4

С возвращением курсантов из летнего отпуска притихшее, притаившееся училище вновь ожило. Жизнь снова закипела в его многочисленных коридорах, кабинетах, казармах.

С началом учебного года для контроля выполнения распорядка дня и дисциплины в училище был объявлен десятидневный организационный период. Выполнение элементов распорядка дня строго контролировалось специально назначенными офицерами.

Чтобы исключить замечания на факультете, Кречетов назначил неофициальные дежурства своим заместителям, наказав им личный повышенный контроль в ротах, присутствие на всех построениях факультета и внезапные проверки хода занятий. Им надлежало прибывать на службу еще до утреннего подъема курсантов, а убывать после отбоя.

На третий день организационного периода, во время занятий курсантов, Стеклов осматривал казарму факультета. Завершал свой обход он помещением роты Болдырева. Дверь в кабинет командира роты была открыта, и тот вышел, услышав, что дежурный по роте кому-то рапортует. Они вместе со Стекловым обошли помещения роты и после этого вошли в его кабинет.

– Алексей Александрович, по содержанию помещений замечаний нет. Доклад сегодня будет проведен раньше, в связи с убытием Степана Аркадьевича… – Стеклов задержал взгляд на шкафу, в котором за стеклянной дверцей лежали военные артефакты: немецкий противогаз, советский штык-нож и перстень. Очевидно, от долгого пребывания в земле предметы были изрядно побиты коррозией.

Сергей взял перстень и внимательно рассмотрел изображение. Парящий орел, в когтях – свастика. Болдырев сел в кресло, достал из лежащей на столе пачки сигарету, но, подумав секунду, закуривать не стал, вспомнил слова Стеклова.

– Интересная вещица… Если не ошибаюсь, такие перстни имели право носить исключительно асы Люфтваффе?

– Верно, – скупо обронил Болдырев.

– Откуда, если не секрет?

– Друг подарил. Увлекается. В Ленобласти этого добра много.

– Согласен, – Стеклов положил перстень на место и вышел.

От казармы Сергей направился в свой кабинет. Стоял прекрасный сентябрьский день; солнце грело еще по-летнему, только листва на деревьях кое-где уже была испачкана желтизной.

Обогнув здание казармы, Сергей вышел на главную аллею. Метрах в сорока навстречу ему шли Анна и Катерина. Девушки громко, заливисто смеялись.

– Здравия желаем! – весело сказала Анна, когда они поравнялись со Стекловым.

– Здравствуйте, – улыбнулся Сергей.

– Привет, – сказала Катерина, щурясь от солнца, светившего ей в лицо, и прикрываясь рукой.

– Что еще за «привет»? Что за фамильярность, Катерина Андреевна? – взглянула на нее Анна. – Товарищ капитан-лейтенант, а вам не говорили, что вы неприлично загорелы?

– Это рабочий загар: в огороде у деда. Так что, если желаете иметь такой же – милости просим, – усмехнулся Сергей.

– Спасибо, увольте. Я сельхоздеятельность органически не перевариваю. Ладно, Катя, идем, а то опоздаем. Всего хорошего, товарищ капитан-лейтенант, – сказала Аня, потянув за руку подругу в сторону выхода из училища.

– И вам.

– Сереж, заходи к нам на чай как-нибудь, – сказала Катерина, оборачиваясь.

– Спасибо. Обязательно.

– Так-так. Я чего-то не знаю? – услышал Стеклов удаляющийся голос Анны.

– Ты о чем? – спросила Катерина.

– Об этом самом: Сережа… на чай…

– Отстань…

Стеклов проводил девушек взглядом и, развернувшись, увидел в окне казармы силуэт Болдырева. На таком расстоянии он не различал его лица, но чувствовал, что тот тоже смотрит на него.

У кабинета Сергея ждал Кобзарев.

– Зачем понадобился, Миша? – спросил Стеклов, открывая дверь и приглашая его войти. – Присаживайся, – он указал ему на стул у стола.

– Надо назначить время контрольного смотра роты по приведению к присяге.

Михаил, выпустив свой пятый курс, теперь возглавил роту нового набора. Через несколько дней должна была состояться присяга.

– Назначь любое удобное тебе, – сказал Сергей, сосредоточенно разбирая какие-то бумаги в ящике стола. – Как дела вообще? Справляешься? – спросил он, выпрямившись.

– Справляюсь. Не тяжела наука, – усмехнулся в ответ Михаил.

– Ну не скажи. Сам ведь знаешь: далеко не всех командиров добрым словом поминают как подчиненные, так и начальники.

– Это да, – согласился Михаил. – Ты сказал, и я вспомнил вдруг: мой командир боевой части на корабле все время пытался со всеми дружбу вести. Знаешь, ходит так, в глаза заглядывает. Перед начальством плохим боялся показаться, поэтому не перечил никогда, а подчиненных вроде как уговаривал подчиняться. Обидно мне за него было: не раз был свидетелем, как за глаза его высмеивали.

– В том-то и задача: чтоб и требовательным быть, и уважение при этом не потерять. А ты говоришь…

Разговор нарушил вошедший Степан Аркадьевич. Офицеры встали.

– Сидите, сидите, – коротко махнул он рукой. – Михаил Викторович, ты-то мне и нужен. Тебе фамилия Демидов о чем-нибудь говорит?

– Нет.

– Это заместитель главного прокурора города. Знаешь, что у тебя в роте есть курсант с такой же фамилией?

– Знаю.

– Понимаешь, к чему я веду?

– Видимо, к наличию родственных связей.

– Причем самых тесных. Это его сын. А несколько минут назад я имел удовольствие общаться по телефону с его женой, интересовалась о жизни сына. Так что ты предупреди там старшин своих, чтобы они палку в воспитательном процессе первого курса не перегибали, а то несдобровать нам будет, если какие-нибудь жалобы до такого человека дойдут.

– У меня в роте с этим строго, Степан Аркадьевич.

– Надеюсь. Сергей Витальевич, а тебе привет от командира твоего: созванивались утром.

– Спасибо.

