Глава VIII
Долгое путешествие
– Я видел бой. Это было весьма достойно!
За спиной у меня оказалось существо, которое я сначала принял за человека. Однако нет. Передо мной стоял очередной нелюдь. Было сложно догадаться. Если ты не человек, конечно. Люди прям за версту чуют чужих.
– Спасибо, – усмехнулся я. – Не часто услышишь похвалу от полуэльфа.
Существо поморщилось, а потом вздохнуло. Скорее всего, ему пришлась не по вкусу моя наблюдательность.
– Можно просто Эйден, – склонилось оно.
«Значит, всё-таки парень», – облегчённо перевёл дух я. Определить пол полуэльфа на взгляд не так уж просто. Они всегда говорят о себе в мужском роде. А одежда скрывает фигуру.
– Ладно, я Гло, а это… – я задумчиво покосился на спутницу, которая пожала плечами. – Это Шанси.
Можно было спокойно называть её настоящее имя. Всё равно мало кто знает гоблинские. Даже сами гоблины порой путаются. И неудивительно, ведь каждый клан придумывает свой особый вариант, хотя в целом они схожие.
– Что ж, может быть, выпьем за достойную победу? – полуэльф подсел к нам.
– От чего не выпить. Только мы уже начали, – усмехнулся я.
– Ничего, ничего. Присоединиться тоже неплохо. Тем более что есть предложение.
У меня глаза полезли на лоб. Подумать только. Конечно, мордобой в таверне всегда привлекает внимание, но такое? Сам полуэльф!
– Это очень интересно, – серьёзно сказал я. – И какого рода?
– Мне случайно довелось услышать ваш разговор. Поверьте, не нарочно. Возможно, это Кэнетис направил мои уши…
Как и его дальние родственники, Эйден говорил витиевато. Раньше я считал, что это у них воспитание такое. Оказалось – в крови. От этого становилось жутко.
– И таким образом, – продолжал полуэльф, а я, похоже, задумавшись, пропустил часть его монолога, – вам нужен попутчик, мне – охрана. Я думаю, мы сойдёмся. Особенно, если ваши навыки схожи.
– Так боитесь нападения?
– Не то что бы… Считайте это предосторожностью.
Мне понравился такой подход к делу. Долгие годы жизни наёмника научили, что влезать в дела клиента – плохая идея. Особенно, когда он ясно даёт понять, что это не в твоих интересах. В лучшем случае просто останешься без работы. Судя по всему, Шанси поняла это сама либо решила просто не влезать в разговор. Удивительно сообразительная девушка. Пожалуй, таких нечасто встретишь. Поняв, что мои мысли ушли куда-то не в ту степь, я торопливо одёрнул себя.
* * *
Всё складывалось как-то уж слишком хорошо. Мы посидели в таверне некоторое время. Решили мелкие вопросы и попрощались до утра. Всё про всё заняло у нас полдня. Так что остаток можно было потратить на какие-либо развлечения.
– И ты ещё в состоянии куда-то идти? – недоверчиво спросила Шанси.
– О чём ты? – я растерянно моргнул.
– Зовёшь прогуляться, но сам выпил почти пять пинт эля! Он достаточно крепкий, я по запаху чую.
Сама она пила сбитень. Возможно, даже ругая меня про себя.
– О, не волнуйся. В отличие от местных завсегдатаев, я совершенно трезв.
– Да правда, что ли? – она изогнула бровь.
Мне даже стало немного не по себе. Остальные, конечно, не замечали различий, видя скрытое капюшоном лицо Шанси. Но мне-то было известно, как выглядят гоблины! Пугало лишь одно. За последние несколько часов мимика ящерки стала богаче.
– Совершенно, – сказал я. – Гоблины стойкие к алкоголю, что твой Ког. Хочешь, докажу?
Без каких-либо проблем мне удалось встать из-за стола. Пройдя взад и вперёд идеально прямо, я вернулся к Шанси и развёл руками. Она вздохнула, поправляя повязку на лице, которую спустила, чтобы пить.
– Ладно, коли так, то идём. Только куда?
Выбрать маршрут для прогулки в незнакомом городе? Более чем запросто! Достаточно было посетить торговый квартал, и мы уже нахватались впечатлений на весь день. Особенно Шанси, которая была в подобном месте впервые.
– Подумать только, столько всего! Неужели всё это они изготавливают своими руками?
Она восторженно оглядывала прилавки, занятые разными вещами. Напоказ были выставлены и ножи, и ткани, и различная снедь. Всё это люди – а также нелюди – охотно отдавали за разные суммы денег. Живущей в обществе иного типа Шанси подобный способ обмена казался диким.
– Но какой прок в этом? – удивлялась она.
Ей и раньше доводилось сталкиваться с деньгами, но не с кем было обсудить это.
– А я думал, ты знакома со всеми обычаями, – подначил её я.
– Так и есть, но… Всё равно никак не могу взять в толк.
– Ха. Ну… За деньги можно получить что угодно. Такое вот универсальное средство обмена.
– И что, без них никак? Нельзя что ли просто обменяться вещами? Зачем вместо нужной тебе вещи требовать какие-то средства?
Я невесело усмехнулся. Не могу сказать, что не понимал точку зрения Шанси. Просто мне она казалась наивной. Пожалуй, даже детской.
– Но если ты будешь отдавать всё всем безвозмездно, то скоро останешься ни с чем.
– Так почему – безвозмездно-то?! – упрямо сказала ящерка. – Ты берешь у меня то, что нужно тебе, а я – то, что нужно мне…
Неловкий вздох сорвался с моих губ. Чуток подумав, я решительно кивнул.
