Глава 31. Водные завоевания

Алекс нащупал нужный ритм, и зачистка озера вошла в рабочий режим, для этого хватило одного дня. Простые крюгеры – хотя называть подводных тварей, плюющих кислотой «простыми» было слишком опрометчиво – стали понятными. Оставалось только решить, что делать с напарницей, которая отказывалась ждать на берегу.

— А вдруг тебя подстрелят или ранят?! Чтобы будешь делать? Утонешь и все, — настаивала боевая исследовательница, — не забывай, что у меня уровень выше – я смогу тебя вытащить!

Надо сказать, что резон в словах Евы был. Собственно Алекс не видел причин отказываться, да и кто он такой, чтобы запрещать девушке рисковать собой? Какой смысл играть в благородство? Все люди, сознательно принявшие правила игры Другой Стороны, особенно ходоки со стажем, сами должны отвечать за свою жизнь. Ева не маленькая девочка и не зеленый новичок. А что касается прямого столкновения, то она действительность переживет удары крюгеров, которые для него окажутся смертельными.

Раньше парень не хотел рисковать напарницей во время боя и отвлекаться на ее защиту, но тогда и враг был не до конца понятен, зато теперь все изменилось, поэтому он согласился действовать вместе. Они определились со схемой движения – сначала охотник, как главная и единственная ударная сила, а позади него Ева, в качестве помощника. Ее главная задача – страховка. В случае самой крайней необходимости девушка сможет отвлечь врага, швырнув в него камень, либо вызывать огонь на себя. Правда, быстро выяснилось, что эта тактика – нежизнеспособна. Первый же тест показал, что монстры не реагируют ни на броски камней издалека, ни на присутствие второго человека на периферии их зоны атаки. Твари просто не обращали на девушку внимания, продолжая стрелять только в Алекса, как более близкую угрозу.

Также не прошла проверку попытка Евы сбить камнем кислотную бомбу. В отличие от старателя у нее не было развитого чувство пространства, и она попросту не могла попасть в летящий снаряд. А когда с пятого раза ей чудом удалось зацепить вражеский шар, то он не взорвался в воздухе, а просто немного отклонился. Алексу все равно пришлось поставить щит.

В итоге девушка просто следовала за охотником на некотором отдалении, за пределами дистанции атаки крюгеров с целью вытащить напарника, если он будет ранен. Они не могли предусмотреть всех нюансов и всех возможных ситуаций – помощь могла понадобиться в любой момент.

В отличие от скоротечных и более интенсивных боев в других частях пещеры, озеро навязывало свой ритм: медленный и тягучий. В первый день совместной охоты напарники решили двигаться вдоль стены, где количество возможных направлений атак сокращалось.

Алекс не забыл о своем намеренье собрать хоть немного пыльцы и в качестве первой цели решил разобраться с ближайшей обнаруженной четверкой крюгеров, которые прикрывали друг друга. Он оставил самого удобного врага напоследок и, не обращая внимания на его атаки, разобрался с тремя соседями. Маневры заняли некоторое время, но парень справился с задачей.

Ева в нетерпении ждала команды, когда можно будет подплыть поближе, об этом они заранее договорились. Исследовательница сидела на скале вне зоны досягаемости тварей, пока не услышала условную команду:

— Путь свободен! — крикнул напарник и махнул рукой.

Девушка тут же спрыгнула в воду и быстро поплыла к цели, а плавала она отлично. Но до самого тела добраться было сложно – в момент смерти монстр выплеснул в воду немного кислоты. Концентрация была небольшой и трансформированному человеку навредить не могла, но вот одежда девушки пострадала бы, подплыви она ближе. Ева не решилась плавать в наряде «евы» – на ней был запасной комплект из брюк и футболки, которыми она не хотела рисковать. В результате ей пришлось забраться на скалу с противоположной стороны от монстра и уже оттуда анализировать его останки.

Алекс уже знал, как выглядит тело монстра – однородная субстанция зеленоватого цвета без видимых отличительных особенностей. Копаться в ней ему нужды не было – враги скрывались под водой, и он бил по ним почти наугад, поэтому знание анатомии не давало особых преимуществ. Тут главное энергии иметь побольше, да бить посильнее – тогда все получится как надо. Поэтому парень не стал тратить время на осмотр трупа, а сразу решил собрать пыльцу.