Михаил вышел.

– Ну как, Сергей Витальевич, освоился? – спросил Кречетов, медленно обведя взглядом кабинет.

– Так точно.

– Как с офицерами? Общий язык нашел?

– Нашел, вроде бы.

– Слушай, я тут с командиром твоим поговорил, а потом задумался: как тебя сюда занесло? Толковый офицер, молодой, перспективный…

Стеклов молчал.

– Не хочешь – не говори, дело твое, конечно. Мне интересно просто. Поссорился с кем-то?

– Да, с начальником штаба эскадры…

– Ого! Что ж, бывает… Ладно, углубляться не буду. Хоть начальник и всегда прав, но, думается, у тебя свои причины были.

Когда Степан Аркадьевич вышел, Сергей решил сходить в отдел кадров и узнать насчет обещанной ему комнаты в общежитии. Там его не обрадовали: до сих пор не было свободных комнат. Белкин, конечно, на улицу не выгонял, но не хотелось злоупотреблять гостеприимством друга. Успокаивало то, что сейчас Виктор был в очередной командировке. Но, придя вечером домой, Сергей решил, что, если в ближайшие две недели вопрос с общежитием не решится, он снимет квартиру, хоть и не совсем по карману это будет.

Спустя несколько дней Стеклов решил воспользоваться приглашением Катерины и в обеденный перерыв, взяв с собой коробку конфет, пошел на кафедру гуманитарных наук. И был весьма удивлен, когда в преподавательской увидел сидящего за столом с кружкой чая Болдырева, в компании девушек, профессора Зуйко и еще двух преподавателей, мужчины и женщины.

Стеклов, от неожиданности замешкавшись, встал в дверях. Болдырев тоже выглядел слегка ошарашено. Он прервал фразу на полуслове и, скользнув по Стеклову взглядом, на секунду задержал его на коробке конфет.

– О! Сергей Витальевич! – приветливо воскликнул Зуйко. – Милости просим к столу.

– Спасибо, Валентин Александрович. Я ненадолго, – он положил конфеты на стол. – Решил зайти поздороваться.

– Ясно, – кивнул профессор.

– Курсанты наши больше вам не докучают?

– Нет-нет, – улыбнулся Зуйко.

– Вот и славно.

Анна встала, чтобы налить чай Сергею. Повисла немая пауза.

– Алексей Александрович, и чем же закончилась эта история? – спросил профессор.

– Какая?

– Ну вы же только что рассказывали, как вы с товарищем заплутали зимой в тайге…

– Ах да… заплутали…

Сергей смотрел в стол прямо перед собой.

– Вы извините. Я пойду. Еще дела ждут, – сказал он через несколько минут, поднимаясь. Чай его был практически не тронут. Катерина взглянула на Стеклова непонимающе. – Всего хорошего. – Он быстро вышел, досадуя по поводу этой нелепой встречи с Болдыревым в преподавательской. «Еще подумает, что я дамским угодником заделался! Хотя, пусть думает, что хочет, лишь бы не трепал лишнего», – решил он. Но Болдырев и не трепал, он и сам не мог решить окончательно, что бы все это значило.

Вечером Стеклов задержался на рабочем месте. Постучав, в кабинет заглянул Строкин, заступивший дежурным по казармам.

– Вы здесь, – объявил он сам себе. – А я мимо проходил по плацу, смотрю – свет в окне. Думал, забыли погасить.

– Уже собираюсь уходить.

Они вместе вышли из учебного корпуса.

– Кобзарев говорил, вы тоже на Севере служили, на лодке? – спросил Стеклов.

– Было дело.

– Где именно?

– В Видяево. Ракетчик по специальности.

– Почему уехали?

– Жена ультиматум поставила: или уезжаем с Севера, или – развод.

– Ясно.

Плотный, невысокий Строкин, со своей неспешной, монотонной речью почему-то напоминал Стеклову простого рабочего человека, умеющего по-хозяйски организовать дело и жизнь. Казалось, переодень его в промасленный комбинезон, посади на комбайн – он с таким же задумчивым спокойным взглядом сделает и эту работу. В общем, он производил на Стеклова положительное впечатление. Ему всегда были симпатичны люди, которые не разбрасывались словами и не создавали суеты в действиях. «Рядом с ним хоть гранату взорви – он и глазом не моргнет», – улыбнулся он мысленно.

– Что ж, спокойного дежурства, – Стеклов протянул руку.

– Счастливо.

Подходя к подъезду дома, Стеклов увидел припаркованный неподалеку автомобиль Виктора, поэтому, войдя в квартиру, он с порога крикнул:

– С прибытием!

– Здорово! – отозвался с кухни Белкин.

– Ого! Пышно вы возвращение празднуете, – сказал Сергей, застав Виктора сидящим за столом, заставленным разными закусками.

– Так ведь не только возвращение, еще и отвальную заодно.

– Опять?! Ты же только вернулся.

– Вернулся, да ненадолго. Послезавтра улетаю во Францию на год, а может и больше. Поэтому торжественный вечер сегодня. Потом времени уже не будет, дел по горло, а нужно как-то за один день все успеть подбить. Давай мой руки и садись уже. Оголодал, пока тебя дождался. Где пропадаешь? В передовики выйти хочешь, что ли?

За ужином Сергей рассказал Виктору, что побывал у деда с бабушкой, навестил его маму. Рассказал все, что удалось узнать об их общих знакомых.

– Ты жилплощадь получил? – спросил Белкин.

– Нет еще. Задерживают. Говорят, затянулся перевод к новому месту службы того, кто должен мне комнату в общежитии освободить.

– Вот и хорошо. Поживешь у меня пока что. Заодно за квартирой присмотришь.

– Что ж, спасибо.

– Было бы за что. Да, кстати, машину я тоже на тебя переоформил. Пользуйся. Продать все равно не успею. Чего ей простаивать без дела.

– Вить, да неудобно как-то…

– Неудобно спать на потолке! – оборвал его Белкин.

– И не жалко тебе свой «БМВ»?

