Глава 32. Центральный нападающий

Во время боя с крюгером-маткой Алекс почувствовал изменение в энергетической структуре, но сил разбираться с последствиями не осталось. Он просто доплыл до Евы, в двух словах объяснил, что произошло, и они вместе отправились в лагерь.

С учетом пройденного расстояния и размеров зачищенной территории это заняло немало времени. Парень выбрался на берег и рухнул на камень. Ни сил, ни желания что-то еще делать не было, даже идти в лагерь не хотелось, да и чем лагерь отличался от берега озера? Отлежаться можно было и здесь.

Старатель просто сидел и смотрел на воду, отдыхая. Девушка оставила Алекса в покое, рассчитывая, что он потом расскажет подробности боя с новым типом существ.

Раны были не слишком сильные, скорее неприятные. Все тело зудело и чесалось. Через несколько часов неприятные ощущения пройдут, но сейчас хотелось чем-то отвлечься. Парень вызвал окно статуса:

[Сигнатуры: Лезвия пространства* (51%), Пространственный узел** (87%)]

Если бы не неприятности в последнем бою, то он порадовался сейчас достижению давно ожидаемых усилений, и тут же принялся бы их изучать. Однако, в данную минуту, если бы у него был выбор, то он предпочел книжку почитал, чтобы занять мозг какой-нибудь интересной историей или, на худой конец, кино посмотрел. Такие занятия помогают переключить фокус внимания с ощущений в теле на внешнюю информацию, да и от рутины отвлекают. Но никаких развлечений под рукой не было, поэтому Алекс стал разбираться, чем его порадовала Другая Сторона.

Трансформация Узла вызывала больший интерес, чем боевая способность – навык позволял разнообразить тактику боя, да и в обычной жизни мог пригодиться. Простой тест показал, что Алекс научился менять форму узла. Теперь, имея достаточно энергии, он мог сделать, например, узкую дорожку, а не отдельные щиты и пробежать по ней несколько метров. Толку было немного, но в будущем возможность непременно пригодится, нужно только больше энергии.

— И снова энергия! Энергия, энергия … когда же ее будет хватать, — недовольно пробурчал старатель и перешел к следующему умению.

Усиление Лезвий принесло увеличение дальности навыка до ста тридцати метров.

— Максимальное расстояние как у восприятия, — отметил парень.

Изменения пришлись как нельзя кстати. В войне с водными монстрами он получил решающее преимущество. Теперь главное знать, где находится враг и …. все! Можно бить, не опасаясь возмездия! А сражения станут больше походить на охоту, когда охотник выслеживает добычу, без особого риска для жизни.

На этом хорошие новости не заканчивались – умение порадовало качественными изменениями. Наконец-то Алекс получил то, что давно хотел – возможность менять форму лезвия. Если до этого он бил лезвием в форме полумесяца, то теперь мог создавать разные варианты, например, подобие меча или длинного шила, которые были способны глубоко проникнуть во вражескую плоть.

Парень задумался, а затем выбрал камень поблизости и ударил по нему лезвием в форме меча. Он хотел не только посмотреть, что произойдет, но и ощутить изменения в работе матрицы. Раньше лезвие при ударе истончалось в месте касания цели, структура пространственного искажения нарушалась и все конструкция просто исчезала. В этот раз навык сработал скорее как бур – при атаке разрушалась только передняя кромка в месте контакта, а не вся конструкция целиком и лезвие входило все глубже и глубже в камень постепенно разрушаясь. В борьбе с реальными монстрами это позволит нанести глубокие, хотя и узкие раны. Теперь он сможет пробить насквозь даже бронированную тварь. Убьет ли врага такая рана – отдельный вопрос, но возможность явно полезная и не отменяет предыдущую тактику, когда проще ударить широким лезвием перерубая мелких существ целиком, чем наносить им проникающие повреждения.

Увлекшись тестами, Алекс позабыл про свое состояние. Азарт переполнял старателя и он, плюнув на свои раны, не утерпел и полез в воду. Диспозиция ближайших тварей ему была давно известна. Раньше он их не трогал, так как врагов было много и они друг друга хорошо перекрывали, но теперь нужды подплывать близко не было. Что может сделать ему враг, если дистанция атаки человека больше? Только страдать молча, а затем все так же молча сдохнуть.

Ближайшему крюгеру хватило пять ударов при этом куда именно бил охотник – он не видел. Возможно, монстру хватало бы одного решающего удара, попади он в какой-нибудь важный орган. Но понять это было сложно – тварь умерла, так и не выглянув из воды, и только по изменению параметров он узнал, что соперник издох. Ну ничего – впереди еще много крюгеров и он обязательно выяснить как их сподручнее уничтожать.

— Ну, да начнется охота, — прошептал парень, улыбаясь во весь рот.

