Глава XIII
Беда за бедой

– Гло, какого Кога?!

Вид разъярённого полуорка мог кого угодно выбить из колеи. Даже меня он умудрялся напугать не раз. Но не в тот момент. Когда жизнь Шанси висела на волоске, было не до страха.

– Гнесса. Буди её скорее, – встревоженно заговорил я. – Там беда. Шанси… Она. Ох.

У меня закончился воздух в лёгких, и я повалился туда, где стоял. К счастью, Тур недаром был моим напарником. Быстро поняв, что к чему, он поспешил в комнату. Уже через минуту они с заспанной эльфийкой в лёгкой ночной рубахе показались в дверях.

– Что развалился? Если твоей подружке грозит опасность, то надо идти её спасать, а не жопу просиживать!

Явно недовольный тем, что ему не дали толком поспать, Тур чуть не пнул меня. Скорее всего, он бы этого не сделал. Однако я против риска. Так что вскочил и побежал к Шанси. В любом случае, тянуть было нельзя.

– Так что с ней такое-то, ты объяснишь наконец?!

Комната ящерки была рядом. Так что это всё, что успел сказать Тур. Я не ответил. Зачем? Он сам всё увидел через секунду.

– Чтобы меня Ког поимел… – в сердцах выдал полуорк.

И было от чего. Шанси буквально висела в воздухе. Она находилась в паре метров над кроватью и спокойно лежала. При этом ей, видимо, было удобно.

– Давно она так? – Гнесса, как всегда, была холодна.

– Не знаю, я проснулся минут десять назад. Почуял неладное, решил к ней заглянуть… И вот.

Эльфийка осторожно подошла к ящерке. Та всё ещё висела в воздухе. При этом она не была застывшей. Лёгкая простынка, покрывающая тело, слегка шевелилась, словно по комнате гулял лёгкий ветер. И это несмотря на то, что окна были плотно закрыты.

– Выглядит, словно без сознания. В магическом трансе, или что-то такое…

Гнесса задумчиво оглядела Шанси. Потом осторожно её потрогала. И тут же удивлённо отдернула руку. Впервые удалось сбить с неё надменный вид.

– Она холодная… – прошептала эльфийка.

– А, да. Это нормально. Сцинки хладнокровные. Их температура зависит от окружающей среды. Я думал, ты вчера заметила…

– Да? Шанси не подавала виду…

К Гнессе вернулась прежняя уверенность. Она осторожно пощупала девушку ещё раз. Теперь более спокойно. Даже надавила на неё сверху, но, судя по всему, это не принесло результатов.

– Всё смахивает на то, – констатировала Гнесса, – что её сознание не здесь.

– Но почему? И можешь ли ты её вернуть обратно? – я решился подойти ближе.

– Знать бы ещё, где она…

Гнесса начала задумчиво покусывать палец. Я тоже задумался. Кажется, во сне Шанси что-то упоминала. Но что? Напряжённо думая, я начал постепенно вспоминать. Там было пусто. И моё тело…

– Точно! – от радости я даже закричал. – Она… Хм. Да. Она на долгом пути. Или как-то так.

– В долгом путешествии? – Гнесса удивлённо приподняла брови. – А ты откуда знаешь?

– Длинная история. Если кратко, всё началось с того, что Шанси затащила меня туда…

Если бы не состояние ящерки, этот день мог бы стать самым счастливым в моей жизни. Второй раз за короткое время Гнесса потеряла самообладание. Её глаза расширились. А губы задрожали. Внезапно начав запинаться, она переспросила:

– Она… Она затащила? Т-тебя?!

– Ну да. Это было очень странно. Я стал какой-то бесформенной жижей, ощущающей всем телом… Как слизняк какой-то.

Меня аж передернуло, когда я попытался представить, как выглядел со стороны. На месте Шанси мне тоже захотелось бы впасть в кому. А она ещё и умудрилась со мной поболтать.

– Во имя старейшин, – пробормотала Гнесса.

Потом она пошатнулась, словно земля ушла из-под ног. Тур успел вовремя и подхватил эльфийку. Не найдя, куда её посадить, он вышел из комнаты. Ужасно хотелось остаться с Шанси. Но в таком случае не смог бы продолжить разговор. Так что пришлось пойти за ними.

Мы спустились в зал. Там Тур усадил эльфийку за столик. После чего растолкал трактирщика и вытребовал с него какое-то пойло. Когда принесли стаканы, от них поднимался лёгкий пар. По запаху трав и мёда я понял, что это настойка. Вкус был отличным. Тепло быстро растеклось по телу с первого же глотка. Вдруг стало спокойно и хорошо. Даже проблема с Шанси показалась ерундой.

– Да, так намного лучше, – Гнесса выдохнула. – Долгое путешествие говоришь? Интересно…

– Оно самое. Она как-то меня туда втянула. А потом мы начали болтать. Пока я не свалился с кровати.

Эльфийка опёрлась локтями на стол и начала тереть виски. Чуть помолчав, она подняла на меня взгляд.

– Гоблины… Что с вами не так?!

– Шанси вообще-то сцинк… – растерялся я.

– Да хоть Когово отродье! – взорвалась вдруг Гнесса. – Если твоё сознание отправилось в долгое путешествие, то ты не можешь упасть с кровати. Ты вообще видел, что происходит с Шанси?! В норме любое тело, которое покинуло сознание, будет висеть вот так. Но только не у гоблинов… Гоблины умудряются упасть с кровати! Тьфу.

Похоже, всё мироустройство Гнессы в этот момент летело к Когу. Она нервничала, даже несмотря на расслабляющий напиток. Впервые видел её в таком состоянии.

– И что ты там говоришь? Шанси затащила тебя… Но вот он ты, а она застряла там. Хотя была проводником. Как это возможно?!

– Ну… Вот так? – я даже потерялся от такого потока сознания.

– Ладно, есть у меня идея. Но придётся нам поработать вместе, – Гнесса отпила. – И Гло, будь внимательней. Шаманизм – тонкая штука…

Я устало закатил глаза. Стоило всего раз поторопиться…

То, что происходило дальше, больше всего напоминало какой-то древний ритуал моего народа. Не магию эльфов. Гнесса объяснила это тем, что некоторые обряды работают почти как шаманство. За счёт этого они становятся намного мощнее. Но, как следствие, требуют тщательной подготовки. По сути, как оказалось, изначально эльфы так и колдовали. А уже потом научились черпать энергию из окружающего пространства. Не скажу, что это сильно меня удивило. Даже сейчас некоторые заклинания используют ингредиенты.

Обсуждая это, мы расставили свечи в комнате. Их было порядка двадцати. При этом часть Гнесса поставила на пол, часть на прикроватную тумбочку и подоконник, а часть просто висела в воздухе. Их поддерживала магия эльфийки. При этом, как девушка сказала, это не требует от неё никаких усилий.

Помимо свечей, всю комнату украсили россыпи измельчённых материалов. Тут была угольная пыль, соль и песок. Всё это Гнесса скрупулёзно соединила нитями, проложенными по полу.

– Только попробуй задеть хоть одну из них, Гло. Я тебя даже наказывать не стану. Само убьёт, – предупредила она.

Меня передёрнуло. Даже представить страшно, что может случиться. Так что пришлось изрядно напрячься. Как-никак, а дело серьёзное. В таких ситуациях мне доводилось бывать ранее. Если хорошенько постараться, у меня выходит достаточно неплохо.

– Смотри сама внимательно, – буркнул я. – На кону жизнь.

Не уверен, что это сильно повлияло на Гнессу. Её отношение к чужим жизням до сих пор для меня загадка. Впрочем, она и так была достаточно аккуратна. Я просто решил немного поважничать.

Гнесса не отозвалась. Была слишком занята. В этот момент девушка уже почти закончила подготовку к ритуалу. Я знал это по описанию. Эльфийка рассказала. Последним шагом было намазать лбы мне и Шанси специально приготовленным маслом. На изготовление ушло полдня! Масло выжимали вручную. Ну почти. С применением магии Гнессы удалось ускорить процесс. Иначе могло затянуться на дни.

– Ладно. Всё готово. Гло, ложись на кровать.

Я удивился, получив такой приказ. Это не обсуждали. Пришлось лечь. Как-никак, эльфийка знала лучше, что к чему. Хоть и занималась сейчас скорее шаманизмом, чем магией. Впрочем, она так и не признала этого. По её же утверждениям, это у гоблинов недоразвитая магия. Хотя я заметил отличия между обрядами. И результатом. А всё же это на уровне высоких сфер.

Лёжа на кровати, я ощущал себя неловко. Мало того, что тело Шанси нависало. Чтобы лечь, пришлось залезть под то самое покрывало. В результате оно немного щекотало с обоих боков. Кроме того, девушка оказалась почти рядом.

Её обычно скрытые хитрым платьем ноги повисли в сантиметре. И в тот момент показались привлекательными. В конце концов, не часто встретишь существо своего размера. Те же, кто выше на метр, а то и больше, не особо привлекали. Но поняв, что отвлёкся, я взял себя в руки и закрыл глаза. Гнесса уже начала произносить заклинание. Читала она его, конечно же, на эльфийском. Так что я ничего не понял. Да и не старался. Не хотелось возвращаться к этому ритуалу ещё хоть раз. А дело было вот в чём.