– Жалко. Но тебе доверяю. Только в аэропорт меня отвезешь. Думаю, будешь свободен: у меня рейс поздний.

– Ох, Витя! Приучишь ты меня к красивой жизни, – усмехнулся Сергей.

– Ничего-ничего.

– Подожди. А как же Наташка? Свадьба? – спохватился Стеклов.

– Наташка чуть позже ко мне приедет. Ей там я уже тоже работу нашел. Думаю, запись в трудовой книжке о том, что она работала в заграничной клинике, лишней не будет в дальнейшем. Ну а свадьба переносится, видимо.

Через день Виктор улетел, а Стеклов уже следующим утром начал «красивую» жизнь с поездки в училище на его автомобиле.

Сергея очень развеселило удивленное лицо Кобзарева, который увидев его, выходящего из «БМВ», слегка остолбенел.

– Откуда лошадка?

– Богатый дядя наследство оставил. Нравится?

– Хороша, нечего сказать. Можно посидеть?

– На службу опоздать не боишься? – засмеялся Сергей, открывая машину.

– Да-а, – наконец восторженно протянул Михаил, выходя из машины, закончив осмотр. – Вот – это аппарат, я понимаю!

– Ладно, Миша, не завидуй.

Пока Михаил и Стеклов обсуждали «БМВ», на противоположной стороне улицы припарковался автомобиль Болдырева. Вместе с ним из машины вышла Катерина.

Они подошли к офицерам, поздоровались. Веселость Сергея улетучилась, но он старался не подать виду, поспешил отвести взгляд от Катерины. Ему вдруг снова стало неловко за ту встречу с Болдыревым в преподавательской, он как будто со стороны увидел себя стоящего в дверях с коробкой конфет. «Наивный дурак! – подумал он о себе. – Видимо, не так я ее вежливость истолковал…»

– Вот, Алексей Александрович, видал, какая красавица! – продолжал восторгаться Кобзарев, указывая на машину.

– Твоя, что ли? – спросил тот недоверчиво.

– Если бы. Сергей Витальевич шикует.

Болдырев коротко взглянул на Стеклова и, повернувшись к Катерине, сказал:

– Ну, пойдемте, Катерина Андреевна. – Катерина кивнула в ответ, и они направились к КПП училища.

– Пора и нам. А то действительно опоздаем, – сказал Михаил.

На факультете Сергей заглянул в открытую дверь кабинета Сухоткина, который прибыл на службу раньше, к подъему курсантов – была его очередь дежурить.

– Доброе утро, Игорь Станиславович.

– Доброе утро.

– Все спокойно?

– Да. Только рота Болдырева на грани фола на зарядку вышла, едва не опоздали. Чуть замечание от дежурного по училищу не схлопотали, хорошо я вовремя подоспел.

– Понятно.

– Все-таки не зря нас с тобой Степан Аркадьевич подрядил дежурить.

– Что нам день грядущий готовит?

– Да ничего особенного. Из важных мероприятий сегодня только стрельбы у первого курса, на полигоне. Сергей Витальевич, мне сегодня пораньше нужно со службы убыть. Вечером сможешь за меня остаться?

– Смогу.

На утреннем докладе у начальника факультета Сухоткин объявил о негласном замечании роте Болдырева, который, услышав это, зло заиграл желваками. Кречетов всем поставил на вид случившееся, начиная горячиться. После дальнейших общих наставлений он немного успокоился и отпустил офицеров. Начался рабочий день.

И Катерина была в этот день непривычно рассеяна. Во время занятий несколько раз перескакивала с одной мысли на другую, вызывая недоуменные взгляды курсантов; в перерывах сидела задумчивая. Даже Анна в один момент, смеясь, спросила ее:

– О ком мечтаешь, девица? – и щеки Катерины зардели, она отвернулась, потому что думала она об утренней встрече со Стекловым. Ей неприятна была мысль, что за последнее время у него вполне могло сложиться впечатление, будто бы Болдырев – ее ухажер. Иногда он подвозил ее на работу, замечая в очереди на автобусной остановке, которая была расположена ему по пути. Он поначалу довольно открыто оказывал ей знаки внимания, но она всем видом дала понять, что воспринимает их только как дружески-вежливые жесты. Конечно, Стеклов не был человеком, перед которым она должна была бы отчитываться, но почему-то не хотелось, чтобы он мог додумать в ее адрес то, чего не было на самом деле.

Во время вечерней поверки, обходя роты, Стеклов задержался у Строкина, который по окончании поверки в его роте гостеприимно предложил ему выпить чаю. Побеседовали на разные темы, вспоминали службу на лодках. Снова Сергей уходил с приятным впечатлением.

Напоследок он все же решил зайти в роту Болдырева, которую из-за чаепития не посетил. В ротах уже был произведен отбой. Дежурный по роте встретил его полагающимся докладом.

– Командир роты на месте? – спросил Сергей.

– Так точно.

Сергей направился к его кабинету, и едва он протянул руку к двери, как с внутренней стороны в нее с грохотом влетело что-то массивное. Стеклов от неожиданности отпрянул от двери и, через секунду спохватившись, открыл ее.

Внутри кабинета стоял курсант, старшина роты. Он руками держался за живот, щеки его пылали, как это бывает от жгучих пощечин. Напротив него – раскрасневшийся, с раздувающимися ноздрями Болдырев, по всему не ожидавший вторжения Стеклова. В голове его мелькнуло две мысли: почему он не слышал команды «Смирно»; и следом же вторая, отвечающая первой – по Уставу, после отбоя команду не подают.

– Что здесь происходит? – тихо спросил Стеклов, глядя на перекошенное болью лицо курсанта. – Идите спать! – сказал он ему. – И закройте дверь.

Болдырев смотрел на Стеклова, молчал.

– Вы что, Алексей Александрович, забыли, в каком учреждении вы служите? – глухо спросил Стеклов, когда дверь за ним закрылась.