Все сомнения и опасения по поводу озера рассеялись. Отныне это не поле боя, а клондайк. Возможно, ему стоит не просто зачистить узкий проход, чтобы перебраться на другой берег, а задержаться и уничтожить побольше монстров ради быстрого развития пока они еще дают достаточно энергии. Кто знает какие враги ему встретятся дальше.

За предыдущие дни Алекс уничтожил всего несколько десятков тварей, и это стоило ему больших усилий, но теперь он может, не напрягаясь, перебить нескольких сотен монстров, пока не перешагнет на следующий уровень. Единственная опасность – крюгеры-матки, но если соблюдать разумные меры предосторожности, то проблем они не доставят. Главное, помнить о плавунцах и не подпускать их к себе.

Вялость и плохое настроение прошли, и вода уже не казалась холодной и неприятной. Довольный он вылез из воды, оделся и отправился в лагерь.

***

Утром охотник еще немного зачистил путь вдоль стены, привыкая к новым возможностям, после чего решил разнообразить охоту и отправился вглубь озера. Ему было крайне интересно разведать, что находится в центре.

Продвижение ускорилось в несколько раз, когда Алекс находит монстра, он не тратил ни энергию, ни время на лавирование между скалами или игру в прятки, а просто обнаруживал и убивал крюгера издалека просто и без затей. Чтобы сильно не задерживаться, парень решил, что сегодня он может себе позволить просто поохотится на монстров и исследовать водное царство, а не собирать пыльцу.

Уже к середине дня Алекс уничтожил одиннадцать тварей и продвинулся на триста метров вглубь водоема. На пути ему встретился лишь один крюгер второго уровня, но он решил с ним не связываться и просто свернул в сторону.

Ритм боя изменился – крюгеры стали мальчиками для битья. Монстры умирали беззвучно, лишь иногда тихий всплеск выдавал их агонию. Но, как обычно бывает в таких случаях, жадность и потеря осторожности привел к печальным последствиям – Другая Сторона снова напомнила, как малы возможности одного человека и что на любую силу найдется сила побольше.

Сначала ничто не предвещало беды. Алекс думал, что озеро не может преподнести ему сюрпризов, так как заполнено однотипными тварями в отличие от первой пещеры, куда он попал в начале. После убийства очередных двух соперников Алекс подплыл к слегка раздосадованной Еве, у которой, глядя на успехи напарника, начал развиваться комплекс неполноценности – уж больно ловко он разделываться с врагами.

— Жди здесь, я проверю путь в центр еще на сотню метров и вернусь.

— Там что-то видно? — немного сварливо отозвалась девушка.

— Все то же самое, только скал поменьше.

— Дно уходит глубже, вот их и меньше.

— Да, я знаю, что глубина увеличивается. У меня же Восприятие есть. Все, я поплыл.

— Я здесь подожду.

— Хорошо. Я скоро! — отозвался парень, отталкиваясь от скалы.

Ева задумалась, а стоит ли ей вообще страховать напарника? Он и без нее отлично справляется – вон как шустро разделывается с крюгерами пока она без толку сидит в тылу. Алекс не раз ей предлагал помочь с уничтожением монстров и немного развить способности, но что она с этого получит? Добить подранка она может, но результат будет небольшой – если немного вкладываешь, то и получаешь немного, особенно с монстров чей уровень ниже ее собственного. К тому же было бы что развивать!

Для Евы будет лучше, если они быстро пройдут озеро и пыльцы побольше соберут. Девушка поморщилась и снова принялась за упражнения. Пример медитаций Алекса ее вдохновил – раньше она не обращала на такие занятия внимания, а теперь может лекции по медитативным практикам читать. Вот только результатов пока не было.

Тем временем старатель пересек безопасную зону и при помощи Узла забрался на высокий валун, чтобы осмотреть. Плавать, конечно, хорошо, но человек – не лягушка, а с высоты удобнее разглядывать, что находится впереди. Алекс стоял в полный рост на скале и смотрел вглубь озера. Никого рядом он не чувствовал и не опасался внезапной атаки, но как раз в этом и состояла его ошибка. В тот момент, когда человек гордо обозревал окрестности, его заметили. Отчасти это спасло старателя – будь он в воде, то избежать атаки было бы невозможно.

На краю видимой зоны, где зеленоватый туман уже скрывал детали ландшафта, а скал было немного, забурлила вода, а следом вздулся огромный горб. Казалось, что на поверхность вынырнул огромный кит – таких огромных крюгеров, если это вообще был крюгер, охотник раньше не встречал.

Увиденное потрясло Алекса, но на его действия не повлияло. Парень мгновенно мобилизовался – не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что произойдет дальше. Единственный выход – бегство, но вместе с тем старателю было жизненно важно увидеть атаку и попробовать хоть немного ее ослабить при помощи дистанционных щитов. Если этот суперкрюгер атакует кислотным шаром, как и остальные, то у него есть шанс. Поэтому человек застыл на краю скалы, не отрывая взгляда от врага, и только криком предупредил напарницу:

— Прыгай!!! — заорал он Еве, не оборачиваясь, и та без раздумий прыгнула в воду – может девушка и не была опытным бойцом, но подчиняться приказам в бою ее научили еще во время первых походов.