Когда Гнесса закончила читать, мой лоб резко нагрелся. По рассказу эльфийки я знал, что так сознание покидает тело. Ему предстояло насильственно отправиться в долгое путешествие. Ведь, в отличие от Шанси, Гнесса не могла помочь в этом деле. А сам буду слишком долго учиться. А уж найти ящерку… К счастью, обряд направит на верный путь. Дальше дело техники. Вместе мы сможем выбраться. Во всяком случае, так уверяла Гнесса. Главное – сохранять спокойствие.

Постепенно я начал проваливаться в сон. Так ощущался выход сознания из тела. Чем ближе к концу ритуала, тем тяжелее соображать. В конце концов, мир вокруг окончательно потерял очертания. Рассыпался и исчез.

На сей раз удалось сохранить очертания тела. А вот с воспоминаниями тяжеловато. Зыбкая теплая масса, в которой я утопал, призывала расслабиться и забыться. Но на краю сознания билась отчаянная мысль: «Ты здесь не за этим!» Через силу пришлось напрячься. Складывалось впечатление, будто очень устал и хочу спать. А где-то рядом летает муха. Она мешает уснуть, но, чтобы убить её, надо вставать с кровати. Хотелось же просто завернуться в одеяло покрепче и уснуть хоть как-то. Я даже попытался так сделать. Лишь когда одеяла не нашлось, стало легче. Наваждение отступило перед реальностью. Это давало надежду.

Место, где я оказался, больше всего напоминало коридор. Но непостоянный. Он изменялся. И делал это почти незаметно. Лишь обращая внимание на стены, потолок и пол, можно было что-нибудь заподозрить. Больше всего коридор напоминал разваливающееся здание, которое никак не может упасть. Меня то и дело бросало то к одной стене, то к другой. Качка была ужасная.

– Шанси? – вышло намного тише, чем я ожидал.

Несмотря на это, голос будто бы стал частью пространства. Он проник в структуру дома и растёкся по нему. Так грязь сливается с чистой водой.

Я подождал минут пять. Ответа не было. Пришлось пойти вперёд. Это оказалось сложнее, чем обычно. В норме ноги достаточно хорошо слушались. Мне не раз получалось удивить всех своей ловкостью. Однако в тот момент они словно свинцом налились. Приходилось буквально заставлять себя делать шаг. Это было невыносимо тяжело. Лишь мысль, что где-то впереди сейчас страдает Шанси, помогала. Девушка попала в беду из-за меня. И теперь я не мог её бросить.

Постепенно мне удалось выработать ритм. Если делать шаги пошире, да ещё и корпус прокручивать… Командуя себе таким образом, я смог пройти шагов двадцать.

Всё это время сознание было сосредоточенно на шагах. Так что, остановившись для передышки, я немало удивился. Вместо того коридора, в котором я очнулся, был совершенно другой. Если свой путь я начал среди стен, обшитых деревом, то теперь повсюду камень. Раньше пол украшал ковёр, а теперь он был выстелен сеном. Я мог бы и дальше искать различия, но вместо этого предпочёл идти дальше. Мне хотелось кричать – получался лишь шёпот:

– Шанси!

Как и раньше, голос уходил в вечность, сливаясь со стенами коридора. Они образовывали что-то новое. Какую-то запредельную смесь из звука и образов. Такое могло существовать лишь во сне.

В какой-то момент я заметил, что в ответ на мой крик-шёпот где-то далеко впереди загорается огонёк. Будто там стоит свеча. И звук колеблет пламя, как ветер. Это придало уверенности. Если что-то реагирует на имя, значит, это скорее всего его обладатель. Обычно так и происходит. Так что, заряженный новыми силами, я двинулся вперёд. На этот раз шаги давались легче. Мне даже не приходилось заставлять себя. Но это всё ещё было тяжелее, чем наяву.

Когда неведомый огонёк – да, теперь я был достаточно близко, чтобы убедиться, что это он – отозвался совсем рядом, мне преградили дорогу. Личность, вставшая на пути, была в длинном чёрном плаще. На голову накинут капюшон. В руке сабля. Мне резко стало не по себе. У меня ведь нет оружия! И если этот тип нападёт…

Незнакомец поднял шпагу. Он выставил её перпендикулярно. Потом склонил. Рассек воздух круговым движением, а затем встал в боевую стойку.

– Дуэль? – от неожиданности я заговорил. – Ой, да ладно тебе! У меня даже оружия нет!

И всё же я положил руку на пояс. Металлическая рукоятка убедила меня, что я ошибался. Оружие нашлось. Точно такая же шпага, как у таинственного дуэлянта. Только меньше. Под гоблинский размер, так сказать.

– Ну раз так, – вздохнул я, – защищайся!

Клинок со свистом рассек воздух. Я повторил движения противника. А потом бросились друг к другу. От соударения тонкие полоски стали зазвенели. Рассыпались искры. Незнакомец атаковал уколом. Я смог отразить удар. Фехтование было моим слабым местом. Но шпага будто сама знала, что делать.

Перенаправив укол, я тут же перешёл к удару. Острие устремилось под капюшон. К моему удивлению, оппонент пропустил. Радость была недолгой. Сталь встретила что-то твёрдое. Скорее всего, на незнакомце была маска. Из-за этого удара я оказался слишком близко, но вместо того чтобы атаковать, дуэлянт сделал резкий прыжок назад. Лишь когда он оказался в паре метров, я ощутил, что это был не просто прыжок. Бок обожгла резкая боль. Рубашка стала влажной. Незнакомец успел полоснуть меня. Это была царапина, но она вызвала дискомфорт.

– Неплохо, – похвалил я. – Это был хитрый ход!

Как и раньше, незнакомец не ответил. Вместо этого вновь двинулся вперёд, поднимая шпагу. Правилам дуэлей я почти не обучен. Но догадался, что должен сделать так же. Странная штука – это фехтование. Когда мы оказались на расстоянии удара, незнакомец вновь занял боевую стойку. Я повторил. Начали ждать. Никто не хотел атаковать первым. Это могло открыть брешь в обороне. Однако я оказался менее терпеливым. Впрочем, как всегда.

Пользуясь своим ростом, перекатился через здоровый бок и атаковал противника взмахом. Лезвие со свистом рванулось к бедру противника. Тот едва успел защититься. И всё же клинок царапнул. Точнее порвал плащ и острием саму ногу. Несмотря на ранение, противник не издал и звука. Его выдержке можно позавидовать. Как-то я получил пинок под зад. Было дико больно. А уж царапина… С другой стороны, бок почти не напоминал о себе.

После удара мы вновь разошлись и начали медленно сходиться. Это могло продолжаться долго. Как-никак, дуэли по всем правилам – жутко затянутая вещь. К счастью, противник первым решил нарушить кодекс. Наверно, ранение смутило его. Незнакомец взмахнул плащом, из-за чего слился со стеной.

Наверно, в реальном мире такой фокус бы не прошёл. Но ведь мы сражались во сне. Потому я потерял его. Он просто растворился в стене, как какой-то фокусник. А через секунду возник с другой стороны. Подлец напал со стороны раненного бока. Рассчитывал застать врасплох. И только благодаря тому, что у гоблинов поле зрения шире, я успел отразить удар. Мой соперник явно этого не ожидал. Даже замер на миг от удивления. Однако опять всколыхнулся плащ.

Прежде чем что-то сдвинулось с места, незнакомец успел провести ещё три атаки. Всё это время я с трудом умудрялся блокировать их. Каждый раз было тяжелее. Он менял тактику и поступал всё хитрее. Я тоже не расслаблялся. Отражая атаки, удалось сплести лёгкий ритуал. Ничего серьёзного. Для проведения требовалась только кровь. Её, благо, из бока текло достаточно. Так что, заблокировав очередной удар, я высвободил собранную энергию. Изначально не хотел этого делать. Но если уж мой оппонент нарушил правила, то почему бы не поступить так же? Так что, когда волна жара из ладони отбросила незнакомца к стене, я не ощутил ничего. Ни малейшего укола совести. Только праведный гнев. И любопытство. Кто же встал на пути?

Зная, что сейчас он уже безвреден, смело подошёл к бывшему сопернику. Он лежал не шевелясь. Удар получился достаточно сильный. Да ему и до этого досталось. Как-никак, а кровь – мощный источник энергии. Особенно в грубой форме.

– Ну и кто тут у нас? – нараспев протянул я.

Не знаю от чего, но вид поверженного врага поднял мне настроение. Впрочем, оно сразу исчезло. Я увидел лицо соперника. Капюшон от удара слетел. А маска треснула. Этого оказалось достаточно.

Лицо под маской было незнакомо. Вот совершенно. Я вообще впервые в жизни видел что-то подобное. Грубые черты лица, словно выдавленные в глине. Кожа тоже. Такая, как после некоторого времени в печи. Чуть погодя даже сравнил увиденное с горшком, на котором намалевали лицо. Прямо как пугало! По большей части это и лишило меня настроения. В драке с куклой умудрился заработать поверхностную, но довольно ощутимую рану. Тоже мне наёмник.

– Стареешь, Гло, стареешь, – пробормотал я сам себе.

После этого резко развернулся на пятках. Теперь можно было продолжить путь. Тем более что огонёк вдали начал разгораться.

