Глава ХII

Он не мог охватить все. Он ощущал ужасную уверенность, что все валится у него из рук. Прежде всего, он не охватывал взглядом поле битвы. Он знал, сколько ангелов насчитывает Воинство, но никогда не видел их всех сразу. Штаб размещался на специально насыпанном возвышении; Габриэль таращился в зеркало, но видел только несметное количество солдат, выстроившихся в пыли. Он не различал подразделения и отряды. Зеркал тоже было много. Видимая в них картинка не формировала полный образ. Он стукнул пальцем по поверхности ближайшего зеркала.

– Ищи Михаэля, – приказал он.

Картинка резко размылась и так же быстро остановилась на фигуре командующего Воинством. Михаэль с конницей стоял вблизи наибольших из трех ворот, ведущих из провинций непосредственно на Шестое Небо. Он снял шлем, а его шафрановая шевелюра напоминала большую календулу. Он разговаривал со своим рыжим скакуном Клинком.

Ворота были наиболее слабым местом защиты. Их максимально укрепили, а охраняли их самые сильные подразделения. Конница Михаэля и пехота Фалега должны были оттеснить силы Сеятеля так, чтобы он не добрался ни до одних ворот. «На бумаге все выглядело просто, – в отчаянии подумал Габриэль. – А мы ведь даже не знаем, как выглядит армия Тени. Если Сеятель захватит хотя бы одни ворота, он окажется в Царстве». Архангелу только от этой мысли стало холодно.

– Расширь, – приказал он зеркалу.

Он увидел массу движущихся точек, сливающихся в одно волнующееся озеро, а потом в море жизни. Габриэль не мог распознать никого конкретного. Ничего, только движущееся море металлического цвета, блестящее цветами радуги, словно разлитое масло. «Это ангелы Господа, – с горечью подумал он. – Безликая масса, идущая на убой. Интересно, Господь так же нас воспринимает?»

Он посмотрел на небо. Глубокую мерзкую серость пересекали полосы красного и фиолетового света, похожего на огромные прожекторы. Явный знак того, что Сеятель открывает проход. Половина небесной сферы была неестественного грязно-рыжего цвета. «Оттуда придет смерть», – промелькнуло в голове архангела Откровений. Уже несколько дней ангелы могли снова свободно дышать, поскольку значительно упал уровень силы Тени. Очередной знак, что Сеятель прибыл с визитом. Он вынужден был вложить все силы в создание прохода, поэтому ослабил ядовитую блокаду.

Габриэль с беспокойством вглядывался в небо, выискивая первые знаки проникновения, но первыми ее ощутили маги. Эратель внезапно побледнел, опускаясь на колени. Мираниаш ухватился за раму зеркала. Штаб магов находился на противоположном возвышении от штаба Габриэля. Разиэль считал эту идею не наилучшей. Он предпочитал бы находиться ближе к другу и командному центру, но Михаэль уперся, что это самое безопасное место, а без магической защиты все ангелы сразу же задохнутся.

Разиэль молниеносно развернулся и посмотрел на Эрателя.

– Установить блокаду! – закричал он. – Немедленно!

Маги уперлись ногами в землю, стоя посреди нарисованных ранее кругов, вытянули руки, палочки или ритуальные ножи и начали ритуал. Они успели в последний момент. В них ударила такая мощная волна, что почти свалила с ног.

– Вставай, Эратель! Вставай! – рычал между формулами ритуала Разиэль, ощущая значительное ослабление блокады в месте, где не хватало ангела. Ошарашенный Эратель поднялся и начал выкрикивать заклинания.

Разиэль дрожал от холода, и что-то, что совсем не было ветром, трепало его волосы. К счастью, он был слишком занят, чтобы понять, что так или даже хуже будет до тех пор, пока битва не закончится.

Все началось с того, что небо взорвалось. Одна его часть рухнула вниз, как разбитое стекло. Сильнейший удар потряс землю так, что первые ряды Воинства не выдержали и попадали. Они больше не поднялись. Казалось, что их убил не столько сам удар, сколько шок. Звуковая волна, напоминающая вопль существа большего, чем Космос, раздавила черепа и грудную клетку солдат, стоящих ближе всего к разрыву, большинство лежало на земле, из носа и ушей текла кровь. Разрыв быстро расширялся. Там, где должен был находиться горизонт, открылась бездна. Некоторые воспринимали ее как черноту, для других она была серого или грязно-бурого цвета. Но для всех защитников она казалась настоящей противоположностью всего сущего, абсолютным злом, вечным, бессмысленным, агрессивным. Они видели его лицо и вынуждены были отводить глаза, не в состоянии смотреть на Тень, так же, как и не могли смотреть в лицо Света. Темные особенно плохо переносили первый контакт с Мраком. Те, кто противостоял Господу, за долю секунды осознали, что навсегда останутся Его частью, а Тень пугала их и наполняла отвращением, как и подданных Царства.

Разрыв выглядел словно большая рана на небе. Его отделяли ровные границы, скользкие, сияющие насыщенным пурпуром. Открывающееся пространство внутри, казалось, не имело конца. Тени и нечеткие фигуры пульсировали в глубине. Медленно они стали ползти к восемнадцатой провинции. Солдаты Господа с напряжением всматривались в плывущий над ними дым – не дым, клубы переливающейся бесформенной субстанции. Никакой армии не было видно. Только масса пульсирующей темноты.

Разиэль опустил жезл, сосредоточив взгляд на поверхности зеркала. Сейчас, когда стоял барьер, он мог себе позволить на минуту отвлечься. Тридцати магов хватало, чтобы удерживать заклинание. Остальные должны сменять уставших, и сейчас они следили за положением на поле битвы.

Голубые, словно аквамарин, глаза Разиэля сузились. Плывущий из разрыва дым не нравился ему. Очень. Когда он это понял, было уже поздно.

– Алгивиус, Зазель! Заморозьте это!

Оба мага тоже заметили опасность, сильными голосами произносили заклинания, но из разрыва хлынул водопад густой кровавой слизи. Он лил сверху, словно призрачный дождь, на шеренги четвертого и седьмого Легионов Трона, стоящих возле самого края разрыва. Липкая субстанция сразу же затопила четыре центурии. В мгновение ока она растворила оружие и поглотила тела. Крылатые, пораженные фонтаном кислоты, погибли на месте, превращенные в кровавое шипящее месиво. Образовавшееся кипящее болото с лопающимися пузырями распространяло зловоние гнили. Меньше повезло оставшейся части четвертого и седьмого Легионов Трона. Ангелы, которых слизь только обрызгала, бились в конвульсиях, пытаясь стереть густую субстанцию с лиц и тел. Они срывали доспехи прямо с кожей, шлемы с прилипшими внутри волосами. Они выцарапывали глаза, отчаянно пытаясь очистить их от слизи. Они сгнивали заживо. Кожа лопалась, опадала клочьями, отслаиваясь от мяса, которого тут же касался процесс разложения. Блестели голые черепа, обнажились кости, желтоватые, хрупкие, словно мел, а солдаты Легиона Трона все никак не могли умереть. Над полем битвы разносился смертельный вой.

Ангелы, на которых упали только единичные капли, с ужасом смотрели на разрастающиеся, сразу же гниющие раны. Завоняло трупами.

– Приближается вторая волна! – с отчаянием закричал Разиэль. – Замораживайте!

Алгивиус, Зазель, Митеаш и Раймон ровными голосами выкрикивали формулу. Ладони Разиэля мелькали в воздухе, выполняя серию молниеносных жестов.

– Не отвлекаться! – рявкнул архангел на остальных магов. – Держать барьер!

Из раскрытой щели клубилось нечто похожее на дым. Он высоко поднялся, чтобы упасть на следующую часть крылатых, и тогда пять голубых лучей света выстрелило со стороны штаба магов. Они были бледными, едва заметными на фоне серого неба, и мало кто из защитников смог их заметить. Когда они ударили в массу слизи, воздух задрожал. Раздался треск ломающегося льда, и кровавая субстанция замерла. На ее шероховатой неровной поверхности преломлялся радужный свет.

У основания замершего водопада, словно под каким-то странным жертвенным обелиском, умирали крылатые из Легиона Трона.

Зазель дотронулся до плеча Разиэля. Архангел Тайн посмотрел на бледное, словно бумага, лицо.

– Им можно как-то помочь? – потрясенно прошептал он. – Можешь им как-то помочь?

Глаза Разиэля были голубыми, как лед горного озера. Он кивнул головой и произнес заклинание смерти. Солдаты Легиона Трона замерли.

Крылатые из Легионов Пыли, Песка и Пламени, стоявшие во второй шеренге за Легионом Трона, не отступили ни на шаг. Их лица посерели и напряглись, в глазах полыхала решимость. Также не дрогнули и темные из регулярной армии Люцифера. Четыре части тяжеловооруженной, хорошо обученной пехоты. Их было немного, но они удивляли дисциплиной и способностями. Они стояли плечом к плечу с ангелами. И ждали.

Замер Габриэль, вглядываясь в зеркало.

Скакуны парасим и боевые драконы темных переступали с ноги на ногу. Фантастические букрании придавали им вид созданий из далеких территорий Вне-времени.

Неустанно вращались в ожидании меркавоты, колесницы, подобные обузданным молниям.

Воздух вокруг хайот, тяжелых боевых машин, вибрировал с глубоким бормотанием.

Престолы стояли неподвижно, огромные и грозные. Полыхали с шипением.

Вся объединенная армия Царства и Преисподней замерла в ожидании. Тишину нарушал только высокий, напевный звон колесниц и басистый рык хайот. Все сердца тревожно бились, все глаза следили за огромной, в полнеба, замершей пеленой.

Она с треском лопнула, рассыпая вокруг обломки ледяных рубинов. В этот самый миг тишина превратилась в шум, визг и лязг оружия, словно столкнулись две армии. Через дыру в небе лилась масса солдат, закованных в сияющую темноту. Их чешуйчатые доспехи были маслянисто-блестящими, гладкими, как кожа рептилии. В глазах крылатых они выглядели странно и грозно. Шлемы солдат Тьмы наводили на мысль о насекомых, отнимая у нападающих всякие индивидуальные черты. В безобразных, странно размещенных щелях иногда блестели глаза – желтые, красные, зеленые или черные, но и они казались ангелам чужими, бездушными, муравьиными.

Огненные мечи, брызгая искрами, столкнулись с короткими матовыми клинками солдат Тьмы, и вскоре стало ясно, что насекомовидное войско Сеятеля смертно. Много полегло под ударами огненных мечей, чешуйчатые доспехи были твердыми, но их можно было разрубить. Завоняло кровью и сгоревшей плотью. Ангелы сражались яростно, но и они несли потери. На земле, в пыли, лежало множество тел крылатых. Пепел, поднятый вверх ногами воюющих, носился облаком над полем битвы, мешал обзору, забивался в глаза и горло. Из разрыва в небе неустанно сочился тяжелый черный дым, который закрыл половину провинции почти абсолютной темнотой.

– Дьявол! – прорычал Габриэль, ударяя кулаком в раму зеркала. – Ничего не видно!

Битва превратилась в череду картинок, эпизодов, вырванных из пыли и дыма, похожих на отражение в разбитом зеркале Габриэля.

Из щели высыпала кавалерия Тени, наездники в чешуйчатых доспехах верхом на скакунах, похожих на драконов или уродливых морских коней. Узкие головы с огромными водянистыми глазами покрывало множество роговых выступов, шеи и туловища закрывали большие щитовидные чешуйки, заходящие одна на одну. Драконьи хвосты заканчивались костяным наростом, напоминающим молот. Лапы были с когтями, как у птицы. Наездники держали мечи и короткие копья. Они врезались в пехоту Царства, кололи и рубили, словно лесорубы, валящие лес, поскольку защищенные животы и ноги скакунов не поддавались мечам и копьям защитников. Ангелов и темных резали и затаптывали.