Следом за криком над озером раздался чавкающий звук – такой же можно услышать на болоте, когда газы выходят на поверхность. Только звук был чуть ли не в два раза громче крика охотника.

Тварь выстрелила, но выстрелила совсем не так, как ожидал старатель. Другие крюгеры, даже второго уровня, стреляли по принципу катапульты – когда шар летит сначала вверх, а потом по широкой дуге приземляется, давая возможность смыться с места падения. Но неведомый враг выстрелил почти горизонтально – снаряд вылетел под небольшим углом как из пушки. Очевидно, что сил у гигантского монстра было навалом. Огромный шар был размером с Алекса, и – что самое паршивое! – бомба светилась ярким изумрудным светом, не сулившим ничего хорошего.

Скорость снаряда была такая, что он и до стены мог легко долететь, пожалуй, и до их лагеря добьет при необходимости – твари достаточно немного приподнять угол наклона и снаряд легко пролетит пару километров.

Алекс быстро вычислил траекторию полета шара – собственно догадаться, куда приземлится бомба, было несложно. Мазил тут не было, а цель выстрела ясна – его скала. Он без промедления выставил несколько щитов, как можно дальше от себя, слив на них всю энергию, после чего развернулся и прыгнул в воду. Парень действовал быстро, но шар летел с такой скорость, что едва человек коснулся воды, как бомба достигла первого щита и, не замечая его, снесла преграду. Щиты не остановили атаку, но они немного подкорректировали траекторию полета, теперь кислотный шар должен был не просто задеть верхушку скалы и разлететься по всей округе, а ударится всей массой о противоположную от Алекса сторону.

Уже находясь в воде, старатель услышал звук разорвавшейся бомбы. Через несколько секунд начнется кислотный дождь и очевидно, что едкая жидкость настолько насыщена враждебной энергией, что она значительно опаснее, чем кислота крюгеров первого и второго уровней.

Старатель плыл под водой, поэтому и не увидел, как камень, первым принявший на себя удар, начал плавиться, как снежок, брошенный в костер. Большая часть шара попала воду, но небольшое количество кислоты разлетелось по округе и каждая капля, падая на поверхность окружающих скал, прожигала в них глубокие лунки. Лишь благодаря удачному стечению обстоятельств и изменившейся траектории шара ни одна капля не упала ни на старателя, ни рядом с ним.

Жидкость, из которой состояла бомба, была в несколько раз плотнее, чем обычная вода и это предотвратило широкий разлет остатков шара. Падая в воду, содержимое бомбы медленно растворялось, давая человеку дополнительное время, чтобы убраться подальше. Но безнаказанным он уйти не мог – слишком близко упал шар.

«Расслабился! Полез в центр! Вот и попал под раздачу», — мысленно ругал себя Алекс, работая руками и ногами изо всех сил.

Но по-другому он поступить не мог – необходимо было проверить, что находится в центре! Увы, оказалось, что там живут твари крупнее и страшнее, чем на краю озера.

Парень греб не останавливаясь, сейчас его спасти могла только скорость, он надеялся, что исполинской твари не придет в голову выстрелить еще раз и что на его выстрел не отзовется еще одна такая же громадина. Как бороться с таким чудовищем охотник не знал. Тут явно требовался калибр побольше, чем его Лезвия. Все что он мог сделать – держаться подальше от таких тварей и от мест, где они обитают.

Прошло несколько секунд и последствия атаки добрались до пловца – он почувствовал, что состав воды начал резко меняться. Жжение усилилось, но он не прекратил грести. Его цель – скала в 50 метрах от него.

Жжение перешло в боль, которая быстро прошла все стадии от слабых, болезненных ощущений к острой боли и затем к жгучей мучительной пытке, когда хочется извиваться и орать во весь голос. Никакая земная кислота в таких малых количествах неспособна была вызвать такие последствия. Алекс плыл с закрытыми глазами, пока не уперся прямо в скалу. От боли он не сразу сообразил, что это, но потом все так же, не открывая глаз, полез наверх. Будь он обычным человеком, то уже потерял бы сознание от шока, но трансформированное тело еще пока выдерживало напряжение, а воля заставляла мускулы двигаться.

Медленно и вяло парень взобрался на камень. Кожа вздувалась пузырями и отслаивалась. Алекс застонал и упал на камень, что вызвало новый взрыв острой боли и он тут же поднялся. Трясущимися руками человек открыл контейнер и просто высыпал все содержимое в два приема на спину, голову и живот. После чего выронил устройство, которое лишь по счастливой случайности не скатилось в воду, упал и, наконец, потерял сознание. Жизнь медленно покидала его.