Он подобрался как можно ближе к месту гибели твари и достал контейнер. Действовать нужно было быстро, так как сборщик мог уловить лишь избыток пыльцы, большая часть которой, как они и подозревали, растворялась в воде.

Пока парень кружился рядом, девушка уже легла на камень и дотянулась до студенистого тела. Несколько минут она провела в такой позе, затем вынула руку из воды. Кожа покраснела, но Ева не обратила на это внимания, а замерла, словно задумалась о чем-то.

— Что там? — окликнул ее Алекс

— Дохлый крюгер.

— Какая интересная и новая информация! Я даже знаю, от чего он умер. Хочешь расскажу?

— Раз знаешь, так и не отвлекай, — огрызнулась девушка и снова уставилась на место гибели монстра.

Через пару минут она спрыгнула с камня и подплыла к старателю держать на некотором расстоянии от трупа. К этому времени концентрация кислоты уже упала до безопасного для ее наряда уровня.

— Я почти уверена …

— Почти уверена? — подколол ее Алекс.

— … но монстры эволюционируют, — продолжила Ева, игнорируя замечание парня, — этот, например, уже около десяти процентов набрал от следующего уровня. Значит, впереди будут особи посильнее.

— Ну, это мы и так знали.

— Одно дело знать, другое точно убедиться.

— Ладно, ладно … поплыли дальше.

— А что с пыльцой? — спросила девушка, глядя на контейнер.

—Собрал что смог, но сколько – пока не знаю, на берегу проверим, — отозвался парень, убирая контейнер.

***

Старатель за этот день уничтожил еще трех врагов, но собрать пыльцу не смог – слишком плотно они сидели. Он попытался зачистить более дальних монстров, что были ближе к центру озера, но сразу натолкнулся на активное сопротивление новых тварей. В результате пришлось отступить и расстрелять всю троицу издалека. Главной задачей была расчистка прохода вдоль стены, а не сбор добычи.

Вечером в лагере Алекс проверил контейнер. Оказалось, что он собрал треть грамма – неплохой улов с одного монстра, хотя с такой туши он рассчитывал получить больше порошка. После оценки улова разговор вернулся к обсуждению маршрута.

— Если с озером будет все плохо, то можно перебраться на другой берег, — озвучил идею Алекс, — главное, набрать пыльцу. Имея достаточный запас, я смогу перетащить нас на ту сторону и дальше можно идти вдоль течения основной реки.

Парень был уверен, что с его силой сможет легко донести и Еву, и вещи, даже без усиления. Девушка была в хорошей форме и не имела лишнего веса.

— Не думаю, что это хорошая идея. Если форсируем реку, то дальше по течению могут быть сильные монстры, может даже именной попадется. Чем больше водоем, тем более сильные особи могут там обитать.

— Почему они тогда не напали раньше?

— Река тоже поделена на области, только самые слабые и самые сильные существа могут по ней относительно свободно передвигаться. Ты просто не дошел до сильных монстров, — объяснила девушка, — ты даже не представляешь, какие экземпляры там могут обитать. По сравнению с ними озеро с крюгерами покажется курортом. Тут не так плохо. Скажи спасибо, что крюгеры не плавают, представь, что было бы, если они на тебя толпой набросились.

— Да… что-то не хочется. Значит озеро?

— Это сейчас лучший вариант.

— А что с твоими способностями? — парень хотел помочь Еве открыть нужные умения, но не знал как. Он даже поделился подробным описанием Насоса, но девушке это никак не помогло.

— Не все так просто! У тебя слишком специфические умения. У меня не появилось ни зацепки, ни малейшего отклика, а без этого я не смогу создать даже подобие твоих навыков. Видимо, без твоего уникального таланта не обойтись.

— Тогда нужно попробовать что-нибудь другое, — не унимался парень, — ты же можешь попробовать создать свое умение при помощи пыльцы. Время есть.

— Я придумаю что-нибудь, просто раньше нужды не было. Я справлюсь, — отозвалась Ева, но, несмотря на тон, уверенности в успехе она не чувствовала.

