Глава 21
Фаорский базар покрывал территорию около полумили, окружая венцом небольшой холм в центре города. Со схемой расположения Эша ознакомилась еще вчера, поскольку он играл решающую роль в ее планах.
С момента отъезда из Поры она обдумывала слова Джитена про фаорскую мятежницу, которая спешит покинуть Джансу. С какой стати уезжать из Южных земель, если мир так близко?
Если только у тебя нет сведений о том, что мир рухнет – и ты в поисках пути для бегства.
Если только не ты подставила – и знаешь, что твои дни сочтены.
Что же могло заставить человека предать Лунных клинков? Члены братства всегда жили достойно. Хорошее питание, высокие цели…
Эша потрясла головой. Все неважно, не так ли? Даже если она не продавала Эшу и Клинков, она дезертировала, а это ведет к одному результату – гибели от рук Гадюки.
Вчерашний день Эша провела, собирая сведения от своих фаорских контактов. Один поделился, что мятежница приходила на базар каждый день на прошлой неделе, прохаживалась у ювелирных лавочек, а затем шла в караван-сарай, чтобы поторговаться за проезд. Пока что никто не пошел на сделку, ведь большинство караванов уже наняли для восточного торгового праздника.
Очевидно, у мятежницы было достаточно денег на оплату проезда, что сужало количество гостиниц, где она могла бы остановиться, до четырех. Эше не составило труда подкупить нищих служанок в каждой из них и узнать точно.
Если ветер удачи повернет в нужную сторону, Эша перехватит подозреваемую сегодня же.
Она следила за мятежницей от гостиницы с раннего утра в надежде, что та вновь пойдет на базар. Там было достаточно людей, чтобы взять цель незаметно, не раскрывая свое инкогнито.
Мужчина в большом бежевом тюрбане, который едва держался на макушке, вручил Эше то, что она искала целое утро. Эша обхватила металлическую чашку ладонями и с наслаждением вдохнула поднимающийся от нее пар, кивнув лавочнику-чайвале в знак благодарности.
Сделав первый глоток, она вспомнила, как мать называла чай божественным нектаром. Ее отец, посол Дхарки, как-то привез им из Дальнего Востока скрученные чайные листочки. Необычные сувениры и подарки были одной из его привилегий. В тот день Эша с родителями вместо обычного ужина ели изысканную выпечку и пили зеленый чай, а папа рассказывал о королевских пирах и библиотеках, в которых хранилось непостижимое уму множество свитков.
Эша вздохнула, отбрасывая воспоминания прочь. Она выбрала чайную лавку потому, что здесь была превосходная точка обзора – можно наблюдать за посетителями базара и продумывать планы. А вот отвлекаться нельзя ни в коем случае.
Она похлопала себя по бедру, чтобы убедиться – оружие с ней. Отлично. Она поднырнула под свернутый ковер, который несли двое мужчин, и со сладкой улыбкой увернулась от лавочника.
Эша отследила цель от гостиничной комнаты до центральной части базара – крытого рынка с каменными арками переходов и самыми дорогими товарами. Подозреваемая, как выяснила Эша, снова и снова приходила в ювелирные ряды.
Следя за целью, Эша неторопливо двигалась от одного прилавка к другому. Наивное полудетское личико, огромные глаза. Странновато для человека, достаточно хитрого и жестокого, чтобы зарезать генерала в постели и подставить Гадюку.
Девчонка с легкой улыбкой полюбовалась затейливыми серьгами, затем взяла в руки изысканное рубиновое ожерелье.
Эша придвинулась ближе, выжидая и наблюдая.
Ее цель как раз обернулась что-то сказать продавцу, как Эшу оттолкнул огромный мужчина, заслонив собой всю сцену. Эша свирепо уставилась на его волосатую спину, сопротивляясь желанию ткнуть в нее клинком.
Внезапно на прилавок с украшениями налетели сразу четыре женщины разных возрастов: они перебирали, примеряли, хватали инкрустированные рубинами браслеты и сапфировые серьги, щебеча о предстоящей свадьбе, как стая попугаев на дереве. Эша извернулась, чтобы не потерять цель из виду окончательно.
Девушка вложила что-то продавцу в руки и отправилась дальше, один раз оглянувшись на шумную семейку.
