Глава 7. Добыча и бегство.

Кевин Шнайдер – худощавый, высокий человек европейской внешности – поджав губы смотрел на бумажное письмо и раздраженно думал: «Опять этот Сергеев что-то он хочет. Ну сколько же можно!».

Он вскочил и начал нервно ходить по большому кабинету, размеры и обстановка которого говорили о высоком статусе владельца. На ходу чиновник бормотал:

— И что с того что он известный ученый! Мало ли у нас известных ученых!? Откуда я возьму ему столько кур!? А корм, а материалы!? Кто это будет все доставлять!? У нас и так много работы!

Через несколько минут Кевин успокоился и сел в кресло - он был эмоциональным человеком, но хорошо подходил для своей должности, так как мог вникнуть во все тонкости порученного дела, разобраться с ними и организовать работу сотрудников наиболее эффективным образом. Что ему не нравилось, так это выполнять вот такие, нелепые, с его точки зрения, «запросы»! Он снова посмотрел на письмо – заявки с Другой Стороны оформлялись только на бумаге, – который ему вручили лично. Станислав Сергеев, отправитель запроса и один из крупнейших ученых Земли, возглавлял исследовательскую базу «Амур» на Другой Стороне. Обычные базовые лагеря заняты охотой и сбором пыльцы, цели исследовательской базы понятны из названия – изучение нового мира.

Глава департамента не отрицал ни авторитет Сергеева в научной среде, ни необходимости таких баз, он просто не мог терпеть изобретателей.

— Это карма! Точно карма! — бормотал он, раскачиваясь в роскошном кожаном кресле.

На заре своей карьеры Кевин – тогда еще зеленый юнец, радующийся, что получил пост в правительственной структуре – сделал самую крупную ошибку в свой карьере. Даже не ошибку – катастрофу! Старшие коллеги должны были уберечь начинающего бюрократа от подобной оплошности, но не успели – не посоветовавшись ни с кем начинающий чиновник объявил на сайте департамента освоения Марса, что им требуется помощь изобретателей и даже не уточнил в какой области.

Изобретатели! С того самого случая это слово стало для Кевина кошмаром…

Вначале ничто не предвещало катастрофы – в департамент стали приходить письма с рационализаторскими предложениями, затем предложений стало больше, потом еще больше. В конце они сыпались валом, Кевин не успевал разбирать почту.

Старшие коллеги сочувственно смотрели на молодого парня, но помогать отказывались, мол, сам начал сам и разгребай. Более того, так называемые коллеги, добавили в объявление имя, должность и контакты виновника. К этому времени Кевин не успевал даже прочесть все сообщения! Через некоторое время заметку сняли, но письма продолжали идти – избыток времени, творческая активность, важность темы и огромное население Земли сделали свое дело.

Через неделю он перестал принимать письма, поклявшись себе, что больше никогда не свяжется с проклятыми изобретателями, что будет действовать только проверенными способами и по инструкции, то есть обращаться в исследовательские институты и другие подобные структуры. Но от изобретателей так просто не отделаться – дай им палец они и руку на эксперименты пустят. Самоделкины объединились и сделали страшное – создали сайт, где обсуждали, чем они могут помочь департаменту в их важной миссии по освоению Марса, а в качестве контактного лица был указан многострадальный Кевин. Посетители сайта публиковали сообщения и негодовали, что их, безусловно, гениальные идеи не рассматриваются. В этот момент к Кевину пошли первые ходоки.

Сначала он даже принимал посетителей, пытался убедить гостей, что департамент не нуждается в помощи и справится самостоятельно, а свое предложения они могут напрямую направлять в исследовательские институты, как и положено. Но куда там – разве можно доказать гению, что его изобретение бесполезно? Чиновник попросил больше не пускать к себе ходоков, но это же были Изобретатели! Они находили все новые способы и лазейки попасть в его каморку – тогда у него не было такого шикарного кабинета как сейчас – для личной беседы. В результате парню просто некогда было работать.