– Нет. Не забыл. А что вас так смутило? Это всего лишь профилактика опозданий на утреннюю физическую зарядку. Рыба ведь с головы гниет. Вот и воспитываю. И заметьте, соблюдая Устав: не в присутствии подчиненных, – усмехнулся Болдырев. Он понимал, что в отсутствие свидетелей рукоприкладства с его стороны никто не сможет привлечь его к ответственности. – Весьма эффективный метод воспитания. Вы так не считаете?

Стеклов проигнорировал издевательский тон.

– Если рыба гниет с головы – то начать вам следовало бы с себя.

Болдырев хотел было ответить, даже губы разлепил уже, но Стеклов не дал ему начать фразу, опередив:

– Товарищ капитан-лейтенант, я ответственно заявляю, что, если еще раз повторится что-нибудь подобное, вы ответите по всей строгости. Я лично приложу к этому все усилия.

На том разговор был окончен.

* * *

Через десять дней организационный период в училище был завершен, подводились его итоги, а жизнь курсантов потекла налаженным порядком дальше. Небезосновательно Сергей думал, что теперь, когда курсантов снова направили в рабочее русло, стряхнув с них сладкую негу недавнего отпуска, можно было немного расслабиться. Но следующим же утром, во время занятий, в кабинет к нему прибыл курсант роты Краснова, теперь уже третьего курса.

– Товарищ капитан-лейтенант, вас просит явиться на занятие преподаватель тактики.

Выяснилось: два курсанта отсутствовали на занятии и при этом не были отмечены в журнале – то есть отсутствовали незаконно. Старшина роты пытался что-то объяснить преподавателю, но тот разошелся чуть ли не до истерики, считая, что из него хотят сделать дурака.

С немалым трудом Стеклову все же удалось добиться мировой от преподавателя, пообещав, что он лично во всем разберется и виновные будут строго наказаны: не хотелось получить замечание на факультет, едва завершив организационный период, тем более замечание по его части – учебной. Он приказал старшине класса после занятий прибыть к нему для разбирательства. И позже старшина объяснил, что курсантов с занятий забрал Болдырев.

– Что-то я не пойму, при чем здесь капитан-лейтенант Болдырев? – спросил Стеклов. – Он ведь не командир вашей роты.

– Эти курсанты в его отряде… ну, поисковики…

– В каком еще отряде? Какие поисковики?! – Стеклов окончательно запутался.

– Ну те, что солдат ищут, погибших в Великую Отечественную. Он прямо перед занятием их забрал, сказал, что начальник факультета разрешил. А журнал уже в преподавательской был, поэтому отметить их отсутствие не было возможности.

– Ладно… – растерянно произнес Стеклов. – Идите.

Отпустив старшину, он направился к начальнику факультета, чтобы во всем разобраться.

Оказалось, Болдырев действительно возглавлял поисковый отряд и периодически привлекал в него нескольких курсантов. Разрешение на это было документально оформлено на уровне начальника училища, с которым данный вопрос обсудили представители администрации города.

– Правда, – добавил Кречетов, – начальник училища особо и не препятствовал этому, когда документы подписывал. Сказал, что ради такого святого дела можно иногда и занятия пропустить, но в отряд велел зачислить только хорошо успевающих курсантов.

Стеклов вдруг вспомнил увиденные в кабинете Болдырева атрибуты минувшей войны и озадаченно мотнул головой.

В конце месяца Кречетов собрал офицеров для проведения итогового совещания.

– Товарищи офицеры, выражаю вам свою благодарность: наш факультет по итогам организационного периода занял первое место в училище. На факультете же лучшей признаю роту капитан-лейтенанта Болдырева. Всем равняться на Алексея Александровича! – При этих словах Стеклов, дотоле рисовавший незамысловатые узоры в своем блокноте, поднял глаза на Болдырева, и тот ответил ему взглядом насмешливо-сытым, мол, ну и кто из нас был прав? Сергей снова вперил взгляд в блокнот.

– Товарищи, – продолжал Степан Аркадьевич, – подготовьте приказы о поощрении тех курсантов, которые, по вашему мнению, этого достойны. И, конечно, спуску никому не давать. Начало учебного года положено достойное, продолжать в том же духе. – Степан Аркадьевич закрыл блокнот, шумно прихлопнул его ладонью. – И теперь вторая приятная новость: в связи с надвигающейся на меня круглой датой, то бишь юбилеем, приглашаю вас на торжество по этому поводу. Послезавтра в 19:00, ресторан «Русская тройка». Говорю заранее, чтобы ничего не планировали. Всем быть. Вопросы? – обвел он взглядом офицеров. – Вопросов нет. Все свободны.

В назначенный день Стеклов прямо из училища вместе с Кобзаревым поехал в ресторан на машине Михаила.

– Слушай, я тут недавно узнал, что Болдырев, оказывается, в поисковом отряде числится. Еще и курсантов привлекает, – сказал Сергей. – Надо же, никогда бы не подумал.

– Знаю я. Признаться, тоже был удивлен. Не похож он на человека, которого интересуют еще чьи-то судьбы, кроме своей, – тем более мертвых, – ответил Михаил, глядя в боковое зеркало, намереваясь обогнать длинный автобус. И, закончив маневр, добавил: – Но, надо сказать, в военной истории он хорошо подкован: я как-то был свидетелем его полемики с одним из преподавателей истории. Все с цифрами, датами – аргументированно, в общем…

На подъезде к ресторану попали в пробку, едва не опоздали. На входе их встретил бородатый, с копной светло-русых волос здоровяк в национальном русском одеянии. Михаил усмехнулся, оглядываясь по сторонам:

– Забавное местечко Степан Аркадьевич выбрал.

В холле было пусто. Очевидно, гости уже были в сборе. Друзья отдали верхнюю одежду встретившему их детине и направились в зал.

Обстановка вокруг так и сквозила каким-то дореволюционным купеческим размахом. Звучала живая музыка. Невысокая стройная певица в облегающем тело, закрытом кроваво-красном платье красивым голосом выводила мотивы танго.