– Хорошо, если тебе так хочется. Пойдём. Покажу кое-что…
Мы пошли по широкой улице, но очень скоро свернули в тесный переулок, а оттуда и вовсе на задворки. Перед нами во всей красе раскинулся квартал бедняков. Конечно, попрошайки сидели и возле рынка, но я посчитал, что эта картина произведёт на мою подружку большее впечатление.
– Вот, смотри. Это те, кто отдал всё и теперь просят у других. Только вот люди их презирают. Как видишь, даже выселили в отдельный район.
Шанси поднесла руки к лицу. Наверно, она была готова заплакать. И было с чего. Даже мне казалось, что это жуткая картина. А уж привыкшей к взаимовыручке ящерке…
Так мы и стояли, смотря на почти разрушенные дома. На людей, ютящихся у костров. Они были одеты в обноски. Изорванная ткань кое-как держалась на их истощенных телах. Был слышен детский плач. И над всем этим витал почти зримый запах немытых тел. Шанси всё же зарыдала. Она вжалась в меня, сдавленно всхлипывая. Я инстинктивно обнял её. И вдруг с ужасом ощутил, какая же она холодная.
* * *
Мы ушли оттуда крайне скоро. Мне пришлось силой вести Шанси. Она почти не могла идти. И продолжала плакать. Впрочем, в скором времени смогла взять себя в руки. Тем более что я спросил:
– Но как так? Ты ведь говорила, что знаешь… Ну или как там? В общем, мне казалось, что для тебя тайн нет.
– Было б это так, – вздохнула ящерка, – многое можно было бы исправить. Я знаю только то, о чём подозреваю. Мы заметили признаки грядущей войны, я спросила Наэв, и та ответила.
Пожалуй, мне впервые стало как-то жутко. Это был не страх смерти, как в случае с тем огром. Нет, это было что-то иррациональное. Так некоторые люди боялись магов, которые им казались порождением Кога. Думая об этом, я осторожно приобнял Шанси на ходу. И вновь ощутил холод её тела.
– Ты замёрзла? Я могу одолжить тебе свою жилетку.
Сам не знаю почему, мне вдруг стало её жалко. Ещё некоторое время назад я думал, что закрою глаза, если ей будет грозить опасность, – и вот тебе на. С другой стороны, это была просто жилетка, на такие жертвы легко пойти.
– Нет, – она даже немного хихикнула. – Спасибо, но не надо. Мне не холодно.
– Но ты просто ледяная!
Тут Шанси остановилась. Она с интересом заглянула мне в глаза. Под капюшоном я не видел её ушки, но был уверен – они дёргались. Улыбается.
– Смотри, – сказала девушка.
После этого взяла мои руки в свои. Холодные пальцы вызывали странное ощущение. Но вскоре они начали теплеть.
– Видишь? Сцинки, как и все рептилии, хладнокровные. Нам не нужно тепло, температура наших тел зависит напрямую от окружающей среды.
Я удивлённо присвистнул. Конечно, я и прежде подозревал, но я не думал, что у них так много общего с предками.
– Это интересно. Получается, вы уникальная раса. Ни разу не слышал о подобных.
– Ты про хладнокровие? Ну… Это забавно, но не более. Хотя вроде мы более живучие благодаря этому.
Мне больше нечего было сказать. Так что я просто покивал. Мы пошли дальше бродить по городу, а потом улеглись спать. На следующий день Шанси ждала первая поездка.
* * *
Встали мы довольно рано. Солнце едва оторвалось от горизонта. Но выспаться мне удалось. Шанси же и вовсе никогда не жаловалась на сонливость. Неужели сцинкам сон не нужен?
– Ну что, позавтракаем, и можно в путь.
Эйден ждал нас за столиком в обеденном зале. По странному стечению обстоятельств он остановился в той же таверне, что и мы. А в «Ленивом ослике» просто искал спутников. Довольно интересное совпадение, если подумать. Но тогда мне было не до этого. Слухи о войне уже начали витать в воздухе.
– И всё же, чем ты занимаешься?
Почему-то я непроизвольно перешёл на «ты», но полуэльф, похоже, был не против.
– Разными… вещами. Ну знаешь, починить инструменты, подлатать крышу, перерезать горло… шучу!
Услышав, как Шанси ойкнула, он торопливо поднял руки и заулыбался. Я задумчиво покивал головой.
– Мастер на все руки, значит… Что же, универсалы тоже нужны.
Нам с Туром редко доводилось выполнять заказы, не связанные с грубой силой. Так что назвать Эйдена коллегой у меня язык не поворачивался.
– Определённо, ты даже представить себе не можешь, сколь рады бывают видеть меня селяне. Из числа тех, что уже знакомы.
Я покивал, представляя, каково бывает некоторым людям, живущим в посёлках на три дома, у которых ломаются инструменты. Как ни странно, мало кто умеет чинить собственное орудие труда. А порой им для этого не хватает каких-то материалов.
Порассуждав ещё о прелестях работы руками и кочевом образе жизни, мы собрались в путь. Для передвижения Эйден использовал небольшую телегу, гружёную разным инструментом. В неё была впряжена прекрасная тройка лошадей. Судя по всему, в своё время полуэльф отдал приличную сумму за всё это добро. Зато теперь мог свободно путешествовать, не испытывая трудностей.
– Эх, ещё бы крышу. Чтобы от дождя закрыться, – сетовал он. – Так-то у меня есть полотно, но им можно только накрываться.