Ева была достаточно далеко – ее не задело разрывом шара, но она видела последствия атаки даже лучше, чем старатель. Девушка тут же рванула навстречу напарнику. Чем ближе она подплывала, тем сильнее чувствовалось действие кислоты, пока, наконец, в 50 метрах от укрытия Алекса она не забралась на камень, не в силах больше выдержать боль.

Ева видела, что ее напарник успел использовать пыльцу, и сейчас лежит на камне, похожий на вареного рака. Все, чем она могла ему помочь, если быстро доберется, это использовать свой запас пыльцы.

Камень, на который забралась Ева, был в зоне разлета кислоты и на его поверхности образовались прожженные едкой жидкостью дыры. Остаточных следов хватило, чтобы понять, что вражеская энергия рассосется не раньше чем через полчаса, но каждая минута была на счету, поэтому через пятнадцать минут ожиданий девушка прыгнула в воду и поплыла спасать напарника, не обращая больше внимания на боль. Ощущения были крайне неприятными, но сильно навредить ей уже не могли – течение смыло большую часть последствий вражеской атаки. Ева добралась до нужной скалы и забралась наверх, шипя от боли.

Состояние напарника было ужасным. Энергия противника не просто обожгла кожу, но продолжала свое разрушительное действие, подавляя энергоканалы и препятствуя восстановительным процессам. Несмотря на обширные знания, девушка не знала, что делать в таких ситуациях – лечение ран было вне ее зоны компетенций. Она подозревала, что лишь немногие специалисты могли сейчас помочь Алексу. Поэтому она без затей высыпала на него остатки пыльцы в надежде на лучшее. Но быстро выяснилось, что этого недостаточно. Раны парня лишь немного побледнели, но вот он сам в сознание не пришел. Тогда девушка перевернула его, положила руки на грудь и попыталась передать ему энергию так, как она делала в последние дни, тренируясь на камнях и других предметах, пытаясь получить новое умение.

Это был рискованный шаг – экспериментировать с живой плотью было опасно, но выбора не было. Энергия – единственное, что могло помочь. Если Алекс впитает ее, то это ускорит заживление ран. Вокруг был избыток энергии от рассыпанной пыльцы, но она усваивалась слишком медленно. Прямая передача должна ускорить заполнение резерва, а если он полон, то энергия просто пойдет дальше по каналам и ее избыток ускорит регенерацию.

Остатки пыльцы и особые условия помогли Еве лучше ощутить энергетический поток. Она сосредоточилась и направила энергию из своего резервуара через руки в солнечное сплетение раненого напарника. Сначала не получалось, но в какой-то момент их источники неожиданно срезанировали и энергия потоком хлынула из одного хранилища в другое.

Резервуар Алекса начал быстро заполняться. Благодаря разнице в уровнях, резерв девушки был почти в три раза больше, поэтому процесс занял некоторое время. Как только энергия попадала в резервуар, а из него в энергоканалы, клетки тела старателя начинали жадно поглощали ее, восстанавливая свою структуру. Увы, запасы Евы были слишком малы для полной регенерации и через несколько минут резерв девушки опустел. Но это стало той самой каплей, которая переломила ситуацию и выдернула старателя из состояния полутрупа в позицию человека, стоящего на пороге смерти. Парень резко вздохнул, сел и тут же скрипнул зубами. Вместе с жизнью вернулись и все ощущения, которыми сопровождается это увлекательное состояние бытия.

Алекс сел так, чтобы минимизировать контакт кожи, точнее того, что от нее осталось, со скалой. Глаза были повреждены, но левый зрачок еще что-то видел и старатель каким-то чудом разглядел Еву. Он сразу понял, что произошло:

— Спасибо, — прошептал он распухшими губами.

Избыток энергии вокруг подсказал ему, что вся пыльца Евы также использована. Нужно было воспользоваться этим, иначе он снова грохнется в обморок. А если это случится, то обратно он из него уже не выйдет и даже Ева помочь не сможет. В этот темный час он должен сам найти способ выкарабкаться. Не отвлекаясь больше на разговоры, и бессмысленные расспросы, Алекс активировал Насос и стал тянуть избыток энергии – это должно было незначительно ускорить регенерацию.

Парень закольцевал поток энергии внутри тела, как при переходе на другой уровень. Постепенно шаг за шагом, он убирал из поля внимание все лишнее: боль, сидящую рядом Еву, камень, тихие всплески воды и все прочие сенсорные ощущения, кроме движения энергии внутри тела.

Прошло два часа, но Алекс смог сохранить концентрацию и не сполз в забытье. Он не пытался вылечить тело или как-то повлиять на него – просто удерживал энергию внутри, не снимая с нее фокуса внимания. Парень все сильнее погружался в себя. Концентрация помогла вытеснить боль, хотя она никуда не делалась, он просто убрал ее на периферию восприятия, не позволяя ей нарушать спокойствие и сосредоточенность сознания.