– Парасим! – вырвалось из тысячи глоток боевой конницы Царства, и кавалерия под предводительством Михаэля кинулась на рыцарей Тени. Копья запылали, огненные мечи запели в воздухе. Они столкнулись. Кавалерия Сеятеля только мгновение сопротивлялась яростной атаке парасим. Ангелы налетели на нее, словно лавина. Огненные мечи разрубали чешуйчатые доспехи, копья испепеляли наездников. Боевые скакуны Царства с визгом кидались на неразумных, необученных верховых Сеятеля, которые, ошалев от страха, брыкались и уносились в панике. Челюсти коней с треском крушили морды, копыта били в животы, ломали ноги. Столкновение превратилось в бойню.

– Парасим!!! – выли опьяненные победой ангелы, добивая остатки конницы Мрака.

– Парасим! – кричал Михаэль, а огненный меч, танцующий у него в руке, сиял красным, как и развевающиеся волосы архангела.

Из мрака и дыма неожиданно появился еще один отряд кавалерии Тени, ударив парасим с фланга.

– Люциферос! – зарычала кавалерия Люцифера. Боевые драконы кинулись в битву. Верховые Сеятеля пытались наносить удары бронированными хвостами, но когти драконов без труда раздирали щиты их боевых доспехов. Ошалевшие от боли, окровавленные звери падали под ноги своих побратимов, усиливая хаос. Наездники больше усилий вынуждены были вкладывать в управление обезумевшими верховыми, чем в саму схватку. Кавалерия Люцифера беспощадно воспользовалась этим преимуществом. С криком «Свобода и сила!» темные вырезали рыцарей Мрака, добивали и растаптывали раненых.

Пехота Царства с радостным воем кинулась в бой. С внезапным приливом сил они откинули врага назад. Кавалерии Люцифера и Михаэля ударили пехоту с флангов, вынуждая к дальнейшему отступлению. Вдруг по приказу Фалега ангелы начали отступление. Парасим совершили элегантный разворот, а драконы Люцифера взлетели в воздух.

– Сейчас! – крикнул Разиэль.

Алгивиус и Раймон переплели пальцы. Земля под ногами отрядов Мрака провалилась. Солдаты падали в глубокую расщелину, полную кипящей магмы. Они умирали моментально, не в состоянии даже понять, что случилось. Объединенная армия Царства и Преисподней издала победный вой. Магическая ловушка сработала.

– Парасим! – вопил Михаэль, потрясая копьем.

– Свобода и сила! – кричал Люцифер со спины дракона.

– Закрывай! – приказал Разиэль. Расщелина с треском захлопнулась, погребая внутри трупы неприятеля.

Архангел Тайн вытер вспотевший лоб. Он не улыбался. Голубые глаза с напряжением следили за поверхностью зеркала.

– Держать барьер! Равномерно! – крикнул он. Маги беззвучно шевелили губами в постоянном потоке заклинаний.

Даймон ехал на Полыни в середине круга, созданного из Рыцарей Меча, внутри наибольшего клина несущихся вперед отрядов саранчи. Он чувствовал себя хорошо охраняемой драгоценной посылкой, но понимал, что так надо. У него еще будет шанс повоевать, когда окажется в Бездне, где прячется Сеятель. Туда не пойдет за ним ни один ангел. Он знал, что должен беречь себя и быть под охраной столько, сколько сможет, но это не означало, что он не злился. Рядом бились его друзья, знакомые и подчиненные, а он путешествовал, словно канцелярская крыса, в паланкине, вместо того чтобы стоять с ними в одной шеренге как солдат Господа и Рыцарь Меча.

– Кто проявит терпение, тот поймает рыбку, – услышал он в голове голос коня. – Еще успеем истечь кровью.

– Умничаешь, Полынь! – рявкнул он.

– Похоже, у меня есть на то причины, – ответил конь. – Не позволяй эмоциям взять над тобой верх.

– Прекрати!

– Умный уступает, когда дурак бьется головой в стену, – заявил Полынь и умолк.

Даймон сжал губы. Он нервничал и даже боялся поединка с Сеятелем; он предпочел бы сражаться, вместо того чтобы ехать, словно баран на заклание, перебирая в голове все варианты. Естественно, он должен сохранять спокойствие, но конь не должен напоминать ему об этом так безапелляционно.

«Нашелся, тоже мне, мудрец этого мира», – подумал он с иронией, но тут же напомнил себе, что именно Полынь понесет его в Бездну и пойдет с ним так далеко, сколько сможет, если только они оба не погибнут раньше. Он ощутил благодарность к другу и облегчение, что будет не один.

Он склонился над гривой, погладил шею коня.

– Извини, старик, – прошептал он. – Ты прав. Я должен чаще тебя слушать.

– Эмоции! – с неодобрением фыркнул конь. – Но я понимаю!

Камаэль сражался во главе саранчи. Снова как Рыцарь Меча, как командир. Его распирало от счастья. Он хотел кричать от радости. Если он должен был сейчас погибнуть, то ушел бы без сожаления. Он знал, что должен быть с Даймоном, поддерживать друга, защитить в случае необходимости, но не мог. Он упивался битвой, близостью друзей, радостью, что стоит на стороне добра, на стороне Господа.

– Пусть Меч ведет и побеждает! – кричал он, проводя прицельные удары.

Кавалерия Мрака оказалась больше чем жалкой, но не пехота. Копья распарывали животы скакунам, мечи калечили им ноги. Камаэль должен был пробиться вперед, несмотря ни на что. Время было важным, а поединок Даймона может определить судьбу войны.

Боевой леопард Преисподней, что сопровождал Камаэля в битве, вызывал восхищение своим обучением. Он защищал живот скакуна от ударов, проскальзывая между ног бегущего коня с невероятной точностью. Его мощные клыки разрывали нападающих, когти рвали чешуйчатую броню. Конь Камаэля, палевый золотоглазый Пламя, был единственным из немногих скакунов, которые решили присоединиться к бунту Люцифера. Камаэль никогда не спрашивал, но подозревал, что Пламя поступил так из-за преданности ему.

Легионы Серы, Дыма и Огня медленно продвигались вперед, и Рыцарь Меча, Камаэль, чувствовал, что его жизнь не потрачена впустую.

– Что это? – крикнул Нуриэль, дрожащим пальцем тыча в зеркало.

Слезящиеся, опухшие от дыма глаза Габриэля смотрели неосознанно.

– Лезут из разрыва! Смотри!

Габриэль припал к зеркалу.

– Послать боевые машины хайот!

Из разрыва выползали огромные бронированные создания, напоминающие насекомых, скрещенных с машинами. Они казались уродливыми. Неуклюжие сегментированные ноги передвигались с хрустом, цепляясь друг за друга. Они выглядели как коряги разной длины, обрезанные в спешке. Они виляли, но уверенно ползли вперед. Посреди туловища качались тонкие, такие же сегментированные шеи, заканчивающиеся безглазыми пастями. У некоторых был целый пучок таких шей, у кого-то одна или две. У части уродливых «жуков», как окрестил их Габриэль, вообще не было сегментированных щупалец, только что-то типа гигантских челюстей. Их тела заросли множеством узловатых отростков, наростов и бугров.

Регент Царства беспомощно смотрел, как на эти создания кидались отряды крылатых и отступали, неся огромные потери. Шеи-щупальца поражали ангелов ядовитым, вонючим дымом и фиолетовым пламенем, превращающим защитников в пыль. Зажигательные снаряды, словно маленькие кометы, взрывались на броне и под ней, не нанося вреда атакующим. Крик победы, когда одна из гранат оторвала ногу твари, превратился в стон разочарования, поскольку толстый узловатый отросток на броне чудовища сразу же стал расти, преобразовываясь в новые ноги.

Напротив чудищ Мрака уже стояли хайот, вибрируя низким бурчанием. Наездники кидали «сосуды гнева», плоские и круглые разрушающие снаряды. Они мчались со свистом, а их красные сияющие глаза высматривали слабые места цели. Первый разлетелся на броне чудища, оторвал пучок щупалец, не причиняя большего урона. Щупальца тотчас же стали отрастать. Второй снаряд отбился от узловатой поверхности, взорвался в воздухе, раня множество защитников. Остальные попытки также оказались безрезультатными.

Хайот прекратили стрельбу, с лязгом опустили крылья, открыли четыре сопла, закрытые масками в форме львиных и бычьих морд, медленно готовясь к нападению.

Машины хаоса остановились, раззявили похожие на челюсти насекомых пасти и неподвижно замерли.

Хайот пришли в движение. Из-под колес поднимались тучи пепла. Сжимающиеся и разжимающиеся во время бега щиты издавали характерный высокий свист. Тридцать шесть боевых машин двигались ровно, словно лезвие гигантской косы.

Машины-насекомые с хрустом опустились на брюхо, со звуком, напоминающим вздох, втянули ноги. Из раззявленных пастей вылетел ослепительно фиолетовый сноп света. Ударная волна, сопровождающая взрыв, разнесла три боевые машины в клочья. Содрала защитную броню, ободрала кожу и мясо, оставляя пылающий покореженный скелет крылатых и их машин.

Четыре хайот закачались, словно пьяные, на поломанных колесах, с обгоревшей, погнутой броней. Один упал в группу своих же солдат и взорвался. Остальные машины неслись вперед, с хохотом выплевывая огненные шары, которые заливали машины Сеятеля одной сплошной лавой огня.

– Хашмал! – закричал в око дня Габриэль. – Хашмал! Немедленно отступайте! Не время для героизма!

Лидер хора Хайот не слышал или не хотел слышать. Только одна машина Сеятеля получила повреждение. Она дымила из-под брюха, но сегментированные щупальца все еще поражали подходивших на расстояние выстрела солдат Царства. Они гибли, сраженные фиолетовыми выстрелами. Остальные драконы готовились к очередному залпу.

Вспыхнул призрачный фиолетовый свет. Фрагменты двух разорванных хайот промелькнули в воздухе. Третий двигался еще какое-то время, ведомый руками мертвых, наполовину сгоревших возниц. Уцелевшие машины развернулись и перегруппировались. Хашмал убегал. Машины Тени со скрежетом поднимались, узловатые ноги медленно разворачивали огромные тела так, чтобы оказаться лицом к убегающим хайот. К счастью, они были слишком медленными.

– Давай халкедры! – приказал Габриэль.

К нему присоединился Загзагель, князь Сарим, ангел пламенной крови, очень высокого ранга, влиятельный светлый, сейчас офицер штаба.

– Рано! – крикнул он. – Позднее халкедры могут оказаться нашей единственной надеждой.

– Для нас не будет надежды, если мы их не используем сейчас! – рявкнул архангел.

– Но… – начал Загзагель, но его заглушил мощный грохот.

Машины снова выстрелили и, хотя, к счастью, не достали отступающих хайот, поразили отряды Царства и часть формирований Азазеля. Легион Розг и половина Легиона Муравьев прекратили свое существование. Взрыв превратил в пепел большинство крылатых, а с остальных содрал плоть, оставляя догорающие скелеты. Ангелы в штабе с ужасом и недоверием всматривались в отряды больших галла, а собственно в то, что от них осталось. Полуобгоревшие, потрепанные демоны кинулись в бой. Те, кому жар выпалил глаза, плача кровавыми слезами, кинулись за боевыми криками товарищей. Некоторые поползли. Большинство хромали. Щупальца машин стреляли по ним фиолетовым светом, но галла неслись напролом. Они были рассеяны и слишком близко, чтобы их доставало пламя из раззявленных пастей чудовищ. Демоны настигали их, с яростью отрывали серпами броню, раздвигали чешую и туда заталкивали «сосуды гнева». Они гибли, разорванные взрывами, и их жертва, что сначала казалась бессмысленной, начала приносить результаты. Несколько сегментированных плит брони отлетело, открывая белое мягкое тело. Чудища с рычанием пытались развернуться, чтобы стряхнуть нападающих, которые с помощью крюков взбирались по узловатым бокам. Щупальца хлестали вокруг, стреляя пламенем вслепую. Один огромный галла залез на спину чудища и серпом перерубил шею, словно призрачный колос. Красное мясо просвечивалось через лохмотья содранной, обожженной кожи на его лице, один уцелевший глаз блестел безумием. Порыв ветра, вызванный яростным танцем щупалец, рванул спутанные, частично обуглившиеся волосы демона.