Сформировать-то матрицу она могла и даже не одну, особенно если пыльцу достанет и время будет, но вот что получится – большой вопрос.

— Ты говорила, что можешь еще на вещи воздействовать? Крафт кажется?

— Да, я могу вкладывать личную энергию в материю.

Ева действительно имела задатки и склонность не только к исследованиям монстров, но и к исследованию предметов. Случайно она научилась передавать энергию в материальные носители. Навык этот не являлся ни уникальным, ни даже редким. Среди исследователей он часто встречался в том или ином виде, в его основе лежала возможность тонкого воздействия на структуру материи, и вариантов таких воздействие было невероятно много от склеивания или разделение разнородных предметов до более тонких манипуляций. Собственно перед Евой было множество путей – она еще даже не определилась, в каком направление хочет развиваться. Девушка разумно предположила, что эта группа навыков будет активно осваиваться, и позже она сможет «подглядеть» наиболее интересные варианты.

Но ситуация подгоняла и дальше откладывать решение она не могла. Новая ситуация требовала смены приоритетов. Возможно, что выбравшись из пещеры, они все равно не смогут попасть домой, значит, им и дальше придется выживать. Пора перестать был балластом.

Ева решила, что раз у нее много времени, пока Алекс уничтожает врагов, она может заняться собственным развитием. Но напарнику знать о ее планах пока не обязательно сначала нужно получить нужное умение, а уже потом, когда она докажет свою полезность… В общем, девушка решила, что второго конфуза она не выдержит.

***

Следующий день был повторением предыдущего с тем исключением, что старатель попытался расширить безопасную зону рядом с лагерем, а не зачищать проход по кромке озера. Для этого Алекс решил предварительно выяснить нахождение всех ближайших врагов, ну и заодно и уничтожить тех тварей, что были удобно расположены. Но таких было мало, в одном месте до него добивало сразу пять крюгеров. Кроме того он обнаружил еще одну неприятность – некоторые соперники сидели на подводных скалах в тех местах, где он не ожидал их встретить. Это несколько осложняло планирование боя.

Поэтому охотник вернулся к своему предыдущему плану и двинулся вдоль стены, которая оставалась самым простым маршрутом, что его полностью устраивало.

В этот день он уничтожил пять крюгеров. Безопасная зона стала вытягиваться и достигла в длину уже семьсот метров, но ширина была небольшой – двести метров в самой широкой части, дальше начиналась зона обстрела, где пряталось слишком много врагов. Их можно было зачистить при определенных усилиях, но тратить на это время Алекс не хотел.

Следующие несколько дней складывались не слишком удачно. Парень наткнулся на крупную группу тварей. Крюгеры сидели плотно, и подобраться на рабочую дистанцию никак не получалось. Сбор пыльцы тоже не задался, за эти дни он смог обшмонать всего три свежих трупа.

Единственный успех и утешительный приз – Сканер, который прошел финальное усиление и претерпел трансформацию. Алекс вызвал окно с параметрами и проверил собственный прогресс, от которого так много зависело:

[Уровень: 1

Энергия: 123/123 ед

Трансформация: Тело: 17,2% / Структура: 25,9% / Мозг: 23,3%

Сигнатуры: Простые: Ходок (15%)

Обычные: Ночной фильтр (макс.), Общее усиление тела** (88%)

Редкие: Пространственный барьер** (95%), Объемное восприятие (0%), Насос** (90%), Лезвия пространства (35%), Пространственный узел* (74%)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства]

Трансформация аспектов двигалась с хорошей скоростью, рано или поздно он повысит уровень, хотя с телом нужно что-то делать – оно стало заметно отставать. Но сейчас Алекса больше интересовал прогресс умений. Охота на крюгеров хорошо развивала активно используемые Лезвия и Узел.

Сканер же добрался до финальной трансформации только благодаря специальным усилиям и дополнительным тренировкам, а не сам по себе. Умение преобразовалось в новый навык – Объемное восприятие. Название звучало многообещающе.

