Глава 46

Первый этап захвата крепости-тюрьмы был успешно пройден. Мертвое воинство, неся потери, но не теряя боевого духа, прорвалось в пролом, уничтожая все живое на своем пути. Виллус дал четкую установку: живых истребить, и мертвецы, исполняя приказ своего хозяина, продолжали кровавую жатву. Чья-то неосторожность при обращении с огнем сыграла с защитниками злую шутку. Множество воинов оказалось завалено камнями или контужено взрывом, часть коридоров, ведущих к арсеналу, была разрушена, и защитники лишились возможности пополнять боеприпасы. Колчаны стрелков опустели уже через пару минут, да и арбалетные болты, вырывающие из мертвых тел куски смердящей плоти, подходили к концу, но у некроманта все еще оставалось порядка пятидесяти бойцов.

– Держать строй, вашу мать! – залитые кровью товарищей доспехи пехотинцев мелькали тут и там. Короткие пехотные мечи, потеряв парадный блеск, терзали мертвую плоть, но нестройные ряды воинства Виллуса шли вперед, оставляя за собой разорванные трупы. – Держать, вашу мать! Банши вам в глотку!

Зажатые со всех сторон, ощетинившиеся холодной сталью два взвода королевской пехоты из последних сил сдерживали натиск. Один мертвый вцеплялся в глотку другому, хоть тот об этом пока еще и не догадывался. Проходило десять, а то и пятнадцать минут, и искореженное тело вдруг вздымалось вверх и, размахивая руками, тупо, словно баран, перло на своих бывших товарищей. Конечно, походный набор мага не мог позволить ему управлять новыми мертвецами настолько виртуозно, как мертвым воинством, подготовленным заранее, но одного он добился. Теряя товарищей, а затем, видя, что те, очнувшись от вечного сна, обращаются против своих, пехотинцы дрогнули, смешали ряды и побежали.

Преследовать их Виллус не стал, он просто стоял на стене, любуясь отступлением воинов, и с мерзкой улыбкой на устах наблюдал, как они, сверкая пятками, показывают чудеса скорости. Шутка ли, бежать по пересеченной местности, неся на себе примерно сорок кило кованого железа и кожаной амуниции.

– Вот ты-то мне и нужен, – беглый взгляд некроманта уловил движение у дальнего края стены и, не разбирая дороги, перескакивая через отрубленные конечности и шевелящиеся головы, бросился к скользнувшей по лестнице тени. Комендант, зажатый с двух сторон мертвецами, будто охотничьими псами, только и ждущими команды растерзать загнанного зверя, едва не падал в обморок. Доспехов толстяк не носил и вместо меча сжимал в руках обычные вилы, не давая противнику подойти к себе на расстояние вытянутой руки. Только один из них устремлялся вперед, как в коменданте просыпалась невероятная ловкость, и, орудуя вилами, будто веслом, он отправлял очередного врага либо сразу во двор, откуда тот поднимался вновь, либо, если совсем уж повезет, за первый частокол, чудом устоявший после мертвецкой атаки.

– Барбасса, – Виллус уверенно оттолкнул кого-то из своего мертвого воинства и, преодолев пару пролетов, ударил по руке толстяка. Вилы полетели прочь, звонко забряцав по каменным ступеням. – Где Барбасса?

– Внизу, – трясясь от ужаса и пятясь к краю стены, проблеял комендант.

– Точнее.

– Центральный вход. Вниз, за караулкой.

– Охрана?

– Трое местного гарнизона.

– Веди.

– Ты меня убьешь?

Виллус оглядел поле боя и пожал плечами. Столб густого черного дыма, поднимавшийся из северного крыла, медленно, но верно подбирался западному и восточному. Через несколько минут пламя грозило перескочить на конюшню, подпалить запасы сена, и тогда бушующую огненную стихию вряд ли можно было бы остановить.

– Не знаю, толстяк. – Некромант прикусил губу и в сомнении оглядел своего невольного собеседника. Руки у того тряслись, перекошенное ужасом лицо кривилось в нелепой кукольной гримасе, а на панталонах коменданта темнело, расплываясь, большое мокрое пятно. – Если откроешь ворота и дашь спуститься, – длинный узкий меч скользнул в ножны, и, схватив толстяка за ворот, Виллус потащил его в указанном направлении, – я тебя даже отпущу И не бойся мертвецов. Они тебя не тронут.