– Да-да, Шанси. Я иду к тебе. Просто подожди!

В моём настроении вновь случилась перемена. Даже перестала волновать рана. На худой конец, не такой уж суровой она была. Просто неприятной. А уж на фоне тех, что доводилось получать – вовсе незаметной.

– За тобой, моя родная, я пройду от края к краю, – запел я. – Обернёшься – не узнаю. О тебе одной мечтая…

Если уж на ум пришла очередная глупая песня, с настроением точно было что-то не так. Я это хорошо понимал. Но остановиться был не в силах. Строка за строкой, выкрикивая как лозунг, бежал вперёд. Как зачарованный, бежал к огоньку, который постепенно становился пламенем. И, подобно мотыльку, мне было всё равно. Даже когда кожу начала жечь невыносимая температура. А потом всё кончилось.

– Гло, чтобы тебя Ког слопал, ты что наделал?!

Я лениво укутался в одеяло. Кому пришло в голову устроить побудку таким образом? Спросонья я тяжело соображал. Ещё и одеяло было каким-то странным. Тонким, слишком лёгким. Определено ложился спать под другим. А это что?

– Гло, убери свои грязные лапы от моих ног!

Мощный удар в грудь сшиб меня с кровати. Я полетел на пол, путаясь в простыне, которую принял за одеяло.

– Что за?! – вырвалось у меня.

– Лучше уж ты объяснись, – Шанси села на кровати, прикрываясь руками.

На ней была ночная рубашка. Но, похоже, ящерке было этого мало. Откуда только она её взяла? У их народа ведь другая одежда! Примерно так я подумал сначала. Только потом принялся вспоминать, что вообще происходит.

– О, вы закончили? – раздался ровный голос откуда-то сбоку.

Даже не глядя туда, мне все стало ясно. Там сидела Гнесса. Она наверняка уже завершила ритуал и ждала результат.

– Более чем, – буркнул я. – Как видишь, Шанси здесь. У меня получилось.

– Цель, конечно, оправдывает средства, – ящерка на кровати сдалась. – Но не на столько же!

Я недоуменно посмотрел на неё. Вместо благодарности девушка продолжала ругаться. Мало того, что это было неправильно, так ещё и на неё мало походило.

– Да что такое? Ну лёг я в кровать твою, и что? Этого требовал ритуал. Я же тебя даже не тронул! И не смотрел. Почти…

Кажется, Шанси даже умудрилась покраснеть. А я-то думал, чешуя сцинков имеет постоянный окрас.

– Ког с ней, с кроватью. Зачем ты запел?!

Вот уж что точно меня удивило больше всего за этот день. Я был готов ко всему. Но к тому, что Шанси отругает за пение, с трудом вырвавшись из чужого мира…

– Но я думал, тебе нравится, как я пою. Да и вроде правда получается неплохо, но если так, ладно, больше петь не буду…

У меня появилось ощущение, будто я маленький ребёнок, которого застали за каким-то глупым занятием. Даже попытался оправдаться. Шанси продолжала смотреть волком. А ведь обычно наверняка бы подколола по этому поводу.

– Наверно, – осторожно вмешалась Гнесса. – Это моя вина.

– Твоя? Да тебя там даже не было!

Обычно скромная ящерка умудрилась одной фразой выразить массу гнева. И дело было даже не в словах. Интонации достаточно. С таким же выражением она могла предложить поесть блинчиков. Это было бы нереально жутко. А учитывая ещё и её лицо, которое тогда не было ничем прикрыто…

– Зато это я его туда отправила. И ничего не объяснила. Ну кто ж мог подумать…

Шанси закатила глаза. Уставилась в потолок и издала странный звук.

– Ладно, – сказала она. – Сама виновата. Я тоже была беспечной. Потащила его туда, ничего не объяснив…

– Ну что же, – Гнесса встала со своего места. – Вам есть, что обсудить.

Прежде чем я успел что-то ответить, девушка покинула комнату. Мы с Шанси остались вдвоём. В целом, заурядное событие. Но мне отчего-то было не по себе.

– И что она имела в виду? – вздохнул я.

– Ну… То, что у нас с тобой неприятности.

Шанси робко протянула руку. Я не сразу сообразил, что такое. Лишь через миг дошло. Запоздало отвернувшись, протянул простыню. Однако не удержался и подсмотрел. Ящерка, будто знала, сделала такое быстрое движение, что ничего не увидел. Белая вспышка – и Шанси уже сидит, укутанная в покрывало.

– Тебе так не холодно? – на автомате спросил я.

И тут же стукнул себя по лбу.

– Ах, да…

– Садись рядом, дурилка зелёная, – неожиданно ласково хихикнула Шанси.

Мне стало ещё хуже. Хотя раньше ящерка не была слишком уж грубой, такого ласкового отношения от неё я ещё не встречал. Мало ли что задумала! И всё-таки пришлось подчиниться. Не убегать же от девушки, в конце концов. Убивать точно не станет.

– Итак. Немного уроков. Никогда не пой на долгом пути.

– Гнесса называла это: «долгое путешествие», – заметил я.

– Неважно, – отмахнулась Шанси. – Я уже говорила, всеобщий не отражает суть.

– Ладно, допустим. Почему петь-то нельзя?

Не то чтобы меня сильно задевал этот запрет. Просто хотелось понять. Как-никак, а реакция ящерки была очень уж бурной.

– Ну смотри. Песня вызывает отклик в разуме тех, кто её услышит. А красивая – привязанность. Не скажу, что ты поёшь очень красиво…

Шанси вздохнула и задумчиво нахмурилась. После чего выдавила через силу:

– Короче, на долгом пути наш разум открыт для воздействия. И твоя песня, она… Она создала между нами связь. А самое жуткое, что не только эмоциональную. Теперь мне без тебя никуда. Ну, и наоборот.

– Но, – я растерянно взглянул на девушку, – это должно как-то ощущаться же?

– Нет. Только если попробуешь уйти…

Её голос звучал грустно и проникновенно. А во взгляде читалось что-то странное.

– Ох, только не говори, что влюбилась в меня из-за этого! – вдруг выдал я.

– Дурак! – ещё один удар сбил меня с кровати. – Речь-то вообще не об этом! Ох. Выйди за дверь.

Я хотел было возмутиться. Однако быстро сообразил. Как только дверь закрылась, в комнате послышался шорох. Вдруг захотелось заглянуть обратно. Но я взял себя в руки.

Время растянулось. Ждать стало невыносимо. Буквально считал каждую секунду. А ведь у меня всегда хватало терпения и на большее. В конечном счёте, когда Шанси сказала: «можешь войти», я чуть не выбил дверь.

– Ну, как тебе ощущения? – усмехнулась она.

С первого взгляда было видно, что девушка одевалась торопливо. Извечный капюшон ещё не накинула. Рубашка, которая когда-то была моей, вся смялась. А когда я вошёл, Шанси ещё застегивала ремень на штанах. Классическую одежду сцинков девушка давно оставила в прошлом. Так она вызывала куда меньше интереса у окружающих.

– Это что, из-за песни? – вдруг осознал я.

– Ну да, а самое страшное, что от этого почти никак не избавиться.

Наконец справившись с ремнем, Шанси принялась поправлять рубашку. Выходило это не очень хорошо.

– Эх, ну ведь сначала рубашка, а потом штаны…

Не подумав, я подошёл и начал помогать. А именно, ослабил ремень на поясе и заправил рубаху. Несмотря на то, что Шанси отказалась от традиционной одежды достаточно давно, к обычной ещё не привыкла.

– Эй, что ты делаешь?! – я чуть было не получил ещё удар.

– Что? Я просто…

Тут до меня дошло, что мой поступок был не слишком приличный. Судя по тому, как Шанси прищурилась, это её сильно смутило. Ну, зато почти научился понимать эмоции сцинков.

– Ай, сама справляйся в таком случае. Но вот что интересно, я же просто вышел за дверь. Нам вообще нельзя разойтись теперь?

– Почти что да. Если первые пятнадцать минут – это томительное ожидание, то дальше начинается канитель. На исходе часа ты уже не сможешь адекватно соображать без меня.

Я содрогнулся. Всё хуже и хуже. Только собирался задать следующий вопрос, как в комнату влетел Тур.

– Собирайтесь, зелёные. Пора валить, – бросил он.

По одному тону было ясно, что стоит поторопиться. А вот не так хорошо знавшая Тура Шанси возмутилась:

– Что за хам. Врывается без стука, обозвал зелёной. Вообще-то я не зелёная! Да он сам зеленее меня.

– Расслабься, орки все хамы. И Тур далеко не ушёл. Но если он куда-то торопится, значит, есть причина. Нам лучше и вправду собраться. Я пойду к себе, вещи захвачу…

Прежде чем успел пройти пару шагов, Шанси схватила меня за руку. Это даже чуть смутило. Слишком внезапно.

– Эй, ты не забыл? Теперь только вместе. Твоя комната недалеко, но будет больно.

– Больно? Я ещё чего-то не знаю?

– Ну да, – Шанси вздохнула. – Если разойтись слишком далеко, нас потянет друг к другу. Мы теперь будто связаны одной цепью.

Я поморщился. Совсем невесело. А делать было нечего. Пришлось смириться. Так что сначала Шанси собрала свои вещи. Потом зашли ко мне. Лишь после этого спустились вниз. Там нас уже ждали остальные. Несмотря на ранний час, все были бодры.

