь бы смеяться, – вздохнул я.
Потом оглядел остальных попутчиков. Эйден, словно каменный, сидел на козлах. Дети спали, прижавшись к отцу. Он тоже дремал. Или умело делал вид. В любом случае, у меня не было планов секретничать с Шанси. Определённо – не в таких обстоятельствах.
Затосковав от безделья, я сладко потянулся и зевнул. Ощупал свои карманы и радостно хихикнул. Под ладонь мне попалась небольшая коробочка. Она была сделана из дерева и закрыта на хитрый замок. Но внутри хранилось отнюдь не великое сокровище. Всего лишь стопка карт.
– О, Шанси, а не хочешь сыграть?
Я ловко вытащил колоду из коробки и начал её тасовать. Ящерка с интересом взглянула на мои руки, а потом неловко покосилась на Эйдена. И сразу едва слышно сказала:
– Но я же не умею!
Беззаботно махнув рукой, я принялся объяснять правила. Колода предназначалась для небольшой игры, не требующей особых познаний. И я был более чем уверен, что не все гоблины умеют в неё играть. Потому вреда для маскировки Шанси не должно было быть.
– Значит, смотри. Продавая на рынке товары, ты получаешь монеты. Прямо как в жизни, да? На эти монеты можно покупать новые телеги. Некоторые из них везут товары, другие же существ. Используя вторых, ты снижаешь репутацию противника. Есть даже такие, которые повышают твою репутацию. Задача – снизить репутацию соперника до нуля. Просто же, да?
Девушка задумчиво разглядывала карты ещё некоторое время. Потом рассеянно кивнула.
– Вроде как да.
– Давай начнём, а там поймёшь всякие мелочи.
И мы приступили к игре. Первый раунд выиграл я. Шанси слишком увлеклась покупкой товаров и забыла про репутацию. Осознав эту ошибку, она больше не давала мне поблажек. Мы так увлеклись, что не заметили, как солнце начало скрываться за горизонтом. А когда счёт приблизился к 5:3 в её пользу, Эйден скомандовал привал. К тому времени эльфы успели проснуться. Дети с интересом наблюдали за нашей игрой, но присоединиться им запретил Илори.
– Нечего забивать головы этими глупыми гоблинскими играми, – фыркнул он.
Я не стал спорить. Тем более что настроения возиться с детьми у меня не было. Может, эльфы и самые мудрые существа в мире, но их дети так же рассеяны, как и людские.
– Кажется, моя задница окаменела, – пожаловался я, выпрыгнув из телеги.
Мы остановились у небольшого леса. Он упирался в гору с почти вертикальным склоном. Стоило радоваться, что люди ещё не добрались до этой части континента. Мы бы умерли, проходя через их бесконечные остроги. А тут уже давно поселился бы какой-нибудь граф.
– Могу размять, – задорно усмехнулась Шанси, легонько толкнув меня коленкой под ягодицу.
От неожиданности я чуть не упал. Эйден слегка усмехнулся:
– Лучше соберите хвороста, глядишь и разомнёте всё, что надо. Заодно детей смущать не будете.
* * *
Найти хворост не составило труда. Лесок хоть и был небольшим, зато полнился сухостоем. Очевидно, что его губила сама природа. В этом есть своя ирония – она создаёт, она же и разрушает. А люди в своём эгоцентризме считают, что это они причина всех катаклизмов. Это и многое другое мы успели обсудить с Шанси, пока искали ветки побольше. Потом пришли к уже разбитому лагерю.
На ужин была авторская похлёбка Эйдена. Готовил он сносно. Уж всяко лучше, чем Тур. Как вспомню походы с ним… Впрочем, в тот вечер мне не хотелось думать о прошлом. Я вообще отказывался работать головой. Максимум – челюстями. Бывает такое состояние. И меня вполне устраивает. Уж простите, что порой даю себе волю. Долгий путь без особых приключений способствует. Либо начинаешь излишне много думать, пока больше заняться нечем, либо наоборот. Второй вариант меня больше устраивает. Он менее мучителен.
Так что, пожевав в волю, я бессовестно улегся спать. Шанси вызвалась покараулить. Она уже рассказывала, что сцинкам почти не нужен сон. Пожалуй, дольше всего ей пришлось проспать в тот момент, когда мы выпили снотворное. Да и то это был особый случай.
Мне приснилось, что мы вновь отправились собирать хворост. Но на этот раз лес оказался огромным и мрачным. Узловатые кроны сплетались меж собой, плотно закрывая небо. Каждый шаг растекался во тьме. Казалось, будто из-за деревьев за нами следят. Всё это было настолько живо, что я проснулся в поту. К счастью, этого никто не заметил. Включая Шанси, которая уже успела встретить рассвет. Мы поменялись местами. Сон ко мне всё равно больше не шёл, а ящерке стоило отдохнуть. Тем более что всего через пару часов наш отряд опять двинулся в путь.
