Глава 6. Первая стычка.

Земля. Офис института исследований Другой Стороны. Ганс Рихтер.

Ганс был бюрократом до мозга костей, что теперь воспринималось не так, как в далеком прошлом — этот термин потерял негативный оттенок. В обществе, где главная ценность — рейтинг, должность правительственного служащего почетна и уважаема.

Эффективность работы правительственных служащих, как и любых других работников, рассчитывалась персональным чипом. Наблюдения велись в режиме реального времени, оценивались действия сотрудника и его решения, а от этого зависел как рейтинг эффективности, так и показатель социальной значимости — составные параметры единого рейтинга гражданина. Поэтому и получалось, что современные бюрократы выполняли работу не за страх, а за совесть.

Ганс не был исключением, тем более его работа особенно важна — он отвечал за статистику по старателям, отправленным на Другую Сторону. Кто куда попал, откуда вышел и так далее. Бюрократия и раньше была силой, а современная высокоорганизованная и эффективная бюрократия, доведенная почти до абсолюта, мониторящая все процессы в реальном времени, действительно обеспечивала порядок и учет. Но это на Земле, а вот на Другой Стороне никакого автоматизированного учета нет — даже подсчет потерь, прибытие и отбытие старателей, сбор пыльцы и другие важные операции делались вручную.

Регулярно, в зависимости от размеров и частоты переходов на Землю, базовые лагеря отправляли отчеты о людях, которые к ним попали, потерях, достижениях и так далее. Статистика обрабатывалась и попадала в департамент, которым управлял Ганс. Как раз сейчас он анализировал очередной отчет.

— Еще сотня пропавших за месяц! — задумчиво произнес Ганс, потирая переносицу. Он давно бился над разгадкой этого феномена.

Количество исчезнувших за месяц людей было небольшим, обычно суточные потери значительно выше. Но это не погибшие, а пропавшие! Феномен потеряшек возник с самого начала освоения Другой Стороны. Сначала думали, что они попадают в далекий неизвестный лагерь, где много опасностей, и сразу умирают. Однако потом, когда стали известны все точки высадки, и на их месте образовались постоянные базы, от этой версии отказались. Затем потери стали списывать на буферную зону. Но Ганс считал, что старатели пропадают не просто так: это стало понятно из подробного анализа происшествий. Да, были неопытные новички, возможно, они действительно терялись в буферной зоне, но среди потеряшек было слишком много необычных людей или опытных старателей, опять же, с необычными способностями или, что особенно печально, высоким уровнем.

Ганс читал список пропавших новичков — в этот раз там тоже встречались нестандартные граждане: буддийский монах, художник и оперный певец. Певца он, кстати, помнил и даже был на его выступлении — талантливый парень. Другие потеряшки — опытные старатели. Если про новичков можно было подумать, что они пропали в буферной зоне, то люди с опытом многочисленных переходов такой ошибки совершить не могли.

Куда же вы пропали, думал Ганс, не отрывая взгляда от списка.

***

Другая Сторона. Алекс.

Другая Сторона встретила Алекса довольным урчанием. Едва вступив в новый мир, еще испытывая дезориентацию, он ощутил сильный толчок в спину, и хорошо, что в спину — там был рюкзак. Иначе, судя по силе удара, синяками он бы не отделался. Это не совсем то, что ему обещали. Он не рассчитывал на фанфары с фейерверками, но и такого холодного приема не ожидал. Где, черт возьми, встречающий!

Парень покатился по земле, точнее, по каменной неприятно-твердой поверхности, к которой к тому же неудачно приложился лицом, расцарапав щеку.

Выкрикнув подходящий комментарий — на Земле за такой сразу небольшой штраф к рейтингу дадут, — Алекс быстро перевернулся и увидел, как к нему приближаются два мерзких создания размером с подростка. Хотя рост тварей был небольшим, коренастое тело говорило о силе и мощи,длинные руки монстров доставали до пола, компенсируя непропорционально маленькие ноги.

