Глава XII
Память старой башни

Я спал. Мне снился сон. Странно. Нет, конечно, как и все, я часто вижу сны. Какие-то из них даже запоминаю. Но этот был другим. Он буквально впечатался мне в память. Сильнее, чем некоторые реальные переживания. До сих пор я могу вспомнить любую деталь этого сна так, будто это было пять минут назад.

Началось всё с того, что я стал кем-то другим. Конечно, во сне это не казалось странным. Даже была какая-то задача, которую срочно надо было выполнить. Что-то связанное с той крепостью, в которой мы легли спать. Только теперь она была целой. За окном светило солнце, но оно почти не грело. Я знал, что на дворе зима. Ничего странного. Просто очередная зимовка. Пусть и в непривычном месте. Ведь крепость только начали строить. Верхние этажи ещё не были возведены, но приказ о размещении гарнизона уже отдали. Стратегически важная точка. Нужно было занять её как можно скорее.

А задача моя, соответственно, охранять вверенный участок. Конечно, не в одиночку. Гарнизон из тридцати соратников разместили в крепости. Особых проблем из-за этого не возникало. Бóльшую часть времени мы просто предавались праздности. Как говорится, «солдат спит, служба идёт», но порой нам давали несложные задания. Видимо, чтобы не расслаблялись. Убрать снег вокруг крепости. Сходить в лес на охоту. По дрова. Даже в город порой посылали. Но бывало и посложнее. Однажды меня заставили лезть на самый верх ещё недостроенной башни потому, что там птица свила гнездо. Без страховки пришлось тяжко.

И я знал это всё. Словно это был не сон, а чья-то чужая жизнь, память и навыки которой перешли мне. Но в это до сих пор сложно поверить. Как и в то, что случилось позднее.

Дело в том, что тот я с небольшим отрядом отправился на разведку. До нас дошли слухи о страшном звере, поселившемся неподалеку от крепости. Крестьяне из деревни поблизости рассказали о жутких случаях гибели скота. Порой труп можно было найти разорванным на части, и те приходилось собирать в радиусе метров десять, минимум. При одном лишь воспоминании об этом по спине моей шли мурашки.

Но надо было выяснить, что к чему. Приказы не обсуждаются. Таков суровый армейский закон. В конце концов, плата оправдывала риск. Во всяком случае, жаловаться было не на что. Мало ли что там эти крестьяне придумали, – убеждал себя я. Ведь уже были случаи, когда, по слухам, у нас под боком происходили лютые вещи. А на деле оказалась заурядная рутина. Крестьяне любят кричать «волки», говорил себе я. И всё же продолжал нервничать.

– Что с тобой, Ивр? На тебе лица нет, – обратился ко мне кто-то.

От двери комнаты шагнул человек. Ему было около тридцати, как и мне. Мы вместе нанялись в армию лет пять назад. И с тех пор всё время держались вместе. Даже когда меня перевели в эту крепость, он выпросил перевод и себе.

– А, Зок, привет! – ответил я. – Не заметил, как ты вошёл…

– Эй, это уже совсем на тебя не похоже. В чём дело?

– Ничего такого, – я пожал плечами. – Дурное предчувствие.

– Ой, полно те! – Зок засмеялся. – Пойдём лучше на дорожку дерябнем.

– Это можно, – крякнул я.

После выпивки настроение мое улучшилось. Меня перестали мучить глупые страхи. Более того, я решил, что если есть там кто-то, то его надо срочно взгреть! А потому небольшой отряд уже к полудню храбро маршировал по полю. Крестьяне явно бы обрадовались, увидев нас. Только им не повезло. Картина вправду впечатляла. Не то чтобы у нас был грозный вид рубак или мы были закованными в броню рыцарями. Да нет, обычные стражники. Кирасы, латные сапоги и перчатки. За спинами алебарды, на поясах мечи. Но у нас были особые знаки на нагрудниках: три красные диагональные линии украшали доспехи шестерых из нашей семёрки. Можно сказать, почётный символ. Повод для гордости удостоившихся.

Нас называли «специальный отряд приграничных войск». Невзрачные на вид мастера своего дела. Многие из тех, кто тогда шёл со мной плечом к плечу, побывали в настоящей мясорубке. И вышли оттуда живыми. Именно в память о таких событиях и наносились метки. Словно раны, которые не смогли убить. Неопытный человек вообще мог их принять за настоящие.

Лишь один парень в нашем отряде не получил такую награду. Он был слишком юн для этого. А вот остальные. Да… Остальные видели настоящий конец света на земле. И чудом смогли избежать смерти. С тех самых пор был образован наш отряд, часть которого теперь послали на болота сторожить пустую башню. Но мы не жаловались. Отдыхать тоже охота. И такие вот простые задания – одно раздолье. Знай, сиди себе спокойно, проводи досуг…

– Эй, Ивр, ты уснул, что ли? – меня окрикнули.

– Иди к своему собрату, Зок.

Я часто напоминал другу о том, как его имя похоже на прозвище главного врага человечества. Он был не прочь. Однако в этот раз нахмурился.

– Не время для подобных ругательств, когда вокруг такое.

Я невольно огляделся. И знатно одурел. Как оказалось, мы уже дошли до места, где, согласно описанию крестьян, была найдена последняя жертва. Что ж сказать, потерять её было вправду сложно. Корова была повсюду. Простите за подробности, но её внутренности заняли площадь в несколько метров. Я так задумался, что не замечал ничего вокруг. Зато теперь стоял, разинув рот. Постепенно ещё и запах ощущать начал. Тогда вовсе поплохело. Едва всё выпитое внутри удержал.

– Ну что тут скажешь, теперь мы точно знаем, что они не преувеличивали, – с усмешкой сказал кто-то.

Я обернулся на голос. Говорил Одр. Вот уж непробиваемый тип. Ходили слухи, что он лично выдёргивал зуб Когу. А ведь каждый ребёнок знает, чем несёт из пасти этой твари. Наверно, ни в одном языке нет названия этому запаху. «Гниль» – самое близкое определение. Но весьма неточное. И в отношении Одра люди верили. Он бы мог залезть в пасть Кога. Несмотря на запах. И даже презрев опасность быть съеденным.

– А ты как всегда, – фыркнул рядом стоящий. – Нам обязательно тут торчать? Я бы убрался поскорее…

– Согласен, от одного запаха рвать тянет. А уж видок и вовсе с ума сводит, – поддакнул кто-то.

Мне тоже хотелось скорее уйти. Но вместо этого пришлось взять всю волю в кулак и приняться за более детальное исследование.

– Ну что вы, мяса никогда не видели, сосунки?! – хмуро сказал я. – Давайте изучим тут всё поскорее. Тогда уже можно будет убираться.

Номинально в нашем отряде командиром был седой Дзур. Но он предпочитал сидеть на заднице у камина, пока мы шатались по полям. Оставалось только смириться. Слишком уж уважали старика. А он этим пользовался. Нагло, как любой старик, почуявший волю. Так что опираться приходилось на инициативность. Кто нашёл в себе силы начать командовать – тот и главный.

Проблемы, правда, возникали чаще не потому, что командовать было некому. Наоборот. Находилось слишком много охотников покомандовать. В таком случае мы решали, кто главный, честным мордобоем.

Но в тот день спорить никто не стал. Может быть, боевой дух отряда был слишком низок. А может, все и так понимали, что придётся рыться в округе, ища зацепки. Чем, собственно, мы и занялись. Моя команда наверняка лишь выразила общую мысль. Как это порой бывает в группе людей, которые привыкли работать вместе. Должен быть кто-то, кто признает, что надо взяться за работу. Противную. Ненужную ни одному из них. Но всё же требующую внимания. И вот этот человек нашёлся.