Минул еще час, затем еще… Пыльца давно испарилась, но старатель этого не замечал, как и того, что вместо старой кожи начала нарастать молодая розовая кожица. Он уже не выглядел, как вареный рак, а скорее напоминал новорожденного. Вместе с ранами ушла и боль. Через несколько часов Алекс открыл глаза, к которым снова вернулась частичная возможность видеть и огляделся. Его затуманенный взор упал на Еву, после чего он сам себе кивнул, лег на камень и мгновенно отрубился. Старатель был истощен и физически, и морально, но верил, что девушка позаботится о нем.

Парень спал, никто его не беспокоил. Враги также тихо дремали. Огромный монстр еще некоторое время мониторил поверхность озера, но затем впал в полусонное состояние. Его не особо заботили вторженцы – он вообще не умел думать, а только реагировал на видимую угрозу. Мелкая букашка, которая его побеспокоила, уже должна была умереть, а его энергия раствориться в воде их родового гнезда, питая всех обитателей колонии. Зеленоватая, чуть светящаяся вода, медленно двигалась в сторону огромной подземной реки. Над озером установилась тишина и покой.

Не спала только Ева. Она не боялась возмездия гигантского монстра или что тот снова их заметит – если бы он мог их видеть, то давно убил бы. Как только она поняла, что парень выживет, то перестала суетиться и сосредоточилась на чувстве резонанса между их источниками. Чувство это не было огромной редкостью – иногда оно возникало между близкими людьми, помогая лучше воспринимать информацию на невербальном уровне. Но и просто так его не достигнуть. Это не тот резонанс, который возникал в бою между монстром и человеком, когда энергия помогла победителю трансформировать свои аспекты. Тут взаимодействие проходило на значительно более тонком уровне, и скорее подходило для передачи знаний или обучения, ну или для совместных переживаний одного и того же события.

Ева положила голову Алекса к себе на бедро, не снимая руки с его солнечного сплетения. Девушка не делала чего-то сверхъестественного, наоборот она следовала инстинктам. Ощущения подсказывали ей, что делать. Как только у нее появлялась хоть капля энергии, она передавала ее Алексу. За счет резонанса с напарником и его энергетической структурой ее ощущение энергии также усиливалось, а раны, как и у Алекса, излечивались быстрее, хотя в большей степени этому помогал более высокий уровень.

***

Утром старатель проснулся, точнее с трудом пришел в себя. Хотелось есть и пить, но он мог только напиться – еда осталась на берегу. Он осознал, что его голову поддерживает Ева. Почувствовав, что напарник очнулся, она обрадовалась и спросила:

— Как себя чувствуешь? Ну и заставил ты меня вчера поволноваться!

— Отвратительно, — просипел Алекс. — Много времени прошло?

— Пятнадцать часов, — ответила девушка, взглянув на часы, которые с трудом пережили купание в кислоте.

— Были еще … сюрпризы? — спросил старатель и кивнул в сторону центральной части озера.

— Нет, на горизонте все спокойно. Это только тебе удается злить больших боссов. Видимо характер у тебя неуживчивый, а монстры – как собаки, если видят злого человека, то начинают лаять. Бери пример с меня – меня вот никто не пытается убить. Это все потому что я добрая и отзывчивая.

— Да, ты само очарование! Раз тут такие соседи, то давай побыстрее уберемся отсюда подальше, пока никто снова не залаял, хотя подожди, нужно кое-что проверить …

Алекс оглядел себя – розовая кожа указывала на неестественно быстрое восстановление. Но по его расчетам он должен был проваляться как минимум несколько дней с такими ранами.

— Интерфейс!

[Сигнатуры. Редкие: Кровь как огонь (1%)]

— Хм, — промычал старатель. Он обнаружил, что получил новую способность и опять редкую. Но помимо этого появился еще один интересный пункт в том месте, где изменений не было с момента его перехода на Другую Сторону:

[Таланты: Чувство энергии]

— Да … повезло, — прошептал старатель себе под нос.

— Что там? Чем тебя одарили? — спросила любопытная Ева. Она чувствовала, что в напарнике произошли изменения – вчерашний опыт изменил их отношения, углубив связь между ними. Это могло как вылиться в нечто больше, так и закончится ничем. Девушка рассчитывала на первый вариант.

— Способность и новый талант, — ответил парень и кратко пересказал содержание пунктов.

— На такой талант можно было рассчитывать с твоим Насосом. Это, скорее всего, вспомогательный талант, а не главный. А вот про способность с таким названием я не слышала, но судя по названию и твоему виду – это что-то лечебное.

— Это понятно, а что за вспомогательный талант?