– На окраинах началась паника, – пояснил Эйден. – Я был там и видел. Люди нападают на эльфов. Скоро это может перекинуться на город, как пожар. Надо бежать.

Я устало закатил глаза. Опять в бега. В один момент жизнь стала сплошным побегом. И это вовсе не радовало.

Мои предки говорили: «Хочешь мира – беги от людей». Если нет, то могли. В конце концов, не цитировать же самого себя? А в этой мысли меж тем есть рациональное зерно. Люди не самая враждебная раса в мире, но не было ни одной войны, в которой бы они не участвовали. Судя по всему, дело в их численности. Людей насчитывается больше всего. Они быстро умирают; наверное, оттого и размножаются так же.

Находиться в городе людей в самый разгар войны, быть может, было не самой лучшей идеей. Впрочем, это задним умом все гении. Тогда же я и не задумался. О том, как сложно покинуть стены, стало ясно позже. Не будь с нами эльфов, всё прошло бы гладко. Но люди уже помаленьку поддавались панике. Если в центре на компанию только косились, то у ворот уже начали бурчать.

– Не выпустят нас из города, – мрачно проговорила Гнесса.

– Определённо, – вздохнул Эйден. – Они даже нелюдей досматривают!

Мы стояли у края площади. На другой стороне красовались центральные ворота. Народу у них было не слишком много. Как-никак, ещё даже рассвет не настал. И людей в толпе было почти не видать. Зато присутствовали дворфы, гномы, я даже заметил парочку троллей. Вот уж кого не ожидал увидеть!

– И что теперь делать? – голос Шанси слегка дрожал.

– Гнесса, может, ты опять сломаешь стену на время? Тот приём был весьма эффективным.

Я с надеждой посмотрел на эльфийку. Та, поджав губы, помотала головой.

– Если ты ещё не понял, это город магов. Тут обитают сотни людей, наделённых даром колдовать. И эти ребята тратят магию, как хотят. Здесь всё защищено. Стены, они… Можно сказать, живые!

Тур нахмурился и шагнул вперёд.

– Зато эта парочка сейчас будет неживой.

Мне не сразу стало ясно, о ком он. А когда я углядел, как двое стражников допрашивают очередного гнома-торговца, пришлось срочно тормозить полуорка. Благо на выручку подоспел Рион.

– Тур, Ког тебя укуси, ты что, головы лишился? Это же городская стража! Нападёшь на них, и мы станем врагами номер один. Даже несмотря на войну.

Пришлось изрядно напрячься. Меня одного Тур мог спокойно унести на руках. Вместе с дворфом кое-как перевесили. За что получили порцию рыка в нашу сторону. Злясь, Тур часто вспоминал про свою вторую натуру.

– Пустите, идиоты.

Голос звучал довольно грозно. Я тут же понял, что у него серьёзные намерения. А потом увидел всю картину.

Не собирался Тур избивать стражу. Он заметил то, что упустили все. Тролли, которые уже долго стояли у ворот, начали нервничать. Их морды вертелись туда-сюда. То и дело парочка обменивалась короткими фразами. Говорили они на своём. Но в таком случае было достаточно эмоционального окраса, чтобы понять, что к чему.

– Ещё немного, и они кинутся на стражу. Тогда нам точно не выйти. Надо остановить их прежде! – прошипел Тур.

Он продолжал тянуть вперёд. Даже когда мы с Рионом всем весом сопротивлялись. Благо всё поняли. Только не успели отпустить. Инстинктивно я сжимал Тура довольно крепко. Как-никак, сопротивлялся силе. Судя по всему, с Рионом было что-то подобное. И всё же кое-как мы смогли перебороть себя. Однако прежде чем мы отпустили Тура, парень успел пару метров протащить нас по земле. От этого точно остались следы на земле.

– Эй, да я гляжу, вы тоже нелюди?

Освободившись от нашей хватки, полуорк вознамерился действовать напрямик. Тролли мигом притихли.

– Что? «Тоже», говоришь?! Да тебе никогда нас не понять! – мигом взвёлся один.

– Не обращай внимания, друг, – прервал его второй. – Мой товарищ немного нервный. Люди долгое время держали его как игрушку.

На всеобщем оба говорили сносно. Тот, что заговорил вторым, даже правильно произносил все звуки.

– О, вот как. Интересно, а меня заставляли драться на арене. Выставляли против таких, как я. Вам хоть раз приходилось убивать своих?

И хотя Тур оставался внешне спокойным, от него буквально исходила аура гнева. Тролли мигом прониклись к нему уважением. Если бы объявили голосование на самую обиженную людьми расу, то эти заняли бы лидирующие позиции. Только не уверен, выше орков, или всё же ниже. Хотя у последних все расы виноваты, так что они бессменные лидеры.

К слову, будет справедливо сказать, что полуорк нагло врал. Мало того, что таких, как он, пойди с огнём поищи, так ещё и на арене никогда не бывал. Если не считать тот раз, когда после пяти пинт эля устроил кулачные бои в какой-то деревушке. К счастью, обошлось переломами.

Тем временем тролли впечатлялись рассказом полуорка. Они смотрели на него во все глаза. Только не облизывали. А ведь могли бы! Знаю я этих ребят, у них что-то с психикой явно не то.

– О нет, ни разу! «Своих» мы вообще не встречали. Вот только друг друга случайно узнали, – говорил более спокойный. – Я освободил его из рабства! – не без гордости заметил он.

– Ага, хоть что-то хорошее сделал, – заворчал первый. – Но стоит отдать должное. Ты спас этим жалким людишкам жизни! Хотя, наверно, это не особо благородный поступок…

– Да хватит выпендриваться, – засмеялся второй. – Ты был у них как собачка. И ничего не мог им сделать!

Они продолжили свою странную перебранку. Постепенно, скорее всего, сами не заметив, перешли на родной язык. Тур закатил глаза, слушая это. Так группа постояла ещё минут пять. После чего полуорк рявкнул:

– А ну молчать! Значит так, ребята. Если вы хотите убраться из этого города, то ведите себя тихо. Из-за вас у меня могут быть проблемы. А вы явно не хотите, чтобы у меня они были. Я ведь прав?

Тролли мигом притихли. Тур мастер дипломатии. Только, к сожалению, этот дар у него проявляется не очень часто. Чаще всего, когда можно надавить силой.

– Вот и отлично, а теперь ждите своей очереди.

Окончательно подчинившиеся воле полуорка, ребята подавленно опустили головы. Намечавшийся было бунт загнулся на корню. Все бы проблемы так решались.

Тут-то на нас и обратили внимание стражники. Возможно, их привлёк громкий разговор. А может – большая компания. Как-то незаметно все оказались рядом.

– А вы кто такие и чего здесь забыли? – грозно спросил тот, что повыше.

– Да, чего забыли? – подхватил шарообразный.

Эти двое буквально представляли собой комичную парочку из театра. Высокий и тонкий рядом с низким и толстым. Примерно так выглядела бы цифра десять, вздумай она стать людьми.

– Мы просто проезжие. Прибыли вчера в город на постой, теперь вот хотим покинуть его.

– Это что же вы такой компанией путешествуете?

Наш отряд стал ещё более разномастным с появлением троллей. Не привлекать внимание в таком составе было сложно. Я уже хотел было возразить, что они не с нами, но Тур опередил.

– Ну да, а что-то не так? Закон запрещает нелюдям собираться вместе?

Высокий закусил губу. Полуорк попал в нужную струну. Последние годы в стране витали разные настроения. И плохое отношение к другим расам начали высмеивать.

– Да нет, – пожал плечами круглый. – Но не часто увидишь эльфа под руку с орком.

– Я полуорк, – Тур чуть-чуть нахмурился. – И в этом нет ничего такого.

Стражники окончательно стушевались. Очевидно, до них ещё не дошла волна антиэльфийской паранойи, нам повезло. Ещё немного подумав, парни разрешили пройти. Честно сказать, я ощутил, будто вырвался из какой-то плотной оболочки, что уже давно сдерживала меня. Легче было, только когда покинули столицу.

– Отлично, – подпрыгнул нервный тролль. – Спасибо, что помогли выбраться. Удачи вам!

Они уже собирались уйти. Тут Тур схватил обоих за запястья.

– Стоять, – прошипел он. – Я вам помог, но за «спасибо» не работаю. Вы мои должники теперь. И если нет пяти сотен золотых монет – придётся отработать.

Сейчас полуорк был ближе всего к своей второй натуре. И тролли определено ощутили это.

– Хорошо-хорошо, только не бейте! – затараторил более спокойный. – Сделаем всё, что скажете!

Если бы говорил кто-то другой, я бы ещё усомнился. Но, как ни странно, тролли почти не умеют врать.

– Оставь их, – тут уже вмешалась Гнесса. – Или тебе нравится коллекционировать подобных?

– Нет, они останутся неподалёку.

Полуорк подошёл ближе к ребятам. Заговорщически оглядевшись, он что-то прошептал им. После чего строго нахмурился.

– Обманете – мне станет известно.

– Х-хорошо, – пробормотал более спокойный.

Тур обернулся на нас, на его губах играла довольная улыбка:

– Вот и отлично. А теперь мы можем выдвигаться.