Кевин переехал в другой кабинет, но изобретателей это не остановило, скорее раззадорило, они легко выяснили, где скрывается жертва. Преследование Кевина продолжалось полгода, за это время он выучил все шпионские штучки вроде ухода от погони, смены места жительства и способов маскировки, но ничего не помогало, а старших коллег - вот гады! - это только забавляло. В конце концов, шеф сжалился и перевел провинившегося чиновника в отделение на другой континент. Кевин сменил тогда имя и фамилию – от изобретателей удалось отделаться.

Вспомнив свой печальный опыт, и немного успокоившись, он еще раз прочел письмо. Как он понял, Сергеев хотел провести несколько экспериментов на курах.

— Хорошо что не коровы, — Кевин поморщился, вспомнив эпопею со свиньями, которых до этого пришлось переправлять на Другую Сторону по просьбе ненормального ученого.

Он уже смирился с необходимостью организации доставки живого груза и в нем снова проснулся эффективный управленец, кликнув кнопку вызова на панели перед собой, он вывел изображения электронного помощника:

— Эни, вызови Милоша ...

***

Другая Сторона. Пещера. Алекс.

Первый монстр лежал неподвижно, скорее всего, уже умер - Алекс не знал, как это определить, но решил начать с него. Сбор добычи должен занять не более 10 мин.

Пыльца – самый ценный ресурс, добываемый на Другой Стороне. Образование пыльцы напоминает процесс кристаллизации соли из перенасыщенного раствора. При гибели монстра выделяется энергия. В отличие от материального мира, здесь она может принимать физическое воплощение в виде энергетического порошка или пыльцы, если ее концентрация в пространстве резко повышается, что и произошло после убийства монстров.

Выделившаяся из тварей энергия начала понемногу оседать пыльцой. С двух тварей Алекс рассчитывал собрать 0.1-0.2 грамма. Руками это сделать крайне затруднительно, поэтому он использовал контейнер-сборщик в качестве уловителя.

Устройство контейнера очень простое – металлический корпус, разделенный на 2 секции, в одной из которых расположена тонкая металлическая нить. Стенки и сама нить сделаны из специальных сплавов с добавлением небольшого количества пыльцы. Нить служит ядром процесса кристаллизации, большая часть пыльцы, находящейся в пространстве вокруг сборщика, улавливается нитью и оседает в верхней части контейнера. Когда верхняя секция заполняется содержимое можно ссыпать в нижнюю камеру для хранения.

В обычных условиях пыльца кристаллизуется и выпадает вокруг убитого монстра, а затем начинает снова растворяться, медленно отдавая энергию в окружающую среду, но сплав стенок контейнера предотвращает этот процесс.

Алекс поднес уловитель к монстру и нажал кнопку, открывающую крышку верхней камеры с нитью. Согласно инструкции достаточно минуты-полторы для захвата пыльцы, но на всякий случай он увеличил время до пяти минут. Это его первый сбор добычи, и он с любопытством смотрел, как на нити конденсируется пыльца. Сложные устройства тут не работают, по этому никакой электронной индикации на контейнере не было, только шкала с рисками внутри. Закончив сбор, он открыл нижнюю камеру, стряхнул пыльцу вниз и отправился ко второму трупу.

Люди проводили многочисленные эксперименты по добыче энергетического порошка, стараясь подобрать оптимальный способ. Теоретически любой предмет на Другой Стороне содержит энергию, даже камни, но в крайне малых количествах, поэтому переработка и скальных пород, и земли не имеет смысла. В мирных растениях (они отличались от растений-монстров) энергии было больше, но усилия по ее извлечению не оправдывались, возможно, в других локациях растут представители флоры более высокого уровня, которые дадут достаточно энергии, но пока единственный источник – монстры.