Никто, даже галла, не имел сомнений, что идет на смерть, а безумная атака обречена на провал. Однако отвага демонов вдохновила на битву Воинство.

– Слава Царству! – закричали ангелы и помчались просто в пасть драконов хаоса.

– Азазель! – поднялся крик в отрядах темных, которые кинулись в атаку плечом к плечу с ангелами.

– Назад! – надрывно кричал в око дня Габриэль. – Халкедры сейчас приземлятся! Освободить место!

Оглушенные собственным криком и грохотом взрывов, атакующие не слышали приближающихся до последней минуты. Когда их, наконец, достиг характерный сухой шелест и высокий визг приземляющихся гигантов, они поднимали головы, замерев с мечами в руках, некоторые опускались на колени. Немногие крылатые имели возможность когда-нибудь наблюдать захватывающую дух силу архангелов летучих субстанций Солнца. Двенадцать пар удлиненных, жестких, как у стрекозы, крыльев удерживали каждого гиганта в воздухе. Тела, покрытые голубой гладкой кожей, переливались цветами радуги. Халкедры упали между воюющими, и земля под их ногами задрожала. Казалось, что, когда они стоят, их круглые, покрытые золотой чешуей головы касаются неба. Узкие, без белка, глаза, темно-синие, словно горизонт ночью, оглядели поле боя, задержав взгляд на машинах хаоса. По сравнению с размером ангелов они уже не казались такими большими. Халкедры развели руки, переплелись золотыми, покрытыми чешуей пальцами с ногтями, похожими на когти. Запели песню без слов, низкими глубокими голосами, заставляя дрожать воздух. Драконы Сеятеля повернулись на корявых лапах, плюнув фиолетом. Крылатые, которые не смогли отступить на безопасное расстояние, вспыхнули, но только один из семи архангелов Солнца зашатался, опустился на одно колено и рухнул с грохотом на землю. Остальные все еще держались за руки. На лицах с широкими лбами и плоскими львиными носами не появилось даже тени эмоций, словно халкедры не обратили внимания на потерю товарища. Они прервали пение. Узкие губы широко открылись, и ангелы подули.

Поднявшийся ветер поднял вверх туман пепла. Из уст гигантов вырвалась струя золотистой пыли. Она засыпала машины Сеятеля. Пыль липла к коже и волосам ангелов и темных, не причиняя им вреда. Наоборот, защитники Царства чувствовали прилив сил, уходила усталость и боль. А вот создания Тени в отчаянии метались под завалами золотистой пыли, узловатые лапы разрывали землю в агонии. Драконы Сеятеля умирали. Лопалась броня, увядали пучки щупалец, убийственные челюсти открывались и закрывались в безмолвном крике. Машины Сеятеля медленно превращались в прах.

Крылатые кричали от радости, танцевали, размахивая мечами.

– Мы их сделали! – прохрипел с триумфом в голосе Габриэль. – Слава Царству!

«Я бы так не радовался, – хмуро подумал Разиэль. – Сеятель пришлет следующих. В этом его сила. Как тень Бога, он может создавать новые формации, пока не сгорят звезды. У нас одна надежда на Даймона».

Бледное, вытянувшееся от напряжения лицо архангела Тайн вспотело.

– Не отвлекаться! – прошипел он. – Равномерно держать блокаду! Йефефиаш! Стой посреди круга! Равномерно, говорю!

Солнце, пыльный белый шар, просвечивающий через серость пыли и пепла, опускалось за горизонт, а потом выглянуло снова, медленно продвигаясь к зениту, а битва все еще продолжалась. Пламя выступало против пламени, а меч танцевал с мечом. Божье Воинство и демоны Преисподней бились в одном ряду, совсем как во времена до Сотворения. Ни один из них не думал сейчас о вражде и годах взаимной ненависти. В памяти всплывало только давно забытое время, когда они вместе строили великие Божьи проекты, Землю и Вселенную.

Внизу, на уровень ниже, Голубая планета спокойно вращалась среди космической пустоты под бдительным взором ангелов из хора Власти. Жизнь шла своим чередом, а люди, занятые своими делами, даже не подозревали, что в восемнадцатой провинции Шестого Неба решается судьба мира.

И решается медленно, но неумолимо в пользу Мрака. Защитники сражались яростно, но их силы истощались, в то время как из разрыва выходили все новые и новые отряды Сеятеля.

Михаэль впал в боевое безумие. Он чувствовал резкий прилив сил, замечательную остроту зрения и способность оценивать ситуацию. Он стал, согласно своему имени, почти как Бог. Могущественный, хладнокровный, идеальный. Михаэль, лидер Воинства. Одним ударом он мог убить десятки, может, сотни рядовых крылатых. Под ним танцевал Клинок, уклонялся, вытворял пируэты, но Михаэль этого не чувствовал. Ему казалось, что он неподвижно завис над полем битвы. Казалось, что он стал большой живой статуей, чьи мысли быстрее, чем время. Он выполнял миссию, он делал то, для чего призвал его Бог. Чувство, близкое к эйфории. Странный, мистический экстаз. Но он знал, что это заблуждение. По сути, он – убийца. Он двигался с молниеносной скоростью, неся смерть. Он мог бы одним ударом разрубить Солнце, сокрушить Землю. Если бы ему пришлось встретиться с рядовыми солдатами Тени, он выиграл бы битву за несколько секунд. Но он воевал с одним только рыцарем. Огромным, то черным, то красным, который был словно Тень. Почти как Тень. В его лице Михаэль узнавал собственные черты. Он отказался от него, выкинул из себя, распознавая зло. Ударами сияющего меча он отделял самого себя от зла, которое носил в себе. Он ненавидел черного всадника, поскольку он был его отражением в зеркале, его противоположностью. Всем, что он открывал в себе со страхом, что презирал. Он убил его, но рыцарь снова восстал из пепла. Архангел Воинства бился с противником, и сила ударов, которыми они обменивались, заставляла дрожать землю. Архангел неустанно рубил и рубил, рассекал темного рыцаря, но тот снова восставал из мертвых. Михаэль знал, что битва будет продолжаться вечно, но не отступал. Он воевал с собственной тенью и побеждал. Убивал его снова и снова.

– Михаэль!!!

Крик вибрировал в ушах, но не доходил до сознания.

– Михаэль! Михаэль! Михаэль!!!

Он очнулся и сразу же оказался в самой гуще битвы. Гвалт вокруг оглушил его. Черный рыцарь исчез, но ритм ударов Михаэля не ослаб ни на секунду. Он ударил какого-то всадника, который упал с коня в болото и хаос под конскими копытами, кинулся на следующего.

– Михаэль!!! – это кричал Люцифер.

Они с трудом пробивались друг к другу, но равномерно, словно прорубали тропинку в джунглях.

– Где джинны Софии? – прокричал над головами сражающихся Люцифер.

Боевой дракон Люцифера и Клинок прижались боками. Бывший и нынешний лидеры Воинства сражались плечом к плечу.

– Они не с тобой?!

– Нет! Без них мы не откинем Сеятеля достаточно далеко от ворот.

Михаэля затрясло от злости.

– Сука! – прошипел он. – Шлюха, стерва, сука! Она предала нас!

– Дай мне хоть какое-то подкрепление!

– Нету!

Люцифер не ответил. Он стиснул зубы. Боевой дракон, раненный в лапу, издал протяжный визг и затанцевал.

– Подожди! – крикнул Михаэль. – А где Самаэль? Где этот рыжий сукин сын?

– Там! – кивком головы Люцифер указал куда-то вверх.

По небу неслась дикая, сумасшедшая процессия. Впереди, на красном, как кровь, скакуне мчался Самаэль. Он был без шлема, а его волосы развевались за спиной, словно пламя. Он вел за собой странное сборище: демонов на драконах, ангелов, которым никто при здравом уме не позволил бы переступить ворота Царства, оседлавших коней или бестий, джиннов на грифах, существ из территорий Вне-времени, обычных призраков, несколько стригоев и даже одного оборотня.

Бестии Тени, меньше драконов, скорее рептилии, чем насекомовидные, заметили Самаэля тогда же, когда и Люцифер с Михаэлем. Они одновременно подняли вверх сегментированные шеи и плюнули ядом. Струи зеленой отравы разлились в воздухе. Казалось, что отряд бывшего архангела погиб. Однако группа Самаэля выполнила серию идеальных уворотов, почти на месте развернулась и, словно ястреб, кинулась на пехоту Сеятеля. Они рубили и вспарывали копьями в полете, очень рискованно, но результативно.

– Пусть живет анархия! – кричал Самаэль, а копыта красного скакуна топтались по шлемам солдат Сеятеля.

Воющая, безумная банда убийц нападала на противника и сразу же убегала в небо, лавируя между струями зеленого яда. Рыжий пройдоха смеялся. Рыжие волосы развевались за ним пламенем, странный широкий меч истекал кровью. Темные войска сломали строй, разбивались на меньшие группы, сталкивались друг с другом. В возникшем хаосе отряд Самаэля сеял страх и смерть.

Пехота Царства столкнулась с солдатами Сеятеля, сминала их, окружала, вынуждая отступать, а вскоре разбила последние очаги сопротивления.

Люцифер налетел на конницу врага и медленно стал теснить ее в тыл собственных отрядов. Вскоре черные всадники давили одетых в чешуйчатые доспехи пехотинцев. Однако Михаэлю было не до смеха. Победа казалась призрачной. Бестии Тени сгрудились, сомкнулись, не позволяя крылатым подойти на расстояние удара снарядов. Брызгая вокруг отравой, за зеленой ядовитой завесой они начали деление. Подняли подвижные щиты на боках доспехов и выпустили молодняк, который тут же стал набухать, чтобы за долю секунды достичь размера и силы взрослых.

– Убейте бестий! – орал Михаэль в око дня. – Пусть кто-то ударит в них! Они размножаются. Джинны Софии не прибыли. Нам нужны снаряды!

– Нету! – ответил кристалл голосом Габриэля.

– Выпускай престолы!

– Застряли!

– Халкедры?

– Воюют с драконами!

– Суки!

– Их тоже нет! – яростно кинул Габриэль, и око хрустнуло и замолчало.

– Прекрасно! – буркнул архангел Воинства.

Бестии закончили деление, выстроились цепью и выдвинулись. По черной гладкой коже пробегали зеленоватые вспышки.

Фалег уже перегруппировал пехоту, выставив вперед пращников. Петли закружились в воздухе, засвистели запущенные снаряды. Длинные, закругленные веретена серебристого цвета, прозванные канделябрами, словно многосвечевые фейерверки, ударили в морды бестий. Земля содрогнулась от залпа. В клубах дыма и пыли солдаты Царства видели, как машины Сеятеля неустанно ползут вперед. Им удалось повредить только одну, которая тащилась за остальными с переломанной шеей.

– «Сосуды гнева»! – скомандовал Фалег, но пращники не успели отправить снаряды. Бестии Мрака плюнули в них ядом. Струи густой зеленой субстанции залили ангелов. Яд действовал моментально. Крылатые падали в конвульсиях на землю, бились в грязи с вытаращенными, налитыми кровью глазами и раззявленными в немом крике ртами. Они задыхались. Вздувшиеся вены на шеях и лицах лопались, ноги и крылья дергались в агонии, разбрызгивая грязь.

Самаэль попытался атаковать машины с воздуха, но меч и копье даже не поцарапали броню. Несколько демонов и один призрак, пораженные ядом, упали под ноги бестиям, умирая в конвульсиях. Бывший архангел дал приказ отступать. Бестии выдали резкий визг, в котором выразительно прозвучал триумф. Некоторые поднимали вверх пасти, истекающие зеленой жидкостью. Отряды отступали, с трудом лавируя между бьющими фонтанами яда.