– Сам-то столбом не стой! – меня пихнули в бок. – Давай, ищи свои зацепки!

Я даже чуть смутился. И правда, команду дал, а сам? Пришлось взяться за неблагодарное дело. Ворошить останки оказалось довольно неприятно. Вот оно, чудо человеческого восприятия. Есть жареное мясо – это приятно. А изучать его же в разорванном виде на земле – мерзко. Отгоняя этими рассуждениями от себя плохие мысли, я старательно игнорировал запах. К счастью, наши поиски закончились довольно быстро. Криками с нескольких сторон.

– Опа, а тут след! – крикнул кто-то.

– Тут тоже что-то похожее, – вторили ему.

– И здеся! – примешалось к общему.

Как стадо баранов, мы ринулись к одному из кричавших. Он вправду обнаружил нечто. Это был отпечаток звериной лапы. Как у кота. Только большого. Слишком уж большого.

– Эка дива, да ты глянь! – один из моих товарищей наступил на след.

Его нога поместилась туда без проблем. При этом он закрыл лишь малую часть ямки.

– Свихнуться можно!.. Это ж подумать только! У этого кота лапы больше моей стопы.

– Да ладно тебе, может, кто дурью мается? Сделал искусственные следы… Вот почему их тут только пара?

– Не, ну там такие же. Правда похоже на какой-то муляж.

Я задумчиво осмотрел оставшиеся следы. И вправду, они были как-то хаотично разбросаны по полю. Конечно, там земля была мягче, отпечаток оставить проще. Но даже если так, не мог остаться всего один след. Если только…

– Эти твари, – закричал вдруг кто-то. – Они летают!

Крик всего на мгновение опередил ход моих мыслей. Конечно, оставалась ещё возможность, что это чья-то глупая шутка. Но вернее всего был тот факт, что неведомым существам удалось так мало наследить как раз из-за крыльев. В подтверждение этой теории можно было взять сами следы. Слишком уж глубокими были отпечатки лап. Словно их оставляли, прыгая с большой высоты.

– Я, кажется, понял, что к чему, – задумчиво заговорил Одр. – Тут живут мантикоры. Полёт, следы и это…

С этими словами он поднял пару палочек. Они были тонкими и острыми. Лишь спустя несколько секунд дошло. Это были не просто палочки. Длинные иглы. На ум пришла гравюра, которую я видел когда-то давно. Там и правда были существа с хвостами, как у скорпиона, способные стрелять иглами.

– Вот же влипли, – простонал кто-то.

– Не падать духом! И не таких тварей убивали, – возразил ему Зок.

– А если она не одна?

Дух отряда стремительно падал. Мы уже успели свыкнуться с душком, витавшим над полем. Даже вид разорванного мяса не так уж отталкивал. Но тут появилась настоящая угроза. Да ещё какая. Многим было известно, что мантикоры довольно опасные звери. Для небольших отрядов подавно.

– Отставить панику! – скомандовал я. – Нам надо расправиться с этим чудовищем в любом случае. Жить по соседству никак не получится.

Ребята мрачно закивали. Спорить со мной никто не стал. Да и не было смысла. Слишком уж очевидные вещи я говорил.

Потом начались поиски. Мы разделились для более широкого покрытия. Пошли в разные стороны. Метрах в пятнадцати, чтобы видеть друг друга. Конечно, шансов найти логово прямо рядом с местом охоты было мало. Но мы искали хоть какой-нибудь признак. И нашли. Одному из нас «повезло» наткнуться на следы. Судя по всему, мантикоры не могли лететь постоянно. И порой спускались, чтобы оттолкнуться от земли. Так что, найдя, где они это делали, нам стало проще выследить их.

Дальше был путь длиной в полчаса, а может больше. Мы уже начали подходить к краю вверенной территории. Как вдруг заметили пещеру. Могли вообще пройти мимо, но следы привели нас прямо в неё. У входа было куда больше отпечатков. Мантикоры не могли войти в пещеру с лёту. Им наверняка приходилось спускаться и складывать крылья. Только так они могли войти.

– Ну что, полезем прямо в пасть к тварям? – нахмурился Одр.

– А что делать-то? Выбора у нас нет, – ответил Зок. – Будем надеяться, их нет дома. Тогда можно будет устроить засаду.

И мы осторожно двинулись вглубь пещеры. Предварительно пришлось зажечь факелы. Внутри было очень темно. Факелы справлялись со своей задачей лишь наполовину. В их тусклом свете мы могли разглядеть стены и пол, но не дальше метров пяти. Так что приходилось идти осторожно. Впрочем, торопиться никто и не думал. При таких обстоятельствах это может стоить жизни. И не только собственной.

– Хм… Мы на верном пути, – мрачно заключил Одр.

Он поднял кость с пола и помахал ей нам. Вероятно, это была коровья. А может и кого покрупнее. Анатомия никогда не была моей сильной стороной. Важнее оказалась белизна кости. Явный признак, что её глодали. Ни следа мяса не осталось.

– Да уж. Полезть в пасть твари, которая это сделала, может только безумец, – сказал Зок, поёживаясь.

– Или мы, – усмехнулся я.

Остальные мрачно хмыкнули. Все уже понимали, что просто так нам отсюда не уйти. Как минимум, надо убедиться, что мантикоры прекратят охоту. А это можно сделать лишь одним способом. Убить их.

– Во всяком случае, тут тихо. Есть шанс, что их и правда нет дома.

– Ага, или они затаились, услышав нас…

Стремясь прервать разговоры, я торопливо пошёл вглубь. Оттуда поднимался жуткий смрад. Вероятнее всего, твари стаскивали сюда мясо и складировали излишки. Часть успевала протухнуть. Мантикор мало волнует свежесть пищи. А вот их мания хранить добытое выглядела странно.

Словно в подтверждение моим догадкам, мы наткнулись на кучку несвежего мяса. Форму оно потеряло давно. Даже теоретически невозможно было предположить, чьё. Оставалось надеяться, что не человеческое. Хотя это мало что решало.

– Ага, вот тут они и живут? – задумчиво спросил самый молодой из нас, по имени Кас.

– Ну, вероятнее всего, да. Смотри – даже травы натащили, чтобы мягче было.

Одр сплюнул. Там, где он топтался, и правда валялась трава. Впрочем, в разумности мантикор не приходилось сомневаться.

– Сообразительные твари, – вздохнул я. – Даже болтать умеют. Только вот договориться с ними та ещё задача.

– Эх, жаль, что Уок отправился в Ам’аэйн. Вот бы он помог…

Все согласно закивали. Мне даже взгрустнулось. Этот парень считался мастером дипломатии. Только он был способен уговорить кого угодно сделать что-нибудь во вред себе. И обе стороны при этом оставались совершенно довольны. Во всяком случае, до тех пор, пока обман не раскрывался, но к тому времени Уок обычно оказывался где-нибудь далеко.

– Ладно, что попусту воздух портить, – Зок закусил губу. – Надо думать, что делать.

– А что делать? – сказал я. – Строим ловушки, ждём гостей… Точнее, хозяев. Хм.

– Ловушки говоришь? Идея, конечно, хороша, но кто этим займётся? Ты, помнится, даже медведя поймать не смог.

– Нашёл, что вспомнить, а ничего, что тому случаю лет пять уже?