– Обещаешь?

От визгливого голоса своего пленника мертвый маг поморщился.

– Слово некроманта, – процедил он сквозь зубы и, встряхнув несчастного, прислонил его спиной к стене. – Ну? Идем?

– Да, господин маг, – судорожно пошарив по карманам, толстяк вытащил большую связку ключей, чудом уместившуюся у него под курткой. – Вот, вот он. Ключ от лестницы, от караульного помещения, а третий – от самой камеры. Особый ключ, магический. Другим дверь, пожалуй, и не откроешь. Сам светлейший архимаг Марик Серолицый…

– Заткнись и веди.

– Слушаюсь.

Дрожа и икая от страха, толстяк устремился в сторону караульного помещения.

* * *

Оба поста были брошены. В первые же минуты боя стража предпочла самоустраниться и, бросив оружие, поспешить на выход, где почти наверняка приняла страшную смерть от рук и зубов мертвецкого воинства. Бой толком не состоялся. Скорее, было просто избиение. Привыкшие идти в атаку на живых людей, пехотинцы сначала было разорвали кольцо, но с каждым ударом, с каждым павшим товарищем кольцо нежити сжималось, уверенно, в полной тишине тесня людей. Ничего удивительного, что, оставшись в меньшинстве, командир скомандовал отступать…

Прихватив факел у входа, Виллус начал спускаться, и вдруг что-то внутри него шевельнулось. Почувствовав неладное, он схватился за стену и попытался удержаться на ногах. Получилось, но с трудом. Казалось, все его заклинания, все мосты, так тщательно наведенные и призванные лишь обеспечивать существование его усопшей оболочки, сместились, теряя концентрацию.

«Башня, – догадался мертвый маг. – Дули справился».

Собрав все свои силы в кулак, Виллус шатающейся походкой побрел по тоннелю до винтовой лестницы и, достигнув ее, начал долгий и трудный спуск вниз. Пламя факела мерцало, будто мотылек, готовое угаснуть в любой момент и оставить некроманта в кромешной тьме. Запачканные в крови подошвы сапог скользили по камню, отполированному ногами тюремщиков за долгие годы. Но и эта часть пути была позади. Теперь некромант оказался в длинном узком коридоре, ведущем куда-то вглубь подземелья, откуда доносилось невнятное бормотание. Голова мага, наконец, прояснилась, мысли вновь стали ровными и, сбросив внезапное наваждение, он уверенно зашагал по коридору.

И вдруг свет померк. Нет, факел все еще горел, отбрасывая робкие всполохи на закопченные стены каменной темницы.

– Долго же ты добирался.

Внезапно прозвучавший спокойный голос, донесшийся как будто из воздуха, застал некроманта врасплох. Времени на новое заклинание не оставалось, и рука сама по себе легла на эфес меча.

– Долго, – губы Виллуса вновь расплылись в улыбке. – Дорога в тридцать лет, которую не осилить никому из ныне живущих.

– Это хорошо, – подтвердила темнота. – Правильно, что ты не строишь никаких иллюзий, и спасибо за помощь.

– Выйди и назовись, – Виллус напрягся, пытаясь различить что-то, но кроме расплывчатого силуэта ничего более увидеть не удалось. – Выйди и назовись, трус.

Темнота в нескольких метрах правее некроманта вдруг обрела формы, и под неясный свет готового затухнуть факела шагнул человек.

– Кто ты? – Виллус попытался вглядеться в облик незнакомца. – Ты не Марик.

– Шутишь? – противник расхохотался и с улыбкой посмотрел на мертвеца. – Ты серьезно думал, что этот убогий способен хоть на что-то, кроме как справлять малую нужду?

– Не понимаю… – Некромант повел плечами и резким неуловимым движением вытащил из ножен клинок, чем вызвал новый приступ хохота.

– Да ладно тебе, Виллус, – раскосые глаза незнакомца окружили десятки добрых крохотных морщинок. – Ты сделал для меня самую грязную часть работы. Я даже готов оставить тебе жизнь.