Парень понял: быстро встать не получится. К счастью, полутораметровое копье пристегнуто к рюкзаку и находится в зоне досягаемости. На тренировках его научили быстро доставать оружие. Лежа на рюкзаке, точнее, уже полусидя, Алекс ухватился за древко и резко дернул его. Фиксатор сразу отстегнулся, и новоиспеченный старатель направил его на монстров.

Твари, не проявив никакого уважения к оружию, — а ведь это самая ценная вещь в его арсенале! — продолжали приближаться, но как-то заторможенно. Ситуация критическая — в крови плескался адреналин, Алекс к такому не готовился. В голове пронеслась мысль, что монстры тоже в шоке от его неожиданного появления, и он должен этим воспользоваться, иначе на него сейчас нападут.

Второй раз выругавшись, старатель начал бешено размахивать копьем. В какой-то момент он понял, что уже стоит на ногах — оказалось, что при должной мотивации это можно сделать довольно быстро! — и продолжает вращать оружием. Вращения в его случае — это не какая-то особая техника владения копьем, переданная буддийскими монахами, а лихорадочные движения из стороны в сторону, чтобы отогнать недомерков. Но монстров супертехника отчаянного старателя не впечатлила — они продолжали приближаться.

Нужно было что-то срочно делать. Алекс быстро оглянулся — он находился в какой-то большой пещере, заполненной тусклым флуоресцентным светом с зеленоватым оттенком.

«Никогда не слышал о такой точке прибытия», – пронеслась в голове неподходящая мысль.

Монстры оказались рядом, парень сделал выпад в сторону ближайшей твари. Чвах! Попал! Острие копья с трудом пробило кожу и погрузилось на несколько сантиметров. Монстр словно очнулся и заверещал, но приглушенно, негромко. В этот момент второе существо – оно уже было рядом! – подскочило и взмахнуло рукой. На каждом из пяти пальцев недомерка росли пятисантиметровые когти.

Время как будто замедлилось, и Алекс ясно увидел, как к его боку приближаются когти. Он попытался сдвинуться, но полностью уйти с линии атаки не успевал. Все его тело напряглось. В этот момент он физически почувствовал, что между ним и рукой существа что-то появилось. Существо зацепило самым кончиком ногтей — удар хлесткий, но не сильный, однако рука монстра как будто наткнулась на препятствие и отскочила.

«Почти достал, нужно бежать, вряд ли они быстро передвигаются», – пронеслась мысль, но на этот раз уместная.

Дальше анализировать случившееся было некогда. Алекс развернулся и побежал, даже не замечая веса рюкзака, но через сотню метров увидел, что впереди и по бокам высились стены. Он в каменной ловушке!

Раз так, то нужно действовать по-другому. Старатель резко развернулся и перехватил древко копья двумя руками. Шок от неожиданной ситуации прошел, страха нет, нужно действовать.

Существа приближались, раненый монстр отстал метров на тридцать , но второй несся рывками, быстро сокращая дистанцию. Для своих коротких ног он показывал неплохой результат — не спринтер, конечно, но от Алекса почти не отстал.

«Если у них еще и выносливость высокая, убежать будет сложно», — подумал парень.

Глядя на монстра, старатель попытался вспомнить, видел ли он описание этих тварей — человечество накопило большую базу данных по обитателям Другой Стороны – но ничего на ум не приходило. Значит, действовать нужно исходя из ситуации: скорее всего, он был в районе Предгорья, только не на поверхности, а где-то в пещере в горах. А в горы старатели старались не ходить, там много монстров второго и третьего уровня, которые мало подходят новичкам для охоты, если только они не хотят выступить в роли жертвы.

Алекс догадывался, что эти два создания имеют либо первый, либо второй уровни. Тело монстра нулевого уровня чаще всего состоит из материала, напоминающего протоплазму — недооформленная однородная масса, и только начиная с первого уровня, местные обитатели обзаводятся кровью и плотью. Создания третьего уровня имеют сильные атакующие способности, которых противники Алекса пока не продемонстрировали.

«Первый или второй уровень, но, скорее, первый — у второго я бы даже шкуру не пробил», — мелькнула очередная мысль.