Применив его, Алекс почувствовал, что его восприятие пространства изменилось, стало еще глубже и точнее – теперь он не только ощущал живых врагов, но и рельеф местности: камни, дно озера, стены, хотя что находится за стеной он не знал. Навык проникал лишь на несколько метров в глубину – дальше чувство пространства размывалось.

Возросла и максимальная дальность, теперь режимы локатора и обнаружения работали на расстоянии ста тридцати метров. Он был уверен, что и объемное сканирование сработает на этом расстоянии, когда энергии будет достаточно.

С точки зрения боя преимущество оставалось пока за крюгерами – они видели старателя раньше, чем он их. Но теперь он мог хотя бы узнать, есть ли враги в зоне действия навыка или нет. Это обходилось в две трети запаса, но немного уравнивало шансы.

— Отлично, теперь не будет неожиданных атак, — пробормотал парень.

— Что ты сказал? — откликнулась Ева – они оба сидели в лагере после целого дня охоты, но каждый был погружен в свои дела. Алекс исследовал Восприятие, а девушка пыталась открыть полезный навык, что у нее за эти дни, без помощи дефицитной пыльцы, никак не выходило.

— Сканер изменился, теперь называется объемное восприятие, но изменения небольшие, только дальность выросла и рельеф могу ощущать.

— Так это же здорово! — воскликнула девушка, — Чего ты хмуришься?

— Энергии на точное определение крюгеров издалека пока не хватает. В общем, польза есть, но небольшая, — подытожил парень.

— Ты ошибаешься, у тебя набор умений из одной группы. Трансформация и усложнение навыков, связанных с талантом, говорит о развитии самого таланта.

— Талант может развиваться? Что это дает?

— Навыки одной группы поддерживают друг друга, чем их больше и чем они разнообразнее, тем больше возможностей возникнет в будущем. Новые навыки будут сильнее или старые трансформируются в более сильные версии. Сила таланта так и определяется – по тому, как много навыков создается на его основе и как далеко они развиваются. Будь твой талант слабым, то сканер просто остановился бы в развитии и все.

— Понятно, посмотрим.

Старатель не разделял восторгов девушки, по поводу своего таланта – он не считал себя избранным, полагая, что его успех зиждется на многолетней тренировке внимания. Вместе с тем он чувствовал, что постепенно движется в сторону все большей специализации на работе с пространством. Пока он делает лишь первые шаги, ему все еще не хватает энергии и нет сильных умений, но уже сейчас понятно, что в будущем он будет брать не чистой мощью, как старатели с ярко выраженными энергетическими умениями и не способностью пережить большое количество урона, а скорее возможностью выстроить гибкую тактику под конкретного противника.

— А столько, вообще, добывают пыльцы старатели? — вдруг заинтересовался экономическим аспектом парень, вспоминая, что ему нужно еще как-то развить Насос. Алекс знал только норму на свой уровень, но очевидно, что его результаты – не показатель.

— С каждым уровнем все больше и больше. Старатели третьего уровня с удачной охоты могут по несколько грамм принести и это на каждого. Главное, нужных монстров встретить. Если донор имеет большое тело и не очень опасный, то с него можно много порошка собрать.

— Ого, несколько грамм? — удивился Алекс, ему нужно было отработать и сдать правительству двадцать грамм пыльцы за обучение и снаряжение, и он думал, что это ну очень много, а оказывается, что для высокоуровневого старателя, это всего лишь несколько выходов на охоту.

— Это только кажется что пыльцы много. Чем выше уровень, тем больше ресурсов нужно и для развития, и для самой охоты. Но с каждым годом лагеря собирают все больше и больше ресурсов. Добыча в разы увеличилась. Но это потому, что старатели растут в уровнях. Например, охотник третьего уровня может собрать столько же порошка, сколько несколько десятков новичков.

— Зачем тогда новички нужны? Не лучше ли развивать профессионалов?

— Я не знаю, но слышала, что правительство постоянно увеличивает планы по сбору пыльцы. Уж не знаю в чем причина этого, но люди всегда нужны. Ну и конечно многие просто погибают хотя чем выше уровень, тем больше возможностей выжить, да и экипировка помогает. Будь у меня мои дротики, я бы тебя помогла.