– Где Барбасса? – Скрипнув зубами, некромант шагнул вперед и вдруг столкнулся с непреодолимой преградой. Невидимая стена в одно мгновение встала между ним и незнакомцем, начисто лишив его возможности атаковать.

– Сотни лет, – окончательно выйдя на свет маг, а это был именно он, скрестил руки на груди и довольно усмехнулся, – вы, жители Срединного королевства, купались в роскоши земель, доставшихся вам не по праву рождения. Когда-то, когда степное ханство было юным, а народ Срединного представлял собой кучку оборванцев, копошащихся в навозе, в этот мир пришел первый, истинный маг. Казалось бы, что тут плохого?

– И действительно, что? – Виллус осторожно провел кончиком меча по невидимой преграде, лишний раз убеждаясь, что просто так ему не пройти.

– А то! Истинный маг отнял плодородные земли, выгнав мой народ в пустоши. Пока вы снимали по три урожая в год, у нас от голода умирали дети. Когда вы пили вино и купались в роскоши, мы гнили от болезней. И так бы, наверное, и продолжалось, если бы я не решил расставить все на свои места. И все почему? Да потому, что я узнал один секрет. Долгими вечерами сидя в книжных хранилищах университета, я шаг за шагом подбирался к нужным мне документам и понял одно. Королевская печать – не что иное, как большой блокатор, не позволяющий магам в полную силу воспользоваться своими способностями… Ты отлично знаешь, что такое специализация. В течение долгих лет студентам вбивается в голову две мысли. Первая – неприкосновенность королевской печати. Вторая же, – горькая усмешка исказила лицо незнакомца, – специализация. Я с большой уверенностью могу сказать, что все это чушь… Поняв, какое могущество люди могут обрести, истинный маг испугался и запечатал каналы. И боялся он не зря. Представь себе хоть на минуту человека, способного повелевать стихиями, насылать мор и поднимать из мертвых одновременно. Страшно? – Виллус покачал головой. – Сейчас, когда новые силы переполняют меня, – с довольным урчанием продолжил незнакомец, – когда этот замок, наконец, поврежден, и мы, настоящие хозяева Срединного, в любую секунду сможем заявить о себе…

– С чего ты взял, что ваши шаманы смогут победить?

– Ваши мозги зашорены сотнями лет лживых учений. Наши же открыты для познания. Год, может, больше, и огромное степное воинство на огненных колесницах пройдется огнем и мечом по вашим землям, не щадя ни стариков, ни детей.

– Но при чем тут Артур?

– Старик, видимо, догадывался о чем-то и хотел мне помешать. В этот момент два венценосных идиота решили поспорить за право на трон, и этот идиот-альтруист решил встать на защиту справедливости. Отличный момент для предательства, а главное – предатель всегда под рукой.

– Марик?

– Именно.

– А я тебя знаю. – Убрав сталь в ножны, Виллус поднял факел над головой, и тот, почувствовав уверенность хозяина, ярким белым пламенем ударил по клубам мрака, заполонившим подземный коридор.

– Ты Сун! Лекарь Сун, борец за свободу опальных магов!

Тот хрипло рассмеялся и захлопал в ладоши.

– Наконец-то догадался. Тридцать лет долгих поисков, сеть тщательно выверенных комбинаций и десяток идиотов, верящих в справедливость. Блестящее завершение моего плана. Когда Марик стал архимагом, я получил доступ в хранилище, и десять лет ушло на расшифровку дневников магов древности.

– А разве есть такие дневники? – поразился Виллус.

– Есть. Странные, вычурные иероглифы шифрованного письма, в которых кроется сама суть магии, не той ложной, что брошена нам, как кость собаке. Взаправдашней магии, способной двигать горы, зажигать и гасить звезды, пускать реки вспять. Магии, дающей возможность дотронуться до самого святого – хода времени!

– Тут какая-то нестыковка, – покачал головой мертвый некромант. – Если ты подставил Барбассу, то зачем поставил на пост Серолицего? Не проще ли было стать архимагом самому?

– Я слишком заметная фигура, да и тогдашнее окружение короля, старика Матеуша, так неосмотрительно оставившего после себя двух сыновей… Надо было действовать тайно. Ну а потом, когда сторонников Артура и Матеуша больше не осталось, я решил ничего не менять. Марионетка Серолицый как нельзя лучше подходил на роль свадебного генерала. Не будь дураком, Виллус. Степняк-полукровка на главной магической должности королевства? Меня бы просто линчевала толпа.