Троллей явно не обрадовала их новая участь. Один пробормотал что-то на своём. Клянусь, я был уверен, что это было что-то вроде: «Из одной задницы в другую». Довольно забавная интерпретация известной поговорки. И ведь без потери сути!

– Да, тебе не показалось, – смущенно хихикнула рядом Шанси.

– Только не говори, что…

Я ошалело уставился на неё. Та лишь невинно развела руками.

– Ну знаешь, мыслеобразы – они общие для любого языка. Если взять их, то можно в целом понять суть фразы… А у этих ребят сознание как открытая книга. Читать – одно удовольствие. Было бы ещё что.

С моих губ сорвался нервный смешок. До меня до сих пор никак не мог дойти предел сил Шанси. Да и естество оставалось загадкой. Сильнее было только непонимание, зачем люди колдуют. Ну, если не считать того случая, когда хотят потешить самолюбие.

– Значит, ты ещё и переводчиком можешь работать? Какая полезная девочка, – от острого слуха Гнессы не ускользнул наш диалог.

– А подслушивать нехорошо! – надулась Шанси. – Может, я хотела признаться Гло в любви?

– Ой, прости. Я думала, ты это уже давно сделала…

Эльфийка умудрилась сказать это ровным тоном. А ведь фраза имела саркастический окрас. На поприще подколов у этих двоих вышла бы занятная дуэль.

– Ну знаешь, я не такая, чтобы запросто выскакивать за мужика чужой расы…

Мой невербальный счёт колкостей перевалил за двести. Думаю, озвучь я его вслух или дай мыслям хоть чуть-чуть выбраться наверх, то сразу же оказался трупом. К счастью, перепалка закончилась. А мне удалось сохранить отстранённый вид. Для верности я попытался мысленно повторить ругательство, которое упомянул тролль.

– Давайте уже двинемся в путь? Нам надо как можно скорее убраться от города, вы ещё не забыли? Возле тракта не так много домов, но скоро сюда начнут стягиваться недовольные, – напомнил о себе Эйден.

– Этот парень прав! – усмехнулся Рион. – Если мы не хотим встрять в драку с крестьянами, надо уносить скорее ноги. Порт уже близко, разве вам не хочется скорее вдохнуть свежий морской ветер под парусом, любуясь бескрайним морем?!

– А я и не знал, что ты романтик, – фыркнул я.

Дворф только буркнул что-то на своём в ответ. В этот раз Шанси ничего не стала переводить. Она просто двинулась вперёд, как и все. Мы вновь вышли на тракт. И это должен был стать последний отрезок нашего пути. Тогда мне с трудом удавалось убедить себя, что это конец. И не зря…

Наш поход начался спокойно. Близился рассвет. Солнце медленно поднялось из-за горизонта. Трава вокруг тракта была усеяна росой, которая начала переливаться в лучах рассвета. Издали доносилось пение птиц. У меня даже начало подниматься настроение. А оно было изрядно подпорчено ранней побудкой. Только когда всё успокоилось, я начал понимать, как мало спал.

Где-то впереди вдруг раздался оглушительный свист, а за ним взрыв. Я бросил беглый взгляд в ту сторону и чуть не поседел. Как это проглядела Гнесса, до сих пор загадка. Впереди приземлился магический снаряд. Он выплеснул такое количество энергии, что её стало видно невооружённым взглядом. А уж на уровне магического зрения там наверняка происходил настоящий катаклизм. И что самое страшное – удар пришёлся аккурат по городу, в который мы направлялись. В тот момент его ещё не видно было. Оставались считанные часы пути! И догадаться, что именно туда упал снаряд, не составляло труда. Куда же смотрели людские маги?!

– Ког сожри мою селезёнку, – выругался Тур. – Они уничтожили порт?!

Если уж полуорк понял, что происходит, то остальные подавно. Никто не ответил на вопрос. Просто не нашлось слов. Как оказалось, не все эмоции можно облечь в слова. Даже гномьи.

– Быть этого не может, – наконец заговорила Гнесса. – Магическое поле было стабильно. Никто не обращался к магии. Во всяком случае, такой сильный всплеск я ощутила бы.

– Хочешь сказать, снаряд сам возник из воздуха?

Я говорил с трудом. Чтобы более-менее адекватно сформулировать фразу, понадобилось больше пяти минут. А всё из-за воронки. Она завораживала своей красотой и безумием. Если в случае с особняком, в котором открылась такая, всё было локально, то теперь целый город захватило что-то подобное. Это вызвало резкие изменения на всех уровнях естества.

Будто огромный бутон расцвёл над городом. Или, скорее даже, под. Да, выглядело так, словно он вырвался из земли, устремляясь вверх вместе с тем, что попадалось.

Теперь стало видно конечную цель путешествия. Она висела в воздухе. Метрах эдак в ста от земли. И являлась частью удивительно прекрасного водоворота магии. Страшно представить, что случилось с обитателями.

– И что теперь делать? – упавшим голосом спросил я.

– Снимать штаны и бегать, – в тон мне ответил Тур.

Пожалуй, можно было считать, что он не шутит. Во всяком случае, этот способ был не хуже других.

– Мы, конечно, можем пойти внутрь. Но тогда тот коридор покажется вам детской забавой.

Гнесса уже минут пять изучала парящий в воздухе город. Мне захотелось застонать. К счастью, это сделала Шанси. Ей, видать, тоже было не очень весело.

– Ну, другие варианты? Идти обратно? Почему-то люди озаботились построить только три портовых города, – фыркнул Рион. – И один из них только что на глазах у нас разрушили. Из второго вы пришли…

– А третий на границе с эльфами, – закончил Эйден. – Там наверняка уже вовсю развернулись сражения.

С каждой секундой ситуация становилась всё более безысходной. Мне начало казаться, что ворваться в пойманный вихрем магии город – не такая плохая идея.

– Кто и как вообще мог это сделать? – задал я риторический вопрос.

Гнесса прикусила губу. Она явно что-то знала. И теперь перед ней стоял тяжёлый выбор.

– Дело в том, – начала она, – что не одна я владею древней магией эльфов. А некоторые ритуалы, они довольно безумны… Но требуют жертв. Если мои собратья пошли на такое, то мне больше нет среди них места. Это уже какое-то безумие.

Наверно, можно было дальше стоять, рассуждая о том о сём, но дальше случилось то, чего никто не ожидал. Наш отряд захватили в плен. Всех слишком увлекло зрелище. Мы банально проморгали опасность.

Тем не менее это случилось. И случилось внезапно. Наши конечности одновременно сковало магическими оковами. Магии в воздухе кружилось столько, что даже Гнесса не заметила нового возмущения. Она просто упала, выгибая спину, и застонала. С нами случилось подобное. А потом настал мрак.

Очнулся я в каменном мешке. Вокруг не было ничего. Только голые стены. И всё сырое. Похоже, от сырости у меня даже началась простуда. Сколько же я лежал так?

– Ох, ну вот вам и доказательство, что гоблины не лягушки.

Горло плохо слушалось. Нос заложен. Сырой климат мигом подорвал здоровье. Я тут же поклялся себе, что если выберусь, то обязательно займусь закалкой. Кто же знал, что придётся выполнить клятву?

– Ты чего там бормочешь, зелень? Пришёл в себя, что ли?!

С потолка полился тусклый свет. Я поднял голову и увидел решётку, а за ней факел. Его держал охранник. Может, кто ещё. Прямо тюрьма, подумать только!

– Ну очнулся, допустим. Дальше-то что? Выпустишь меня?!

Скорее всего, это осознание полной беспомощности придало мне смелости. А может, и просто отчаяние. Ещё вдруг что-то начало ныть в груди. Ощущение действовало на нервы.

– Ещё что? Может, станцевать для тебя? Ха! Да вас утопить мало, а нет, нельзя… Эх.

Торчащий наверху досадливо фыркнул. Через некоторое время он, скорее всего, отошёл от решётки. Во всяком случае, свет заметно ослаб. Ничего не оставалось, кроме как сесть в углу и ждать. Руки и ноги по-прежнему были плотно сжаты магией. Благо – удалось кое-как принять сидячее положение. Лежать дальше на сыром полу ужасно не хотелось. Тем временем боль в груди продолжала усиливаться. Это уже стал не просто лёгкий дискомфорт. Складывалось впечатление, что на грудь поставили что-то очень тяжёлое. И оно давило, почти вжимая в стену.

– Эй, там, наверху, мне что-то нехорошо! – решил я пожаловаться.

– Ой, подумать только… Больным прикинуться решил? Прости, но это работает только в детских сказках…

Конец фразы я не услышал. Её заглушила боль. Она стала слишком невыносимой. У меня даже разжались руки, вопреки неведомой силе, что удерживала их. Тело так плотно прижалось к стене, что, ёрзая, я невольно забрался чуть выше. И так и остался. В воздухе удерживала неведомая сила, которая оказалась сильнее гравитации. А потом я услышал тихий стон. Он достиг моего сознания, несмотря на боль. И ведь не мой! Чей-то знакомый. И необъяснимо родной. Как молния, он проник в самую глубину мозга, разогнал туман. Сквозь боль, что уже почти лишила сознания, ко мне пришло единственное слово. И я, сам не осознавая этого, прошептал:

– Шанси…

Кладка не выдержала давления. Камни поехали вперёд под весом тела. А его продолжало тянуть неведомой силой. Но теперь я знал, что происходит. Хоть и представить себе не мог такого исхода. Когда стена окончательно разрушилась, я оказался в таком же каменном мешке, как и раньше. Ощутил удар. Не слишком сильный, но и не слабый. Холод. Дышащий холод! Боль постепенно начала отступать. Вместе с этим вернулась способность ясно мыслить.