— Не переживай, мы что-нибудь придумаем, — утешил парень напарницу.

Алекс углубился в подсчеты, получалось, что Насос реально будет развить, даже если пыльцы на последних стадиях понадобится очень много, нужно только врагов подходящих найти – крюгеры были жадноваты на порошок хотя и по другой причине, нежели пиявки. Те просто пожирали избыток энергии, а ленивые озерные твари оказались хитрее и изменили свойства воды, поэтому энергия после убийства крюгеров утекала сквозь пальцы почти в буквальном смысле слова.

Парень представил как он, имея запас пыльцы, мог бы охотиться на монстров, прогуливаясь над ними, и с высоты уничтожал их лезвиями, а те не могли ему ответить. К сожалению, пока этот вариант оставался мечтой – его ждала охота, где каждый неосторожный шаг мог привести к смерти.

***

Следующие три дня получились удачными, каждый день он уничтожал по 6-7 крюгеров – этому способствовали как большое количество укрытий, скрывающих его от взгляда врага, так и диспозиция самих монстров.

Навык Восприятие в разведке показал себя с лучшей стороны. Алекс не мог обнаружить точное местоположение соперника, но когда двигаешься в одном направлении и вдруг ощущаешь появление врага на периферии действия умения, то логично предположить что соперник также впереди, а не сбоку или сзади.

Конечно, требовались постоянные остановки и набор энергии, но это был уже привычный для него способ передвижения. За эти дни команда углубилась на территорию водного царства на полтора километра. Но, неожиданно, победоносное шествие закончилось, и первой опасность заметила Ева, а не осторожный старатель.

— Берегись! — завопила она во весь голос, подпрыгивая на камне.

Алекса подвела привычка борьбы с однотипными врагами – он немного расслабился, рассчитывая, что Восприятие покажет всех соперников, и чуть было не пропустил атаку крюгера, который стрелял с большего расстояния, чем знакомые особи. Но охотник уже не был зеленым новичком – у него развилась чуйка на опасность и внутренняя готовность отреагировать на любую угрозу в том числе и неожиданную. Поэтому он мгновенно сгруппировался, быстро, но без суеты крутанулся в воде и тут же увидел непривычно большой шар около тридцати сантиметров в диаметре.

Старатель поставил два узла друг за другом, благо, что энергии хватало. Шар ударился о первое препятствие и отскочил. Несмотря на размеры кислотной бомбы на ее отражение хватило одного щита.

Ева на заднем плане кричала, что нужно возвращаться, но охотник, увидев, что его щиты выдержали удар, не отступал. Если у крюгера не окажется других способов атаки, то он в безопасности. Просто размеры шара оказались больше, вот и все.

Алекс крикнул Еве, чтобы та не шумела понапрасну, и стал привычно подсчитывать время между выстрелами. Еще час парень провел в воде, отражая бомбу за бомбой. Несмотря на его старания, скорость стрельбы снизилась всего до одного выстрела раз в две минуты и замерла на этой отметке.

С сожалением охотник вернулся к напарнице. Та давно успокоилась, видя, что Алекс справляется.

— Это следующий уровень, — возбужденно воскликнула Ева, едва он доплыл до нее.

— Это я понял. Что монстр может?

— Он больше, поэтому ты его не истощишь, у него набор энергии может еще больше, чем у тебя. Главное, не попади под удар! Его кислота мощнее – даже небольшая доза может тебя сильно ранить.

— Это я и так почувствовал, — подтвердил парень, опасения девушки.

Он старался сбивать шары как можно дальше от себя, но через час обмена ударами чувствовал сильное жжение по всему телу. Крюгеры первого уровня в подобной ситуации ему повредить не могли.

Следующие три дня Алекс потратил на то, чтобы расчистить пространство вокруг высокоуровневой твари. Рядом с ней обычных крюгеров было немного – видимо монстр не терпел конкурентов, но поскольку враг стрелял с большего расстояния, то пришлось зачищать большую территорию.