* * *
Некоторое время мы двигались спокойно, а потом въехали в город. Это был Кирзаан. Город, который основали люди. Однако в нём нашлось место и для остальных рас. Причём при самом основании. Так что небольшие уютные здания дворфов ютились рядом с роскошными домами эльфов и практичными постройками людей. Всё это весьма впечатляло. Ведь это являлось буквально образцом сосуществования большинства рас. Чистые улочки, которые нечасто встретишь в столице. Разнообразные лавки торговцев, продающих всё подряд – от заурядной курицы до необыкновенно красивых платьев. Даже Шанси начала заглядываться. А потом она мне шепнула:
– Гло, тут нет бедных?
Я растерянно поглядел по сторонам. Но ящерка оказалась права. Мы так и не встретили ни одного бездомного за то время, что шли по городу. С другой стороны, они просто могли находиться в другом квартале. Об этом я не стал говорить. В скором времени мы вышли к двухэтажному дому, стоящему особняком. Вокруг него был разбит парк, огороженный забором. Такие выходки позволяют себе только дворяне.
– Здесь вас приютят, – сказал Эйден.
Он обращался к Илори. Последнее время эльф ничего толком не говорил. Я даже забыл немного про его существование. Вообще троица погорельцев была довольно тихая. Или это все эльфы такие, и Гнесса была исключением.
– С чего ты так уверен? – недоверчиво спросил Илори.
– Тут живёт моя родня. По эльфийской линии. Не ближняя, но всё же. И ты ведь знаешь – эльф не бросит эльфа в беде.
Эйден говорил довольно мрачно и серьёзно. Меня даже пугал его голос. Казалось, будто он вспоминает не самые лучше времена своей жизни. В конце концов, он решительно шагнул к воротам и постучал в них. Через некоторое время с другой стороны раздался ворчливый голос:
– Кого там принесло?
– Эйден из Двинвента. Пришёл к Гнивен. Передай скорее, она будет рада меня видеть.
Последние слова прозвучали особенно обречённо. Мне даже стало жалко парня. Только я ещё не понимал, что к чему. Из-за ворот послышались тихие переговоры, потом звук шагов. На некоторое время мы остались в полном безмолвии. Его нарушил звук затвора. Ворота, шелестя петлями, раскрылись. Мы увидели стражника в лёгких доспехах.
– Идём, – бросил он.
После чего резко развернулся и пошёл, не проверяя, идём ли мы следом. Едва вошли, затвор лязгнул вновь. Ещё два стражника захлопнули створки. «Отрезают путь к отступлению» – отчего-то подумал я.
Во внутреннем дворе было уютно. К зданию вели дорожки из камня, а по их краям цвели клумбы. То и дело казалось, что вокруг начнут летать бабочки. Я даже заметил поодаль фонтан. Струи воды весело играли в лучах полуденного солнца.
– Вам туда.
Стражник ткнул пальцем в сторону беседки, к которой вела одна из дорожек, и потопал обратно. Удивлённо посмотрев ему вслед, мы направились, куда сказано. Уже через несколько шагов я понял суть такой беспечности. Возле ворот красовалась будка, в которую и пошёл стражник. Оттуда было видно весь двор. Нам просто некуда деться.
– Ох, как я рада тебя видеть, аэпум, – сказала девушка, которую мы увидели в беседке.
– И я, – склонился Эйден. – Уума. Или мне тебя звать даарэ?
Эльфийка в беседке хихикнула. Я же остался в полном недоумении. Знания эльфийского этикета давали мне понять, что они используют слова, обозначающие какое-то родство, но какое именно?
– Оставь эти почести высшим сословиям. Или же перейдём на наш язык?
Девушка обвела нашу группу задумчивым взглядом, а потом осторожно отпила из бокала. Наконец Эйден вошёл в беседку и сел напротив неё, взглядом приглашая нас последовать его примеру. Так мы и поступили. Лишь дети остались стоять. Они с интересом изучали куст неподалёку.
– И кого же ты привёл? Эльф, дети и… Гоблины? – девушка изогнула бровь.
Она вела себя совсем не как Гнесса. Очевидно, ей удалось ассимилироваться куда лучше. Даже людские привычки переняла. Готов поспорить на десять золотых монет, что в бокале у неё было не что иное, как вино. И это в середине дня!