– Кога мне в постель, – пробормотал кто-то рядом.

– Уверен, Гнесса всё же лучше.

Несмотря на пережитое, я умудрился издать подобие смешка. Потом плавно отпустил Шанси. Она инстинктивно прижималась, даже когда тела, как сильные магниты, окончательно столкнулись. Удивительно, как ещё ребра целы остались!

– А вот ваша парочка не очень. Что это было?!

Я сел, потирая голову. После этого огляделся. Как я уже сказал, меня вытянуло в такой же каменный мешок, в котором только что сидел. Но тут оказались Тур и Шанси. А боковые стены осыпались. Сверху раздавался шум. Там кто-то встревожился.

– Понимаешь, Тур… С некоторых пор меня необъяснимо тянет к Шанси. А её ко мне…

– Но я не думала, что так сильно, – простонала ящерка.

Запоздало в голову пришло, что у девушки могут оказаться менее прочные ребра. Но она лишь отмахнулась, когда я попытался помочь.

– Да уж, это вы роман закрутили сильный… – сказал Тур.

– Роман… Вот уж не думал услышать подобное от тебя. Нас связывает только магия, ведь так, Шанси?.. Шанси?

Девушка выглядела потерянной. Может, Тур и не понял, но я достаточно хорошо знал эмоции сцинков. Даже подумал, что задел её. А потом Шанси разом разрушила иллюзию, засмеявшись во всё горло.

– В отличие от некоторых, меня совсем не волнуют представители чужих рас! – повторила она свою недавнюю фразу.

Я вторил ей. Тур побагровел, что было видно даже впотьмах. Но потом тоже залился смехом.

Однако через пару минут стало не до веселья. Сверху послышался голос моего охранника:

– Да, они смогли как-то проломить стену! Слышите, ржут сидят.

Стало понятно, что шалость раскрыта. С другой стороны, этого следовало ожидать. Шум обвала не услышал бы только глухой. А уж потрясти их должно было изрядно.

– Эй, вы там, сидите тихо, а не то мы…

– Что вы? Спуститесь сюда и будете бить связанных? – ирония в голосе Тура била ключом. – Давайте, идите сюда! Да я связанный стою всех вас!

– Что ты сказал?! Сейчас я… – сверху загремела решётка.

– Из ума выжил?! – раздался звук затрещины. – Если они там стены сломали, то и тебя сломают!

– Могли бы – давно сломали. Чего они тогда там сидят? – обиженно ответил первый голос.

– А может, того, утопить их, и дело с концом? Одуэл сказал, среди них нет магов. Ну и сдались они нам тогда? – вмешался третий голос.

– Ага, нет. А стены со связанными конечностями ломают! Иди лучше доложи ему об этом. Что-нибудь придумает. Мы пока последим, чтобы больше ничего не ломали.

– Последите вы, ага…

Третий голос, бурча, начал удаляться. Он звучал моложе остальных – видать, не мог особо спорить.

– Слышали команду? Сидите тихо и не шалите там!

Я прыснул со смеху. Тур подхватил.

– Экий ты шустрый! А если начнём шалить? Полезешь сюда и успокоишь нас?!

Сверху донёсся раздосадованный рык. Я опять хихикнул. Впрочем, мне не было дела до происходящего. Другим занялся. Я складывал из камней пирамидку. Благо осколков из стены вылетело достаточно. Нет, впадать в детство не было желания. И скучать не приходилось. Просто складывал фигуру для концентрации энергии. Лучше бы подошёл песок, но за неимением сойдут и камни.

– Что ты делаешь? – наконец Тур заметил. – Тихо, вызволяю нас отсюда, – шёпотом ответил я.

Не думаю, что стражники стали бы особо прислушиваться, но стоило перестраховаться. Это сейчас можно храбриться, пока они не спустились. А действительно дать отпор мог только Тур. Но у него же всё ещё были связаны руки и ноги. К сожалению, освободить его мы не могли.

– О нет, – застонала Шанси. – Ты же нас убьёшь!

– Ой, не начинай опять. Теперь всё будет правильно. Это лёгкий обряд, ошибиться почти нереально.

– Где-то я это уже слышала…

Ящерка отошла в дальний угол каменной клетки. Тур попытался переползти следом. Наблюдать за этим было забавно. Но я постарался не отвлекаться. Концентрация – залог успеха. Особенно в шаманстве.

Собрав пирамидку, выложил из камешков круг. Таким образом, чтобы первая фигура оказалась внутри второй. И самое сложное: сумку с реагентами отобрали, а надо было чем-то нанести узоры. Так что я с надеждой поглядел на сокамерников.

– У вас есть чем рисовать? Неважно, что.

Тур только пожал плечами. Шанси же честно пошарила по карманам, но потом развела руками.

– Всё, что могли, забрали.

Картина вырисовывалась не радужная. Хотелось бы поискать другой вариант. Однако что-то мне подсказывало, что времени не так много. Пришлось действовать быстро.

– Ножа тоже нет, надо понимать? – вздохнул я.

– Откуда? Всё забрали, – буркнул Тур.

– Есть. Что-то вроде…

Шанси протянула листок. По форме он напоминал обычный дубовый, или чего-то такое. Я не сразу понял, в чём дело. А ведь ответ лежал на поверхности. В прямом смысле.

Тусклый отсвет факела помог понять. Одна из граней листа была очень тонкой. Буквально – естественный нож! Недолго думая, я схватил его.

– Но что ты собираешься делать?

Прежде чем Шанси договорила, я провёл пальцем по краю листа. Девушка взвизгнула. Не скажу, что было больно. Скорее неприятно. Пришлось терпеть. Используя текущую из пальца кровь, я начал рисовать. Это было довольно сложно. Она шла нехотя. Приходилось даже выдавливать. И повторить надрез на других пальцах ещё пару раз. Наконец мне удалось закончить.

– Ужасно, – простонала Шанси. – Теперь всегда буду носить с собой баночку краски.

Она забрала у меня листок и нервно посмотрела на мою руку. Вот уж не думал, что её может сбить такое зрелище.

– Может, и не понадобится больше. Хотя я сам не знаю, какие реагенты будут нужны в следующий раз… Ладно, носи.

После этого я глубоко вздохнул, чтобы собраться с мыслями. Приготовления были закончены. Впереди остался только ритуал. К счастью, активация почти не требовала времени. В отличие от подготовки. Сколько там прошло? Минут двадцать? Я не засёк, но тот стражник, что побежал сообщить, ещё не вернулся. Хоть какая-то радость. Решив, что некогда отвлекаться на размышления, взялся за ритуал. Тянуть больше не было смысла.

– Держитесь крепче, сейчас может тряхнуть.

Предупредив, я быстро пропел несколько слов на гоблинском. Кровь, нанесённая на камни, начала светиться. Мой палец почти что сам коснулся нужных символов. После этого пирамидка взлетела в воздух. И так зависла в нескольких сантиметрах над полом. Пирамида распалась. Из составлявших её камней сложилась новая фигура. На сей раз неправильная.

– Так… Смотрите сюда!

От восторга я почти забыл дышать. Шанси и Тур не понимали, что происходят, так что приблизились спокойно.

– И что? Это, конечно, здорово, что ты поднял камни в воздух…

Я отмахнулся от Тура, не дав ему закончить. После чего аккуратно, стараясь не задевать ничего, протянул руку вперёд. К самому низу конструкции.

– Видишь вот тут? И эти три?

Сначала я указал на один камень, а потом на кучку других. Шанси хмыкнула, она, похоже, начала что-то понимать. Тур же продолжал недоумевать.

– Дальше, вот тут ещё два. Уровнем выше. И другие два прямо сейчас в движении…

Я продолжал показывать пальцем, называя объекты. Полуорк нахмурился, видать, тоже начав понимать.

– Погоди, – перебила меня Шанси. – Ты хочешь сказать, что это карта?!

– Ага, объемный план здания, в которое мы попали. Кстати, а вот и выход! Мы не так уж далеко. Надо только подняться на пару этажей и пройти вот по этому коридору…

Я разглядывал камни, стараясь зафиксировать образ в голове. Бежать придётся именно этим путём.

– Ну что ж, твоё шаманство бывает полезным. Теперь мы хотя бы знаем, куда идти, – усмехнулся Тур. – Но мы всё ещё заперты тут!

Я усмехнулся и пожал плечами. Эта проблема уже решена. Ну почти. Оставалось только закончить.

– А теперь держитесь крепче. На сей раз точно будет трясти!

Не убедившись, послушались ли меня сокамерники, я схватился за тот камень, который обозначал нашу клетку. Первые несколько секунд ничего не происходило. Мне просто не хватало сил даже немного сдвинуть его. Однако потом я всё-таки нашёл точку опоры. Камень лишь на миллиметр дёрнулся в сторону, а стены каменного мешка задрожали. Я продолжал давить.