Ворча, я снял с плеча походную сумку. Как ни странно, она доверху была набита своеобразными заготовками. Да, траппером я стал не так давно. И скорее даже от скуки. Чем ещё заниматься в башне на пустыре, как не учиться новым ремёслам? Но, собираясь на охоту, решил прихватить инструменты с собой. Кое-чему уже удалось выучиться.

– Итак, ты собираешься поймать мантикору в ловушку, – Зок потёр подбородок. – Чем будешь ловить? Рыболовной сетью?

– Вариант, конечно, хорош, – я усмехнулся. – Только есть более классические варианты. Для большой кошки требуется большой калибр. Здорово было бы найти неподалёку бревно… Но это уже мечты.

– Так, вы двое, – Одр указал на парочку парней помоложе. – Всё слышали? Хотите жить – мигом найдите бревно. Да попрочнее.

Те согласно кивнули и побежали к выходу. Никто не знал, сколько у нас времени в запасе, но поторопиться не мешало. Так что, пока они искали бревно, я, при помощи оставшихся, устанавливал всё остальное. Мы даже подготовили пару капканов, хотя в них никто не верил. Но я решил, что лишними не будут.

И пошли томительные минуты ожидания. Наверно из-за того, что ждали, время растянулось в вечность. Мне казалось, будто прошло уже несколько часов. Но разведчики сообщали – солнце ещё высоко. Попутно вернулись ребята с бревном. Его я закрепил двумя прочными канатами, которые растянули вдоль прохода. По моим расчётам, войдя в логово, мантикора должна получить мощный удар этим бревном. После чего её будет куда проще одолеть.

Началось всё внезапно. Сначала мы услышали странный звук. Когда до нас дошло, что это был шелест крыльев, было уже поздно. Мантикора вошла в логово. В этом не оставалось сомнений. Ведь цокот когтей был слишком характерным. С таким звуком домашние коты бегают по дому. Только вот массы в них заметно меньше. А владелец этих когтей внушал уважение, даже оставаясь в тени.

– Значит, капкан? Забавно, забавно…

Голос прозвучал, прежде чем мы увидели идущего, но и так было понятно – говорит мантикора. Её акцент мог заметить даже я. А мой уровень владения всеобщим оставлял желать лучшего.

В бестиариях пишут, что мантикора – это лев с хвостом скорпиона и лицом человека. Должно быть, тот, кто описывал их, обладал железными нервами либо же богатой фантазией. Ведь увиденное нами никак нельзя было назвать человеком. Даже орк обиделся, сравни мы его харю с мордой мантикоры.

Складывалось впечатление, что неведомый творец, создавая мантикору, просто бросил на пол кусок глины. Потом вырезал из него часть снизу. Это образовало челюсть. Два тычка пальцем сформировали глаза. А то, что оказалось между ними, кое-как смяли и получили нос. Надо ли говорить, что зубы тварь скалила охотно?

Всё это мы увидели сквозь полутьму. Ведь глаза существа светились тусклым огнём. А наши факела добавляли освещения. И вот таким я запомнил лицо мантикоры. Всё, что было дальше, произошло слишком быстро. Едва тварь появилась на прямой зоне видимости, как верёвка в её ногах натянулась. Честно сказать, я подумал было, что если уж капканы увидела, то веревку точно заметит. Но нет, мантикора продолжала двигаться. Хитро улыбаясь. И бревно, что влетело ей в лицо, не сбило эту мину. Даже не заставило замедлить шаг.

Тварь продолжала надвигаться. Медленно, словно издеваясь над нами, она приближалась. После встречи с бревном на лице мантикоры появились кровавые следы. Само бревно повисло рядом. Оно потеряло всю силу инерции от удара. Так что тварь без труда обошла его. И вот мантикора уже была близко. Первым в бой бросился Зок. С копьём наперевес кинулся на тварь. Та лишь взмахнула лапой, и парень отлетел к стене. Судя по звуку ломающихся костей – сбитый насмерть.

Взгляд затуманился. Я не первый раз видел смерть товарищей. Но так внезапно… Это шокировало. И всё же удалось удержать себя в руках. Как и остатку отряда. Мы сформировали подобие строя. Хоть узкие своды и мешали. Я совершенно не представлял, как действовать дальше. Но Одр сохранял спокойствие – это вселяло надежду.

– Мы должны действовать разом, только так сможем победить. Зок бросился в одиночку и заплатил за это. Не повторяйте его ошибку, – мрачно проговорил Одр.

Мантикора тем временем замерла. На её уродливой морде сверкала улыбка. Взгляд же пристально изучал нас. Словно ждала чего-то. Или же просто играла с нами, ощущая страх.

– Деритесь, людишки! – почти что пролаяла она. – Скучно же…

Я сглотнул. Морда твари была как никогда близко. Из нее шёл такой аромат, что любой столичный пьяница от зависти удавиться мог. А ей скучно, понимаешь ли.

– Ерн и Мак, упор в пол, копья в сторону. Все остальные, на раз-два удар вперёд.

В критической ситуации Одр продолжал сохранять ясность рассудка. Именно потому он взялся командовать. Никто не был против. Даже начали работать почти как единый организм. Названная парочка упёрла древки копий в пол и прижала их ногами. Остальные приготовились сделать выпад.

Мантикора хотела было смахнуть нас лапой, как Зока, но вовремя остановилась. Однако всё равно потеряла время. Так что получила прямо в глаз. Издав дикий вой, вздыбила хвост, который едва поместился между ней и потолком. Оттуда полетели шипы. Никто этого не ожидал, так что трое упали, зажимая раны. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, чем им это грозит. Даже болты из арбалета не были такими убойными. Другими словами, в живых остались только трое. И я, каким-то чудом, в их числе. Одр тоже.

– П-проклятие, – прошипел я. – Ну что теперь? Она без глаза, но ещё один залп…

– Надо держаться в слепой зоне.

Одр умудрялся сохранять холодный рассудок. А вот второй товарищ запаниковал. Наплевав на все предупреждения об опасности, он бросился вперёд, размахивая копьём, как берсеркер. Это стоило ему жизни. Однако в последний момент парню удалось задеть хвост. Кончик, пускавший иглы, отлетел к стене. Мантикора лишилась возможности атаковать издали. Поняв это, она потеряла толику уверенности. Конечно, у нас уже не было того боевого запала, что в начале. Но столь внезапный поворот помог собрать остатки сил.

Не сговариваясь, мы с Одром рванули вперёд. Два метких удара – и мантикора осталась без глаз. Ещё один взмах отбил морду в сторону. Вторым же я проткнул тело. Похоже, удалось задеть сердце. Чудовище повалилось набок, погребая под собой копьё. Радуясь, что чудом выжил, я наплевал на этот досадный факт. На крайний случай у меня был меч. Да и Одр остался при оружии.

– Подумать только, завалили! – выдохнул я.

– Напоминает старые деньки, – ответил Одр. – Только тогда обходилось без меньших жертв…

– Да уж, такой отряд уничтожила всего одна тварь.

Я с досады пнул труп химеры. Она, конечно же, ничем не ответила. А туша была настолько массивная, что даже не колыхнулась от пинка.

– Ладно, давай выбираться отсюда, – Одр пошёл на выход.

Понимая, что делать тут больше нечего, я поспешил за ним. Но на выходе нас ждало огромное разочарование. К логову химеры приближались три силуэта. Они летели по воздуху. А значит – не оставалось сомнений – это были ещё монстры. В тот момент я остро ощутил, что испытывает человек, глядя в глаза неизбежной смерти.

– Что, не спится?