Пока погода нам благоволила. Было солнечно, а редкие облака лениво плыли по небу. Создавалось впечатление, что так будет и дальше. Но любому ребёнку было ясно, насколько изменчива погода.
– От всего на свете не спастись, – философски заметила Шанси.
Полуэльф, который как раз сел на козлы, удивлённо обернулся к ней.
– Рад слышать вас, юная леди. Наконец, вы усладили мой слух своим голосом.
Он изобразил поклон с лёгкой улыбкой. Похоже, это несколько смутило Шанси. Во всяком случае, отвечать она не стала. Я же растерянно хихикнул. И правда, ящерка впервые заговорила в присутствии Эйдена. Стеснялась? На неё не похоже.
А потом телега тронулась. Мне сразу стало не до раздумий. Я и представить не мог, что можно ехать таким образом. Полуэльф не слишком подгонял лошадей, но те набрали достаточно шустрый темп. Прохожие едва успевали убраться с дороги! Когда же городские ворота оказались за спиной, у меня в ушах засвистел ветер. Кажется, лошади решили обогнать само солнце. Мне чудилось, что телега вот-вот развалится. Ухабы на дороге добавляли ощущений. Мы с Шанси с трудом держались внутри, а со стороны поводьев то и дело слышался смех. Эйден оказался поистине ненормальным эльфом.
* * *
Однако в скором времени бешеная скачка прекратилась. Полуэльф заставил коней сбавить шаг, а потом обернулся к нам.
– Ну что, вы ещё тут?
Я аж поперхнулся от этих слов. Чего нам стоило удержаться в телеге – и вот вам.
– Ой, только не сердитесь! – засмеялся Эйден. – Можете мне не верить, но я следил.
– Конечно, следил он… Как и сейчас за дорогой?!
Один шок сменился другим. После того, как я отошёл от фразы полуэльфа, до меня дошло, что кони продолжают идти своим ходом.
– Ой, перестань. Они же не дурные. С дороги не сойдут.
– Ты безумец, – выдохнула Шанси.
Я аж дар речи потерял. Ящерка, что лишь иногда подавала голос рядом с полуэльфом, вдруг решилась его оскорбить. Эйден засмеялся ещё громче.
– Ну, спасибо за комплимент. Ладно, не волнуйтесь. Больше нам не придётся повышать темп. Мы и так опередили график.
– График? – я удивлённо приподнял брови. – А он у тебя есть?
– Конечно, есть. Куда без графика? В основе жизни любого существа лежит время. И ты потратишь его впустую, если не будешь организовывать.
Сказав это с мудрым видом, парень вновь засмеялся и всё же взялся за поводья. Мне как-то сразу легче стало. Хотя не скажу, что телега шла неровно без контроля. В любом случае, я, наконец, смог оглядеться вокруг.
Мы уже давно отдалились от Срединного хребта. Теперь по правую руку расстилались почти ровные поля. Они перемежались холмами, а кое-где и реками. Далеко на горизонте то и дело виднелись небольшие деревни. Насколько я мог судить – максимум на пять дворов. А может – чуть больше. Мне плохо было видно крыши.
А вот с другой стороны картина была иная. Мы как раз ехали мимо большого болота. Худо-бедно укрепленные откосы тракта не давали ему перекинуться на другую половину дороги. А возможно, заболачивание началось из-за появления дороги. Я предполагал, что так могло случиться. Но знаний в этой области мне недоставало.
Сразу за болотом виделся небольшой лесок. Деревья начинались у кромки болота и уходили дальше нестройными рядами, постепенно образуя зелёное пятно. Там земля становилась заметно суше, но кое-где всё ещё виднелся рогоз. Лягушек было слышно за версту.
– Говорят, лягушачье мясо довольно вкусное.
Со скуки я решил завести разговор. Шанси посмотрела на меня с укором.
– В мире хватает разных более съедобных и крупных существ, – менторским тоном заявила она.
– Да и ловить их устанешь, – усмехнулся Эйден.
Пришлось с ними согласиться. Мясо, каким бы оно ни было, не стоит того, чтобы прыгать по всему болоту. Только представив эту картину, я тихо засмеялся. Мои спутники усмехнулись. Скорее всего, они подумали о том же.
* * *
Первые проблемы начались уже ближе к вечеру. На тот момент мы успели проехать мимо болота. Да и поля закончились. Теперь по обе стороны дороги шёл редкий лес. Картину справа разнообразила лишь небольшая, но шустрая речка. Она весело журчала, сопровождая нас. Однажды мы остановились. Немного перекусили. Наполнили фляги из реки. Вода оказалась очень чистой. И весьма вкусной. Чуть прохладной.
После короткого перевала мы отправились дальше в путь. Только далеко не уехали. Случилось то, чего мы совсем не ожидали. У телеги сломалось колесо. Я чуть было не свалился, когда это случилось. Шанси тоже едва удержалась. Мне показалось даже, что она выругалась украдкой на своём языке.
– Ох, стучать-колотить! Все живы?!
Полуэльф уже оказался на земле. Спрыгнул, видимо. Звука падения не было.
– Как видишь, – я со стоном потёр плечо. – Кажется, растяжение… Шанси, ты как?
– Цела. Это что, обряд такой?
Похоже, она не до конца поняла, что случилось. Или просто была в состоянии лёгкого шока.
– Ха! Люди, конечно, те ещё самоубийцы, но даже им такое в голову не приходило, – засмеялся Эйден.
– Сунуть палку в колеса. Есть что-то связанное с этим в поговорках, – вспомнил я.