Со временем камень начал поддаваться. Вместе с ним и наша тюрьма. Так как я давил вниз – ну так было проще, – стены вокруг тоже начали утопать. К счастью, ниже была только земля, и довольно мягкая. Так что продавить её оказалось достаточно просто.

– Привет, соскучилась?

Как я и ожидал, Гнесса оказалась в соседней камере. Значит, Рион и Эйден должны быть по бокам. Тоже неплохо.

– Как?!

Это было всё, что смогла выдавить эльфийка. Она была в шоке. Ещё бы, прямо у неё на глазах я заставил уйти стену в землю. И тут же занялся другими двумя.

Камень, изображавший камеру Гнессы, оказался таким же упрямым. Я опять порадовался, что пол в тюрьме земляной. Не знаю, что могло бы случиться, будь у нас под ногами всё тот же камень. Возможно, наша клетка могла стать могилой.

Пока я размышлял об этом, опустились оставшиеся стены. Теперь Рион и Эйден были свободны. Оставалось только одно. Самое сложное. Я взялся за камень, который был над нашим.

– Вам лучше уйти в другую камеру. Шанси, помоги Туру, – бросил я, стараясь не отвлекаться.

Пришлось приложить немало сил, просто чтобы самую малость пошатнуть верхнюю комнату. Всё это время земля ходила ходуном. Но в тот момент началось что-то совсем дикое.

Сверху посыпался песок. Камни начали тереться друг об друга. Это вызвало громкий шум. И очень неприятные ощущения. Мне постоянно казалось, что потолок вот-вот рухнет. Приходилось продолжать. Я тянул камень то влево, то вправо. Даже вверх иногда. На этот раз надо было не опустить его, а расшатать. И это помаленьку начало получаться. С каждой секундой камень двигался всё более податливо. Стараясь не слишком радоваться, я продолжил упорствовать. Повезло ещё, что комнаты над нами идеально повторяли нашу. Видимо, планировалось держать ещё больше пленников. Отличие было только в небольшом коридоре по центру. Ну и наличие дверей. Видать, не для столь опасных узников, как мы.

Наконец я услышал звук, который ждал уже давно. Раздался звон металла. Потом ещё один, сопровождаемый ударом о камень. Наконец-то можно было закончить.

– Бежим скорее, пока они не опомнились!

Я махнул рукой. Потом понял, что трое не могут бежать, и бросился помогать. Люди наверняка сейчас в глубоком шоке, а значит – надо действовать. Всей гурьбой мы бросились к решётке. Именно её я слышал, когда шатал камень. Не выдержав тряски, она выпала. И теперь путь свободен.

Однако по-прежнему оставалась одна проблема. Все, кроме меня и Шанси, были связаны. Конечно, мы могли помочь им подняться. Нам даже удалось подтащить их к выпавшей решётке. Но что дальше? Я закусил губу, пытаясь что-то придумать. Тут Шанси вскрикнула.

– Точно! Вставайте на решётку. Только подставьте её под люк.

Спорить было некогда. Если уж ящерка что-то придумала, то пусть делает, – решил я. Потому быстренько собрал всех на решётке. Нам повезло, что она была довольно большой. И всё же пришлось стоять впритирку. Хотя бы потому, что иначе наши связанные сокамерники рисковали упасть.

– Только не трогай мою бороду, Тур! – взволнованно произнес Рион.

– И не собирался, – сказал полуорк.

Я же, бросив взгляд на дворфа, только усмехнулся. Пальцы Тура оказались уж очень близко. А его каменное лицо немного дрогнуло. Нашёл время для шуток!

– Хорошо, теперь держитесь за что можете. И молитесь своим богам.

Шанси закрыла глаза. Сначала ничего не происходило. Лишь я заметил, что у неё из носа потекла капля крови. А потом…

Потом решетка начала подниматься. Да ещё и с приличной скоростью. Буквально за пару секунд мы вылетели наверх. Там она чуть пролетела вперёд и вся толпа по инерции повалилась на ближайшую стену. Опираясь на неё, все более-менее устояли на ногах. Кроме Шанси. Она медленно осела на пол. При этом девушка прижалась лицом к холодному камню. Даже в тусклом свете факелов я увидел кровь, оставшуюся за ней. Она словно светилась, привлекая внимание.

– Шанси! – проронил я и бросился к девушке.

Она была без сознания, наверняка истратив немало сил. Положение дел совсем не радовало, но останавливаться было поздно.

– Не двигайтесь, а не то я вас! – зарычал я на стражников.

Те опешили, но всё же схватились за оружие. Хуже всего, что у них были копья. Они спокойно зажали нас в углу.

– Что ты нас? – храбрясь, спросил один.

– Д-да! Что ты сделаешь, зелёная лягушка?!

Ситуация и правда была не в мою пользу. Тур – единственный, кто мог сражаться со связанными руками – находился дальше всех. И, к сожалению, я не видел способов выступить против копий. Как и он. Иначе давно бы уже бросился в бой. Да к тому же случилась ещё одна беда. По коридору разнесся властный голос:

– Что тут происходит?

– М-мессир, пленники пытались освободиться! Но мы их задержали, да. Смотрите, все тут! – принялся распинаться один из стражников.

В свет факелов вошёл человек. Он был седым, но не выглядел слишком старым. Наверно и полвека не прожил. Хотя у людей краткий срок.

– Так-так-так, – голос был довольно высокий, но не писклявый. – Неужели я их недооценил? Или это ваша заслуга, леди Гнесса?

Эльфийка вскинула голову. Даже будучи связанной, она умудрялась смотреться гордо. Впрочем, ответить так и не успела. Мужчина протянул руку к Шанси. Я тут же напряжённо оскалился.

– Ой, перестаньте. Понял-понял… Значит, гоблины… Удивительные ребята! Столько натворили, да так лихо. Магам есть чему поучиться, – с усмешкой сказал человек.

Он перевёл руку на свою бороду. Она была не очень длинной, зато густой. Поглаживая её, мужчина хмыкнул.

– Впрочем, простите… Где мои манеры?.. Меня зовут Архивус. Я хранитель архива его величества.

Он изобразил поклон. В нём даже не было насмешки. И всё же я немного прыснул. У людей странная привычка. Они дают говорящие имена магам, занимающим государственные должности. Узнал от знакомого в столице.

– Представился, – буркнул Тур. – Теперь что? Чаем угостишь?

– Ну, если вы так желаете, – изогнул бровь человек.

Одного кивка стало достаточно. Скрывая злость, стражники обступили нас. Под угрозой получить копьё в ребро пришлось пойти вперёд. Я старался помогать Шанси, как мог. Она все же оказалась в сознании, но едва держалась на ногах. Остальные так и вовсе чуть не падали, но лишь потому, что ноги их всё ещё были связаны. Хотя путы стали слабее.

– Простите, что вынужден принимать вас в таких условиях. Видите ли, моя башня не рассчитана на гостей. Тут ещё и воронка эта…

Мы сидели за простым деревянным столом. Скорее всего, не так давно за ним обедали солдаты местного гарнизона. Судя по количеству мест, видели мы не всех.

– Итак, вам, наверно, интересно, почему вы здесь? Уверен, это так.

Для Архивуса тут был отдельный стул. Но прежде чем сесть на него, он озаботился тем, чтобы посадить каждого из нас. Сажая, маг лёгким движением руки заставлял путы принять новую форму. Они освобождали руки, но сковывали всё тело. К великому сожалению, человек связал и нас с Шанси.

Впрочем, судя по напряжённому лицу Гнессы, бежать бы и так не вышло. Я даже заметил, как она пытается создать какое-то заклинание. Только ничего не вышло. Маг лишь легко усмехнулся в ответ на эту попытку.

– Действительно, – усмехнулся Тур. – Какой-то человек посмел захватить нас в плен, а теперь угощает чаем. Было бы занятно, если бы нам не было интересно, какого Кога тут происходит!

– Понимаю, понимаю, – улыбнулся Архивус.

Тут как раз принесли несколько чайников и посуду. Подумать только, маг вправду собрался поить нас чаем! Более того, ещё и сласти какие-то принесли. При этом подавали всё те же стражники. Кажется, они тоже немного недоумевали.

– И откуда вам известно имя нашей спутницы? – вставил я.

– О, а это интересный вопрос, мой друг. Но разве я уже не говорил? На мои хрупкие плечи возложена тяжёлая ноша. Я храню всё, что написано пером. И будь покоен, про вашу лихую контору написано многое. Гоблин Гло, полуорк Тур и эльфийка Гнесса. Вы определено привлекли внимание его величества.

С этими словами Архивус мягко усмехнулся. Он жестом приказал стражникам разлить чай. Те скрепя сердце подчинились.

– Вот как, – хмыкнул Тур. – И задержать нас – это приказ солнцеликого?

Последнее слово полуорк особо выделил. Я даже напрягся, ожидая реакции стражей. Один из них и вправду был готов врезать Туру. Другие только усмехнулись. К счастью, особо ретивых патриотов не оказалось.