Жёсткий каменный пол снизу. Нечто, похожее на одеяло, сверху. Маленькое тело. Зелёные пальцы… С трудом начал возвращаться к себе. Нет, меня зовут не Ивр. И я даже не человек. А уж с мантикорами лицом к лицу точно не сражался. В моей ситуации было куда разумнее сбежать. Ведь я всего лишь гоблин, по имени Гло. Наёмник, попавший в ужасно неприятную ситуацию. Война двух рас – это только звучит красиво. А мне предстояло наблюдать это вживую.

– Вроде того, – я сел и вытер пот со лба.

Говорила Гнесса. Она сидела у костра и тыкала в него палочкой. Голос эльфийки, как всегда, звучал прохладно. Эмоции проявлялись лишь в отношении к Туру. И то не всегда.

– Что случилось, гоблин? Крысы грызли твои ноги? – нараспев протянула девушка.

Я удивлённо уставился на неё. Она один в один процитировала детскую песенку, популярную среди гоблинов. Да ещё и мотив угадала.

– Откуда ты…

– Ой, да перестань, – Гнесса усмехнулась. – Эти ваши песенки поют все, кому не лень. Сам же хвастался не так давно.

– Да, но… – я потёр глаза. – Ладно, забудь. Это спросонья.

Эльфийка никак не среагировала на сконфуженный ответ и вернулась к занятию. Я же лёг удобнее и стал изучать потолок. Что-то в недавнем сне было странным. Откуда в моей голове взялись все эти имена, люди, лица? Да и ощущения были уж слишком реалистичными. Но поскольку за окном царила ночь, нас никто не тревожил, а остальные спали спокойненько, я решил расслабиться. Но всё ещё никак не мог уснуть.

– Как думаешь, почему люди бросили этот форт? – наконец спросил я Гнессу.

– Сам же говорил. Болота оказались непригодны для жизни…

– Ну ладно поселения. Хотя люди же давно умеют осушать болота. Но форт… Это не очень логично. Его можно было достроить, разместить здесь гарнизон. Стоял бы себе. Ну подумаешь, порой приходится подвозить продукты. Вон, на центральном хребте стоит же Белая Чайка. А там вообще жить нереально.

– Какого Кога тебе не спится, Гло? – проворчал кто-то из угла.

Я без труда определил, что это Тур. Разговоры разбудили его. А ведь этот парень может спать и не в таких условиях. Глянь-ка, из ревности, что ли?

– Луна в глаза светит. Уснуть мешает, – фыркнул я.

– Могу выколоть тебе их – уснёшь мгновенно.

Судя по всему, разбуженный полуорк был не в настроении. А фраза про глаза напомнила о сне. Конечно, разумно ударить монстра по глазам, но я никогда не сражался с мантикорами. Откуда же такие яркие воспоминания по тактике боя с ними? Ещё и копьё…

– Как думаете, в этих краях могут обитать мантикоры? – решился на вопрос.

– Мантикоры? Это вообще кто такие? – Тур нахмурился.

Несмотря на то, что он до сих пор дулся, упоминание потенциальной угрозы заставило переключиться на настороженный режим.

– Монстры. Большие такие кошки. С лицом человека и хвостом скорпиона. Довольно опасные. Хоть они разумны, но довольно агрессивны. Ещё и хищники. Обитают на болотах…

На этом моменте Гнесса споткнулась и упёрлась в меня настороженным взглядом.

– К чему ты о них вспомнил, Гло?

– Да вот, приснилось только что. Я думаю – это бред, но…

Мне удалось более-менее кратко пересказать суть сна. Едва я закончил, на своём месте поднялась Шанси. Наверно, её тоже разбудили разговоры.

– Это не сон, – уверенно сказала ящерка. – Ты видел осколок прошлого. Тут обитают мантикоры. Вот почему люди бежали отсюда.

– Если так, то и нам пора бы сматываться.

Я напрягся. Встречаться со свирепыми тварями из сна мне вовсе не хотелось. Да и отряд был меньше. Не говоря уж об опыте сражений. Страшно представить, какова будет встреча.

– Согласен, надо уходить. Но не ночью же, – Тур нахмурился, кусая губу.

– А когда? Ждать до рассвета, надеясь, что на нас не нападут?

– С чего ты решил, что на нас вообще станут нападать? В твоём чудо-сне не было причины, по которой мантикоры напали на людей?

– Была – те полезли к ней в логово. Однако, – я важно поднял палец, – они не из любопытства туда сунулись! Твари уже несколько недель терроризировали ближайшее поселение.

– Значит, они вышли к людям в поисках еды, – Гнесса нахмурилась. – Плохо дело. Нехватка еды обостряет агрессивность.

– А это ещё несколько лет назад. Боюсь представить, что ж теперь.

Все замолчали, переглядываясь. Каждому было ясно – оставаться тут ещё дольше опасно. Единственное, что волновало меня чуть сильнее, это то, откуда взялся странный сон. Судя по всему, об этом что-то знала Шанси. Не скажу, будто меня это успокоило. Просто я понимал, к кому обратиться, если что. Но об этом можно подумать потом.

– Хорошо, тогда выдвигаемся сейчас? – Тур поднялся.

Как и в отряде бедолаги Ивра, у нас не было номинального лидера. Ни в ту древнюю эпоху, когда ещё была жива контора, ни тем более сейчас. Как быть, решали всей толпой. Единственное что, кто-то мог внести предложение первым. И тогда вся ответственность ложилась на него. В силу этого факта нередки бывали случаи, что по несколько дней ничего не обсуждали. Никто не хотел быть причастным. Однако же в критической ситуации полуорк проявил свои лидерские качества. Как ни странно.

– Вопрос занятный, – протянула Гнесса. – Конечно, хорошо бы убраться поскорее. Но сам подумай, далеко ли мы забредём в темноте? Хорошо, я и ты – а я всё ещё не против бросить всех тут да отправиться с тобой куда подальше – видим в темноте. Ну, более-менее сносно. А что с остальными?

– Бросить всех, конечно, соблазнительное предложение, – Тур мрачно усмехнулся.

Одного моего напряжённого вида ему хватило, чтобы потешить самолюбие.

– Но я, вроде как, – меж тем продолжал он, – теперь обязан Гло жизнью. И раз уж он выжил в той заварушке, не собираюсь его бросать. Зелёный потянет за собой Шанси. А оставшихся придётся взять просто так.

Меня чутка задело такое отношение. Но с другой стороны, полуорк был как никогда прав. Так что я решил не обижаться. Мало ли, когда ещё услышишь такие дельные слова?

– Значит, – вздохнула Гнесса, – ждём рассвета. Молитесь своим богам, чтобы на нас никто не напал в эту ночь. Если рассказы о мантикорах правдивы…

Ночь и правда выдалась неспокойной. Не потому что на нас напали. Этого удалось избежать. А из-за постоянного ожидания нападения. Вспоминая сон, я никак не мог расслабиться, а волнение мешало найти занятие. Так что оставалось только шляться из угла в угол, ожидая, когда же, наконец, наступит рассвет. Пожалуй, впервые я с таким нетерпением ждал утра.

– Успокойся, Гло, у меня уже голова кружится, – хихикнула в какой-то момент Шанси.

Кажется, я успел намотать уже кругов двадцать. И правда пора было остановиться. Как-никак, это вышагивание ничего не решало. Зато ноги начали уставать. Если к утру не смогу идти – меня явно не похвалят.

– Да, прости. Что-то я…

Не найдя себе оправдания, я просто присел рядом с ней.