За чудовищ принялись отряды Люцифера. Из ровного четырехугольника пехоты высунулись огнеметы. Из рук солдат с молниеносной скоростью вылетали маленькие красные снаряды, названные «глазами дьявола». Туча шариков, напоминающих капельки жара, поразила бестий. Снаряды били не вслепую. Они выискивали щели в броне противника, лезли в глаза и носы машин. Создания завыли. Две машины отчаянно метались, пытаясь скинуть «глаза дьявола» с головы, не допуская попадания в глаза. Змеиные шеи стегали бока, длинные лапы месили грязь, хвосты, заканчивающиеся роговым наростом, били об землю.

Огнеметы возобновили атаку, но в этот раз бестии не дали застать себя врасплох. Струи яда ударили по пехоте темных, заливая летящие снаряды и опрокидывая пехотинцев Люцифера на землю. Они задыхались. Пальцы умирающих погружались в грязь, судорожно хватая за ноги уцелевших товарищей.

Бестии, шипя, ползли вперед, закиданные золотистыми кометами ангелов и «глазами дьявола», красными, словно огонь.

Они атаковали парасим, те вынуждены были бежать, неся огромные потери. Дорогу их отступления устилали тела коней и крылатых, переплетенных в агонии.

Машины Сеятеля приступили к атаке ворот.

– Ты должен их остановить! – кричал в око Габриэль.

Михаэль кинул кавалерию в очередную отчаянную атаку. Копья ангелов взорвались светом.

Бестии неумолимо ползли к воротам.

«Сделай что-то, Господи, умоляю», – беззвучно повторял Михаэль, мчась на Клинке в дым, хаос и смерть.

И тогда, словно в ответ, в тумане, застилающем небо, что-то замерцало белым и фиолетовым. С шумом крыльев перед баррикадой защитников приземлились пять ангелов.

– Израфель! – прохрипел Михаэль.

– Израфель! – выкрикнул Габриэль с недоверием, непроизвольно протирая поверхность зеркала, словно хотел стереть с него дым.

Действительно, это был безумный архангел Музыки. Правду сказать, Габриэль забыл про него. Израфель практически не бывал в Царстве, не поддерживал связь ни с одним светлым, не подчинялся ничьей власти. Иногда его видели на Земле или далеко на территориях Вне-времени, но чем Израфель занимался и где жил, не знал никто. О нем говорили как о совершенном безумце, он и его трубачи объявят о конце света. Габриэль махал рукой на такую болтовню, но теперь горячо молился, чтобы этот момент наступил не сейчас.

Архангел Музыки не носил оружия, только любимый плащ фиалкового цвета. Волосы у него, как у Даймона и Разиэля, были заплетены в косы. Четыре товарища крылатого, одетые в фиолетовый, как и он, поднесли к губам длинные трембиты, погнутые и немилосердно побитые. Из-под содранной позолоты пробивался серый металл. Израфель держал кларнет.

– Форте! – закричал он.

Трубачи надули щеки, и четыре трембиты заговорили. Звук был невероятно низкий, глубокий, вибрирующий. Он нарастал, переходя в гул. Поднявшийся вихрь сбивал дыхание, валил с ног, опрокидывая на землю. Ангелы падали на колени и затыкали уши руками. Звук труб нарастал.

Солдат Тени охватила дрожь. Они бросали оружие, трясущимися руками пытались снять шлемы. Пытались кричать. Черные чешуйчатые доспехи лопались, разрывались, как бумага. Шкура бестий Мрака начинала рваться. Волна звука сдирала защитные пластины, а потом живую плоть нападающих. Срывала мясо, оголяя кости. Живьем разрывала машины и пехоту Сеятеля. Пепел жадно впитывал брызжущую во все стороны кровь.

Трубачи продолжали яростно дуть, не переводя дыхания. Израфель исполнял на кларнете виртуозную джазовую вариацию. Неслись новоорлеанские стандарты, «Черный и голубой», «Блюз тети Хагар», «Тигровая тряпка». Израфель закончил безумную солянку, замахал руками.

– Хватит! – закричал он, когда все бестии пали. – Финита!

Четыре ангела опустили трембиты. Воздух все еще дрожал, а ветер трепал черные косы архангела.

Крылатые и темные с трудом поднимались. Гул все еще стоял у них в ушах. Их шатало, некоторых рвало, но никто не пострадал. Квартет Израфеля поразил только армию Тени.

Михаэль вылезал из болота. Звуковая волна выбила его из седла. Архангел в фиолетовом скалился ему. Михаэль принял протянутую руку, поднимаясь.

– Понравился концерт? – спросил Израфель. Бирюзовые глаза сияли чистейшим безумием.

– Потрясающий, – буркнул Михаэль.

– Чтобы потом никто не говорил, что не хватило нашей капеллы, – сказал Израфель и похлопал архангела Воинства по спине.

Он повернулся к своим трубачам.

– Мое сокровище! Дети таланта! – закричал он. – Уходим! За гонораром придем позже!

Затрепетали крылья, и трубачи исчезли в дыму.

Михаэль поспешно собирал и перегруппировывал отряды. Из разрыва выползал новый квадрат сбитой пехоты Сеятеля.

Грязное, размытое солнце во второй раз опустилось за горизонт. Поле битвы накрыла тьма, озаряющаяся неустанными вспышками взрывов. Из щели в небе лился поток солдат Тени. Казалось, им не было конца. Крылатые медленно понимали, что приходит эра правления Великого Мрака. Битва продолжалась.

Крики, грохот и гул битвы были такими громкими, что достигали штаба. Габриэль заметил Нуриэля, своего адъютанта с фиолетовыми волосами, когда тот начал дергать его за рукав.

– Габриэль, отправляй колесницы! – голос адъютанта охрип от крика.

Архангел посмотрел на него безумными, слезящимися от пыли глазами.

– Нет! – рявкнул он и сразу же перестал обращать на него внимание.

Грохот близкого взрыва встряхнул воздух. Одно из самых маленьких зеркал треснуло, осколок поранил щеку Габриэля. Он этого даже не заметил.

Нуриэль схватился за рукав архангела.

– Сейчас! – закричал он. – Отправляй колесницы!

– Нет! Рано! – Архангел вырвал рукав из его захвата.

Лицо Нуриэля искривила болезненная гримаса.

– Ворота! – орал он. – Угроза! Смотри!

Он ткнул пальцем в точку на уцелевшем зеркале. Габриэль уставился на нее опухшими глазами.

– Приблизь, – приказал он. – Господи! – застонал, когда картинка стала четкой. – Ты прав! Колесницы ко вторым воротам. Немедленно! Хоругви Некиаша, Зегиэля и Сентела тоже! Знаю, что они сражаются, они должны пробиться! Ворота под угрозой!

Земля возле вторых ворот уже не напоминала дно зольника. Она превратилась в кровавое болото. Солдаты умирали, затаптывая трупы товарищей. Декурион Азариуш, который принял командование над этим участком, как старший по рангу из уцелевших, выбросил мертвое око дня. Связь не работала. Боеприпасы были на исходе, а противник неустанно засыпал баррикаду градом снарядов, которые выглядели неприметными. Черные стеклянные сливки в момент попадания в цель рассыпались на множество мелких осколков. Каждый из них, если только попадал в тело защитника, сразу же начинал вгрызаться в него сильнее, пока не достигал сердца или другого важного органа, и разрывал его. Ангелы умирали в муках. Единственным шансом уцелеть было разрезать кожу и мышцы, чтобы вытащить осколок. Выброшенный на землю, он сгорал с шипением. Кому-то удавалось, кому-то нет. Азариуш имел уже четыре такие раны.

Солдаты Тени прятались во мраке и непрекращающихся клубах дыма. Декурион задумался, реально ли они существуют. Может, это сама темнота швыряет в них отравленными фруктами из стекла? Большие самонаводящиеся снаряды, словно маленькие кометы, которые с хохотом шныряли в воздухе, чтобы залить врага огненным водопадом, еще удерживали противника на расстоянии, но их запасы быстро истощались.

Почти беззвучно в окопе приземлилась очередная сливка. В этот раз не разлетелась об баррикаду, упала точно между защитниками. Танцевала по земле, вибрируя. Азариуш уставился на снаряд, как парализованный. «Она убьет нас всех, если тут взорвется, – подумал он. – И кто тогда примет командование над уцелевшими?» Время остановилось, доли секунды превратились в вечность. Восемь солдат в окопе смотрели на танец безмозглого стеклянного бога, который решал их судьбу. Никто не заметил, как Рекиэль подхватил снаряд. Он хотел его выкинуть, но в последнюю секунду понял, что не получится. Возможно, почувствовав в ладони вибрацию нарастающего взрыва, он понял, что время вышло? Рука ангела не поднялась для замаха. Он прижал круглую черную смерть к себе и упал на землю.

Они не услышали звук взрыва, только крик Рекиэля. Он был жив, все еще жив, корчась в конвульсиях, разрываемый изнутри на куски. Страшные глаза, которые казались старыми как мир, на секунду остановились на лице Азариуша. Уста умирающего постоянно кричали, но декурион слышал только то, что говорили его глаза. Огненный меч просвистел в воздухе. Рекиэль замер. Азариуш опустил меч. Он видел, был уверен, что видел движение губ мертвого солдата, на которых прочитал: «Пусть Господь благословит тебя».

Крылатые из хоругви Зегиэля и Некиаша сделали то, что им приказали. Они попытались пробиться. Но вместо продвижения вперед они погибали. Черная лавина пехоты Тени напирала со всех сторон. Казалось, что на месте одного убитого в тот же час появлялись два новых. Как клыки дракона из драконьей земли. Огненные мечи, разгоревшиеся до белизны, расплавляли доспехи, разрезали противника почти пополам с первого удара, но странные матовые мечи солдат Мрака наносили ангелам равнозначные потери. Рана, нанесенная мечом Тьмы, сразу же чернела, а серьезно раненный крылатый словно замирал, высыхал и мертвел. Кровь не сворачивалась, и даже царапина приводила к обескровливанию до смерти.

Хоругвь Зегиэля таяла все быстрее. Черные, хмурые пехотинцы давили их, словно пустую банку. Крылатые из хоругви Некиаша не позволяли разорвать свой строй, они отбивали атаки, сбитые в один блок, но ангелы Зегиэля слишком растянулись, и их было мало, что позволило солдатам Сеятеля разорвать шеренгу. Они защищались маленькими группами, уже не надеясь, что пробьются куда-нибудь, кроме как на тот свет. Окровавленные, раненые, черные от грязи и засохшей крови, они жаждали только одного: уходя в небытие, забрать с собой как можно больше солдат Сеятеля. Золотые искрящиеся лезвия пели в воздухе. Когда они встречались с серым матовым клинком противника, раздавался глубокий звук, напоминающий звон колокола. Он оглушал, звучал словно безумная токката.

«Конец для хоругви Зегиэля, – подумал Астаниаш, крылатый из отряда Некиаша. – И для нас тоже». Хоругвь Некиаша тоже не удержала строй. Распалась на две все еще яростно сражающихся части. В воздухе стояла вонь сгоревшего мяса и сладкий запах крови. Астаниаш замахнулся мечом, который держал в левой руке, поскольку правая не работала из-за глубокой раны в плече. Перед ним промелькнуло лицо врага. Красные, словно раскаленные угли, глаза, острые зубы, оскаленные в гримасе, словно карикатура улыбки. Астаниаш снова замахнулся. У него не было времени осознать, что сам он выглядит как зеркальное отражение убитого солдата Тени. Губы растянулись в такой же призрачной ухмылке смерти. Он сражался.

Он первым услышал это. Среди криков, лязга оружия, взрывов до него донесся далекий отголосок стрекотания, словно детского хохота. Сначала он не поверил. Боялся поверить. «Это только галлюцинация, – подумал он. – Ложная надежда». Но нет, звук приближался. Из груди Астаниаша вырвался крик, хриплый, словно карканье ворона:

– Меркава!