Гостей Степан Аркадьевич пригласил много. Помимо родственников, друзей и офицеров факультета, здесь присутствовали и другие офицеры училища, старые товарищи Кречетова. Валентина Александровича Зуйко тоже вниманием не обделили. Кречетов усадил его на почетное место рядом с собой.

Сергей обежал глазами присутствующих: преподаватели кафедры гуманитарных наук тоже находились здесь в полном составе. Он задержал взгляд на Катерине, опять чувствуя поднимающееся в груди радостное возбуждение, и она, словно ощутив этот взгляд, повернулась к нему, улыбнулась и легким кивком головы указала ему на соседнее место справа от себя. По левую руку от нее сидела Анна, напротив них – командиры рот.

– Между прочим, Сергей Витальевич, мне Катерина Андреевна на это место сесть не разрешила, – сказал Краснов тоном шутливо-обидчивым, когда Стеклов сел.

– Просто изначально здесь Валентин Александрович должен был сидеть, – сказала Катерина, улыбнувшись и слегка краснея смущенно, – а Степан Аркадьевич ему другое место определил.

– Не знаю, не знаю… – протянул Краснов.

– Вы бы, Борис, лучше не болтали, а за дамами поухаживали, предложили бы напитки, например, тогда, может, и вас в следующий раз пригласят рядом присесть, – вступилась за подругу Анна.

Теперь уже Краснов залился краской под смех офицеров, которые, как по команде, протянули руки к бутылкам с шампанским и вином, желая услужить девушкам.

– Злая ты на язык, Анна, – попытался реабилитироваться Краснов, – потому и не замужем до сих пор. Смотри, а то всех мужиков так распугаешь.

– Настоящий мужик не испугается, – парировала Анна, и Стеклов улыбнулся, мысленно соглашаясь с Красновым, что язык у Анны действительно острый.

Через несколько минут торжество началось. Степан Аркадьевич сиял. Видно было, что он «развязал» еще до ресторана.

Большую радость доставил ему подарок, поднесенный офицерами. Зная его увлечение охотой, недолго думая, решили подарить вскладчину хорошее ружье, отделанное причудливым орнаментом.

В течение всего вечера Кречетову звонили с поздравлениями. Он, то и дело извиняясь, отходил от стола в дальний угол зала, чтобы поговорить, – там было тише.

Гости, скромные в начале вечера, вскоре вошли в раж. Было много танцев, а затем настал черед и песен. Музыканты ресторана потрудились на славу и, наверное, надолго запомнили этот день рождения.

Во время праздника Стеклов несколько раз замечал, что Болдырев часто смотрит в его сторону. Наконец тот, улучив момент, когда рядом с Сергеем никого не было – большинство гостей танцевали, – подошел к нему, наклонился, чтобы не перекрикивать музыку, и сказал:

– Сергей Витальевич, разговор есть. Выйдем, покурим.

– Вообще-то я не курю… но, если так срочно, выйдем.

Не привлекая внимания, они вышли в холл. Болдырев шел впереди. На улице вечер сразу же захватил их в свои холодные объятия. Стеклов непроизвольно поежился, пожалел, что вышел в одной рубашке и, чтобы сберечь тепло, скрестил руки на груди.

Они зашли за угол здания. Их слабо освещал неверный свет, падающий из окон дома напротив. Болдырев молча закурил; Стеклов привалился плечом к стене, в ожидании смотрел на него.

– Что, думаешь, раз у Кречетова под боком – так все позволено, можно на чужое позариться? – наконец медленно произнес Болдырев.

– Не понял, – слегка опешил Стеклов, – по-моему, на «ты» мы еще не переходили. – И что это, «чужое»?

– Ты в «ваше благородие» с другими играй, – сказал Болдырев, глубоко затягиваясь, и огонек сигареты выхватил из сумерек его лицо, тяжелый пристальный взгляд.

– Алексей Александрович, вы перепили? – с улыбкой спросил Сергей, но глаза смотрели жестко.

– Отвали от Катерины! Она со мной!

– Ах, вот оно что… Что-то она мне об этом ничего не говорила, – продолжал улыбаться Стеклов. – В любом случае, она взрослая девочка и сама решит, с кем ей быть. Так что, пожалуй, от вашего предложения откажусь.

Болдырев зло швырнул в сторону окурок, и он, ударившись в стену, рассыпался искрами; желваки на лице Болдырева заиграли, он почти вплотную подошел к Стеклову. Сергей, хоть и был хорошо физически развит, по сравнению с Болдыревым выглядел юношей: почти на голову ниже и далеко не так внушительно.

– Надоел ты мне, умник! Я ведь и по-другому сказать могу… – негромко произнес Болдырев, вынув руки из карманов.

– Так не тяни, – сказал Стеклов, выпрямляясь.

Они несколько секунд молча смотрели друг другу в глаза. Вдруг правая рука Болдырева мощно взметнулась, но Сергей коротким нырком ушел от удара, и кулак ревнивца с глухим плотным звуком впечатался в стену. Болдырев сразу же согнулся пополам, прижимая к груди ушибленную руку, и зарычал как раненый зверь.

– Поздравляю с переломом, – констатировал Стеклов.

– Да пошел ты! – процедил Болдырев сквозь стон.

– Что ж… ответ я озвучил. Разговор окончен. – Стеклов развернулся и пошел обратно в зал.

Когда он снова сел за стол, Катерина спросила его:

– Ты что, с улицы? От тебя холодом веет.

– Да, выходил освежиться и заодно другу позвонил.

Болдырев в этот вечер на застолье больше не появился, впрочем, никто не придал его отсутствию большого значения.

Ближе к полуночи празднование юбилея подошло к концу. Гости начали расходиться. Тот же колоритный бородач выдавал одежду. Анна предложила Катерине вызвать такси.

– Я пешком прогуляюсь, мне недалеко.

– Ну как знаешь.

– Можно я тебя провожу? – спросил Сергей Катерину, помогая ей надеть пальто.

– Конечно, – ответила она, сопровождаемая ехидным взглядом подруги.