Чем выше уровень и размеры существа, тем больше пыльцы можно из него извлечь. Причем чем агрессивнее монстр, тем выше концентрация энергии на 1 грамм тела. Как это часто бывает – чем ценнее добыча, тем сложнее ее достать. Охотиться на более-менее безобидных теневых коров просто, но и «удой» с них небольшой. Алексу пришлось бы уничтожить десяток коров, чтобы набрать то же количество пыльцы, как с двух его соперников и это несмотря на то, что они имели небольшие габариты.

«Неплохая добыча, теперь нужно поискать выход», — подумал Алекс, когда закончил сбор трофеев со второго монстра.

Действительно, пора разобраться, куда двигаться дальше. Он находился в каменном тупике, закрытом с трех сторон, единственный свободный путь лежал через площадку с валунами – скорее даже огромными глыбами – некоторые из которых достигали высоты в 10 метров.

Алекс надел рюкзак, подхватил копье и зашагал к валунам. Груз сильно давил на плечи, одно дело пройти несколько шагов в буферной зоне и другое дело долгое путешествие. Большую часть веса составлял дополнительный груз для базового лагеря – энергетические батончики. Даже странно, что он смог убежать от недомерков с такой тяжелой ношей, более того - он мчался, не замечая веса.

На Другой Стороне можно найти и пищу, и воду, но прямо сейчас парень был в неизвестной зоне и что-тут съедобно, а что нет он не знал. Может можно есть мох на стенах или мясо тех тварей, которых он прикончил, а возможно это яд. Чтобы проверить это – нужен навык идентификации предметов, которого у него нет, сейчас ему доступен только самый древний метод – взять и попробовать.

Алекс посмотрел на трупы монстров и решил, что лучше он будет голодать, чем есть такое, по крайней мере до тех пор, пока голод не изменит его гастрономические предпочтения. Сейчас вода и тем более еда у него есть.

— Нужно сделать временный лагерь, а затем заняться разведкой! — произнес он вслух и двинулся к валунам.

Место было удобным, камни скрывали его от остальной части пещеры, если там бродят монстры, то оттуда они его не увидят. Парень решил сделать временный лагерь, но сначала надо убедиться, что поблизости нет других врагов.

К такой ситуации его не готовили, как выживать одному на Другой Стороне он не очень представлял, но потом вспомнил о первых исследователях – им было еще тяжелее. Сейчас он хотя бы примерно знает, как здесь все устроено.

Старатель медленно шел между камнями, пока не обнаружил два высоких валуна, стоящих вплотную друг к другу, на которые можно было взобраться. В случае необходимости можно было сюда вернуться и держать оборону на высоте - это даст дополнительное преимущество. Он снял рюкзак и двинулся дальше налегке. Пора заняться разведкой местности!

Главной проблемой для исследователя пещеры было скудное освещение, поэтому он шел вперед очень медленно, постоянно останавливаясь и оглядываясь.

***

Через час начинающий старатель на полной скорости бежал обратно к площадке с валунами. Действие это сопровождалось тяжелым дыханием и шуршание сзади. Причем тяжело дышал он, а вот шуршание издавали местные обитатели. Парень прихрамывал на одну ногу, но двигался, не оборачиваясь со всей возможной скоростью – последние десять за ним гнались пещерные монстры.

Нашел он их случайно, точнее, это они его подкараулили.

А казалось, что ничего не предвещало беды, хотя на что можно надеяться в пещере населенной монстрами? После того как исследователь покинул место высадки и пересек поляну с валунами он двинулся вглубь тоннеля, осматривая пещеру. Коридор расширялся и Алекс, чтобы не заблудиться, решил держаться правой стороны. В какой-то момент противоположная стена скрылась в зеленом полумраке и он не знал, то ли он вышел в большой зал, то ли туннель просто расширяется – ограниченная видимость не позволяла оценить размеры места, где он оказался.