Он уже слышал, уже был уверен. Безумная надежда в этом крике.

– Меркава! Меркава!

И другие услышали. Над полем боя поднялся один крик:

– Колесницы! Колесницы! Меркава!

Они мчались со звуком, похожим на хохот счастливого ребенка. Золотые и красные, блестящие, мерцающие. Они были самим движением, молнией, тысяча колес, вращающихся в кругах, обод, цепляющийся за обод, лезвия, несущие смерть. Они казались клубком ножей, брошенных на ветер в миг, когда Господом овладел гнев. И они были гневом и смертью, которую не остановить, от которой не спастись. В клубке колес, словно в огромном венце, сидели возницы, по двое на каждой колеснице. Их безумные лица хлестал ветер, развевая волосы. Они также кричали:

– Меркава! Меркава! Меркава!

Колесницы сражались с изяществом, они раздвигали пехоту, перемалывая и затаптывая врага, словно мимоходом. За собой оставляли путь, усыпанный погнутым металлом, кусками мяса и залитый темной скользкой кровью. Впервые защитники Царства услышали крики тревоги из уст молчаливого до сих пор противника. Впервые в глазах под щитком шлема отразились какие-то эмоции. Ужас. Строй Сеятеля сломался, солдаты отступали, напирали на задние ряды, ища путь к спасению. Но не находили. Колесницы молниеносно маневрировали, благодаря конструкции колес они могли вращаться на месте, не теряя скорости. Рассыпая золотые искры, они выполняли такие идеальные фигуры непостижимого балета, где, казалось бы, хаотические повороты заканчивались ловушкой и уничтожением очередного отряда черной пехоты. Мелькали лезвия, ободья, золото, пурпур и безумные лица возниц. Они смеялись, а колесницы вторили им хохотом заигравшихся детей. Они не были машинами. Живые, связанные странным симбиозом с крылатыми проводниками. Только они могли управлять вращающимися сферами, трансформацией смерти, направляя жажду убийства на врагов, а не на собственных солдат. Орудие Божьего гнева. Слепое, хохочущее, безумное. Меркава! Меркава! Меркава!

Вскоре крылатые вместе с хоругвями Некиаша и Зегиэля стояли по щиколотку в крови. Ни один солдат Тени не выжил. В этом не было сомнений, поскольку ни одно тело не осталось целым. Меркавы превратили их в кровавое месиво, раскидав по полю битвы. Некоторые колесницы все еще кружили вокруг уцелевших подчиненных Зегиэля и Некиаша, собиравших раненых и переносивших их в сторону баррикады возле вторых ворот. Там остальные колесницы закончили задание, очистив территорию от остатков солдат Тени.

Из окопов вылезали уцелевшие крылатые Легиона Шипа. Они шатались как пьяные, лица безучастные, неподвижные. К ним сразу же кидались прибывшие с колесницами санитары Рафаэля. Они осматривали раны, в рты со стиснутыми зубами заливали эликсиры. Солдаты Легиона Шипа ничего не понимали. Они просто смирились со смертью, собственно, уже умерли, а сейчас снова к ним возвращалась жизнь. Неподвижные расширенные зрачки смотрели в голубые небеса, в вечность. Уцелело их сорок из семи сотен.

Азариуш равнодушно наблюдал за прибытием опоздавшей хоругви Сениэля, за крылатыми Легионов Ковчега и Молний, которые быстро занимали их места. Когда красивая санитарка осторожно взяла его за руку, он позволил проводить себя, не сопротивляясь. Глаза декуриона видели только корчащееся в конвульсиях тело Рекуэля и беззвучно шевелящиеся губы. «Пусть Господь благословит тебя».

Колесницы возвращались на место, шныряя в темноте и дыме. Высокий вибрирующий звук через мгновение растаял в воздухе.

Игнис Инфлексибилис подал знак рукой. Тетива застонала. Горящие стрелы полетели в темноту, словно брошенная горсть сердолика. Маленькие плоские машины Сеятеля, похожие на крабов на кривых ногах, запылали. Несколько из них взорвалось, осыпая защитников Царства обломками черной скорлупы, большинство дымили, беспомощно крутясь. «Если бы и большие так легко загорались», – с тоской подумал Игнис. Молниеносно передвигающиеся саламандры с луками и властью над огненной стихией оказались самыми эффективными в борьбе с маленькими созданиями Мрака. Они фиксировали большее число попаданий и нанесли противнику потери больше, чем пращники, использующие малокалиберные огненные снаряды. Однако в масштабах битвы саламандр было немного, несмотря на то что Игнис привел с собой всех способных сражаться.

Оранжевые чубы духов огня светились в темноте, словно маленькие факелы. Стрелы пропели еще дважды, и скорлупа очередных крабов выстрелила огнем. Остальные сбивались в группу, готовясь к атаке. «Самое время уходить», – подумал Игнис. Сила саламандр была в их скорости. Прибежать, рассеяться, выпустить стрелы и убежать. В прямом столкновении у них не было бы и шанса. Игнис поднял руку, чтобы дать приказ к отступлению, и замер. То, что он увидел, казалось кошмарным сном.

– Это невозможно, – испуганно прошептал он.

Однако он не был подвержен галлюцинациям. Картинка не исчезла. Золотые глаза лидера саламандр расширились от ужаса.

– Проблемы у третьих ворот, – прошептал ломающимся от напряжения голосом Нуриэль. – Нужно подкрепление.

Габриэль нервным движением провел ладонью по лицу, словно хотел стереть образ надвигающейся беды.

– Послать к ним Легион Пера, – приказал он хрипло. Итуриэль, князь Сарим, дернул его за рукав.

– Ты не можешь! – Он повысил голос, чтобы перекричать неумолкающие взрывы. – Это гражданские! Чиновники! Ты посылаешь их на смерть!

Габриэль повернулся к нему. Зеленые глаза лихорадочно полыхали, серое, как полотно, лицо искривила гримаса.

– Каждый крылатый – это солдат! – рявкнул он. – Пойдут на смерть, если такова их судьба.

– Это преступление! – отчаянно закричал Итуриэль. – Ты ответишь за это перед Богом!

Черты лица Габриэля напряглись, мышцы щек задрожали. Он выглядел словно призрак.

– Перед Богом и только перед Ним! – ответил он низким глухим голосом. – Прочь с дороги, а то убью!

Итуриэль отступил без звука.

Легион Пера стоял по щиколотки в кровавом месиве. Непривычные руки судорожно сжимали оружие.

– В атаку! – закричал страшным голосом центурион. – Черт вас возьми! Вы хотите дать растоптать себя, словно клопов?!

Не атаковали. Не смогли. Ноги увязли в болоте, они смотрели на приближающуюся ровную стену вражеской пехоты так, как смотрели бы на сходящую лавину. Насекомовидные шлемы злорадно блестели. Кто-то из крылатых упал на колени и заплакал. Еще один сел рядом с ним и закрыл лицо руками.

– Поднять мечи! – рявкнул центурион. – Поднять и защищаться, сука!

Мышцы на лице командира стали дергаться. Если весь легион дезертирует, он сам пойдет в атаку и отдаст свою жизнь, как пристало солдату Воинства.

У крылатых из Легиона Пера дрожали подбородки, губы искривились в плаксивой гримасе. Еще один ангел упал на колени, потом лицом прямо в грязь.

– Спаси! Спаси! – причитал он, неизвестно к кому обращая свои мольбы, к Богу или центуриону.

Несколько крылатых тоже упали на колени, присоединяясь к стонущему хору завываний. Командир молчал. Только отчаянно сплюнул на землю, крепче перехватил рукоять меча.

Но по мере приближения черной лавины все больше солдат из Легиона Пера стискивали зубы и крепче сжимали оружие. Взгляд становился тверже, черты лица заострялись в решительности.

– Слава Царству! – вдруг прокричал высокий и слегка полноватый крылатый с волосами как лен. Его голос сломался, но крик подхватили другие:

– Слава Царству!

– Слава! Да! – рявкнул командир. – Давайте покажем им, что значит ангел!

Легион Пера тяжело шагал, хлюпая в грязи. Они врезались в стену черных солдат, отступили, сомкнулись. Золотые мечи искрили. Чиновники Царства сражались и умирали, с пальцами, испачканными чернилами, и замирающим шепотом: «Слава…»

Вихрь резвился над холмом магов, рвал одежды крылатых, забивал дыхание. У Разиэля носом шла кровь, он чуть не валился с ног от напряжения. Шестеро магов – четверо крылатых и двое темных – лежали без сознания на земле. Один из независимых магов, скорее всего, был мертв, второй умирал, но у Разиэля не было ни времени, ни сил его спасти. Остатками сил маги удерживали барьер и отбивали мощные атаки Сеятеля. «Еще немного – и нам конец», – с отчаянием подумал Разиэль. Его плечи занемели, пальцы опухли и отказывались складываться в определенные знаки.

Око дня затрещало. На поверхности Разиэль увидел горящие глаза Габриэля.

– Спасай престолы! – прохрипел архангел. – Ради Бога, Разиэль, спасай престолы!

Архангел Тайн кинулся к зеркалу, посмотрел и замер в шоке. Девять могущественных престолов дергались посреди моря черных солдат. Огромные сияющие сферы, осажденные со всех сторон, с рычанием кинулись вперед, растерзывая на куски атакующих, и снова застревали. Щелкали ободья, покрытые соплами в форме глаз, изрыгая жар, выстреливая пламя, но престолы не могли прорваться. Неустанно осыпаемые градом снарядов, они сражались за каждую пядь земли и проигрывали. Черные матовые веретена высыпались из-под поднятых щитков рептилоподобных машин, застревали между осями многоглазых и взрывались. Престолы с ревом крутились, стряхивая с себя снаряды, казалось бы, безвредные для них, но каждая атака ослабляла их силу. Снаряды стучали по престолам, словно град. Многоглазые крутились, сыпали искрами. Внезапно один из них треснул, выпустил струю черного дыма, а потом взорвался. Золотые бляхи взлетели в воздух, пламя ударило до самого неба. Через минуту рассыпался следующий. Едва куски престолов упали на землю, два следующих взрыва сотрясли воздух.

Разиэль уже переплел пальцы, читая заклинание. Из-за перенапряжения мир закачался у него под ногами, в глазах потемнело. На блестящие от смазки осажденные престолы посыпался град серебряных снарядов, смешанный с густой кипящей жидкостью цвета крови. Черные солдаты с визгом воспламенялись, сгорая заживо, облепленные ядовитой слизью, и умирали.

Престолы, на которые не упало ни капли, двинулись вперед, убегая. Но отряды Сеятеля наступали снова, новые солдаты топтались по трупам своих товарищей. Машины плевались огнем и снарядами.

Град бил все реже, Разиэль почти потерял сознание, из носа лилась кровь. К нему подскочил Алгивиус.

– Лед, – прохрипел он через силу. – Замораживаем!

Архангел с трудом кивнул. Оба мага сухими потрескавшимися губами бормотали заклинание. Машины Сеятеля покрывались инеем, скрежетали и медленно останавливались. Сегментированные шеи ломались при попытке повернуться. Войско в мгновение ока превратилось в ледяные глыбы, которые разбивались с треском. Ломалась броня, опадала отмороженная чешуя. Престолы кинулись в бой с визгом мелькающих ободьев. Солдаты и машины Сеятеля разлетались, словно разбитое стекло. Пламенные сферы вырвались из ловушки и понеслись вперед, нанося урон в рядах врагов. Но их осталось только пять, остальные полегли в битве.

Разиэль опустился на колени, пытаясь стряхнуть летающие перед глазами черные пятна. Он чувствовал, что теряет сознание. Алгивиус тяжело дышал, уперевшись ладонями в землю. Его лицо было белым, как бумага, вымазанное кровью, что шла из носа.