Мне тоже пришлось слезть с телеги, чтобы разглядеть, что к чему. Колесо оказалось раздроблено. Так просто оно сломаться не могло.
– Хм. Камень попал?
Я был растерян. Эйден тоже выглядел неуверенно.
– Да какое там. Прочная порода же была. Ладно, ничего. Сейчас поменяем…
Пришлось повозиться. Сначала мы выгрузили всё лишнее. Повезло, что Эйден не торговец. Из поклажи у него были только инструменты. И небольшой запас еды. А ещё – одежда. Короче говоря, вытащив всё, я ощущал себя как загнанная лошадь. Но мы наконец-то смогли облегчить телегу.
– Так… Теперь надо её поднять, – сказал Эйден. – Гло, ты сдюжишь?
Посмотрев на него красноречивым взглядом – судя по виноватой улыбке полуэльфа, вышло отлично, – я полез под телегу. Она оказалась довольно тяжёлой. Благо мне доводилось тягать вещи и тяжелее.
– Готов? – мой голос прозвучал напряжённо. – Поднимаю!
Радуясь, что последние дни стояла сухая погода, я напряг ноги. Они чуть заскользили по земле, но куда слабее, чем по грязи. Телега со скрипом приподнялась. Полуэльф тут же принялся возиться с колесом. Из-под днища было тяжело наблюдать, так что я почти всё пропустил. Видел лишь, как он снял колесо, а потом надел новое. Ещё чуток пошаманил и облегчённо выдохнул.
– Ну всё, сидит как влитое. Отпускай, Гло!
– Вот так, можем ехать дальше, – сказал Эйден, потирая руки, когда я выбрался из-под телеги.
– Три минуты двадцать секунд. Да вам в скачках участвовать надо, – хихикнула Шанси.
– Ты считала всё это время?!
– Ну… Не то что бы. У меня хорошее чувство времени.
Мне оставалось лишь тяжело вздохнуть. Сколько ещё тайн у этого странного дара Наэв? Я был более чем уверен, что всё благодаря ему.
– Ладно, давайте загрузим всё обратно, – сказал Эйден, берясь за ближайший тюк. – Хотелось бы до ночи добраться в город.
Мы уже успели забраться в такой регион, что был плохо мне знаком. Так что я с трудом мог угадать, как далеко нам ещё ехать. Однако полуэльф излучал оптимизм. Стало ясно – можем успеть. Так что мы быстро загрузили всё в телегу, уселись поскорее и тронулись в дальнейший путь. Дорога была достаточно ровной. Во всяком случае, я мог не бояться, что откушу себе язык. Это была новая фобия. Во время аварии с колесом он чуть не пострадал!
Пытаясь отвлечься от дурных мыслей, я тихонько завёл песню:
– Ехал как-то раз мужик. Слышит в ухе: «вжик-вжик-вжик». Оглянулся он вокруг. И башкой прям о сук!
Шанси тихонько хихикнула. Эйден не услышал. Или сделал вид, что не слышит. Тем не менее на всякий случай ящерка наклонилась ко мне и прошептала:
– А у вас все песни такие глупые?
– Ну, – протянул я. – Мы не особо волнуемся о серьёзности. Наш мир так же далёк от мира людей, как и ваш. Был…
– Сейчас разве нет? – растерялась Шанси.
– К сожалению… Как и другие расы, мы стали зависимы от людей. Или наоборот. Это сложно…
Больше всего мне не хотелось объяснять Шанси все тонкости взаимоотношения между расами, населяющими мир. И особенно то, как всё сложилось на конкретно нашем континенте. Ведь именно сюда люди прибыли первыми. Кроме изначально обитавших тут гоблинов. И, как мне теперь стало известно – сцинков.
– У больших рас есть что-то такое…
Ящерка тяжело вздохнула. Мне захотелось повторить за ней, но тут раздался голос Эйдена:
– Долго ещё шептаться будете? Мне тоже скучно и охота поговорить, – проворчал он.
– Да мы рассуждали про расы и их взаимоотношения, – ляпнул я, не подумав.
– Ага, – кивнул полуэльф. – Интересная тема. И к чему пришли в итоге? Всех надо истребить, кроме гоблинов?
Его это явно задело, но он смог взять себя в руки и надменно усмехнулся. Похоже, ему в голову уже приходила подобная идея.
– Да зачем? Гоблины довольно мирный народ. До конца прошлого века мы вообще жили в изоляции, и всё было хорошо.
– А потом пришли плохие люди, насильно ассимилировав вас?
Что-то в его голосе проскользнуло странное, но я не понял, что. Наверняка ему было за что ненавидеть людей. Насколько я знаю, у эльфа и человека ребёнок может появиться только в случае, если отец – человек. А они всегда ускользают от ответственности. Удивительно только одно: с каким завидным постоянством эльфийки влюбляются в людей. Их упорство, да в нужное русло…
– Ну не скажи. Нам бок о бок с людьми нормально живётся. Они нас снабжают всем необходимым, а мы им сбагриваем всякую ерунду. Гоблинские игры вот хвалят по всему свету.
Я не удержался и затронул любимую тему. В глазах Шанси мелькнула искра интереса, а вот Эйден лишь фыркнул.
– Это и есть ассимиляция. Вы стали жертвой людской экономики. Променяли свободу на доступные товары, – мрачно заключил он.
– Но ведь и эльфы так же. Сейчас все живут в рамках одной глобальной экономики, – я запнулся и посмотрел на Шанси. – Ну, почти все. Так проще…
Похоже, наш извозчик, попутчик и наниматель в одном лице начал злиться. Он даже чуток задрожал, или причина была в камнях на дороге.