— Еще одно потенциальное направление развития. Другая Сторона не делит таланты на главные и второстепенные, но разница между ними может быть значительной. Хорошо развиваться можно только в одной области, поэтому больших планов на это «чувство энергии» не строй. Ну, или нужно сосредоточить все усилия на нем.

— Ясно, тогда поплыли, а то есть хочется так, что я сейчас крюгера готов слопать, а они твари неаппетитные, ты сама видела.

Алекс решил разобраться с новой способностью позже. В этот момент он обратил внимание на состояние напарницы – девушка выглядела усталой и потрепанной.

— Как у тебя дела? — спросил он ее.

— Руки ноги целы. Доплыву, не сомневайся! Еще и сил тебя дотащить останется.

— Да я вижу, что руки ноги целы… — протянул парень – наряд Евы после купания в кислоте превратился в лохмотья и с трудом держался на девушке, открывая взгляду больше, чем скрывая. Впрочем, Алекса больше интересовало ее здоровье, а не внешний вид.

— Ну и смотри, — ответила девушка, затем встала и подошла к краю камня.

— Ева!

— Что, — спросила девушка, обернувшись.

— Спасибо что выручила!

Ева не ответила, а только кивнула и спустилась в воду. Два человека, один после тяжелого ранения усталый и голодный, другая после долгой бессонной ночи и тоже не восстановившаяся до конца от воздействия кислоты, залезли в воду и с трудом поплыли в лагерь. Расстояние было не слишком большим, но в их состоянии путь занял два часа. Они периодически останавливались рядом с озерными скалами, но наверх не залезали – не было ни сил, ни желания.

По дороге Алекс размышлял о дальнейших действиях. Центр озера был под запретом, да что там центр – теперь он не рискнет открыто стоять на любом высоком камне, да и на берегу будет вести себя тише. Гигантская тварь его могла достать где угодно, единственное спасение – не попадаться ей на глаза. Другая Сторона вновь указала ему на его место, отныне охотиться в озере он будет только, чтобы зачистить путь до противоположного берега. Лучше двигаться тихонько, вдоль стенки, чем пытаться перебить как можно больше крюгеров. А может все таки подумать насчет того, чтобы перебраться на другую сторону реки?

На одной из стоянок он поинтересовался мнением напарницы:

— Ты видела выстрел. Какой у этой твари может быть уровень?

— Четвертый или пятый, но скорее пятый. Выше пятого уровня мы монстров пока не встречали. Но его главная сила не уровень, а размеры. Тебе еще повезло, что крюгеры имеют низкую вариативность и при повышении уровня их атаки не меняются, а просто растут в мощности. Если бы он плюнул в тебя не просто большим шаром с кислотой, а, например, выпустил какой-нибудь кислотный туман, то мы с тобой сейчас не разговаривали …

— Такие твари могут встречаться дальше?

— А как же! Еще как могут. Где один, там и другие могу быть. Я заметила, что камней в центре мало. Дно ниже – поэтому обитателей меньше. Им просто негде жить. Вот поэтому там и вырастают такие монстры – энергии-то больше. А вдоль стены много камней, поэтому конкуренция выше. Чем больше вокруг обычных крюгеров, тем меньше шансов встретить старшего монстра.

— А то, что мы убиваем конкурентов, может помочь созреть такому существу? Сколько ему нужно времени для роста?

— Не знаю, но долго. Не меньше года, а то и несколько лет. Пока волноваться не стоит.

— Так долго я тут торчать не собираюсь.

— Тогда двигаемся дальше, а то после вчерашнего пилинга у меня кожа все еще болит.

— Да ты еще в порядке. Мне вот совсем лютый косметолог попался, — отозвался Алекс, ощупывая голову – после вчерашнего он лишился всех волос, включая бороду и брови, поэтому выглядел своеобразно.

В конце концов, поддерживая друг друга, команда добралась до лагеря. Алекс устроил себе пир из пары энергетических батончиков, а затем отправился на рыбалку. Все это время он направлял входящую энергию на новую способность и чувствовал себя все лучше и лучше, но при этом все голоднее и голоднее. Ева же не успела полностью восстановиться, поэтому когда он вернулся с уловом, она быстро поела и заснула на спальном мешке.

Старатель вызвал интерфейс:

[Уровень: 1

Энергия: 123/123 ед

Трансформация: Тело: 30,9% / Структура: 40,5% / Мозг: 36,6%

Сигнатуры: Простые: Ходок (15%)

Обычные: Ночной фильтр (макс.), Общее усиление тела** (89%)

Редкие: Пространственный барьер** (96%), Объемное восприятие (0%), Насос** (90%), Лезвия пространства* (52%), Пространственный узел** (90%), Кровь как огонь (1%)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии]

Имея достаточно времени, уже осознанно, он углубился в исследование нового умения. Навык появился вместе с талантом – вряд ли это было случайностью, ясно, что они связанны. Умение активизируют восстановительные способности и регенерацию, но топливом для него была энергия, которую дает Насос. Получается что у него уже два навыка, завязанных на циркуляцию энергии. Хотя Насос скорее находится на стыке двух талантов.