– О… Нет, – Архивус развёл руками. – Тут я взял всю ответственность на себя. Видите ли, сильный эльфийский маг возле только что образовавшейся воронки…

Я уже догадывался, что вышло недоразумение. Потому слушал человека вполуха. Больше волновало состояние Шанси. Как и всех, её привязали к стулу, так что сидела она ровно. Удивительно, но капюшон до сих пор скрывал лицо. Мне так и не удалось увидеть, что там с ней. Однако ящерка, видать, заметила взгляд. «Спасибо, – отозвалась она мысленно. – Со мной всё хорошо. А этот чай помогает… попробуй!» Тут я вспомнил про кружку перед собой и решительно сделал глоток. Чай оказался довольно вкусным. И весьма бодрящим.

– Посему я взял на себя смелость задержать вас, – продолжал Архивус. – Но уже когда это оказалось так легко сделать, заподозрил неладное. Мне казалось, вас стоит отпустить… И тут вы разрушили моё подземелье. Ай-ай-ай. Вы знаете, я не люблю негодников, которые рушат чужие труды.

– Простите, – подал голос я. – Это вышло совершенно случайно. Просто, как оказалось, связь между мной и Шанси невозможно нарушить даже стенами…

Архивус приподнял брови. Он посмотрел более внимательно, а потом прищурился. Ещё немного помолчав, человек достал из кармана мантии футляр. Оттуда он вытащил очки. Надев их, мужчина ещё раз поглядел на меня. И почти тут же засмеялся.

– Ох, вижу-вижу, – сказал он. – Так вот как это выглядит. Что же вы, молодой человек, о своей даме не подумали? Могли бы не лишать её права выбора…

– Я сама виновата, – пожала плечами Шанси. – И давайте не будем об этом?

– Простите, простите! – Архивус возвёл руки. – Но всё-таки придётся мне настоять. Видите ли, я по натуре любопытный. И хочу знать, как это вы смогли разрушить мои узы, а заодно темницу?

Его голос, хоть и звучал мягко, не оставлял сомнений – если мы не расскажем, то будет худо. К счастью, скрывать особо было нечего, так что я пересказал события. Всё это время человек слушал внимательно. Лишь иногда нарушая тишину гулким глотком чая. Остальные повторяли за ним. Как-никак, а я, освободившись, видел больше всех. Даже Шанси упустила какие-то моменты, почти потеряв сознание. К слову, о её способностях я умолчал. Объяснил наш взлёт шаманством. Никто не перебил. Наверняка поняли, что некоторые факты лучше держать в тайне.

– Очень интересно… Гоблинская магия, или как вы там зовёте её? Шаманство? Впечатляет даже больше, чем магия людей. Поистине невероятные вещи и без затраты сил. А может быть, она способна создать вихрь магии?

Я напрягся. Демонстрация сил могла сыграть против нас. Всё же стоило скрыть и свои способности. Теперь я стал главным подозреваемым.

– Нет, вы не так поняли. Наша задача – выбраться отсюда. Мы хотели покинуть материк…

– И потому отправились из столицы в другой край? Близкий путь.

Похоже, Архивус и правда хорошо знал о нас. С другой стороны, мы не особо скрывались. Не должно было быть погони. Мелкая рыбёшка. С другой стороны…

– Неужели Вы заодно с Одри?! – изумился я.

– А кто это? – старик задумал я. – Ах, этот-то? – продолжил он чуть погодя. – Этот идиот слишком туп. Он побоялся отпускать людей далеко из города. Говорит, «мало рабочих сил». Или что-то в этом роде.

– Но тогда Вы знаете. Его люди бы не дали нам покинуть город. А другой порт был только здесь…

Архивус важно закивал. Судя по всему, начал меньше подозревать. Хоть это радовало. Тем не менее мы всё ещё были связаны.

– Итак, вы пришли к городу, и тут его уничтожил кто-то? – хмыкнул старик.

– Поймал в воронку, если быть точнее, – вмешалась Гнесса. – Её можно уничтожить.

Человек покивал головой. После чего упёрся в нас взглядом.

– Вот вы нам в этом и поможете. Если получится – отпустим. Нет? Похороним с почестями.

В комнате повисла полная тишина. Даже звон чашки о блюдце показался слишком громким. Нас хотели отправить на верную смерть.

За то время, что мы провели под стражей, воронка ничуть не изменилась. Судя по всему, она изначально захватила слишком много. Теперь как бы «переваривала» то, что удалось получить. Меня передёрнуло, когда представил, что эта штуковина живая. Судя по лицам товарищей, они думали о том же.

– Нам необязательно всем идти внутрь, – хмыкнул я.

– Но вы пойдёте все…

Голос Архивуса звучал всё так же мягко, как раньше. Только сейчас я понял, что это личина. Под красивой речью скрывался человек с гадкой натурой. Ничего удивительного для этой расы.

– Абсурд. Что я, например, могу там сделать? – фыркнул Рион.

– Послужишь противовесом, – усмехнулся один из стражников.

Дворф хотел было что-то сказать, но ему в грудь нацелилось острие копья.

– Узы спадут, когда окажитесь внутри воронки. Но не вздумайте делать глупости.

Архивус обвёл нас внимательным взглядом. Меня вновь пробил озноб. Он смотрел так, будто видел насквозь. Даже захотелось поскорее спрятаться где-нибудь. Пусть в той же воронке!

На сей раз узы сковали только руки. Но и этого было достаточно. Даже такой опытный маг, как Гнесса, не в состоянии спокойно колдовать вот так. Тур мог бы попытаться атаковать наших врагов. Но перевес мешал. Всё, что оставалось – подчиниться. Пошли, как и было сказано, все вместе. Люди остались позади. Они лишь молча смотрели в спину. Зато город приближался. И чем ближе подходили, тем ощутимее было влияние.

Сначала это просто напоминало лёгкую рябь в воздухе. Такое бывает в жаркую погоду. Особенно где-то в пустыне. Но чем ближе, тем сильнее становилось искажение. Постепенно мир вокруг утратил чёткие рамки. Началось всё с горизонта. Раньше он был довольно чёткий. Море впереди хоть и синее, но темнее неба. Ближе к городу линия размывалась. В конце концов грань и вовсе исчезла.

Впрочем, изменилось всё, а не только горизонт. Трава на обочине дороги раз шесть поменяла цвет. Она словно пыталась изобразить радугу. Потом начала быстро расти. А дойдя до определённого момента, превратилась в живую изгородь. Зрелище жуткое. Если бы я мог сосредоточиться на нем, то наверняка бы испугался. Но было не до того. Слишком уж многое менялось вокруг. Я не успевал всё оглядеть.

Ещё изменилась дорога, по которой мы шли. Песок сменился камнем, а камни – плитами. Они были похожи на фрагмент некого монументального строения. Лишь линия горизонта помогала понять, мы ещё идём по земле, а не по стене. Так что, когда горизонт исчез, я окончательно потерялся. Куда идём? Этот вопрос начал мучить всё чаще. А потом плиты стали живыми! Они возмущались видом нашей обуви. Грязью, что прилипла к подошве за дни пути. Тем, как грубо мы ставили ноги. И норовили заглянуть девушкам под юбки.

– Ужасно, это даже хуже, чем я думала.

Шанси стыдливо отпрыгнула от очередного любопытного плитолица. Тур же, не задумываясь, поднял Гнессу на руки и понёс. Мне пришлось сделать вид, будто я не замечаю красноречивых взглядов друзей. Ну право, не тащить же ящерку на руках!

Потом стало не до этого. Мы оказались совсем близко к краю воронки. Тут началось истинное безумие. Пространство перестало напоминать себя самое. Теперь оно было чем-то иным. Мы шли по огромной дуге, и в определённый момент над головой появлялось то, что мы не так давно миновали. Мир и вправду свернулся в воронку! Когда же ворота, которые теперь напоминали два дерева-исполина, остались позади, оковы пали.

Только в этот момент я понял, что Тур как-то умудрялся нести Гнессу со связанными руками. Но в городе живые плиты исчезли, и он поставил эльфийку на ноги.

– Вот мы и вошли. Что же теперь? – хмыкнул я.

– Теперь надо найти самое сердце и распутать образовавшийся там хаос. Всего-то ничего.

Гнесса усмехнулась, поправляя платье. По одному её виду было ясно, что не так уж и ничего.

– А что, если мы просто взорвём тут всё к Коговой матери? – спросил Рион.

– Боюсь, что энергию взрыва затянет в воронку, как и всё остальное, – сказала Гнесса.

Дворф насупился. Непонятно было, то ли он обиделся на саму магию, то ли на эльфийку. Возможно, что и на то, и на другое. Кто разберёт?

– Ладно, тогда идём дальше? Судя по всему, все дороги должны привести нас, куда надо, – Эйден нарушил воцарившуюся было тишину.

Мы согласно закивали. Стоять на краю воронки наверняка было куда более нелепо, чем идти к центру. А может, и нет. Но меня мучило понимание, что в итоге мы все окажемся в сердце воронки. Как-никак, а туда затягивает. Просто времени понадобится больше. С этим делом лучше было не тянуть! Вообще подобные вещи всегда надо делать резко. Иначе потом найдёшь сотню причин отложить.

Поняв, что подобные рассуждения только откладывают неизбежное, я пошёл вперёд. При этом толкнул чуток Тура. Как бы случайно. Но он шагнул вперёд. Потом ещё раз. Наконец, пошёл. А следом двинулись все остальные. Воронка магии ждала, как пучина бездны, неумолимо приближаясь.