Эша резво кинулась следом, обойдя стайку женщин у прилавка и выхватывая в толпе то край уттарьи, то профиль. Теперь девушка пробивалась сквозь толпу с гораздо большей скоростью. Текли минуты, толпа разрасталась, аромат жареных джалеби и скидки на покупки манили все сильнее.
Они покинули крытую часть базара, снова оказавшись под небом. Эша прибавила шагу, толкаясь и извиняясь на ходу с приятной улыбкой. Она рано выучилась тому, что больше всего путей открывает именно улыбка.
Отовсюду зазывали лавочники, становясь все нахрапистей по мере того, как Эша глубже уходила в ряды с товарами для дома и едой. Несмотря на ворчание в животе, она игнорировала лавину восхитительных запахов.
Сначала дело, потом еда. Что-то вроде награды за миссию.
Обезьянка, которая ловко танцевала в джутовой шапке с медными сагатами, собрала множество зрителей. Люди столпились вокруг нее, освободив проходы, и Эша смогла проскочить вплотную к девушке, а затем проследовать за ней по маленькой аллее.
Она намеренно столкнулась с целью и легко коснулась рукой ее спины, готовясь вытащить меч.
Девушка вздрогнула и обернулась.
– Крайне сожалею, эменди. – Эша указала на край своих вышитых бисером сандалий. – Похоже, бусинки зацепились. Не могли бы вы помочь мне их отцепить? Сами знаете, от этой новой моды одни проблемы.
Девушка выглядела моложе, чем Эша. Поразительно.
Эша тут же скрыла удивление и улыбнулась собеседнице. Хрупкая, большеглазая, наполовину еще ребенок с виду, девушка казалась слегка озадаченной, но с круглого личика пропало напряженное выражение.
– Конечно.
Девчонка встала на колени и потянулась к сандалии Эши.
Как только она склонила голову, Эша толкнула ее в полутьму переулка. Она обернула тонкий кончик меча вокруг шеи девчонки и сдвинулась вперед, чтобы спрятать цель от прохожих за каскадами уттарьи.
– У тебя примерно минута, чтобы объяснить, отчего ты нас предала, – прошептала Эша.
– Что-о? – Девчонка взметнула вверх карие глаза, широко распахнутые от удивления и ужаса, и увидела ледяной взгляд Эши и меч, готовый ее задушить. – Гадюка, – с запинкой произнесла она.
Эша ухмыльнулась – точнее, оскалила зубы.
– Тогда ты знаешь, что я не играю в игры. Скажи то, что я хочу знать, и, возможно, я позволю тебе жить.
– Не понимаю, что вы хо…
– Я бы поостереглась лгать, – выдавила Эша, кипя от ярости. – Ты уехала из Гвали, ничего не сказав товарищам из Клинков, расспрашиваешь о возможности нанять караван, трясешь большим кошельком золота. Или ты просто решила действовать самостоятельно? Знаешь, я понимаю твое желание убить генерала, но подставлять меня как-то чересчур.
Лицо девчонки начало терять краски, она отчаянно вцепилась в руки Эши.
– Хм, похоже, сотрудничать ты не собираешься. – Она ослабила хватку меча ровно настолько, чтобы заработали голосовые связки цели. – Но я дам тебе еще один шанс.
– Это… не то… что… вы думаете, – сумела выдавить девчонка.
Из ее горла рвалось бульканье, но любой звук перехватывало кольцо стали.
Эша сделала паузу и придвинулась ближе, глядя в упор.
– Далия, – сказала девчонка натянутым голосом, произнося слово по слогам. Эша резко взглянула на предательницу, ее разум бешено заработал, выискивая связь между этим именем и убийством генерала. – Моя Далия.
– Что ты сказала?
– Далия, – снова прошептала она и вытянула пальцы по направлению к сумке. Эша схватила сумку и вытащила оттуда рубиновое ожерелье и записку.
Любовное письмо, написанное энергичными каракулями, с согласием на совместный побег и подписью – Далия.
Да смилуется над ними Лунный владыка.
Девчонка влюблена. Ее звали Тана, и она не бежала, предав Клинков, она бежала к жизни для себя и возлюбленной. Если она способна на такую любовь, Эша не встанет у нее на пути, невзирая на прошлые поступки этой девчушки.
Эша взглянула на нее, чтобы высказать все это и извиниться.
Внезапно Тана обмякла. Эша быстро убрала меч с ее горла и встряхнула девушку, чтобы привести в чувство.
Но та по-прежнему неподвижно лежала у стены.
Эша выругалась.