– Ты, наверно, думаешь, как так вышло, что тебе приснился вещий сон? – спросила ящерка.

– У меня уже есть предположения.

За время, что прошло с момента моего пробуждения, я обдумал всё. Ведь такое было раньше. Ну почти. Шанси уже делилась своим «даром». Ну или что-то в этом роде. В любом случае, подобное не должно удивлять. Просто сонный мозг не сразу же нашёл ответ.

– Что ж, это радует. – Ящерка чуть придвинулась ко мне. – Тогда тебе проще будет всё это осознать.

– Ну знаешь, – сказал я. – Даже понимая, что яблоко падает на землю под действием собственного веса, мне будет больно, если оно ударит меня по голове.

– Определённо. А вот если ты будешь ждать удара и наденешь шлем? То-то и оно. Пусть твоё знание послужит неким шлемом.

– Ты собираешься бить меня по голове?

Я потерялся в собственных аналогиях и не до конца понимал, к чему клонит Шанси. Возможно, она и сама запуталась.

– Ой, хватит! Не собираюсь я никого бить, – фыркнула она. – Во всяком случае, физически. Просто хочу объяснить, что к чему.

– Да ладно, понял. Тот сон был чем-то вроде отголоска твоей силы, да? И что, ты постоянно так? Ну… Имею в виду сны.

Пока мы мило болтали, обсуждая навыки Шанси, остальная компания готовилась к походу. Ну, как готовилась… Гнесса вернулась к своим уголькам и костру. Тур вновь задремал. А остальные и не просыпались даже. Вот же выдержка!

– Нет, – закачала головой Шанси. – Я сама почти не вижу эти сны. А вот тот, кто близок по нутру с кем-то, испытавшим в этом месте сильную эмоцию… Ох. Это сложно звучит. В общем – я как проводник. Если рядом есть подходящий сосуд, могу поместить в него воспоминания. Ну… Не могу, а помещаю. Это выходит неосознанно.

Я взялся за голову. Мой маленький котелок был не в силах переварить это всё. Я привык, что магия – это магия. Влияет на природу. Создаёт вещи. В конце концов, может разогреть чью-то кровь до ста градусов… Но влезть в чужое сознание – это как-то за гранью понимания. И ведь дело даже не в том, что с таким не доводилось сталкиваться.

– А каково это? Ну… Воспринимать, – я с трудом подыскал нужное слово, – чужой разум?

– Весьма… своеобразно, – у Шанси возникла та же проблема. – Но тебе же уже довелось это пережить? В тот момент, когда ты проснулся не в своём теле. Это и было что-то в этом роде.

Меня невольно передёрнуло. А ощущения ведь и правда были очень уж странные. Особенно первое время. Будто заново привыкал к телу. Ну, или вырос за миг. В общем, жуть.

– А ты? Ты ведь умеешь проникать другим в головы? Неужели это каждый раз так…

– Ой. В этом плане всё ещё сложнее. Я даже не уверена, что смогу тебе объяснить. Скажем так, я просто слышу порой мысли, которые явно не мои.

Дальше продолжать разговор не стали. Честно сказать, меня банально начало клонить в сон. Наверно, это из-за перегрузки информацией. В последнее время её было уж слишком много.

Как ни странно, покинуть крепость оказалось куда проще. Я даже и не запомнил толком, как это произошло. Возможно – из-за стресса, или ещё по какой причине. В любом случае, чётко я запомнил одно. Сильно удивил способ. Даже подумал, что мы такие дураки, не додумались до этого сразу. Тогда и проблем было бы меньше.

Выдвинулись на рассвете. Было ещё совсем рано, и роса лежала на земле. От этого мои почти что босые ноги промокли насквозь. Но близкое чувство опасности заставило наплевать на это. В конце концов, мокрые ноги не так плохо, как оторванная голова.

Первые признаки присутствия мантикор заметили почти сразу. Неподалёку от крепости. Там валялся кусок окровавленного мяса. Судя по всему, какая-то из тварей выронила. Или он оторвался от основной туши. Мне стало дурно.

– Не хочу показаться неженкой, – сказал я, – но вот эта туша как бы намекает…

– Да-да, уходим и поскорее. Кто знает, когда эти твари решат сюда нагрянуть.

Как ни странно, меня поддержал Тур. Я уже было думал, он решит рвануться в бой с мантикорами. Однако друг удивил внезапной ясностью рассуждений. В конце концов, он оказался не так безнадёжен.

Но в итоге мы всё-таки столкнулись с одной из этих тварей. А ведь почти ушли! Значит, у мантикор кончается еда. Рано или поздно начнут нападать на поселения, расположенные всё дальше и дальше от крепости. И тогда людям придётся расплатиться за недальновидность.

Всё это я теперь понимаю задним числом. Тогда же у меня сердце в пятки ушло. Началось всё весьма безобидно. Нас просто накрыла тень. Потом начала расти. Это могло означать только одно.

– Оно пикирует! – оповестил всех Тур.

После этого резко рванулся в сторону, увлекая с собой Гнессу. Я поступил почти так же, ухватив Шанси. А вот Рион и Эйден задержались. Им пришлось похуже. Оба упали, стараясь хоть как-то укрыться от атаки. И если дворфу до этого не было никакого дела, то полуэльф потом ещё некоторое время прибывал в унынии. Тем не менее манёвр спас их шкуры. Хищный зверь, который выглядел как смесь льва, орла и скорпиона, пролетел прямо над ними, рассекая когтями воздух.

– Жалкие букашки, – зашипел он. – Зачем уворачиваетесь?!

Пока он выходил из пике, мы бросились поднимать гнома с полуэльфом. По пути я вспомнил один важный факт.

– Осторожнее, – крикнул тут же. – Они стреляют шипами!

Словно услышав, тварь подняла хвост, целясь. Как во сне, из него вырвалось несколько игл. В лучах всходящего солнца они ярко блестели и переливались. Я буквально видел, как снаряды, миллиметр за миллиметром разрезая воздух, летели вперёд. И когда до застывших фигур оставалось всего несколько сантиметров, Гнесса быстро выкрикнула что-то гортанным голосом. Она подняла руки, и иглы, врезавшись в невидимую преграду, осыпались на землю. Всё же есть в магии полезная черта. Её можно вызывать мгновенно.

– Бежим! Ему понадобится время, чтобы прицелиться ещё раз! – прокричала Гнесса.

И мы побежали. А что ещё делать-то было? Бежали быстро. Пожалуй, так я ещё никогда не бегал. Даже когда ради развлечения устроил Туру побудку при помощи пары вёдер колодезной воды. Убегать от разъярённого полуорка было куда проще. Да и как-то веселее.

За спиной просвистели иглы. Ещё мгновение, и одна пронзила бы мне ногу. Но благодаря моему низкому росту удалось этого избежать. Есть в маленьком теле свои плюсы. За тридцать с лишнем лет жизни среди людей я успел это оценить. Раздумывая об этом, я поглядел по сторонам. К счастью, никто не пострадал, что не могло не радовать.

– Гнесса, ты можешь убить её? – выпалил Тур.

– Нет уж, – фыркнула эльфийка.

Эйден и Рион дружно ругались на гномьем. Интересно, когда полуэльф успел его подцепить? Впрочем, я вообще мало чего знал об этом парне. Кто знает, чем он ещё владеет? Да и особо на эту тему не поразмышляешь, убегая от разъярённого монстра.

– Хорошо, я попробую! Уф. Никогда не шаманил на бегу, – пробормотал я.