Как мог парень прислушивался к окружающей обстановке, откуда-то издалека доносился звук текущей воды – хороший знак, вода ему еще понадобится. Сверху был слышан очень слабый шум ветра, но в целом было тихо – пещера понравилась бы любителю тишины. И любителю темноты тоже! Старатель крался в полумраке вдоль стены, на которой обильно рос светящийся мох и поэтому было светлее. Он почти касался каменной поверхности не рискуя отходить дальше в зеленоватый сумрак – стена хоть какая-то защита, можно стоять и отбиваться копьем без риска, что сзади нападут.

Алекс медленно шел, постоянно прислушиваясь, и пытался вызвать ощущение пространства вокруг, которое развил на Земле, чтобы получить дополнительный источник информации, но получалось плохо, точнее, вовсе не получалось. Поэтому он периодически останавливался, прислушивался, оглядывался и шел дальше.

Неожиданно – как это обычно и бывает в таких местах! – Алекс уловил движение слева, возможно все-таки включилось ощущение пространства, или просто сработало периферийное зрение. Что бы это ни было – оно спасло ему жизнь, иначе он не успел среагировать.

Хлоп! Копье отбило удар. Алекс действовал автоматически. Что-то спереди слева, попыталось его ударить, что именно он не заметил, но копье, которое он держал прямо перед собой, спасло. На этом везение закончилось – уже не ощущением, а глазами он увидел вторую атаку, но понял, что отразить удар не успеет.

Парень не был полным профаном в обращении с оружием – кое-что он умел, хотя в предыдущей жизни никогда не занимался боевыми искусствами. Было небольшое увлечение в школе, но это так – ерунда. Весь его опыт ограничивался тренингом в виртуале в лагере подготовке на Земле. Там он долго отрабатывал несколько базовых движений. Одним из его виртуальных противников был зеленый полоскун – большой, жабоподобный монстр с длинным языком, который он мог выстреливать на несколько метров перед собой. Именно на нем Алекс отрабатывал навык отражения быстрых прямых ударов. Поэтому в реальной ситуации тело вспомнило, что делать и успело среагировать. Но только при первой атаке – для второй не хватило ни скорости, ни умения.

Но тренировки не прошли зря, почувствовав движение, Алекс не успел даже испугаться, а тело уже отреагировало – мышцы в районе удара напряглись, чтобы хоть как-то блокировать повреждение, все это произошло само собой, без участия сознания. Но дальше, как и в первой схватке, когда урод пытался его достать когтями, снова возникло это новое чувство, что между телом и монстром образовалась преграда. Тогда он не успел зафиксировать это ощущение, но сейчас осознал его.

Преграда появилась автоматическим – как мышцы напрягаются в ожидании удара независимо от сознания человека, так и барьер сам возник на расстоянии нескольких сантиметров от правой ноги.

Алекс увидел, как что-то похожее на жгут ударило в ногу, но в нескольких сантиметрах от тела, резко замедлилось, как будто столкнулось с невидимым барьером. Но потом преграда исчезла, он это явно почувствовал, и жгут уже на излете зацепил штанину.

— Твою ...! — закричал Алекс.

Удар несильный, его даже не отбросило, но ногу обожгло резкой болью. Он неуклюже отпрыгнул и быстро попятился назад.

Несколько других камней, точнее то, что он принял за камни, зашевелились и поползли к нему – это были монстры! Старатель, не задумываясь развернулся и опираясь на копье ринулся обратно прихрамывая на пути. Боль в ноге усиливалась, он кинул взгляд на штанину – ткань разошлась, как старая ветхая тряпка от резкого движения, а ведь это были не просто штаны, а специальное обмундирование, созданное для защиты человека в недружелюбной среде.

«Видимо какая-то кислота!» — зло подумал Алекс.

В базе упоминались монстры такого типа – использующие кислоту или что-то подобное. Но анализировать ситуацию сейчас некогда – нужно бежать. Парень как мог, ускорился, каждый шаг сопровождался болью в раненной ноге. Сзади раздавалось Плюх-Шурр-Плюх! Он кинул взгляд назад, теперь существа уже не казались похожими на камни, даже странно, что он не заметил сразу. Монстры напоминали гигантских гусениц серого цвета, длинной 2-2.5 метра, когда он их увидел в первый раз они лежали свернутые в клубок, но сейчас развернулись и преследовали его.