Разиэль дрожал. Ему казалось, что при малейшем движении его голова разлетится на куски. Однако он не позволил себе даже минутный отдых, начал тяжело подниматься на ноги. Он был уверен, что заплатит за это жизнью, но заставил пальцы сложиться в знак и хрипло начал читать заклинание. «Нужно поддерживать барьер», – с отчаянием подумал он.

Краем глаза он заметил, что к хору магов присоединился голос Алгивиуса.

Надежда умирала в сердце ангела Разрушения. «Никогда не пробьюсь», – с отчаянием подумал он. Дым и взрывы огня ослепляли. Он даже не был уверен, что хоть немного приблизился к Сеятелю. Он сражался в полной темноте. Пыль, поднятая с земли, густой дым и выбросы машин хаоса закрывали небо. Даймон пробивал себе дорогу широкими ударами, пер вперед, расправляясь с солдатами Тени, словно со скотом на бойне, но он по-прежнему оставался только лучшим из Рыцарей Меча. Сила Разрушителя, Уничтожителя Миров, не оживала в его душе. Звезда Разрушения молчала, словно была обычным мечом. Не пробудила ее стекающая по лезвию кровь – это могла сделать только рука Бога.

Даймон ослаб. Сломанная рука снова горела от боли так, что он вынужден был перекинуть меч в другую руку. Кровь заливала ему глаза, лилась из глубоких ран в боку, груди и бедрах. Ангел Разрушения превратился в ангела крови.

Всадники саранчи сражались где-то в этом хаосе, но давно уже не держали строй. Они были где-то за спиной и сбоку. Иногда мелькал среди дыма красный или золотой доспех.

Даймон бился как безумный. Одним ударом меча он мог перерубить всадника и вбить лезвие глубоко в хребет скакуна. Полынь неистовствовал. Он вгрызался зубами в лица противников, ударами копыт расплющивал их шлемы. Наездник и конь, истекающие кровью и сеющие смерть, выглядели как посланцы из глубин пекла. Но край разрыва оставался еще так далеко.

Саранча пыталась пробиться с крайнего правого крыла армии Царства как можно ближе к разрыву в небе, чтобы предоставить Даймону возможность проникнуть вглубь Бездны у границы разрыва. К сожалению, их отодвинули в сторону. Ангел Разрушения сражался отчаянно. Пот заливал глаза, руки немели, он оглох от постоянного грохота, и ему все сложнее было удерживаться в седле.

– Приветствую, небытие! – прошептал он себе, когда мощный удар мрачного наездника чуть не отрубил ему руку. В последнюю минуту он парировал удар, Звезда Разрушения жалобно зазвенела.

– Смотри! – услышал он в голове голос коня. Голос Полыни сломался от напряжения.

Даймон посмотрел. Слева к нему неслись ангелы безумия. Ксопгиэль с оскаленными зубами и красными, как кровь, глазами напоминал самого дьявола, он что-то кричал, но его крик тонул в общем гуле. Ближе всего к Фрэю был огромный силач Зерух, который молотил по кругу боевым топором. Страшную плоскую морду ангела искривила гримаса ярости. В глазах полыхало безумие. За ним рубились охваченные боевым духом Аф и Хема. Колазонт ревел, опьяненный кровью, битвой и смертью. Где-то между черными шлемами мелькала напоминающая пасть пантеры уродливая морда Думы. Ксопгиэль несся к Даймону.

– За мной, дети хаоса! – выл бессознательным, скрипучим голосом. – Крови! Мало крови!

Все ангелы безумия и скакуны, на которых они восседали, буквально истекали кровью. Они неутомимо продирались к Даймону, очень медленно, но уверенно. Казалось, что лезвия Мрака не в состоянии их поразить. Но это было ошибочное впечатление. На землю под конские копыта упал Харбон, Хасмед свалился вместе с конем, Зетару разбили голову, меч Тени распорол грудь Каркаса.

К Даймону пришло второе дыхание. Звезда Разрушения свистела в воздухе, доказывая, что заслуживает свое имя. Граница разрыва в небе медленно приближалась. Ангелы неслись вперед, но армия Сеятеля заливала их, словно смола, останавливала и откидывала назад.

– Вперед, дети хаоса! – кричал Ксопгиэль, но, несмотря на все усилия, крылатые не могли выполнить приказ.

Пал Мехуман, Хема в полусознательном состоянии качался в седле. Даймон с трудом удерживал оружие в руках; от потери крови, усталости и боли перед глазами расстилалась красноватая мгла. Ему казалось, что становится все темнее, а в ушах он слышал свист и сухой, раздражающий шелест. Звезда Разрушения молчала. «Я погибну, – подумал он с отчаянием, – даже не дойдя до границы Бездны. Пусть черт заберет это проклятое пророчество! Умру с убеждением, что Царство пало из-за меня».

Раздражающий звук нарастал, он стал гулом, который он не мог выдержать. Сорвался ветер. Отупевший от усталости, Даймон не обращал на шум внимания. Откуда-то полился желтоватый свет, словно мерцание пылающего вдалеке костра.

– Серафиэль! – внезапно закричал какой-то ангел, похоже Вирта. – Серафиэль!

Шесть огромных тонких, как пергамент, крыльев били воздух со свистом. Серафиэль плыл с распростертыми руками, распалившимися и сияющими. Пылающее тело гиганта вынырнуло из клубов дыма, большие, лишенные белка глаза оглядели поле битвы. Из разрыва в небе падали серебряные и голубые мерцающие фигуры, похожие на духов молний, пытающиеся попасть в ангела, но единственный оставшийся серафим в Царстве просто хватал их руками, сминал и бросал. Сияющие глаза нашли Даймона. Ангел Разрушения услышал пронзительный свистящий шепот, звучащий словно треск костра, просто в голове:

– РАЗРУШИТЕЛЬ МИРОВ, ИДИ!

Серафиэль широко открыл рот и дунул. Волна огня ударила в армию Сеятеля, выжигая в рядах врагов узкие полосы в форме огненного рва. Края черной выгоревшей тропинки обозначало пламя, стреляющее высоко в небо, непроходимое для солдат Тени.

– Галопом, Полынь! – прокричал Даймон, хотя конь уже несся огненным трактом. Пламя яростно шипело, жар перехватывал дыхание. Копыта Полыни били опаленную землю.

– Быстрей! – хрипел Даймон, уверенный, что коридор каждую секунду может закрыться. Конь не отвечал. Галопом он влетел в Бездну, которая открылась перед ними. Вокруг царила темнота, насыщенная мрачной энергией Сеятеля. Не было ни следа армии, ожидающих солдат, готовых к бою машин. Только густая, волнующаяся мгла. Даймон с удивлением заметил, как из клубов этой хаотической темноты формируются солдаты и выходят наружу. Они формировались медленно, неуклюже, ломано, похожие скорее на поспешный набросок, чем готовое творение. Они были прозрачные, вялые, словно клубы тумана, бестелесные призрачные воины. Он почувствовал, как они проплывают через него, словно порыв ветра из глубины подвалов, как тонкая паутина. Он содрогнулся от отвращения.

Они принимали форму только при выходе наружу, в мир, озаренный присутствием Господа. Внезапно Даймон понял, что каждый солдат Сеятеля – это противоположности созданиям, призванным Господом, их тени. Антикреатор не может созидать, он использует только тень, отбрасываемую Богом.

В момент, когда он понял это, то почувствовал, как меч дрогнул. Он поднял Звезду Разрушения высоко над головой, и оружие засияло ослепительным светом, ярче, чем взрыв тысячи солнц. Даймон ощутил знакомый прилив силы, так, словно могущественная рука смяла его и восстановила заново. Он уже не был Даймоном Фрэем, Ангелом Меча. Он стал Уничтожителем Миров.

Ослепительный белый свет залил поле битвы. По небу пронесся грохот.

– Что это? – прошептал перепуганно Нуриэль.

Зеленые глаза Габриэля потемнели от усталости.

– Даймон перевоплотился, – только и сказал он.

Нуриэль сложил руки в молитве.

– Слава Богу, слава Богу! – прошептал он. – Может, еще есть надежда.

– Может, – произнес неуверенно регент Царства.

Даймон двинулся вперед. В Бездне не было ничего, только тьма. И в этой темноте шептали голоса, раздавались глухие стенания и плач. Ангел Разрушения часто дышал, чувствуя, как его сердце в груди бьется, словно гонг. Мрак сопротивлялся, дрожал от мощного, черного присутствия Сеятеля. Были в нем непонятные сомнения и тоска, и страх, глубокий, как ночь, и страдания, ужасные страдания, от которых не сбежать, не освободиться. По лицу ангела потекли слезы. Он не мог их сдержать. Даже не пытался. Полынь брел в темноте, и каждое движение давалось с таким усилием, которое стоило жизни. Ангел Разрушения ехал по Бездне, полной невообразимого зла.

Он потерял ощущение времени. Тут начиналась вечность. Он уже понял, почему был выбран для битвы с Сеятелем. Он шел по земле мертвых, королевству смерти. Никто из живых не смог бы сюда ступить. Только Абаддон, воскресший, наполовину ангел, наполовину труп.

Звезда Разрушения слабо сияла, и это был единственный свет в Бездне. Шаги Полыни становились все короче, конь постоянно спотыкался, хрипел от натуги. Потом он застонал, упал на колени, чуть не выбив наездника из седла.

– Не могу… дальше… – услышал Даймон в голове едва различимый шепот коня. – Прости…

Фрэй соскочил со спины друга. Скакун со стоном перевернулся набок.

– Возвращайся, Полынь. Ты сделал все, что мог. Теперь возвращайся, – собственный голос ангела прозвучал как чужой.

Конь не пошевелился. Даймон склонился над головой скакуна.

– Ты должен идти, Полынь. Я не двинусь отсюда, пока ты не уйдешь. Я не позволю тебе погибнуть, ты понимаешь?

Решительность в голосе ангела привела к тому, что конь поднялся на ноги. В его глазах застыли печаль и боль. Он не сказал ни слова, повернулся и побрел во мраке. Темнота сразу же поглотила его.

Даймон стиснул в руках рукоять меча. Он еще никогда не ощущал такого ужасного одиночества. Он пошел вперед, на встречу с неизбежным.

Габриэль бездумно таращился в зеркало. Но видел только клубы дыма и серию беспорядочных столкновений. Престолы искрились и полыхали, схлестнувшись с драконами Сеятеля. Четыре уцелевшие халкедры сражались в воздухе с похожими на серебряные молнии оборотнями Бездны. Колесницы напали на группу насекомовидных машин, и ежеминутно кто-то погибал в фонтане огня. Где-то в этом хаосе воевал Михаэль, где-то была пехота Люцифера, где-то догорали Харап Серапель, где-то защищался Фалег. Взгляд архангела скользил по поверхности зеркал. Регент Царства уже смирился с поражением.

В левом нижнем углу маленького зеркальца он заметил странное пылающее пятно. Он стукнул пальцем по раме.

– Приблизь.

Картинка увеличилась. Глаза Габриэля расширились от удивления.

– Игнис ошалел, – прошептал он.

Атакованная пехотой и плоскими черными крабами баррикада, возведенная перед саламандрами, пылала. Горела, поскольку в большинстве своем была сооружена из погибших защитников. Маленькие фигурки саламандр, видимые в зеркале, суетились, бегали на первый взгляд беспорядочно и падали, словно нечестивцы в огонь адской печи.

– С ума сошел, – повторил Габриэль. – Почему не уходит?

И тогда он увидел, и его сердце забилось в ритм шагов гиганта. Баррикада защищала доступ к тайной, замаскированной калитке. Кроме трех ворот, ведущих к Шестому Небу, была еще магически спрятанная калитка, что вела, пусть Господь смилуется, прямо на Седьмое Небо. Это ее яростно защищали отряды Игниса. Похоже, маскирующие заклинания исчезли из-за огромного нагромождения магической силы, сопутствующей битве с Сеятелем. Сейчас враг был в шаге от наисветлейших мест Царства. Силы Сеятеля на Седьмом Небе! Габриэля сразу же покинула апатия. Никогда! Он не допустит этого! Что за фатальная, смертельная ошибка, как он не заметил эту калитку раньше! Она должна быть самым сильным пунктом обороны.