– Но зачем тебе я и Дули?

– Игра. Забавно было наблюдать, как свет магического сообщества, лучшие выпускники академии пляшут под мою дудку. Но тут ничего сложного. Основным препятствием для меня было подкинуть план Башни Слоновой Кости и навести тебя на мысль о ее штурме. Ты был озлоблен, ненавидел весь мир и готов был во что бы то ни стало выручить своего учителя, а я только подогревал в тебе эту слепую ярость. Время, о да! Времени пришлось потратить предостаточно, но что такое десять-пятнадцать лет для столь великих дел? Пустяк. Пылинка на рукаве.

– И что же ты хочешь теперь?

– Даже не знаю. Своего я добился. Ты и Дули собственными руками нарушили равновесие, дав моим степным братьям доступ к великой силе. Большая часть магов уничтожена. Те, кто мог мне помешать, давно гниют в сырой земле или сошли с ума от одиночества и отчаяния и более не представляют угрозы. Дули почти наверняка погиб, ты сдохнешь, и останется только ждать. Ждать, когда дети ветра наберутся мощи и атакуют ненавистных захватчиков. Шаманы уже почувствовали изменение в высших сферах. Сотни тысяч кочевников, забыв о межплеменных распрях, готовят луки и арканы. До часа расплаты осталось совсем немного, и теперь я изнутри развалю королевство, подготовив его для захвата соплеменниками. Все просто, Виллус, все просто.

Невидимая преграда исчезла, и, кровожадно скалясь, Сун шагнул вперед.

– Ты готов умереть? Нет, не так, как тогда. Умереть по-настоящему. Сейчас я выкорчую одно мерзкое семя, а потом спущусь в темницу и примусь за второе. Два мага одним ударом! Каково?

Виллус и Сун закружили по узкому коридору, не сводя друг с друга взгляда. В высших сферах что-то действительно произошло, и если раньше, возводя ментальные мосты и строя аурные блоки, некромант с легкостью мог направить магические потоки, то сейчас вместо послушных потоков бушевало море. Построенные на изящных формулах заклятия ломались, сносимые прочь магическими течениями, водоворотами небывалой силы, рвали на куски блокады, и все старания Виллуса были впустую.

– Что, не получается? – мерзко рассмеявшись, степняк вытащил из ножен, скрывавшихся под плащом, широкий пехотный меч. – К этому надо привыкнуть. С этим надо совладать. Я готов, а вот готов ли ты?

И тут же бросился в атаку. Шагнув в сторону, некромант принял удар на согнутую в локте руку и, отскочив в сторону, потянул из ножен собственное оружие. Сун знал, на что шел. Короткое широкое жало как нельзя лучше подходило для тесного пространства подземного коридора, в то время как клинок Виллуса, задевая о стены и низкий потолок, только мешал своему хозяину. Раз за разом вероломный маг продвигался все ближе и ближе к не знающему усталости мертвецу. Стремясь не столько измотать, сколько подрезать сухожилия, лишив мертвое тело подвижности, он будто ночной мотылек, бросившийся на огонек вечной свечи, порхал вокруг некроманта. Удар за ударом, движение за движением, он пробивался вперед. Вот уже левая рука мертвеца повисла как плеть, правая нога перестала слушаться, подрубленная в два броска по ахилловому сухожилию. Прижимаясь к стене и чувствуя скорый исход, Виллус огрызался резкими точными выпадами, оставляя на груди и руках Суна длинные кривые порезы. Рубаха лекаря из белой превратилась в бордовую, в глазах плыли яркие круги, капли холодного пота застили глаза. Но некромант никогда не был великим воином. Все свои силы и средства он потратил на возведение собственных магических мостов, уникальных заклятий, дающих мертвой плоти возможность существовать, в то время как Сун упорно тренировался, часами не покидая плац или тренажерный зал.

После очередного ловкого подката противника Виллус не удержался и всем своим весом обрушился на каменный пол.

«Конец, – пронеслось у него в голове. – Тридцать лет коту под хвост. Какая же глупая смерть – пасть от удара меча степного безумца…»