Алекс не знал, что возникло раньше новый талант или новая способность, но новый навык спас его. Хочет ли он и дальше идти по этому пути? Чувство энергии … старатель задумался. Талант был очень даже полезный и хорошо дополнял Чувство пространство, но он не вызывал желания менять вектор развития. В отличие от энергии, Алекс чувствовал глубокую связь с пространством, и ему хотелось больше исследовать это направление. Лучше новая ветка умений остается вспомогательной. Его вполне устраивает текущая специализация, а развивать все и сразу – сложно и долго.

Оставался вопрос по трансформации аспектов – старатель хорошо помнил их прогресс до встречи с суперкрюгером – он часто проверял показатели, чтобы понять, убит ли очередной монстр или нет. Именно поэтому он заметил резкий рост аспекта «тело», который до этого серьезно отставал от других. Трансформация выросла сразу на четыре пункта, что означает, что вчера он не только умение получил, но произошла еще и дополнительная перестройка тела.

Последний непонятный момент – небольшой прогресс умения «Кровь как огонь». Вчера и сегодня он много часов его эксплуатировал, а прогресс всего около процента. Алекс решил, что способность прогрессирует очень медленно. Аналогичным образом себя вело Объемное восприятие.

Значит, чтобы умения росли их нужно постоянно применять в фоновом режиме. Но пока он не перейдет на следующий уровень и не увеличит резерв, то много энергии на их развитие выделить не сможет. Нужно сосредоточиться на чем-то одном и лучше это будет Кровь, чем Восприятие.

Закончив с анализом способностей, Алекс обратил внимание, что на периферии сознания крутится мысль, даже не мысль, а воспоминание о чем-то важном, что он случайно заметил, а потом забыл. И это «что-то» было действительно важно для него, настолько, что сознание использовало обходной маневр, чтобы обратить внимание пользователя на это воспоминание.

Время было, и парень сосредоточился на этом ощущение, пока не вспомнил, что оно промелькнуло, когда он возвращался в лагерь. Алекс посмотрел на спящую Еву, встал и подошел к озеру, пытаясь понять, что привлекло его внимание. Он вошел в воду и включил Восприятие, охватив вниманием небольшой участок, чтобы энергии хватало на непрерывную поддержку навыка.

В этот момент он почувствовал в воде ощущение присутствия – того самого, с которым впервые познакомился в буферной зоне. До получения таланта «Чувство энергии» он не воспринимал его, но сейчас чувствовал это ощущение практически на пороге восприятия. Откуда-то он знал, что это ощущение не связано с крюгерами, а вызвано водой. Где-то выше по течению, вероятно, даже не в самом озере, есть что-то, что вызывает это ощущение. Если он дойдет до его источника, то сможет получить ответ, почему он попал сюда.

— Значит, выбор сделан, — задумчиво произнес парень, — идем через озеро.

Что бы его сюда ни привело – оно имеет какую-то цель, и нужно понять какую именно. Возможно, это его фантазия, а возможно он имеет шанс разгадать одну из многочисленных загадок Другой Стороны и стать сильнее.

Остаток дня, пока напарница дремала, парень наполнял тело энергией, развивая новую способность. Он так и не выяснил всех свойств умения. Когда дело дойдет до первого усиления, то станут понятны перспективы развития навыка. Под конец дня Алекс проверил прогресс:

[Сигнатуры: Кровь как огонь (4%)]

Даже на начальном этапе способность развивалась медленно, что же будет, когда прогресс перевалит за 50%? Полное развитие должно занять не один месяц. От раздумий парня отвлек голос Евы.

— А ты времени не терял! — произнесла девушка, накидываюсь на улов, который старатель принес ранее. Как и Алексу, ей также нужно было восполнить запас строительного материала – на ее уровне человеческому организму все еще легче было брать необходимые компоненты из пищи, а не из окружающей среды.

Через час после ужина, после того как девушка привела себя в порядок, она подошла к старателю и, присев рядом, решительно произнесла:

— Нужно поговорить!

— О чем?

Ева рассказала, что пока Алекс пытался выжить, а она как могла, помогала ему, то их энергетические источники вошли в резонанс и у нее появился неплохой шанс научится чему-то от него. Алекс не видел причин отказывать, собственно он не цеплялся за свои умения и готов был помочь всем желающим. Правда, пока очереди из желающих кроме Евы не было. К тому же раньше она пробовала перенять его умения, но из этого ничего не вышло.

— Да о чем разговор, что делать-то нужно? Какое умение тебя интересует? У нас сегодня распродажа.

— Твой талант работы с пространством – слишком уникальный. А вот чувство энергии – вариант получше. Раз у тебя активировался талант, значит, шансы передать какое-нибудь умение на его основе – выше.