– Нуриэль! – закричал архангел. – Немедленно посылай подкрепление саламандрам!

Перепуганный адъютант и остальные офицеры штаба уже заметили, что происходит.

– Никто туда не сможет пробиться! – застонал Нуриэль в отчаянии. – Это далеко от всех трех ворот. Они не успеют до того, как баррикада падет.

Габриэль безумными глазами оглядел присутствующих.

– Мы успеем, – сказал он.

– Мы? – вскрикнул Итуриэль. – Но мы командование! Мы не можем оставить штаб.

– Мы солдаты Бога! – закричал регент. – Чем ты будешь тут командовать? Уже нет никакого резерва, мы не в состоянии перегруппировать ни одного подразделения. Это поражение. Не видишь? По крайней мере умрем в бою как ангелы Господа! Седлать коней! Поднять знамя!

Крылатые побледнели, зашептались. «Слава Царству!», огромное знамя в цветах солнца и слез, являлось самой большой святыней, самым могущественным символом Господа. На нем были написаны тайные имена Бога вокруг огромного, окруженного пламенем ока. Говорили, что расшивала его сама Королева, до того как ступила на Землю. Знамя было Предвечным. Несло в себе частичку силы Бога. «Слава Царству!», провидение, порядок вещей, сила самого Господа, должна была направиться в бой, чтобы спасти умирающих саламандр.

Игнис Инфлексибилис умирал на дне наскоро вырытого окопа. Это был скорее мелкий грязный ров, куда оттаскивали раненых, чтобы не топтаться по ним. Воздух и земля дрожали от постоянных взрывов. Красные волосы саламандр сейчас ассоциировались у Игниса с коптилкой. Баррикада пылала как один большой костер, в котором отойдут в небытие непокоренные духи огня.

Игнис не чувствовал отчаяния или сожаления. Он знал, что каждый из его подданных переступит границу смерти с высоко поднятой головой. Они свободны. Независимы. Они – победители.

Лидер саламандр закрыл глаза. Силы покидали его так же быстро, как кровь, вытекающая из ран. Он был рад, что не доживет до конца битвы, до победы Мрака. Чувства покидали его. Среди свиста снарядов, грохота выстрелов и криков умирающих он слышал песню, святой гимн Царства. Слова звучали все выразительнее, ее пели глубокими, возвышенными голосами идущие в бой крылатые:

– В Славе Царства, перед тем, кто на Троне… – произнесли сухие губы Игниса.

Он открыл глаза потому, что ему показалось, что он видит на баррикаде вспышки, ослепляющие, белые и золотые, солнце и слезы. Великое волнение охватило лидера саламандр. Губы двигались в лихорадочной благодарности, Господь позволил ему умереть в таких прекрасных галлюцинациях.

Даймон брел сквозь мрак. Он ощущал странную пустоту и легкость. Его отпустил страх, оставил гнев, ушли все эмоции. Он всматривался в слабый блеск меча и шел вперед. Темнота кричала. Он шел через море боли и последнего отчаяния. Сердце в груди ангела взрывалось тысячи раз, каждый шаг приносил смерть. Он умирал каждую секунду заново. И брел сквозь мрак. Он знал, что находится очень близко к Сеятелю. Чувствовал его присутствие так, как каждый крылатый ощущает присутствие Бога. Но только в этот раз он углублялся в полную противоположность Господа, во все, что Ему удалось отсечь. Даймон понимал, что Сеятель – это искалеченное существо и отсюда берется его всепоглощающая ненависть. Может, он и не хотел уничтожать, может, он хотел только воссоединиться. Снова стать целым. Исцелиться. Поглотить все, что создал Господь, чтобы снова с Ним соединиться.

Глубоко за пределами мира, в пустоте Бездны, Даймон понял, что он должен убить Бога. Это ничего, что Сеятель – бессмертный. Он, Даймон Фрэй, бывший Ангел Меча, должен будет забрать у предвечного существа уцелевшую частичку Господа – надежду. Он больше не ощущал ужаса. Он шел.

Он смотрел на Звезду Разрушения. Меч зловеще полыхал. Не будет воссоединения, Сеятель. Это орудие гнева, которое осуществит окончательное отделение.

В темноте звучал непрекращающийся крик. Тень морочила Даймону голову. Она подсовывала ему картинки, которые убивали.

…Из пустоты неуверенным шагом слепого вынырнул мертвый Разиэль с кровавыми дырами вместо глаз. Он что-то бормочет, протягивая руки. Спаси! Спаси! Тянет за собой выпущенные внутренности. Воняет трупом. Даймон сцепил зубы, сильнее сжимая Звезду Разрушения. Ладони Разиэля, ладони призрака, уже почти касаются лица ангела, искривленные, словно когти. Спаси! «Это только галлюцинации», – произносит в голове твердый, резкий голос. Звезда Разрушения начала движение, ударила. Призрак исчез с визгом.

Теперь появился Габриэль. Крылья отчаянно хлопают, из уст архангела вырывается пронзительный крик. Насаженный на кол Габриэль мечется, как жуткая марионетка. На губах кровавая пена, в глазах мука и дикий страх. Даймон чувствует тошноту, подкатывающую к горлу, бьет мечом. Галлюцинации! Только галлюцинации! Габриэль расплывается в темноте, но его стоны еще долго слышны.

Ангел Разрушения не замедляет шага, хотя уже знает, кого ударит через минуту. Через пустоту к нему идет Хийя. Кобальтовые локоны слиплись от крови. Разорванное платье открывает грудь и бедра. Хийя улыбается, а под линией подбородка, на шее, широко улыбается другой рот, рваный, багровый, так отвратительно развратный.

– Это правда, – прошептал призрак. – Так выглядит правда, Даймон.

Звезда Разрушения дрожит в руках ангела. Двойной рот Хийи растянулся в ухмылке. Золотые глаза светятся, как у кота. Но в них нет блеска, нет света, которые Даймон помнил и знал. «Это призрак», – настойчиво кричит голос в голове. Фрэй поднимает меч, бьет. Хийя исчезает с хохотом, похожим на плач.

Темнота, кажется, светится. Испускает черный, глубокий свет, которого не знает мир, созданный рукой Бога. Источником блеска является огромная фигура. Ее сила повалила ангела, вынудила упасть ничком. Он не мог смотреть в глаза, в лицо… Он пополз в пыли. Он ничто, прах, червяк. Плачь.

– СЫНОК, – произнес голос Бога. – СЫНОК! ПОДОЙДИ КО МНЕ! МЫ СТАНЕМ ЕДИНЫ!

Непреодолимая сила поднимает ангела на ноги, толкает вперед. Бог разводит руки.

– СЫНОК!

По лицу Даймона текут слезы, могучая фигура размывается, исчезает. Ангел Разрушения шатается, шаги его неуверенны. Под ногами светится меч. Дрожащая рука касается рукояти. В сердце ангела поднимаются рыдания и стенания. Предатель! Предатель! Но рука не отпускает меч. Бог ждет с разведенными руками.

– ПОДОЙДИ, СЫНОК!

Даймон дрожит. Рыдания разрывают его грудь. Он хочет бежать в эти открытые объятия. Он поднял меч для удара.

Предатель!

Удар.

Страшный крик потряс темноту. Свет разлетелся на куски, рушится, исчезает.

Даймон стоял посреди серой мглы. Туман перетекал, словно жидкий дым, густой и темный. Ангел Разрушения замечал во мраке едва различимые фигуры. Небольшие движущиеся в тени клочья тумана. Нигде ни следа Сеятеля.

«Я убил его, – ошеломленно подумал он. – Победил так легко? А где мой меч?» Он поднял к лицу пустую руку. Звезда Разрушения исчезла. Даймон быстро задышал, но ему казалось, что грудь не движется. Он не чувствовал боли, не был раненым, даже уставшим. Серые тени передвигались и дрожали. «Я хотел бы знать, что это за место», – подумал он, и в тот же самый момент мгла рассеялась, как разорванная на куски пелена. Тени взмыли вверх, словно стая потревоженных воробьев.

Даймон удивленно замер. Он стоял в саду, выжженном и бесцветном, словно засыпанном слоем пыли. Но не мертвом. Все деревья и растения, высокие, прекрасно цветущие, увитые плющом, каскады лиан, и даже трава под ногами, извивались в судорогах постоянной отчаянной трансформации. Увядали, засыхали и снова выстреливали пучками новых листьев, уже с самого начала пораженных болезнями, бледных и перекрученных. Бутоны цветов раскрывались, словно язвы разъедающей проказы, истекая густой вонючей субстанцией, умирали и сразу же оживали в очередных мутациях. Деревья клонились к земле, вдоль ствола с взрывом выстреливали покрытые слизью новые ветви, поросшие коростой почки. Стебли травы, перекрученные, истлевшие, шевелились, словно черви. Всюду разносился тяжелый смрад разложения. В воздухе порхали сгнивающие живьем бессмертные бабочки, раздираемые спазмами постоянных трансформаций, словно куски гнилого мяса. Выше, под серым небом, в безумном танце носились птицы, раздутые уродливые создания с несметным количеством раззявленных клювов, вытаращенных глаз и осыпающегося пера. По призрачному лугу, на котором стоял Даймон, бежала странными, спазматическими прыжками пятиногая серна, покрытая лишаем из сотен слепых, закрытых бельмами глаз, и ангел Разрушения наконец понял, где оказался.

– Господи, – прошептал он. – Это же Эдем Сеятеля.

Небо ответило ему голосом, словно вихрь:

– ПРОЦЕСС СОТВОРЕНИЯ! ПРОЦЕСС СОТВОРЕНИЯ, ПРАХ! МУСОР, КОТОРЫЙ ПОСМЕЛ ПОДНЯТЬ НА ЭТО РУКУ!

Вихрь хлестал покалеченными ветвями, раздувал туманы пыли. Подхватывал изувеченных птиц и швырял на землю. Он усиливался. Вырывал зараженный паршой плющ, ломал перекрученные ветви, завывал в страшном разрушительном безумии, уничтожая свой карикатурный Эдем. Он поднял клубы пыли, ослепив Даймона, сбил его с ног. Ангел Разрушения, задыхаясь от пыли, перевернулся и поднялся, больно ударившись о пень, воюя за каждый вздох.

Все небо внезапно превратилось в серый плащ, укутывающий гигантскую фигуру без лица. Не было уже сада, тумана или темноты, только пламя, красное и черное, танцующее в безумном вихре, в бездне бесконечной вечности. Жар в одно мгновение прошел сквозь Даймона, выжигая его глаза, обугливая внутренности, скручивая культи сгоревших конечностей. Ветер огня швырял пылающего ангела Разрушения, словно искру.

– ОСТАНОВИ МЕНЯ СЕЙЧАС, ОСТАНОВИ, ОТПРЫСК ГОСПОДА, КОГДА Я ТЕБЯ УБИЛ!

В море боли и огня Даймон услышал его.

– Ты не можешь этого сделать, – с натугой прошептали обуглившиеся губы. – Потому что Господь уже убил меня века тому назад. Я пришел к тебе мертвым.

– Я ТВОЙ БОГ! – завыл вихрь, а в его голосе появился оттенок беспокойства.

Фрэй напомнил себе предсказание и слова Агнца: «Ты будешь умирать много раз, Абаддон».

И мертвый пылающий ангел почувствовал прилив надежды.

– Не пропущу, – произнес он. – Я – твои закрытые ворота. Твое поражение.

– ПРОКЛЯТЫЙ! – затрещала вечность. – НИКТО НЕ ПОБЕДИТ БОГА!

– Бог победит все, – прошептал Фрэй.

– ПРЕДАТЕЛЬ! – завыло пламя и темнота. – Я ПОГЛОЩУ ТЕБЯ!