– Ещё не все эльфы потеряли свою гордость, – чуть ли не прошипел он. – И не скоро они сдадутся!
Я ничего не стал говорить вслух. Лишь молча усмехнулся и подумал: «Ох, батенька, да вы расист. Подумать только, среди полукровок такие бывают?» После чего посмотрел на Шанси. Она глядела на меня полными удивления и страха глазами. Так уж сильно напугал её наш разговор? Впредь следует избегать этой темы в её присутствии. Конечно, я не собирался следить за её безопасностью, но и нарочно травмировать не хотел.
* * *
– Скоро должна быть деревня.
Эти слова Эйден произнёс после длительного молчания. Я как раз успел задремать и потому растерянно вздрогнул. Точно, он ведь уже говорил об этом. Что-то про темноту. Значит, всё-таки успели. Я думал об этом, сладко потягиваясь.
– Хм, а что это за запах?
Шанси наморщилась, с шумом вдыхая. Мы с полуэльфом переглянулись и принюхались.
– Ничего не ощущаю, – сказал я.
Эйден кивнул:
– А что за запах?
Шанси сдвинула брови и пожала плечами.
– Наверно, показалось. Не обращайте внимания.
И мы вновь замолчали. Правда, ненадолго. Где-то через пару минут мне стало ясно, про что говорила Шанси. С очередным порывом ветра до меня долетел едва различимый запах гари.
– Ага. Теперь чувствую, – кивнул я. – Кажется, лес горит.
– Если бы горел лес, то дым стоял бы столбом.
Эйден всё ещё говорил грубовато. Похоже, так и не успокоился ещё после разговора о людях. Едва он закончил свою фразу, на горизонте показалось что-то похожее на черную тучу. Она поднималась от самой земли. Внимательно вглядевшись, я понял – это и есть столб дыма. Встревоженные, мы продолжали путь. Не поворачивать же назад! Эйден даже пустил лошадей чуть быстрее. К счастью не так, как в самом начале.
– Что же это может быть? – обеспокоенно пробормотал он.
Мне казалось, что это обычный лесной пожар. Какие-нибудь разбойники решили погреться у костра, да не уследили. С другой стороны, насколько мне было известно, дым от простой древесины более светлый.
– Ты говорил, в том направлении деревня? – осторожно спросил я.
– Она и горит, – сказала Шанси.
Её голос звучал мрачно. Растерянно переведя на неё взгляд, я увидел, что зрачки девушки затянуты медленно исчезающей пеленой. Саму ящерку мелко трясло. Мне стало её жаль. Одного вида было достаточно, чтобы понять – она там побывала. На эмоциях даже обнял беднягу.
– Нет-нет, это не может быть деревня!
Голос Эйдена стал нервным. Он дёрнул поводья, заставляя лошадей ускориться. Нам с Шанси пришлось вцепиться в борт телеги, чтобы не унесло. Так как я всё ещё обнимал ящерку, то сначала крепко сжал её, потом опомнился и отпустил. Запах гари становился всё сильнее.
– Огонь, я вижу огонь, – тревожно вырвалось у меня.
Мы не проехали и двести метров, как стало видно зарево. До сих пор его скрывал большой холм, на который мы наконец-то поднялись.
– Не лес, – упавшим голосом выдохнул Эйден.
На него было жалко смотреть. Обычно бледная эльфийская кожа совсем потеряла цвет. Губы дрожали. А лицо резко осунулось. Для такого расиста, как он, слишком странная реакция на пожар в людской деревне. Дойдя до этой мысли, я ошалело приоткрыл рот. Но поспешил сразу закрыть. Чуть язык не прикусил! Поразивший меня вопрос ошеломлял. С чего я вдруг решил, что это деревня людей?!
Чем ниже мы спускались с холма, тем отчетливее становился пожар. Теперь и я видел, что горит не лес. Деревья стояли поодаль от домов. Словно в страхе отбежали на почтительное расстояние. Впрочем, ветер в любом случае мог перекинуть огонь на них. Осень ещё не успела загубить всю траву.
– Вот это пылает. Эйден, ты уверен, что нам стоит туда соваться?
Мне казалось, что достаточно просто приблизиться к пламени, и сгоришь как Когов сын. Даже сейчас я ощущал – стало заметно жарче. Даже захотелось снять жилетку.
– Нам… Нужно, – отрезал Эйден.
Поскольку он был на козлах, спорить никто не стал. Я не нашёл слов, а Шанси, похоже, было не до этого. Она продолжала мелко дрожать, глядя в пустоту глазами полными слёз. Однако когда я посмотрел на неё, ящерка встретила мой взгляд.
– Их боль. Ощущаю…
Голос девушки был тихим и слабым, но он достиг моих ушей. Мне опять стало жалко Шанси. Но на этот раз я просто взял её за руку.
– И ты не можешь нарушить эту связь?
– Нет, – она горько помотала головой. – Дар Наэв буквально заставляет меня ощущать чужие сильные эмоции. Когда кто-то рядом страдает, страдаю и я.
Каждое слово она произносила с болью в голосе. Мне казалось, что ещё чуть – чуть и Шанси начнёт кричать. Но девушка упрямо держалась, лишь крепче сжимая мою руку.
И, наконец, мы доехали до деревни. Это было ужасающее зрелище. Огонь пожирал дома, как голодный человек еду в трактире. Быстро, безжалостно и, главное, безвозвратно.