– А может, не надо? – робко спросила Шанси.

– Успокойся, не убьёт же нас…

Не совсем уверенный в своих словах, я полез в поясную сумку. Там лежала заранее переплетённая определённым образом верёвочка. Оставалось только закрепить в некоторых узелках разную дребедень. Например, бусинку покрупнее, сухой цветок одуванчика, колос пшеницы… Так что особых проблем с плетением не было. Разве что я никак не мог найти нужную вещь. Шарить в карманах и сумках, не замедляя бега, плохая идея. Но мне всё-таки удалось собрать всё вместе.

– Отлично. Сейчас продолжайте бежать и не оборачивайтесь. Хотя бы секунд десять!

Надеясь, что мой приказ поняли все, я бросил узелок за спину. Дальше, как мне казалось, всё должно быть просто. Едва верёвка коснётся земли, шаманство сработает. Это должно разом высвободить всю энергию внутри вплетённых предметов, что вызовет яркую вспышку. Совершенно безвредный приём. Мне приходилось применять его уже раз двадцать. Однако раньше всегда было время подготовить его в спокойной обстановке. На этот же раз, убегая, я наверняка поспешил. А может быть, вся проблема была именно в том, что я всё это делал на бегу. Да даже случайная капля пота могла стать катализатором! Короче говоря, обряд дал неожиданный результат.

Что это именно так, я понял даже быстрее, чем через десять секунд. Вместо яркой вспышки нас оглушил внезапный грохот. Нарушая свой же приказ, обернулся. И, конечно, не ослеп. Вместо этого перед моим взором предстала огромная туша, выросшая словно из-под земли. Да это был кусок земли, принявший форму тела!

– Что за… – выдохнул я, с трудом сдерживая эмоции.

Понимая, что что-то явно пошло не так, остальные тоже обернулись. Узрев могущественное создание, загородившее мантикору, гномий вспомнил и Тур. Пожалуй, от тех эпитетов, что он тогда выдал, покраснел бы и Ког.

– Гло, разорви тебя гиена, что ты натворил?! – в конце фразы полуорк всё же перешёл на более осмысленную речь.

– Судя по всему, – сказала Гнесса, – он призвал голема.

– Голема?! – мне тоже захотелось вставить пару гномьих ругательств, но, как назло, я их так и не запомнил.

– Ага. Человекоподобное существо из земли, оживлённое при помощи магии.

Я не стал напоминать Гнессе, что не она одна тут разбирается в таких вещах. Вместо этого начал наблюдать за действиями голема. У того было предназначение. Наверно, оно было задано при призыве. Он старательно пытался лишить мантикору зрения. И для начала принялся закидывать её камнями, целясь в основном в голову.

– Похоже, у нас на одну проблему меньше, – хихикнул я.

– Ага, только если он не решит убить нас, разобравшись с ней, – буркнул Тур.

– Ну… Это вполне вероятно, если Гло подумывал об этом, пока творил свой обряд.

Гнесса вбила меня в землю одной лишь фразой. Как обычно, она была холодна и излишне жестока. От одного присутствия рядом с ней становилось противно. Словно я погружался с головой в прорубь при сорокаградусном морозе, без возможности выбраться наружу.

– Я думал только о том, чтобы хоть немного задержать мантикору! – попытался оправдаться.

Но всем было не до этого. Тварь, летевшая за нами, переключилась на новую цель. Уж не знаю, что именно заставило её это сделать. Возможно, голем просто был более крупной целью. А может, какая-то межвидовая ненависть. В любом, случае тварь начала пикировать. Но и защитник не медлил. Он поднял лапу, и от неё отделился кусок, который полетел навстречу мантикоре. Та невероятным образом умудрилась уйти от столкновения. Однако из-за этого у неё сбилась траектория. Тварь пролетела мимо голема. Тот начал разворот. Но прежде чем успел закончить, мантикора поднялась и совершила резкий прыжок. Монстр целился в корпус призванного, но тот не собирался так просто сдаваться. Он поймал тварь в воздухе и сжал между ладонями. Я отчётливо услышал хруст костей.

Несмотря на это, мантикора продолжала сопротивляться. Невероятным усилием тварь разжала руки голема. Тот, явно удивлённый, уронил её. Тут же спохватился и попытался пнуть соперника. Удар вышел не такой уж сильный. Но достаточно мощный. До моих ушей вновь донёсся хруст костей. Мантикоры невероятно живучие существа!

– Может, нам убраться? – спросил я, находясь в каком-то странном состоянии.

Мне хотелось продолжать наблюдать за боем. Он нереально впечатлял. Но при этом мной овладел дикий страх. Внезапно дошло, что даже если голем не будет атаковать нас, можем получить случайно.

– Зачем? – удивился Тур. – Нам ничего не угрожает. Да ты посмотри! Он играет с ней, как с котёнком.

– Всё может измениться в любой момент, – оборвала Гнесса. – Но я хочу досмотреть. Нечасто увидишь, как сражается магическое существо.

Пока мы рассуждали, мантикора вновь взяла верх. В прямом и переносном смысле. Она сумела взлететь и теперь обстреливала голема. Тот отчаянно махал руками, пытаясь задеть её, но почти не получал урона от игл. Это могло продолжаться бесконечно. И тут наш защитник запустил очередной камень в летавшую вокруг тварь. Этот удар оказался смертельным. Огромная туша повалилась на землю неподалёку. Даже если она ещё была жива, сознание покинуло тело.

– С ума сойти! Ему удалось её одолеть. А я-то уж думал, что нам крышка! – проорал Рион, похоже, только сейчас осознав происходящее.

– Делов-то, – усмехнулся я, – Всего лишь маленькое шаманство…

– С такими играми, неровен час, призовешь метеорит на наши головы! – возмутилась Гнесса.

– Согласна, – поддакнула Шанси. – Ты, конечно, молодец, Гло, и спас нас, но на месте этой твари могли быть мы!

Тут до нас дошло, что голем-то ещё жив. И, может быть, враждебен. Взоры разом обратились на спасителя. Тот застыл без движения. Очевидно, выполнив свою цель, существо перешло в какое-то подобие сна.

– Ну, хотя бы так, – вздохнула Гнесса. – Ладно, зелень, на этот раз всё обошлось. Но давай без дальнейших экспериментов?

Я скрестил руки на груди и возвёл глаза к небу. Вот так всегда. Стоит что-то хорошее сделать, не дождешься, чтобы кто пару добрых слов сказал. А уж если чуток ошибёшься…

– Эй, может, попробуем отрезать башку этой твари? Так безопасней будет, а заодно трофей хороший…

Тур предложил и сразу пошёл исполнять. Как всегда, полуорк действовал резко и самодостаточно. Даже не знаю, зачем спрашивал. Может, общается с какими-то голосами в голове?

– Фу, только давай ты его сам тащить будешь? – Рион демонстративно зажал нос. – Эта киска явно не разбиралась в гигиене.

– На себя-то посмотри, – фыркнула вдруг Шанси. – Чего доброго валить врагов начнёшь запахом.

Всё удивлённо взглянули на неё. Она тут же отвернулась, скрещивая руки на груди.

– Не обращайте внимания, это так… Дурное влияние моего дара.

Для моих спутников её навыки были ещё большей загадкой. Ведь мы старательно делали вид, что она гоблин. Более-менее понимала принцип магии Шанси только Гнесса. Ну, немудрено. Магам это понять куда проще.

– Дай угадаю… это Тур хотел сказать? Удивительно, как он смог промолчать? – хихикнул я.