Гусеницы не были быстрыми противниками и даже раненный, он начал от них отрываться, но, к сожалению, из виду они его не потеряли и не отстали. Однако парню удалось набрать фору в 100 метров, когда он добрался до площадки с валунами.

Подбежав к рюкзаку, он тут же пожалел, что поленился и не затащил его наверх, теперь времени на это нет, а быстро забросить тяжелый груз на скалу просто не хватит сил. Группа камней, которую он облюбовал, состояла из одного большого валуна высотой в пять метров и длинной около 10, еще одного валуна поменьше, высотой 3 метра и нескольких более мелких камней, которые можно не брать в расчет – на них не укроешься. Алекс выбрал это место, потому что здесь можно забраться сначала на валун поменьше, а уже с него залезть на более крупный камень. На практике это оказалось сложнее, чем он планировал - поврежденная нога сильно задерживала, но на адреналине, используя расщелину между маленьким и большим валунами, он кое-как подтянулся, вбил ногу в щель и, тяжело дыша, еще раз подтянулся.

Валуны были огромными – непонятно как только они тут очутились, но старателю было не до размышлений. Он стоял на нижнем валуне, но опасался, что монстры его смогут здесь достать своими жгутами – или чем они его ранили в первый раз – максимальная дистанция атаки оставалась неизвестной, как и их способности в скалолазание.

«Надеюсь, что эти твари не умеют ползать по камням!» — думал он, глядя на монстров, которые неторопливо приближались к убежищу.

Парень подхватил копье, которое забросил сюда несколькими секундами раньше и забрался на верхнюю скалу.

Теперь он на пятиметровой высоте. Камень был огромным – по нему можно было спокойно гулять, делая несколько шагов в каждом направлении. Сжимая копье, Алекс подошел к краю и посмотрел вниз на гусениц, которые подползли к основанию валуна. Даже если сейчас монстры полезут вверх, он все равно будет в более выгодном положении, чем внизу.

Около камня собралось восемь тварей. К счастью у них не хватило ума окружить Алекса или проявить какие-либо другие тактические таланты – они просто подползли и некоторое время тыкались в скалу головами, не делая попыток на нее забраться или атаковать дистанционно, а затем легли на пол и успокоились. Для пробы парень перешел на другую сторону камня, но противник полностью проигнорировал его маневр.

«Возможно, они чувствуют меня с того места где находятся, поэтому и остаются на месте, вряд ли они потеряли интерес ко мне», — мысленно рассуждал старатель, нервно расхаживая по скале.

Он понял, что спускаться сейчас опасно, монстры среагируют на его действия. А спуститься-то надо – рюкзак лежит на противоположной от гусениц стороне скалы и есть шанс вернуть его. Алекс уже успел даже придумать, как его поднять - в рюкзаке была веревка и он может схватить ее, потом сам забраться, а затем с ее помощью затащить рюкзак наверх.

Через полчаса все гусеницы свернулись и снова стали напоминать россыпь булыжников.

«Способность к маскировке поразительная, — размышлял Алекс, пытаясь разглядеть в полумраке противника, — на гусениц они похожи только формой, скорее всего это какие-то животные, гусеницы забрались бы на камень».

У тварей не было видно глаз и ротового отверстия или он просто не мог их разглядеть в полумраке. Как-то они же смогли его атаковать? Откуда взялся жгут? Прокрутив ситуацию в голове Алекс вспомнил, что его атаковали с расстояния примерно в 1.5 метра. Он решил, что это язык или что-то подобное.

Рана онемела и сильно покраснела, но сильной боли не было. Все лекарства остались в рюкзаке. Ситуация неприятная – нужно что-то делать, но сначала парень решил разобраться с более насущным и важным вопросом.