Судя по всему, пожар начался не так давно. Некоторые дома были почти целы. Я понимал, что нам их не спасти. Банально нечем тушить огонь. Конечно, в шаманстве гоблинов есть ритуал, вызывающий сильный ливень, но пока я буду его проводить, всё сгорит дотла.
– Что же нам делать? – растерянно пробормотал я.
Не скажу, что меня сильно волновали жизни погорельцев. Однако было ясно – Эйден хочет разобраться в случившемся. А без него путь дальше заказан.
– Нужно искать выживших! – опомнился полуэльф.
Подъехав к деревне, он словно впал в ступор. И очнулся лишь после моего вопроса. Зато, придя в себя, сразу рванул к ближайшему зданию.
Это были не людские постройки. Изящные красивые здания из дерева не шли ни в какое сравнение с грубыми каменными. Люди строят с упором на функциональность, а вот эльфов волнует внешний вид. Но огню было всё равно.
Пока я думал об этом, Эйден успел добежать до горящего здания и вынес плечом дверь. Он не выглядел физически сильным, но удар вышел знатный. Оказавшись в здании, полуэльф мигом скрылся с глаз.
– Пойдём за ним? – нерешительно спросил я.
– Это самоубийство!
Шанси смотрела на пылающие дома полными ужаса глазами. Я был целиком с ней согласен. В бушевавшем пожаре выжить было нереально. У меня даже возникла мысль, что теперь придётся выбираться как-то самим. И стоит с этим делом поторопиться. Огонь был всё ближе. Лишь лошади сохраняли самообладание. А мне всегда казалось, что им хватает ума понять, что пожар опасен.
– Гло, тащи свою зелёную задницу сюда. Скорее! – вдруг раздался голос откуда-то из домов. Я шустро пробежался взглядом по окнам и увидел в одном из них фигуру Эйдена. Меня поразило, что огонь словно боялся его. Вокруг полуэльфа образовалась небольшое свободное от огня пространство.
– Хватит пялиться, быстрее, сюда!
Конечно, лезть в огонь мне совсем не хотелось. Однако голос Эйдена звучал очень уж убедительно. В итоге я не смог ему сопротивляться и пошёл вперёд. Где-то сзади испуганно воскликнула Шанси, но мне было всё равно. Я не остановился, даже когда слева от меня вдруг обрушился дом. Вероятно, прогорела одна из опорных балок, и кровля, не выдержав, рухнула. Мне самому было невдомёк, как удаётся сохранить самообладание. Но почему-то был уверен, что со мной ничего не случится. Так и произошло.
Сквозь огонь. Треск горящего дерева. Шум надрывно ломающихся зданий. Я всё же дошёл до Эйдена. Потом взял с его рук тело. Ещё пару эльфов парень взвалил на свои плечи, и мы пошли обратно.
Когда пожар оказался достаточно далеко, я тяжело свалил свою ношу на землю. Эйден опустил два тела рядом. Мне слабо верилось, что их ещё можно спасти. Однако эльф был настойчив.
Для начала он проверил дыхание спасённой троицы. На удивление, оно было. Потом полуэльф достал из поясной сумки несколько листочков какой-то травы и вложил во рты каждому.
– Это должно облегчить их страдания, – пробормотал он.
Я задумчиво закусил губу. «Облегчить страдания» – эта фраза заставила меня напрячься. Обычно так говорят про безнадёжно больных. А Эйден так бился за жизни этой троицы. Неужели решил смириться?
– Что смотришь, зелёный? Да, по дыханию мне стало ясно – им конец, – полуэльф словно прочитал что-то в моём взгляде. – Надышались дыма…
Вдруг один из эльфов, лежащих на земле, зашёлся диким кашлем. Это заставило меня впервые обратить внимание на спасённых нами. Тот, что кашлял, оказался мужчиной в возрасте сорока лет. Точнее, выглядел он на сорок, а вот сколько ему было на самом деле, даже Эйден вряд ли скажет. Остальные двое – совсем дети. Мальчик и девочка. Я бы не дал им и десяти. Они трое, скорее всего, были родней. Даже через копоть на их лицах было видно особый семейный узор.
– Неужели у тебя нет ничего, что помогло бы им? – удивляясь своему голосу, спросил я.
– Нет. Я не медик, да и даже им неизвестен способ, как можно очистить кровь, – вздохнул он.
– Что, прости?
Когда он сказал про кровь, моё ухо непроизвольно дернулось. Полуэльф принялся объяснять. Раньше он уже сталкивался с погорельцами. И даже если их успевали спасти, многие умирали в дороге. Без видимых на то причин. Он расспросил медиков об этом феномене, и те всё объяснили. Оказалось, что в дыму есть так называемый «угарный газ», который попадает прямо в кровь и никак оттуда не выходит.
– У меня есть идея, – пробормотал я, когда Эйден закончил рассказ.
– Неужели ты думаешь их спасти? – удивился полуэльф. – Мне казалось, тебе нет дела до окружающих.
Многострадальная губа вновь оказалась между зубами. Если не прекращу, очень скоро она распухнет.
– Так и есть, – неохотно начал я. – Но оказалось, что не так просто закрыть глаза на смерть существа, когда оно умирает у тебя на руках. Ты меня поймал…
Не желая больше исповедоваться, я резко развернулся. В телеге остался вещмешок, а там и всё необходимое. Включая огромную книгу, где мне уже доводилось видеть что-то про очистку крови.
– Что там у вас?
Шанси нерешительно выглянула из-за борта телеги. За последние минут десять я и думать про неё забыл. Так что даже немного растерялся, увидев её.