– Это явно стоило немалых усилий, – сказала Гнесса. – Цени, дворф. Похоже, ты чем-то приглянулся нашему громиле.

– Почту за честь! – сказал Рион и отвесил шутливый поклон возвращающемуся полуорку.

Он достаточно быстро расправился с головой мантикоры. Возможно, она была не так уж опасна, как показалось? В любом случае, проверять на практике как-то не особо хотелось.

– Тут больше ловить нечего. Возвращаемся к телеге? Впереди уже совсем скоро большие города. А там до порта рукой подать, – пробасил подошедший.

– О да, наконец-то! Теперь, зная о войне, не терпится оказаться подальше отсюда, – важно закивал дворф.

Никто не стал с ним спорить. К счастью, среди нас не было дюже рьяных патриотов. Да и многие понимали, что эта война – чистое недоразумение. Особенно я с Туром. Мы-то стали свидетелями того события, что повлекло за собой всё это.

– Фух, – я вздрогнул, вспомнив огра в трактире. – Всё, давайте больше не медлить? Надо бежать, значит надо.

После всех пережитых приключений дальнейшую дорогу я не запомнил. Да и помнить было особо нечего. Поля, деревни, однотипный пейзаж. Как-то люди не особо заботились о предместьях. Я даже умудрился заснуть. А когда проснулся, уже подъезжали к городу.

За время пути успел наступить вечер. Вдали виднелись огни. Сотни маленьких огоньков сплетались в одно белое пятно на таком расстоянии. Но чем ближе подъезжали, тем больше деталей я мог разглядеть. Так что очень скоро город превратился в россыпь искр. Прямо как звёздное небо. Не скажу, что эта картина сильно удивляла. Моя родная столица была намного крупней. И мне было не впервой въезжать в ночной город. А всё-таки что-то притягивало взгляд. Как-никак, у огней обнаружилась особенность. Они переливались всеми цветами радуги.

– Харад – город магов, – пояснил я удивлённо смотрящей вдаль Шанси. – У людей тут живут почти все знаменитые маги. И постоянно бахвалятся своей магией.

– Бессмысленная трата ценного ресурса, – фыркнула Гнесса. – Магический свет ради освещения улиц – это как кузнечный молот для забивания гвоздей.

– Зато красиво, – пожала плечами Шанси. – Разве плохо отбросить ханжество ради прекрасного?

Я лишь хихикнул. Переубедить эльфийку нереально. Особенно когда речь заходит о магии и рациональном применении. У них на этом построен целый культ. И не раз уже эльфы выступали против людской магии, обвиняя их в наплевательском отношении к будущему.

– Энергия, разлитая в пространстве, на манипуляциях с которой базируется магия, со временем восстанавливается. Но это длительный процесс. Больше всего энергии приносят деревья. Их рост выделяет её. А ты знаешь, как медленно растут деревья? И вот это время тратится впустую таким вот бахвальством…

Шанси в очередной раз проявила свой интеллект. Вместо того чтобы попытаться переубедить эльфийку, лишь пожала плечами. А потом и вовсе стало не до разговоров. Подъехали к вратам. Из сторожки выбрался довольно бодрый солдатик:

– Стоять! Кто такие?!

– Просто путешественники. Хотим остановиться в городе на ночь, – буркнул в ответ Рион.

– Шляются тут…

Стражнику явно было неохота особо пререкаться. Вместо этого он бегло оглядел нашу пёструю компанию. Задержался взглядом на Шанси, потом изучил меня, вздохнул и пошёл куда-то вглубь караулки. Через некоторое время врата начали медленно отворяться.

– Даже не попытается изучить груз? – удивился я.

– Ты должен сам знать, что запрещёнными товарами тут особо не поторгуешь, а что ещё мы можем везти?

– О, а может быть вот это?! – Тур хвастливо поднял голову мантикоры.

Шанси тут же сжалась и, скорее всего интуитивно, прильнула ко мне. Остальная компания только устало вздохнула. Вонь от головы существа всё ещё ощущалась.

В городе первым делом нашли ночлег. Хотелось завалиться спать. Пришлось повременить. На первом месте были водные процедуры. Благо денег хватило на всё. Так что через полчаса весёлая компания из Риона, Тура, Эйдена и меня откисала в огромной кадке с водой. Дамы предпочли уединиться.

– Не особо-то это гигиенично – мыться вместе, – возмутился поначалу полуэльф.

Но ему возразили, что ждать свободную кадку придётся ещё час-другой. После этого парень мигом отбросил свою брезгливость. Зуд его уже явно доконал. Так что теперь сидели вчетвером в странной мешанине воды и пены. Над этим заведением тоже постарались маги.

– Ох, представляю, как сейчас негодует Гнесса, – хихикнул я.

– Ничего, – ответил Тур. – Она тоже умеет расслабляться…

– Не знаю, что там насчёт неё, – довольно протянул Рион, – но местные ребята определённо умеют…

Он с блаженным видом пригубил пиво из огромной кружки и водрузил её на борт корыта. Местные обычаи определённо радовали. Как-никак, а даже дворфы не догадались, что можно совместить приятное с полезным. Погрузиться поглубже в горячую воду и принять внутрь чего-то покрепче. После долгого пути отличный вариант. Да вообще после любой физической нагрузки. Можно даже алкоголь исключить. А вот от массажа я бы не отказался.

– Гло, у тебя такая довольная рожа, словно сейчас из-под воды появятся пузырьки…

Тур, как всегда, был прямолинеен и груб. Но уже опьяневшего Риона это развеселило. А Эйдена смутило.

– Эй, я же не какой-нибудь орк, чтобы портить воздух у себя под носом, – фыркнул я.

Моя кружка была ощутимо меньше. И в ней до сих пор ещё было полно. Было банально лень шевелиться. Так что пиво простаивало, ожидая своего часа.

– Вода не слишком горячая? Или, может, холодная?

К нам подошла услужливая девица, смущённо поглядывая на тела, погруженные в пену. Конечно, разглядеть она ничего не могла. Но, очевидно, догадывалась. Не удивлюсь, если даже уже начала строить планы на Эйдена. Уж такого красавчика, как полуэльф, сложно не приметить. Насколько я вообще разбираюсь в людских мерках красоты.

– О, нет-нет, всё отлично! – довольно улыбаясь, Рион махнул рукой.

Девушка хихикнула и направилась к другим кадкам. Все они были вделаны в пол, за счёт чего служанка казалась выше посетителей. Хотя была довольно низенькой. Но, конечно, выше меня или дворфа.

– С радостью бы заночевал прямо тут, – выдохнул я, ложась головой на край кадки.

– Ага, жабе посырее давай.

Тур, как обычно, завёл шарманку на тему родства гоблинов с земноводными. Впрочем, сейчас даже это меня не особо раздражало. Было довольно забавно послушать неловкие подначки.

– У гоблинов довольно нежная кожа. Ей нужно увлажнение! – почти пропел я.

Тут мне в голову буквально стукнуло. Шанси ведь сцинк. Хладнокровная. Каково же ей сейчас сидеть в горячей воде. С другой стороны, наверняка Гнесса войдёт в положение и проследит, чтобы девушке не стало дурно. За внешне холодной личиной скрывается чуткая натура. Особенно в отношении женского пола. Есть что-то в эльфах матриархальное. Вдруг я поймал себя на мысли, что Шанси явно сделала бы неплохой массаж. Потом вспомнил о её привычке залезать в мою голову. После этого поспешил отвлечься на другие мысли.