Ситуации столкновения с противником выше уровнем рассматривались в инструкциях. Рекомендация одна: немедленно покинуть поля боя, если есть такая возможность. Именно в таких схватках и погибает большинство землян. Там, где группа легко справится, особенно если в ее составе есть участники с подходящими способностями, у одиночки шансов мало.

«Если я смог его ранить, это точно первый уровень. Шансы есть», – думал Алекс, глядя на раненую тварь.

Размер монстров тоже имел значение — чем больше размеры, тем больше сила и больше усилий нужно для уничтожения противника. Монстр величиной с кошку проиграет в бою сопернику с габаритами быка, даже если уровень меньшего монстра выше. Алекс знал, что у него нулевой уровень, но он в полтора раза выше и вооружен, а это дает неплохие шансы на победу.

К тому же он в отличной физической форме — спасибо современной медицине, курсу мини-омоложения, оздоровительным процедурам после комы и занятиям в подготовительном лагере. Так хорошо он себя давно не чувствовал. Алекс приободрился, он бы готов сражаться за свою жизнь.

Не дожидаясь, пока первый монстр доберется до него, — вдруг у него хватит ума остановиться и подождать подраненного собрата, — он наконец сбросил рюкзак, перехватил копье и побежал навстречу ближайшему врагу.

Копье — простое оружие, поэтому Алекс его и выбрал, как и большинство других старателей. Длинное древко позволяет контролировать ситуацию на средней и дальней дистанциях, главное — не подпускать противника. А в случае одиночной цели, да еще и с разбега, копье — идеальный вариант. Парень уже отрабатывал такие удары в виртуале и немного— на практике, поэтому знал, что и как делать.

Подбежав к монстру, он сделал резкий выпад — враг явно не обучался бою с вооруженным соперником и не был готов к нападению. Существо попыталось отбить удар, но старатель оказался быстрее. Он целился в грудь, но попал чуть выше — в область между горлом и грудной клеткой. Чвах! Лезвие вошло с противным чавканьем, удар опрокинул монстра. Вместо приглушенного верещания, как у первого противника, раздалось бульканье — видимо, кровь попала в горло.

— Готов! — прорычал Алекс.

Не мешкая, он попытался выдернуть копье, но оно плотно засело в шкуре существа, которое продолжало размахивать длинными руками. Если бы не его ручищи с когтями, то Алекс мог бы упереться ногой в корпус и выдернуть оружие, но рисковать нельзя: его одежда не бронированная, можно было схлопотать нешуточную рану.

Старатель бросил взгляд на второго соперника. К счастью, тот мешкал, видимо, не хотел повторить судьбу своего собрата, но при этом не убежал, а стал нерешительно приближаться.

Как и большинство других, встреченных людьми монстров, эта тварь туповата — честно говоря, гениев среди обитателей Другой Стороны люди еще не встречали. Местные твари агрессивны по отношению к человеку и обычно нападают при виде старателей, но если их сильно ранить, то некоторые могут убежать. Но, вероятно, представители этого вида не отступают, а дерутся до конца.

«Значит, нужно его прикончить!» — быстро решил старатель.

Пока подранок колебался, точнее, тупо смотрел на умирающего собрата, Алекс изо всех сил раскачивал копье, чтобы выдернуть из раны, стараясь при этом не попасть под удар когтей лежащей твари. Наконец, рана расширилась, и он освободил оружие. Теперь он готов! Но рисковать и атаковать с разбега ему не хотелось: если первому существу не повезло, то второй монстр может увернуться от удара.

Парень настороженно стал приближаться к врагу, в то время как оставленный позади монстр хрипел и, видимо, умирал, катаясь по каменному полу. Все внимание старателя было сфокусировано на оставшемся противнике — тот смотрел на него, зажимая рану. Морда твари была плохо приспособлена для выражения эмоций и было непонятно, что он чувствует. Наконец, словно очнувшись, он оскалил зубы – они, кстати, больше походили на человеческие, чем на звериные, только больше и грубее – и кинулся на Алекса.