Они шли пустыми переулками, намеренно свернув в их тишину от снующих, несмотря на поздний час, машин. Местами в стылую темноту вгрызался свет ночных фонарей, и почему-то не хотелось попадать в их желтые пятна. Хотелось быть незаметными, просто наблюдать тайну ночи.

В сонной тишине улицы шаги звучали, казалось, чересчур громко. Сергею на мгновение представилось, что они тайком забрались в чужой дом и крадутся по комнатам, рискуя ежесекундно быть застигнутыми разбуженными хозяевами. И Катерина, как будто чувствуя то же, была молчалива, задумчива. Разговор выходил рваный, и Стеклов мысленно ругал себя за свою внезапно возникшую скованность в самый, казалось бы, благоприятный для общения момент. Откуда-то из дальних подворотен донеслись крики и звон разбитых бутылок, и снова все смолкло.

Вскоре они вышли к набережной канала. Катерина остановилась у ограждения, опершись на перила, стала смотреть в черную, как нефть, воду. Сергей встал рядом, касаясь ее плечом. Он ясно почувствовал тонкий запах волос Катерины, такой мимолетный, такой волнующий… Она зябко повела плечами, приподняла воротник пальто. Сергею вдруг нестерпимо захотелось обнять ее.

– Я дико извиняюсь, молодые люди, – послышалось сзади над самым ухом. От неожиданности Катерина вскрикнула, отскочила в сторону. Глядя на них по-собачьи доверчивыми глазами, в растянутом едва ли не до колен грязном свитере и таких же грязных штанах, стоял какой-то городской бродяга. От него за версту несло перегаром. – Простите за наглость: у вас сигаретки не будет?

– Извини, друг, не курим, – рассмеялся Сергей и, глядя на его босые ноги, подумал: «Так вот почему не было слышно, как он подошел. И как только не мерзнет?!»

Бродяга, растопырив ладони в миролюбивом жесте, кивнул и шатко побрел дальше.

– Господи, напугал! – возмущенно выдохнула Катерина.

– Зато вежливый какой, – улыбался Сергей. – Не зря Петербург – культурная столица.

Едва зародившаяся магия близости была безнадежно утрачена.

Они пошли дальше, и скоро, неожиданно для Стеклова, который уже не наблюдал часов, остановились.

– Вот мы и пришли, – сказала Катерина.

– Уже? – зачем-то переспросил Стеклов.

– Да. Это мой дом. Спасибо.

Стеклов молчал.

– Что ж, до завтра.

– До завтра, – ответил он и, когда Катерина, достав из сумочки ключи, вновь посмотрела на него, намеренно спокойно, давая ей возможность осмыслить происходящее, шагнул к ней и слегка нервно поцеловал.

Она не отстранилась.

* * *

В ноябре роте Болдырева предстоял учебный поход сроком на три недели, с заходом в Голландию. Но из-за смены планов по последующей постановке учебного корабля в док после похода сроки учебной практики сместились. Стеклов узнал об этом в учебном отделе училища, когда сверял расписание занятий на предстоящий месяц. Он сразу же хотел сообщить об этом Степану Аркадьевичу, но Болдырева встретил по дороге на факультет раньше – он пересекал плац ему навстречу.

– Алексей Александрович, сроки корабельной практики вашей роты смещаются, начало на две недели раньше. То есть в начале второй декады октября. Нужно в ближайшее время переработать план на учебный поход и заново его утвердить. Сделайте это к завтрашнему утру. Кроме того, придется в очень сжатые сроки подготовить роту к убытию на практику, учтите. Подумайте, что необходимо сделать в первую очередь.

Сообщение о переносе дат не оставило Болдырева равнодушным. Стеклов заметил это. Лицо Болдырева приняло озадаченное, недовольное выражение.

Ускоренная подготовка к убытию четвертого курса была начата безотлагательно. Степан Аркадьевич был не рад этому обстоятельству. Очень он не любил внезапных вводных и теперь в сердцах ругал вечную ахиллесову пяту Военно-морского флота – планирование боевой подготовки. Он, как офицер, прослуживший на действующих кораблях от лейтенанта до капитана первого ранга, командира корабля, – на собственном опыте познал, что планируемое в девяноста процентах случаев не делалось в обозначенные изначально сроки, будь то отпуск экипажа, выход в море или возвращение корабля из похода. Не говоря уже о том, что даже малые мероприятия в течение дня без конца тасовались. Часто это было похоже на глупую игру.

– Даже в училище от этого спасу нет! – посетовал как-то Кречетов на этот счет Сергею, и тот попытался немного успокоить его шуткой:

– Ничего, Степан Аркадьевич, курсантам это даже на пользу будет: пусть смолоду познают нюансы службы на флоте, чтоб на кораблях они для них новостью не были.

Болдырев в эти дни был заметно озлобленным. Стеклов списывал это на недавний инцидент, о котором знали только они вдвоем. После вечера в ресторане Болдырев ходил с загипсованной рукой. На расспросы начальника факультета он отвечал что-то невнятное про неудачное падение. Разговоры между ним и Сергеем теперь происходили только в случае крайней необходимости и сводились исключительно к деловому общению, фразы строились официально и сухо.

Будь они на лодке, Стеклов опасался бы такого человека – там можно было бы придумать массу вариантов, чтобы сделать кому-либо подлость. Но здесь он не придавал их отношениям, сложившимся таким образом, большого значения. Просто имел в виду.

За день до убытия курсантов на практику Стеклов пришел в расположение роты Болдырева, чтобы провести строевой смотр курсантов. Очередной раз Степан Аркадьевич, экономя свое время, доверился Сергею.

Строевой смотр был обязательным мероприятием, гарантом соответствия курсантов высокому званию русского моряка. Хотя, конечно, внешний вид составляет в нем лишь малую часть по сравнению с известным во всем мире с давних времен прославленным духом русских моряков, которому форма была как оправа для драгоценного камня. Но встречают по одежке… Поэтому Степан Аркадьевич наказал своему заместителю: «Смотри, Сергей Витальевич, чтобы все как с иголочки были. Чтоб не опозорили нас за границей».