– Ой, – вздрогнул я. – Троих вытащили. Они надышались дымом. Попробую спасти…
Потом схватил сумку и побежал обратно, на ходу ища книгу. Было ясно – тянуть нельзя. К счастью, это был быстрый ритуал. Главной задачей оставалось сделать всё правильно.
– Положи их ближе друг к другу. Так будет удобнее. – бросил я, приземляясь на колени перед телами. Эйден мигом бросился их тягать, складывая более компактно. В это время книга, которую мне удалось-таки найти, легла на мои колени. Быстро зашелестели ветхие страницы. Я листал торопливо, но аккуратно. Одно неловкое движение, и бумага могла запросто прорваться.
– Ага! Ритуал очищения крови. Вот и он.
Я радостно потер руки и принялся изучать текст на странице. Обряд оказался не слишком сложный. И не такие проводил. Надо только сосредоточиться. Всё, что нужно, у меня было в запасе.
– Понадобится несколько капель твоей крови, – предупредил я Эйдена.
Он охотно кивнул и снял клинок с пояса. Его вид был таким героическим, что у меня невольно вырвался смешок. Одёрнув себя, я занялся ритуалом.
– Пара листьев здравокорня…
Как обычно, ритуал начинался с подготовки компонентов. Листки надо было растолочь в порошок. Этим я и занялся, благо в сумке всегда носил ступку с пестиком. Глиняные инструменты заскрипели, превращая зелень в ошмётки, а ошмётки – в пыль.
– Мне-то что делать? – спросил Эйден.
– Возьми вот, и танцуй по кругу, с криками «иа-ио».
Я выудил из сумки сушёную крысу на палочке и протянул её полуэльфу. Тот недоверчиво на меня посмотрел, но взял. Посидел немного, изучая предмет в руке. Потом встал и нерешительно взмахнул крысой:
– Иа-ио…
Тут я не выдержал и засмеялся во весь голос. Эйден тут же побагровел.
– Тьфу, ты. Когов сын!
Выругавшись, полуэльф бросил крысу на землю и уселся обратно. Ощущая его полный злости взгляд, я оторвался от ступки.
– Ой, перестань. Шаманство гоблинов – сложная штука. И тебе лучше просто не мешать. Хотя вот… Давай сюда палец. Капель шесть крови для родни не пожалеешь?
Он фыркнул и выставил руку вперёд. Уколов себя кинжалом, полуэльф даже не издал и звука. Багровые капли упали в серо-зелёную кашу.
– Отлично. Хватит с тебя. Там в сумке бинт, перевяжи.
Сказав это, я продолжил приготовления. Помимо листьев и крови, в ступку полетел бутон остролиста, семена зар-зара и щепотка острого перца. Порой в ритуалах требуются совершенно странные ингредиенты. Но это работает!
– Закатай им рукава. Мне нужен доступ к запястьям.
Это было последнее, что я сказал. Дальше предстояло самое сложное. Горловое пение. Странные звуки, которые меня научили издавать ещё в раннем детстве, начали срываться с моих губ. Так петь, когда умеешь, не сложно. Но мне пришлось потратить много времени, чтобы научиться. Предки утверждают, что это зов древнего существа, покровителя нашего народа. Его никто не видел, но сила шаманства опирается на невидимую поддержку этого создания.
Издавая горловые звуки, среди которых было невозможно разобрать хоть что-то, я принялся набирать на пальцы кашицу из ступки. Эйден скривился, увидев, как мои пальцы размазывают вещество по запястьям его сородичей. Но, к счастью, мешать не стал. А, кажется, собирался. Благо, вовремя опомнился.
Когда же кашица равномерно распределилась по запястьям троицы, я замолчал. У меня ушло немало сил. Петь приходилось почти непрерывно. От частых вдохов даже закружилась голова.
– Ну, теперь ждём.
Мне и вовсе не хотелось говорить, но пришлось. Слишком уж взволновано на меня смотрел Эйден.
– И это поможет? – нахмурился он. – Ладно, лучше, чем ничего.
Парень перевёл взгляд на небо. Тут же сделался ещё более хмурым. Последовав его примеру, я удивлённо присвистнул. Над нами нависала туча. По мрачности ей уступало даже лицо Тура, которого разбудили в пять утра.
– Их надо укрыть.
В горле всё ещё першило, и я обошёлся короткой фразой. Хорошо, что Эйден мигом сообразил, что к чему. По одному он начал затаскивать сородичей под телегу. Благо, что она была не слишком далеко.
Тут я вспомнил про пожар, что всё время полыхал у нас под боком. Конечно, мы отошли на расстояние достаточное, чтобы избежать огня, но жар ощущался. Подумать только, как меня увлекло спасение чужих жизней. Бросив последний взгляд на остов деревни, я подумал, что она наверняка была раньше красивой, и побежал к телеге. Мне, конечно, вода вреда не нанесёт, но и пользы тоже. Так что лучше было спрятаться.
Мы успели вовремя. Едва Эйден расправил огромный брезент и укрыл им телегу, в которой уже лежали мы, и сам забрался под ткань, сверху забарабанили капли. А ещё чуть погодя начался настоящий ливень.
* * *
Удивительно, но, лёжа под тентом в полной темноте и слушая дождь, я умудрился уснуть. Меня разбудили утром следующего дня. В горло ещё немного свербило. Даже подумать не мог, что горловое пение так утомляет. Впрочем, возможно дело было не только в нём.