Охотник был готов к нападению, в момент атаки он внимательно следил за правой рукой монстра — левой тот зажимал рану. Преимущество было на стороне человека — копье на полметра длинней руки твари. Противник , игнорируя копье, — видимо, интеллект действительно на нуле — взмахнул рукой, намереваясь ударить когтями. Когда соперник открылся, парень не стал дожидатьсяатаки и сделал выпад.

Чвах! Лезвие вошло в живот, и старатель навалился на него всем телом. Монстр, как и его собрат минутой раньше, упал на спину.

— Что, урод, сильный, но легкий?! — выкрикнул Алекс, захваченный азартом боя.

Дальше все просто — старатель еще раз навалился на копье, вгоняя его глубже в тело твари.

«Дело сделано! С такими ранами не живут», — мысленно проанализировал ситуацию парень.

Он чувствовал, как постепенно отходит от адреналина. Наконец можно было передохнуть и нормально осмотреться.

Алекс стоял в большой пещере с ровным каменным полом. Тут и там хаотично были разбросаны огромные глыбы и небольшие валуны. Все это было видно благодаря светящемуся мху на стенах и камнях. Тусклый свет с зеленоватым оттенком придавал пещере налет мрачности и таинственности; далекие предметы скрывались в полумраке и были плохо различимы — в общем, мрачное место. Потолка из-за темноты тоже не видно — слабое свечение туда не доставало, и ближайшие-то предметы едва освещались.

«Так вот ты какая, доля старателя. Интересно, сколько народа сюда попало?» — думал Алекс, тяжело дыша и приходя в себя после боя.

Он не знал, куда попал, и не помнил, чтобы читал о таком месте. На Другой Стороне побывали миллионы людей. Возможно, он просто не встретил нужного описания, но в инструкции по переходу ни про какие пещеры вообще ничего не говорилось — это он точно помнил. Переход должен был привести его в базовый лагерь, а не в подземелье.

«Если сюда кто и попал, то, скорее всего, просто не выбрался. Тогда шансы на выживание небольшие», — старатель не жаловался, а размышлял. Он оказался один в странной ситуации, надеяться не на кого, как поступить — неясно, но что-то делать надо!

Для многих людей такое положение было бы критичным — одни, без поддержки, в какой-то пещере и без связи с базой. Но в отличие от них Алекс не паниковал. Пожалуй, из всех людей он лучше других подходил для действий в подобных обстоятельствах. Последние годы перед комой он ни на кого не мог рассчитывать, кроме себя.

Даже до болезни он был немногословным и немного замкнутым, его круг общения — немногочисленные друзья и недолгие отношения с девушками. На первом месте стояла карьера и подготовка к полету на станцию на орбите Юпитера. Уже тогда, поставив себе такую амбициозную цель, он шел к ней целенаправленно, ни на кого не рассчитывая.

Болезнь еще больше подчеркнула в нем отрешенность и отстраненность от остального мира, оставив один на один с приближающейся неминуемой смертью. Если бы он тогда не сосредоточился на выживании, то не стоял бы сейчас здесь. Такая жизнь, с одной стороны, не помогает завести друзей, но с другой — учит надеяться только на себя и не поддаваться обстоятельствам.

Поэтому старатель не паниковал. Он не знал, почему его забросило сюда, но принял этот факт без излишних переживаний и жалоб на судьбу. В какой-то мере это был привычный способ существования — жить и действовать, несмотря на обстоятельства и даже вопреки им. Более того, он считал, что это его второе рождение — шанс продолжить жизнь. А раз так, то переживать не о чем, нужно принять сложившуюся ситуацию, выжить и выбраться отсюда.

Он еще раз огляделся, пытаясь понять, где находится и что делать дальше. К сожалению, на Другой Стороне не работали сложные приборы, в том числе и привычные землянам электронные устройства. Поэтому главным источником информации стала память, на которую Алекс никогда не жаловался, но пока ничего в голову не приходило.

Ничего не надумав, старатель решил отложить разработку планов. Сейчас нужно было разобраться с монстрами — его ждала законная добыча.