– Командир роты на месте? – спросил Сергей дежурного по роте.

– Никак нет. Убыл в строевую часть, приказал строить роту для смотра в 15:00.

Сергей взглянул на свои часы – до назначенного времени оставалось десять минут.

– Или прикажете объявлять построение, товарищ капитан-лейтенант?

– Не нужно. Действуйте, как было определено командиром роты, – ответил Стеклов, заметив в приоткрытую дверь бытовой комнаты нескольких курсантов, которые еще доглаживали форму, стоя без брюк перед гладильными столами.

В ожидании построения Стеклов прошелся по помещению роты, по привычке оглядывая все начальническим глазом. Вошел в комнату для хранения вещевого имущества и, когда он находился во второй ее половине, отделенной фанерной стеной, услышал, как в комнату вошел еще кто-то. Раздались голоса – один из них явно принадлежал Болдыреву, второй – незнакомый. Болдырев с первых же секунд разговора был агрессивен.

– Какого черта ты вообще сюда приперся?! – негодовал он, сдерживая голос.

– А ты думаешь, если адрес сменил и на звонки не отвечаешь – спрятался, что ли? – спросил насмешливо незнакомый голос. – Я ведь и новый твой адрес пробью. Просто недосуг было. Вот и приехал сюда. Здесь-то тебя точно застать можно. Или ты мне не рад?

– Как ты в училище прошел?

– Ну это вообще не проблема. Ты не переживай: все официально, по пропуску.

Сергей замер. Не сообразив выйти из своего случайного укрытия сразу, он теперь корил себя за то, что оказался в этом дурацком положении, вынужденный подслушивать, как шкодливый мальчишка.

– Так что скажешь? – спросил голос.

– Я уже все сказал!

Болдырев явно нервничал, а его собеседник, напротив, говорил медленно, надменно, словно Алексей зависел от него.

– Меня не устраивает то, что ты сказал, Леша. Ты сейчас свалишь, а дела опять мне разгребать. Так не пойдет. Когда вы возвращаетесь?

– В ноябре.

– Вот видишь. Сезон закончится, начнутся заморозки, а за тобой еще прошлый долг.

– Я ведь сказал тебе, Лях, отдам все, что с крайнего выхода принесли: три ППШ, две медали «За отвагу» и четыре ордена Славы.

– Да не нужны мне ППШ твои! Не хотят люди с оружием связываться! И медали можешь другим толкать. Документы нужны! Подлинные документы! Карты, секретные приказы, оперативная переписка… Мне, между прочим, нашептали, что вы на ДОТ вышли. И даже сейф в нем нетронутый обнаружили. Что же ты про это ничего не рассказываешь? Нехорошо, Леша, нехорошо… Мы ведь партнеры, – незнакомец коротко хохотнул. – Что в сейфе-то было?

– Ничего интересного. Наградные листы, медали и партбилеты истлевшие уже.

– А планшет командирский? – снова усмехнулся незнакомец.

– Пустой…

– Ай-яй-яй, Леша, Леша! – недоверчиво процедил собеседник. – Ладно. Некогда мне с тобой в допросы играть. – Веселье в его голосе вдруг исчезло, интонации стали жесткими. – Сроки я обозначил. Имей в виду: следующий разговор не будет таким дружелюбным. Ты меня перед серьезными людьми подставляешь. И, будь так любезен, отвечай на звонки.

Вдруг телефон Стеклова напомнил о себе звуком принятого сообщения. Сергей вынул телефон из кармана: Берсенев, которому он пытался дозвониться еще день тому назад, появился в сети. На звук сразу же заглянул Болдырев и, увидев Стеклова, замер, уставившись на него. Следом за ним появился и незнакомец – седовласый, худощавый мужчина с блеклыми голубоватыми глазами, одетый в хороший костюм и по-старомодному длинное серое пальто.

– Здравствуйте, – медленно произнес он, внимательно глядя на Стеклова, и тот кивнул в ответ.

– Рота к смотру готова? – спросил Стеклов Болдырева как ни в чем не бывало.

– Готова… – ответил тот растерянно.

Стеклов оставил собеседников наедине. Когда Болдырев вышел в первое отделение комнаты, Лях окликнул его, оставшись на месте, задумчиво постукивая по хлипкой стене костяшками кулака, словно искал тайник:

– Леша!

– Что?

– Скажи-ка что-нибудь.

– Что сказать? – недовольно буркнул Болдырев.

– Да уж ничего… – Лях убедился, что Стеклову был слышен весь разговор, и тоже вышел.

Сергей, механически осматривая курсантов, прокручивал в голове не нарочно подслушанный разговор. Определенно, он стал свидетелем каких-то темных дел Болдырева и не мог решить, как ему следует теперь поступить: продолжать делать вид, что ничего не было; или же сообщить об услышанном, куда следует. Правда, это «куда следует» он тоже не мог для себя точно определить: милиция или ФСБ? А может, для начала вообще стоило бы со Степаном Аркадьевичем поговорить? Так он, с его кавалерийским характером, сразу начнет горячку пороть. Нет, надо подумать…

После смотра курсантов Стеклов, не задерживаясь, ушел, а Болдырев закрылся в своем кабинете и, закурив, задумался, поставив на стол свое крепкое, как свая, предплечье здоровой левой руки, оперся на кулак подбородком.

Дела его были нерадостны. Все липло одно к другому. Он задолжал крупную сумму денег не самым милым людям, которую ему выделили для оснащения его отряда, покупки нового оборудования и транспорта. С каждым месяцем рос процент «кредита».

Он был уверен, что найденные в последующем артефакты с лихвой окупят себя и помогут ему погасить долг. Те многие дневные и ночные часы, которые он уделил подробному изучению истории боев в противостоянии советских войск немецким захватчикам, проходивших в Ленинградской области, вселили в него эту уверенность. Но на месте, после долгой, упорной, тяжелой работы, были найдены только останки тел солдат и несколько автоматов с наградами. А теперь, когда отряд вышел на ДОТ и удача, казалось, улыбнулась ему, приходилось срочно прервать работу из-за сместившегося учебного морского похода. Сокровища найденного ДОТа сулили много интересного. Того, чем Болдырев не собирался делиться ни с кем. В голове его уже давно зрел план, как отделаться от навязчивых и ненавистных дольщиков, которые снимали сливки с его трудов. Болдырев опасался, что до его находки могут добраться люди Ляха. Он нутром чувствовал, что находка была стоящая, и ни за что не собирался уступать свой куш кому-либо, считая, что только он многолетним трудом заслужил право на него.