– Ну хорошо, – нарочито беззаботно заговорил я. – Нам осталось немного до порта. Там мы четверо собираемся сесть на корабль. А что будете делать вы?

– Я уже говорил, что, раз уж этот континент готовится к войне, честному дворфу тут делать больше нечего, – пробасил Рион.

– Полукровке нет места в междоусобице двух рас. Особенно когда обе его крови принадлежат к враждующим сторонам. Как бы мне ни хотелось остаться, я вынужден отправиться с вами.

Я собирался уже было как-то отшутиться, как вдруг в зал ворвался новый человек. Вообще, народа и так хватало. Подобный досуг пользуется спросом. Особенно у мужчин. Нарушитель спокойствия закричал на весь зал:

– Эльфы! Они напали! Война началась! – после чего упал на колени и зарыдал.

К нему тут же побежали работники бани. Они взяли его за локти и вывели наружу. Но по залу уже пошёл ропот. Люди принялись обсуждать услышанное. А так как их было большинство, поднялся дикий гомон. Мало кто верил этому известию. Психов в мире много. Но, как я понял по обрывкам разговоров, слухи уже гуляли по стране. Так что этот случай заставил одних напрячься, а других заволноваться. Ведь люди не посмотрят, что ты не эльф. Нелюдь? Значит, враг. Такие случаи уже бывали. Хотя гномы умудрялись сойти за своих.

– Весёлая ситуация, – пробормотал Эйден. – Если это правда, нам будет куда труднее покинуть континент.

– Мы и не рассчитывали, что получится сделать это до начала войны, – вздохнул я. – Но надежда была…

После этого настроение куда-то улетучилось. Я оставил в покое пиво, к которому так и не притронулся. А через некоторое время вообще ушёл к себе в комнату. Там и заснул ещё немного спустя.

На сей раз мой сон был лишён привычных видений. Но, несмотря на это, я никак не мог понять, что сплю. Происходящее не казалось мне странным. Лишь проснувшись, понял, что к чему. Во сне у меня не было конечностей. Да и тела как такового. Просто сгусток сознания. Даже восприятие мира изменилось. Пространство словно оказалось моим продолжением. Оно простиралось куда-то в пустоту. На многие вёрсты. И терялось там, уходя в густой туман.

Понятие «туман» не совсем точно, но из тех, что я знаю, оно подходит больше всего. Только зрение отсутствовало. Вместо этого было некое восприятие. Всё тело превратилось в единый орган. Я будто ощупывал окружающее пространство. Но не дальше того места, где начинался упомянутый туман. И ощущения были настолько детальными, что я спокойно мог представить, что творится вокруг.

Но картины мира, получаемые через зрение и вот таким образом, сильно разнились. Да, сейчас меня окружает лишь пустота. Но не пугающая, как это порой бывает во снах. Ну, тот момент, когда засыпаешь и видишь, как падаешь. Обычно после такого сразу просыпаешься. А в этом сне меня всё устраивало. Больше всего походило на то, что лежу на огромном мягком матрасе. С одним исключением: этим матрасом являлся я сам при этом. И всё это уже воспоминания. В тот момент даже мысли особо не посещали.

– Гло?

Сознания осторожно коснулось что-то. Это напоминало падение пера на воду. Голос проник в саму суть и растёкся по тому, чем я тогда являлся. А от него по телу разбежались «кольца», эхом повторяющие гулкую фразу.

– А?

Я не сразу осознал, что кто-то назвал имя. И что оно принадлежит мне. Зато смог ответить. Хотя не голосом.

– У меня получилось?!

Меня переполнила чужая радость. Это была самая близкая к привычным ощущениям эмоция. Даже не уверен, что фраза звучала. Скорее просто возникла в голове.

– Получилось что? – слова расплылись в вечности.

Всё затихло. Стало совершенно пусто и одиноко. Я начал испытывать дискомфорт. Хотелось сжаться до размера комка. Но тело не слушалось. Вообще складывалось впечатление, будто вместо тела лишь ощущения. Очень неприятные.

– Получилось призвать тебя сюда!

Наконец-то сквозь время до меня долетел знакомый голос. От этого по телу прокатились уже привычные волны. Только теперь в них было что-то приятное. Как радостная дрожь после долгого ожидания.

– Сюда? Это куда же?

Постепенно начало получаться лучше говорить. Если это можно так назвать. Во всяком случае, теперь не приходилось сильно напрягаться, чтобы ответить.

– Мы называем это место: «долгое путешествие». Сейчас ты спишь. И этот сон пролегает через вечность. Именно оттуда и название. Ну да, оно немного глуповатое, но это из-за скудности всеобщего. На языке сцинков оно звучит более благородно.

От вылившейся на меня тирады стало немного дурно. Со временем волнение успокоилось. Лишь после этого пришло понимание. До сих пор слова были не больше, чем пустой набор звуков. Почти как обычный щебет птиц.

– Колоссально. Но что тут делаешь ты?

– Это самая важная часть дара великого Древа. Умение свободно перемещаться по долгой дороге. Без этого я не смогла бы и половины того, что умею.

– И зачем мы здесь?

Волнение начало помаленьку нарастать. Этот разговор заставил вспомнить, что в норме я не являюсь бесформенной каплей. И даже умею видеть. Именно этого чувства вдруг стало не хватать. Хотя слуха как такового в том состоянии тоже не было.

– Я долго пыталась затащить тебя сюда. И вот наконец смогла. Зачем? Ну… Мне хотелось показать тебе это.

– Да уж, – по телу прошёл озноб. – Оно того стоило.

Меня начало морозить. Вслед за этим пришла ощутимая дрожь. Кажется, я даже получил контроль над той массой, которой являлся. И она начала трястись.

– Успокойся, Гло! – взволнованно заговорила Шанси. – Я сейчас верну тебя обратно. Будешь прежним. Ох, не стоило мне…

Дальше я ничего не услышал. Или не почувствовал. До сих пор загадка, как это описать.

В любом случае потом были только пустота и озноб. Он становился всё сильнее. Я пытался взять себя в руки. Успокоиться. Но лишь начинал всё сильнее дрожать. Тело даже стало медленно ползти от вибраций. И чем дальше я полз, тем сильнее становилось новое ощущение. Ощущение того, как вся эта бесформенная масса, которой я являлся, медленно стекает с края какой-то платформы. Когда бóльшая часть оказалась над обрывом, она перевесила. И я полетел вниз. В неизвестность.

А потом ощутил резкий удар. И проснулся. Лёжа на полу в залитой тьмой комнате. Тело стало прежним. Но хуже всего было то, что оно болело. Судя по всему, я упал с кровати и сильно ударился. Впрочем, это не волновало. Больше беспокоила Шанси.

Я не мог вспомнить, что не так. Были лишь обрывки. Смутное волнение. Ощущение того, что в последний момент всё пошло не так. И взволнованный голос ящерки, о чём-то торопливо говорящий.

Вспоминал я это всё уже на ходу. Мне удалось убедить себя, что это был сон. И всё-таки хотел проверить. Мало ли, вдруг девушке нужна моя помощь. Так что уже через пару минут я стоял перед дверью её комнаты. На стук никто не отозвался. Странно, обычно Шанси спит довольно чутко. Взволнованный этим фактом, я решился войти.

– Шанси? Мне приснился какой-то странный сон, там была ты, и я…

Заготовленная фраза застряла в горле. Продолжать дальше не нашлось сил. Да и не было смысла. Шанси вряд ли бы меня услышала. Я собрал все силы, чтобы не упасть. А потом побежал за Гнессой. Лишь она могла помочь.