– Свет рассеивает тень, – пробормотал из последних сил Разрушитель, рыцарь Божьего Гнева, а гигантский, как галактика, кулак поднялся, чтобы сокрушить его.

«Приветствую, небытие», – в последний раз подумал Даймон, чувствуя, как темнота охватывает его, заливает душу, безжалостно гасит сознание, разрывает на куски, словно хищник свою жертву. Мрак взорвался болью, и ангел Разрушения, вместо того чтобы умереть, содрогнулся, ощущая мощный толчок силы. Она струилась из него и сквозь него, огромная, неудержимая, ослепляющая, как сам Свет. Она подхватила Даймона, дернула и подняла вверх. Распятый посреди столпа света ангел переживал нескончаемую агонию, пульсирующую, как сердце. Он и стал сердцем, источником жизни, огромного, как Космос, существа, созданного из ослепительного сияния.

И он видел, как Мрак задрожал, сжался в темноте, пытаясь укутаться в нее, словно в плащ. А гигант Света, которым ангел Разрушения был и не был одновременно, шел, загребая в себя тьму, которая начинала сиять, словно звезды. Шел к своему мрачному брату, к искалеченному близнецу, которого полюбил так сильно, что, наконец, мог его убить.

Гигант из света развел руки, словно хотел обнять гиганта из пламени и мрака, и тихо произнес одно слово:

– Meth.

Небо, землю, свет и тьму разорвал крик. Свет столкнулся с Тьмой и взорвался. Ослепляющая бело-голубая вспышка рассыпалась, как фейерверк, единственная, настоящая, победная.

А пульсирующий клочок, который когда-то был Ангелом Меча, падал в небытие, ощущая, что в этот раз смерть, открывшаяся перед ним, настоящая.

Облако, конь Габриэля, выглядел как кровавый скакун из Апокалипсиса. Регент Царства воевал с остатками сил. Кровь шла из трех глубоких ран, мгла застилала глаза. Рядом еще сражался Нуриэль. Над черной лавиной войск Сеятеля развевалось бело-золотое знамя. Вышитое посредине око сурово смотрело на регента.

«Извини, – подумал Габриэль. – Я проиграл». Ему казалось, что все вокруг замедляется. Движения становятся медленнее, боевая суматоха утихает, замирает. Остается только звенящая тишина. Габриэль шатается в седле, удары меча ослабевают. Все застилает дым. Как сквозь туман архангел видит, что конь под Лебесем, Великим Знаменосцем Царства, падает со сломанной шеей. Ангел падает на землю, выпускает древко из рук. «Слава Царству!» величественно плывет по воздуху, продолжая сиять. Через мгновение знамя упадет в грязь и кровь. Доли секунды кажутся вечностью.

– Ашмо-даиии! – раздался высокий вибрирующий крик.

Смуглая рука с золотыми ногтями подхватила древко, поднимая вверх. Великое знамя Небес развевается на ветру, поднятое рукой джинна в зелено-золотых цветах Асмодея. Теперь отовсюду слышались вибрирующие крики:

– Ашмо-даиии!!! Ашмо-даиии!!!

Маленькие боевые драконы, зеленые и золотые, атаковали с воздуха. Замелькали кривые сабли джиннов. Асмодей накинулся на всадников, атакующих Габриэля, разрубая шлемы и сбивая с седла. Фиалковые глаза смеялись.

– Ашмо-даиии! – выли джинны.

– Слава Царству! – кричала горстка уцелевших ангелов, кричали саламандры, защищающие калитку.

Подмога не спасет защитников, не предрешит судьбу битвы, но наполнит сердца надеждой, рукам придаст сил.

– Ашмо-даиии!

Никто не ожидал волну ослепительной голубизны, что внезапно залила все поле битвы. Атакующие и защитники, темные, крылатые, солдаты Сеятеля бросили оружие, лежа в болоте и крови, лицами вниз, не думая, не понимая, не в состоянии шелохнуться. Свет был криком. Из разрыва в небе выплыли видоизменяющиеся прозрачные клубы голубой материи. Мелькающие, искривленные страданием лица превращались в призрачные маски скелетов, раскрытые в мучительном крике рты превращались в утыканные клыками рожи демонов. Где-то разрушались галактики, взрывались солнца, умирали звезды. Бесконечные души бывшего бога выплывали из пустоты, погибая в порядке, установленном Господом.

Вспышка, казалось, длилась дольше Космоса, но в реальности это был только миг. Она погасла.

Ангелы с трудом поднимались с земли, ошеломленные и слабые, протирая ослепшие от вспышки глаза. Они с удивлением смотрели на черных солдат, которые кидались на собственные мечи, сдирали шлемы, чтобы разодрать свое лицо, выцарапать глаза, вогнать лезвие ножа в глазницу, засыпали в рот горсть маленьких пуль, которые взрывались, разрывая их на куски. Машины пожирали самих себя, яростно срывая броню, вгрызались в живое мясо. Наездники убивали своих скакунов, рубили мечами, катались в лужах отравляющего яда. За один сумасшедший акт самоуничтожения армия Антикреатора прекращает свое существование. Дым над побоищем медленно развеивается, небо теряет серые краски, неторопливо становясь бледно-голубым. Несмелые солнечные лучи скользят по полю боя, сияя в кровавых лужах.

Небо становится высоким и чистым. Никто из крылатых не заметил, когда закрылся разрыв. В бледной голубизне не осталось от него и следа.

– Керубим? – джинн в зелено-золотом осторожно, с уважением помог Габриэлю подняться.

«Какой из меня херувим, – подумал регент Царства. – Обычный архангел».

Его терзали раны, которые сильно кровоточили, голова разрывалась от боли. Давно так сильно он не ощущал собственной слабости.

– Эй, Джибрил! Живой? – Асмодей шел к нему, хромая, но губы растянулись в улыбке. Левая рука демона беспомощно свисала. По ней стекала кровь.

– Спасибо, – пробормотал Габриэль. – Ты спас нас.

Фиалковые глаза Гнилого Мальчика потемнели.

– Мелочи, – сказал он. – Чего не сделаешь для друзей. Но сейчас позволь мне найти уединенное место и потерять сознание.

– Я должен кое с кем повидаться, – прошептал Габриэль, – до того, как он отойдет.

– Понятно, – сказал Асмодей. – Это называется шок. Наверное, ты ударился головой.

Архангел не слушал его. Шатаясь, он пошел в сторону баррикады.

Игнис был еще жив, хотя казалось, что только из-за силы воли. Золотые глаза были стеклянными, но он был в сознании. Заметил склонившегося над ним Габриэля, его веки слегка дрогнули.

– Кто… кто-то уцелел? – прошептал он тихим голосом.

– Да, – ответил Габриэль. – Некоторые из твоего народа выжили, Игнис.

Он хотел сказать это мужественно и гордо, но в горле ощутил странное давление. Умирающий прикрыл глаза. На бескровных, бледных как полотно губах задрожала тень улыбки.

– Такое… красивое… – выдохнул он.

Габриэль в первую минуту не понял, о чем он говорит, но до того, как успел спросить, сообразил, что Игнис говорит о знамени. У него запекло в глазах, а давление в горле не позволило произнести ни слова.

– Никогда… не видел… – прошептал Игнис. – Красивое…

«Никто не заслужил больше, чем ты, чтобы умереть во имя него», – подумал архангел, но не смог произнести этого вслух. Только кивнул головой.

– Да, красивое, – выдавил он хрипло.

Золотые глаза Игниса уже смотрели в вечность.

Габриэль, наспех осмотренный санитарами Рафаэля и вопреки протестам самого архангела Исцеления, не позволил себе отдыха. На спине Облака, который, к счастью, не получил серьезных ран, он объезжал поле битвы. Тысячи тысяч мертвых крылатых, царство смерти, пир костлявой. Трупов было в два раза больше, чем живых.

Рафаэль и его медики метались среди раненых и умирающих, пытаясь задержать душу в теле, но многие выскальзывали из их рук.

Габриэль от души благодарил Бога за уцелевших друзей. Михаэль, хотя и тяжело раненный, выжил, и все указывало на то, что выздоровеет. Разиэль все еще был без сознания после последнего взрыва силы Сеятеля, но его жизни ничего не угрожало. Архангел Откровений по-тихому поблагодарил Бога за то, что тот пожелал сохранить жизни Люцифера и Асмодея. Габриэль ощущал к темным странную симпатию.

Он скривился, когда увидел подъезжающего Итуриэля. Он решительно не желал разговаривать с князем Сарим.

– Победа! – выкрикнул с гордостью Итуриэль, словно он сам разгромил армию Мрака. У Габриэля зачесались кулаки врезать по его довольной морде, возможно, он бы так и сделал, но был слишком вымотан.

– Победа? – яростно прошипел он. – Ты это называешь победой?

Он обвел руками гигантское побоище.

Итуриэль замолчал с раззявленным ртом. Габриэль его проигнорировал.

– Облако, – сказал он. – Хочу осмотреть место, где был разрыв. Сможешь меня туда донести?

– Как пожелаешь, – ответил конь.

Он поднялся вверх и понесся над полем битвы. Габриэль отвернулся. С высоты птичьего полета вид был еще более удручающим. «Я отвечаю за каждого крылатого, который тут погиб, – подумал он с горечью. – Их кровь навсегда будет на моих руках. Но, Господи, был ли другой выход?»

Облако приземлился. Габриэль слез с коня. Прошел мимо Афа, отчаянно причитающего над телом мертвого Хемы, прошел между трупами ангелов безумия. Аф, оплакивающий брата, был единственным выжившим тут. Похоже, санитары Рафаэля эвакуировали отсюда всех раненых с помощью летающих ковров, но не смогли справиться с ошалевшим от потери близнецом и оставили его тут. Они не могли тратить время. Другие раненые ждали их помощи.

Габриэль ступил на выжженную тропинку, которая резко обрывалась. За ней тянулась пустая, покрытая пеплом степь. На земле или на небе не осталось даже следа от разрыва. Архангел вздохнул. У него еще оставалась безумная, безосновательная надежда найти Даймона. «Хотя бы тело», – подумал архангел. Он не хотел верить, что, уходя, Сеятель забрал ангела Разрушения с собой.

Облако, ступавший за ангелом, резко поднял голову и остановился как вкопанный. Он вглядывался в пустынную степь.

– Брат! – крикнул он высоким голосом. – Брат!

Габриэль прищурил глаза. Что-то маячило посреди пепла. С опущенной головой и прихрамывая. Призрак коня с перепутанной шерстью, желтыми оскаленными зубами, на дрожащих ногах.

– Полынь! – закричал Габриэль.

Он вскочил на Облако. Это точно был Полынь. Конь тяжело дышал, его бока поднимались. Он остановился на раскоряченных ногах, не в силах поднять голову.

– Я бросил его… – прохрипел он. – Оставил… ищите…

Ангел вытащил око дня.

– Сейчас придет помощь. Держись, Полынь. Санитары уже летят.

Он краем глаза заметил приземляющийся ковер.

– Ищите… – прошептал конь и тяжело упал набок.

Медики Рафаэля бежали с флаконами эликсира. Габриэль приподнялся в седле.

– Вперед, Облако. Может, найдем хотя бы тело.

Скакун послушно перешел на галоп. Сердце Габриэля нервно сжалось. «Полынь выжил, и он был внутри, – лихорадочно думал он. – Тогда, может, и Даймон? Может, и Даймон?»

Облако первым заметил лежащую на земле фигуру. Он сделал широкую дугу, пускаясь вскачь, и притормозил прямо перед лежащим. Габриэль соскочил с коня и кинулся к Даймону. В его глазах стояли слезы. Он дотронулся до искалеченного, окровавленного тела друга. Оно было холодным.

Архангел склонил голову, сжав веки. Слезы текли по его щекам. Он сжал кулаки, набирая полную горсть пепла.

– Габриэль, – услышал он в голове голос коня, – он все еще с нами. Я чувствую его.