Помимо курсантов, в его отряде был человек, с которым он работал уже много лет, а познакомился совершенно случайно. Звали его Григорием. Болдырев даже не знал, настоящее ли имя у этого серого и молчаливого мужчины лет тридцати пяти. Да оно было и кстати: в их деле меньше знаешь – лучше спишь.

Личные данные Болдырева Григорию тоже не требовались: во всем сугубо профессиональный интерес. Был он человеком гражданским и с давних пор так же, как и Болдырев, работал сам на себя, одиночкой, пока случай не свел их в лесу, подобно двум бирюкам, выслеживающим одну жертву – они оба вышли на один и тот же объект. И, когда выяснилось, что за ними никого нет, результаты трудов своих решили поделить по-честному.

С той поры они работали вместе. Болдырев, благодаря своей эрудиции по части военной истории, как-то сразу стал негласным лидером их тандема – но только благодаря эрудиции, потому как в остальном: жесткости, замкнутости и расчете – напарник ему не уступал. И теперь Болдырев намеревался возложить на него миссию по завершению разработки найденного ими ДОТа. Оставалось лишь детально разработать план.

Из курсантов в отряд входили двое из роты Строкина, трое – из роты Краснова. И теперь он видел единственный выход, как закончить работу в его отсутствие: их силами.

Курсантов он привлекал по двум причинам: первая – чтобы придать делу патриотический окрас и отвести от себя всякие подозрения; вторая – курсанты были бесплатной рабочей силой, а наемные копатели в последнее время наглели и сильно заламывали цены, особенно если работы затягивались дольше оговоренных ранее сроков. К тому же, наемные копатели – лишние глаза и уши.

Этим же вечером Болдырев собрал у себя в кабинете работавших с ним курсантов и проникновенно начал втолковывать им, что на них ложится большая ответственность, что они обязательно должны закончить начатое ими дело до наступления холодов без него, под руководством его помощника, Григория. Болдырев особенно акцентировал внимание на том, чтобы они ни в коем случае не вздумали сообщать кому-либо обо всем, что будет найдено в ДОТе. «Не болтайте лишнего. Вернусь – сам разберусь, что к чему. «“Черные” копатели – опасный народ, – стращал их Болдырев, – если прознают – вмиг все приберут, еще и вас покалечат, если застанут. У них ничего святого нет! Ваше дело – собрать все в указанном месте. Ну а с найденными останками тел действуйте, как обычно – через комендатуру».

Курсанты внимательно слушали наставления, искренне считая свое дело правым и совершенно не подозревая, что уже давно сами невольно являются «черными» копателями.

На следующий день Болдырев подготовил необходимые для курсантов документы, обеспечив им возможность отсутствия на занятиях, а вечером встретился с Григорием. Он подробно рассказал ему о предстоящем деле, в этот раз, однако, не скрывая, что игра может быть опасной. Назвал место, в которое им следует свозить все найденные предметы – для этого на другом конце города у него имелся гараж с потайной ямой – и передал напарнику ключи от него.

Теперь, когда насущные дела его были более или менее улажены, он мог отправляться в учебный поход со своей ротой, в остальном положившись на улыбнувшуюся ему, наконец, долгожданную скупую удачу.

Стеклову же размышления об услышанном разговоре не давали покоя: зная о чьих-то грязных делах, он и себя всегда чувствовал соучастником. Тем более что Болдырев, по его мнению, совершал величайшее кощунство, зарабатывая на святой памяти павших воинов. Не говоря уже о том, что сам при этом носил погоны. Так Сергей пришел к заключению, что молчать более он не сможет, но решил все-таки для начала посоветоваться с Белкиным.

Спустя несколько дней он позвонил ему, придя вечером домой, в раздумьях совершенно забыв о разнице во времени.

– Я смотрю, скучать у вас в училище не приходится, – сказал Виктор сонно, выслушав Стеклова. – У тебя, Серега, редкий талант находить приключения, похоже.

– Слушай, мне не до шуток, если честно.

– Понимаю, понимаю: честь мундира, совесть и т. д… Ты не думай, – начал Белкин уже серьезнее, – я ведь тебя полностью поддерживаю. Подлец он и негодяй, этот твой командир отряда, да только ничего ты ему не сделаешь.

– То есть как это, ничего? Я ведь могу заявление написать…

– Можешь. Только грош ему цена будет. Потому что два свидетеля, как минимум, нужны. А так – это просто клевета получается, что, кстати, тоже наказуемо. Он возьмет да и скажет: не поладил ты с ним, например, вот и выдумываешь небылицы разные про него. Это первое. Ну а второе – то, что все это вообще сложно доказуемо. Сам посуди: что «черные» копатели, что «белые», по сути, одним и тем же занимаются. Так что граница очень тонкая. Я бы такое дело в один прием развалил. Мой тебе совет: успокойся и не ввязывайся.

– Да как же не ввязываться?!

– Очень просто. Время расставит все на свои места.

Стеклов задумался, молчал.

– Не печалься, Серега. Как дела твои, вообще?

– Все хорошо.

– Как моя ласточка? Бегает?

– Бегает. Слушай, Витя, я тут подумал: давай я ее у тебя куплю. Неудобно как-то, честное слово.

– Не понял, ты там разбогател, что ли? – рассмеялся Белкин.

– Нет. Ну в рассрочку, например.

– Ладно, Серега, решим. Пользуйся и не переживай. Считай, что она твоя.

Не обрадовал Стеклова разговор с Виктором, спать он ложился все с теми же тяжелыми мыслями.