Дело шло медленно, но в конце соперник остался один и парень смог подплыть к нему на расстояние удара. Выглянув из-за скалы, он идентифицировал врага:

[Кислотный крюгер-матка: 2 ур]

Второй уровень они с Евой ожидали, но вот дополнение «матка» настораживало, это могло означать дополнительные умения, помимо больших размеров и силы основной способности. Однако он был на позиции, откуда мог достать тварь, и отступать было глупо. Поэтому отбросив сомнения, охотник стал бить по ней Лезвиями, ориентируясь на показания Восприятия, не выглядывая больше из-за скалы.

Какой бы большой и опасной тварь ни была, без возможности двигаться и отвечать на атаки человека она была обречена. В конце монстр издох, старатель незамедлительно выплыл из-за камня и на всех парах устремился к месту гибели матки, чтобы собрать пыльцу.

По его прикидкам всех простых крюгеров он перебил, зачистив левый и правый фланги. Его мог достать только второй такой же монстр, прядущийся впереди, но, по мнению Евы, появлению двух высокоуровневых существ на небольшой территории было маловероятно. Однако полной уверенности в безопасности этой затеи не было, поэтому девушка осталась ждать в тылу.

К этому времени парень стал опытным пловцом и мог быстро набрать скорость. Он уже почти подплыл к нужной скале, как вдруг почувствовал сначала слабое, а затем все более сильное жжение.

Сначала Алекс предположил, что монстр после смерти выпустил вокруг себя облако едкой жидкости, в качестве посмертного подарка. Но чувство опасности не покидало его. Это чувство никак не связано с умениями Другой Стороны – это то чувство, которое развивается у человека, ходящего по краю и сражающегося за свою жизнь.

Парень, не раздумывая, развернулся и поплыл к ближайшему камню со всех сил. Жжение усиливалось. Энергии было не так уж много – только для одного дистанционного щита, но чувство тревоги не давало покоя, и охотник слил весь резерв на объемное сканирование небольшой зоны вокруг. Навык показал дно в четырех метрах под ним, несколько валунов и неожиданно пару десятков мелких движущихся целей.

Ситуация сразу стала очевидной – в момент убийства матка выпустила не кислоту, а каких-то мелких тварей. Алекс мгновенно успокоился – поганцев было много и они, как и старшие собратья, атаковали кислотой, только выпускали ее в воде, когда подплывали ближе. Но монстров уровень, очевидно, был ниже, чем у него и быстро нанести сильные повреждения они не могли. Он пустил весь входящий поток энергии на Усиление и через несколько секунд добрался до невысокой скалы. Камень был неудобный для подъема – ему бы пригодился Узел в качестве опоры, чтобы запрыгнуть наверх, но энергии не было и пришлось карабкаться вручную.

Забравшись на валун, старатель угрюмо посмотрел в воду. Больше всего он злится на себя – мог бы и догадаться! Слово матка было подсказкой!

Он посмотрел в сторону Евы и подал условный знак, что все в порядке. Кожа сильно покраснела – ему снова придется потратить остаток дня на восстановление. Больше бесило то, что твари лишили его законной добычи – с крупного монстра второго уровня должно было получиться не меньше грамма пыльцы.

Парень сделал глубокий вдох и окончательно успокоился. Добычу уже не вернешь, но теперь он хотя бы знает, как крюгеры размножаются. Кстати о врагах – мелкие ублюдки не уплыли, их вытянутые силуэты суетились в воде рядом с убежищем. Дистанционной атакой они не владели. Это даже хорошо, что стая караулила охотника – не придется их по всему озеру вылавливать. Парень выхватил один из силуэтов и активировал Восприятие:

[Кислотный крюгер-плавунец: 0 ур]

Сюрприза не случилось – все, как он и предполагал. Заполнив резерв, Алекс начал уничтожать отродья матки одного за другим. Мелкие монстры то ли в силу глупости, то ли по другой причине, так и не уплыли, оставаясь легкой целью. Ему не надо было даже тратить полный заряд – достаточно было влить одну пятую резерва в Лезвие, чтобы уничтожить любого поганца. Через двадцать минут работа была закончена.

Отлежавшись немного на скале, Алекс кряхтя залез в воду – поврежденная кожа уже не так хорошо переносила плаванье – и двинулся в сторону Евы. На сегодня охота была закончена.