– На последних не обращай внимания. Это мои спутники. Я же прошу тебя только об одном, – Эйден говорил как-то странно. Словно что-то постоянно давило на него. – Приюти на время Илори и его детей. Они жили в деревне неподалёку, но её сожгли.
Эльфийка изобразила удивление. Но оно мигом уступило место угрюмому сосредоточению.
– Вот как. Но знаешь, аэпум, наступают тяжёлые времена. Особенно для нас, танаси…
Это слово я знал. Им эльфы презрительно называли тех, кто живёт среди людей. Такой самобытной расе было нелегко согласиться с тем, что кто-то просто так может отказаться от их традиций.
– Люди считают нас эльфами, а эльфы людьми. Тебе самому известно, какого это. Я права?
Эйден сморщился. Даже мне, далёкому от эльфийского быта, было всё ясно. Если такие, как Гнесса – им приходится жить среди людей. Такова их миссия. Есть танаси – они добровольно выбрали себе такую учесть. А есть полукровки. За них решила судьба.
– И всё же, даарэ, – с нажимом проговорил Эйден наконец. – Им просто некуда больше идти. Они не доставят тебе проблем.
Девушка взяла паузу, делая вид, что её вдруг очень заинтересовал букет вина, которое она опять пригубила.
– Я напоминаю, – наконец сказала она. – Тяжёлые времена близко. Ты слышал, что грядёт война?
Эйден и Илори застыли. В их глазах я заметил страх. Судя по всему, раньше эльфы не знали ни о чём подобном. А вот нам с Шанси удалось сохранить самообладание. Впрочем, это никого не волновало. Полуэльф и эльфийка были слишком заняты своим разговором.
– Даже если так, тебя не тронут, – нерешительно сказал Эйден.
– Я слышу сомнение в твоём голосе, – ответила девушка. – Но всё же приму у себя этих гостей. Не просто так. Тебе придётся за это оказать мне небольшую услугу. Ничего такого, ты же меня знаешь…
Я шумно втянул воздух. Эльфийского в этой эльфийке не осталось и грамма. Простите за каламбур. Зато она ясно напомнила мне одного вредного человека, который так долго отравлял мою жизнь.
– Говори уже, не томи, – оборвал Эйден.
– В моём подвале завелась какая-то тварь. Ночью она досуха опустошает бочку с вином и уходит тайком. Никто поймать не может. Оставайтесь, но, если утром и вы не справитесь, я вышвырну всех.
Она грациозным жестом допила вино и встала из-за стола. Мне хотелось громко выругаться. По счастью, хватило ума промолчать. Это было довольно сложно, но я справился.
Так что мы просто пошли в дом. Внутри он казался больше, чем снаружи. А может и был таков. Хитрые людские маги давно научились вмещать одни пространства внутри других. Они зовут это пятым измерением. Я же предпочитаю лаконичное: «дыра». Моё определение чаще всего подходит. Ведь такие «дыры» обычно забиты хламом до отказа.
А вот дом эльфийки поразил моё воображение разнообразием убранства. Тут нашлось место для быта людей с севера, юга и даже востока. А кое-где присутствовали типичные эльфийские нотки. Одна комната, я готов поклясться, была обставлена как у дворфов в пещере. Только мы прошли мимо, так что рассмотреть её не удалось. А ведь девушка словно нарочно вела нас самым длинным путем. В итоге мы увидели почти весь дом.
– А вот тут у меня останавливаются гости. Простите, что так скромно. Сами видели, дом у меня маленький…
Она старательно изображала обиженную судьбой, но отчего-то мне не верилось. Тем более что в коридоре, куда мы пришли, было четыре двери. Судя по всему, каждую из комнат мы могли занять.
– У вас есть полдня на подготовку. Если хотите, то сходите в подвал заранее. Можете посмотреть, что там как.
Мы благодарно закивали и молча разошлись по комнатам. Как-то само вышло, что Илори и Эйден заняли по одной, дети третью и мы с Шанси оставшуюся. Я был бы рад заиметь своё пространство, но почему-то всем было всё равно.
– Ничего, в этот раз грозы не будет. Зелий не надо, – усмехнулась ящерка, садясь на кровать.
– Да ну тебя, – фыркнул я. – Сто раз прощение просил. До смерти напоминать будешь?
– Хм, а ты хочешь, чтобы мы были всю жизнь рядом?
И опять эта девушка заставила меня покраснеть. Ловко вырвать слова из контекста – великолепное умение. Я даже не нашёлся, что сказать. Просто пробурчал что-то невразумительное в ответ и сделал вид, будто занят делами. Так мы и провели ещё несколько часов вдвоём, пока нас не позвали обедать.