— Почему же раньше не получалось? Про Насос же я тебе рассказывал и показывал. Дело только в таланте?

— Нет, не только. Раньше между нами не было резонанса, это нечастое явление. Ну, не совсем редкость, но возникает при особых обстоятельствах.

— А между нами почему возникло?

— Потому что … сам потом поймешь почему, — рассердилась девушка, — сядь прямо.

Она положила руку на солнечное сплетение парня, как тогда, когда передавала ему энергию, закрыла глаза и произнесла:

— Активируй умение и просто заполняй тело энергией.

— И все?

— Да, просто качай энергию.

— Хм… вот командирша выискалась, — пробурчал парень с улыбкой.

Близость женского легкоодетого тела возбуждала, но он отбросил неуместные мысли и стал тянуть энергию. Ева спокойно сидела рядом. Через полчаса старатель почувствовал, что их источники синхронизировались и работа пошла лучше. Что чувствовала напарница он не знал, но по изменившемуся дыханию понял, что она тоже почувствовала изменения.

Прошло еще полчаса, но ничего не происходило, пока Ева наконец не открывала глаза, было видно что у нее не получается.

— Что-то случилось? — спросил парень

— Да… я не чувствую поток энергии! Резонанс есть, а зацепок нет.

— Я знаю, что тебе мешает!

Алекс действительно знал. Теперь он отлично чувствовал настроение Евы. В том состояние, в котором она была, ей сложно было сосредоточиться на тонких ощущениях. Да и ему приходилось несладко, хотя он справлялся лучше, но что делать он знал…

Парень убрал руку девушки с груди, притянул к себе и поцеловал. Та не сопротивлялась. Он посмотрел ей в глаза и, увидев согласие, поцеловал еще раз. Через несколько минут, слегка отстранившись от парня, Ева спросила:

— А ты знаешь, что организм старателей меняется и его возможности возрастают?

— Да? И как именно? — улыбнувшись, спросил Алекс, хотя знал ответ – в подготовительном лагере это была популярная тема для бесед между будущими старателями обоих полов.

— Тут не разговаривать, тут экспериментировать нужно …

— Этим вы в своих лабораториях занимаетесь?

— Это все ради науки!

— Ну, ради науки я готов на все, — с готовностью отозвался парень и снова притянул к себе девушку…

***

Оба экспериментатора остались довольны результатами эксперимента, но для надежности повторили его еще пару раз.

Уже утром, Алекс настоял, чтобы Ева еще раз попробовала пробудить в себе способность. Девушка была одновременно в довольном и расслабленном настроение. Зажимы ушли из ее тела – ничто не отвлекало ее от ощущения потока энергии. Она еще раз положила руку на его солнечное сплетение. Резонанс установился почти мгновенно. Через час Ева вскрикнула.

— Что? Получилось? — тут же спросил Алекс.

— Да! Получила умение «Поток энергии»! — ответила сияющая Ева и чмокнула парня в щеку.

— Подожди. А почему не Насос? И как оно работает?

— Насос – это умение, завязанное на твой основной талант, а у меня другие возможности и другой набор навыков и их названий. К тому же «Поток энергии» редко, но встречается. Я про него слышала. Теперь я могу значительно быстрее набирать энергию, но не так быстро как ты.

— Замечательно! — порадовался за подругу Алекс, — Что теперь?

— Есть у меня пара идей. Главное чтобы энергии хватило. Но сначала навык нужно развить как можно сильнее. Ты даже не представляешь, какой ты молодец!

— Это да… Подожди, а как ты его без пыльцы открыла?

— Ха! Так ты мне помог. Ты был моим источником.

— Так ты, получается, теперь энергетический вампир! — замогильным голосом вскрикнул парень, подражая актерам из любительского театра, коих было полно в любом городе.

Ева не снизошла до ответа, а лишь загадочно улыбнулась и отправилась тренировать новую способность, оставив Алекса заниматься своими делами. Тот не возражал и продолжил тренировку новой способности.

За исключением охоты день был похож на предыдущие. Но отношения между напарниками претерпели глубокие изменения. Ева расслабилась, передав все бразды правления их маленькой командой Алексу. Она доверяла ему и верила, что благодаря упорству и смекалке он найдет выход на поверхность.

Старатель же ощущал, что в его жизни снова появился близкий человек, ради которого он может горы свернуть. Ощущение было давно забытым, но очень приятным. Алекс понимал, что находится в состоянии легкой эйфории, но оно ему нравилось. За это время он успел хорошо узнать Еву – девушка действительно ему нравилась, даже будь они в других условиях, то она бы привлекла его внимание. Алекс улыбнулся своим мыслям – он не ожидал, что в своем путешествии по подземному миру он получит не только возможность выжить, но и вот так по-юношески втюрится в первую встречную старательницу.