– Хорош ты спать, конечно, – усмехнулся Эйден, разбудив меня. – Ну как, проспался?
Я неопределённо пожал плечами. Спросонья мне тяжело отвечать на вопрос о самочувствии. Даже если спал идеально.
– Мы пожрать приготовили. Присоединяйся.
Полуэльф усмехнулся и выпрыгнул из телеги. Я осторожно поднялся. Мы были всё там же. Неподалёку виделся остов сгоревшей деревни. Ливень затушил пожар, но большинство домов оказались уничтожены.
– Как вовремя начался дождь, ещё чуть-чуть – и огонь бы перекинулся на лес.
Незаметно для себя я сказал это вслух. Есть у меня глупая привычка. Но никто не услышал. Это даже порадовало.
– Ну, чем потчевать будете? – обратился я к сидящим у костра.
Моё внимание не сразу привлекли новые лица. Это ж как утомил вчерашний ритуал! Зато поняв, что к чему, я удивлённо присвистнул.
– Живые! Подумать только…
– А ты сомневался? – хмыкнул Эйден.
Он выглядел так, словно это ему лично пришлось спасать сородичей. Или, во всяком случае, будто он больше меня знал о нашем шаманстве.
– Обряд сработал идеально. Они проснулись не так давно. Та ерунда, которой ты измазал им руки, просто отвалилась. Только стала чёрной, как смоль. Ох, да! Я же вас не познакомил. Итак – это Илори. Мелкие – его дети. Азура и Яэн. Ну а это – ваш спаситель Гло. Если бы не его шаманство…
Эльфы посмотрели на меня с благодарностью. Старший встал и даже поклонился. Не ожидав подобное от эльфа, я оробел. На выручку мне пришла Шанси.
– Смотри не зазнайся, великий шаман. Или мне лучше звать тебя «храбрый рыцарь»?
Мы оба прыснули, вспомнив недавний случай. Эльфы растерянно посмотрели на нас, но я сразу помотал головой.
– Ничего такого, просто было тут… Давайте лучше жрать? Я дико голоден. Наверно, и кабана бы съел. Целиком!
– Это мы ещё посмотрим, – крякнул Эйден, протягивая мне порцию.
На завтрак у нас была каша. Я не очень хорошо разбираюсь в этом деле. Полуэльф ещё и сдобрил её каким-то травами. Так что мне не удалось понять, что именно я ел. Главное, было вкусно. А ещё сытно. Самое то, что нужно после долгого шаманства, отнимающего много сил. Смущало только одно: за едой никто даже слова не сказал. С другой стороны, я мог понять эльфов. Им было о чём горевать.
* * *
Покончив с едой, мы начали собираться в дорогу. Впереди ещё несколько дней пути. Эйден к тому же решил отклониться от маршрута. Он рассказал, что не так далеко есть ещё одно эльфийское поселение. Придётся сделать крюк. Полуэльф даже предложил нам пойти дальше самим.
– Что делать, – вздохнул я. – Без тебя мы потеряем больше времени. Поехали.
Мы так и не сообщили ему, от чего бежим. А тем временем приближение войны ощущалось уже повсюду. Мы начали чаще встречать сторожевые разъезды. Они вели себя настороженно при виде нас. Возможно, небольшой размер нашего отряда давал понять, что мы не агрессивны. А может, им было приказано сохранять нейтралитет до поры. Но, хоть нас и провожали напряжённым взглядами, нам не мешали.
– А как случился этот пожар?
К моему удивлению, это спросила Шанси. А мне-то всё казалось, что при чужаках она и рта раскрыть не посмеет.
– Эльфы несколько умнее людей и не используют открытый огонь, – заговорил Илори. – И всё же бывают несчастные случаи. Хотя… Это был поджог.
Эльф прикрыл глаза, кусая губу. Дети мигом прильнули к нему, беспокойно оглядывая. И всё же голос его оставался полон гордости.
– Мы порой принимаем людей. Проезжая, они иногда просят ночлега. Нам казалось, в этом нет ничего плохого. Однако…
Спереди донёсся неясный звук. Словно Эйден хотел чихнуть, но сдержался, как мог. Возможно, он хотел что-то сказать. Однако Илори продолжал, так что полуэльф промолчал. Вежливостью эти ребята обладают изрядной.
– Не далее как вчера приняли мы у себя пару человек, – вздохнул эльф. – Они вели себя довольно тихо. Я даже думать забыл о них. А потом начался пожар. Сначала казалось, что это просто случайность. Пока я не увидел этих двоих. Они бежали по деревне с бутылками в руках. Выбирая самые крупные дома, люди бросали в них одну или две. И дома загорались почти мгновенно. Это было страшное зрелище. Но больше всего пугало, что первым делом они оцепили деревню огненным кольцом. Никто не смог сбежать. Даже эта парочка.
Шанси начала мелко дрожать. Я невольно приобнял её. Смертники, готовые на что угодно ради убийства. Случайные сумасшедшие или же предвестники войны. В любом случае я считал подобное ужасным актом. Разумные расы не должны так поступать. Илори замолчал. Даже если ему хотелось продолжить, это было выше его сил. Дети жались к нему, тихо подрагивая. Тут Эйден не сдержался.
– Коговы порождения! Это было спланировано. Они нарочно пришли именно в вашу деревню. Голову мне отрежьте, если это совпадение!
Он чуть было не бросил поводья, но вовремя опомнился. Вместо этого смачно сплюнул и выругался на эльфийском. Мне стало жутко. Выражение лица Эйдена могло заставить почувствовать себя неуютно даже огра.
