Глава 44

Дули так не боялся уже много лет. Холодные липкие пальцы смерти тянулись к его горлу и, готовые сомкнуться, ломая гортань и позвоночник, ждали только подходящего момента, а он, паршивец, все не наступал. Воспользовавшись головотяпством красных плащей на стене, маэстро, никем не замеченный, спустился с откоса и, низко пригибаясь к земле, побежал в сторону башни.

Банши – сторожевых бродяг и убийц, способных остановить сердце наглеца одним своим видом, – в поле зрения пока не наблюдалось. Будучи ночными существами, они вполне могли отлеживаться, прячась от ярких солнечных лучей в своих норах, вырытых под стеной. Однако бдительности твари не теряли и, ориентируясь если не на слух, то на запах, могли различить чужака на расстоянии лиги, если бы он вдруг набрался наглости и посмел нарушить границу их территории. Стараясь двигаться как можно более тихо, Дули аккуратно ставил ноги, считая шаги до стены башни. Сначала их было триста, и бывший маг, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони, остановился, ожидая появление стражей. Но количество шагов до цели становилось все меньше и меньше, а чудовища, прятавшиеся в подземных убежищах, не торопились наружу.

Когда до стен Башни Слоновой Кости осталось с десяток шагов, Дули увидел цель своих поисков – длинную, покрытую ржавчиной цепь. Один ее конец, грубо ввинченный в белоснежную поверхность стены, свисал на землю, а второй, очевидно, прикрепленный к ошейнику стража, уходил в черный узкий лаз глубоко под землей. Почувствовав неладное, маэстро присел у дерева и стал напряженно вглядываться во мрак подземного логова, готовый в любую минуту броситься прочь, но, опять же, ничего так и не произошло. Толстая железная цепь неподвижно, словно огромная рыжая змея, лежала на вытоптанной лужайке. Если банши не собирался идти к Дули, значит, Дули оставалось самому пойти к банши. Историю про вожака стаи пришлось отбросить, так же как и любую осторожность. Заведенный боевым азартом смертельной игры, маэстро просто подошел к цепи. Ухватившись за нее обеими руками, Дули крякнул и, отклонившись всем корпусом назад, что есть сил потянул на себя. Ответа на такую наглость не последовало. Упершись в края норы ногами, бывший маг потянул за цепь, звено за звеном выбирая ее на себя. То, что было пристегнуто на том конце, казалось, весило тонну. Дули взмок как мышь. Непослушные седые пряди прилипли ко лбу, а на руках, не привыкших к физическим нагрузкам, заболели мышцы. Но вот из норы показалась оскаленная харя чудовища, усеянная длинными острыми клыками. Морду стража искажала гримаса немыслимой боли, глаза закатились, и сквозь полуприкрытые веки можно было различить только белки, усеянные кровавыми прожилками. Длинные когти банши были убраны, а сами лапы плотно прижаты к грязному телу Страж был мертв, судя по всему, уже несколько часов. Приблизившись к бездыханному телу, Дули низко наклонился над пастью, пытаясь уловить хоть какие-то признаки дыхания. Затем его рука легла на шею стража, и маэстро начал искать пульс, но и эта попытка успехом не увенчалась. Грозный ночной страж был мертвее мертвого, или если попросту, то банально околел.

Шальная мысль, пронзившая голову школьного учителя, заставила его действовать. Вскочив на ноги, он бросился к следующей норе и, потянув за цепь, вытащил наружу второе мертвое тело. За ним последовало третье, четвертое, пятое… Все стражи башни были мертвы.

Сев на землю, Дули обхватил голову руками и задумался. Тут крылся подвох, какая-то странная вычурная каверза. Либо банши охватила всеобщая эпидемия и они сдохли в один момент, либо кто-то очень сильно постарался, расчищая лазутчикам дорогу. В любом случае раздумывать было поздно. Торжественные трубные звуки заполнили все ущелье, а забившие им в унисон барабаны открывали начало самого главного праздника в этом году, дня прихода весны. В эту самую минуту войска его старого друга Виллуса, мертвого некроманта, обманувшего старую безносую подругу, должны были начать наступление на темницу архимага Артура, и Дули не должен сплоховать.

Отмахнувшись от дурных мыслей, маэстро вскочил на ноги и, вытащив из кармана пестрый платок, неистово замахал им над головой.

* * *

Увидев скачущего на поляне Дули, Азарот усмехнулся и, подхватив мешок с взрывчаткой, устремился вниз. Его примеру последовали Суни и Нирон, на всякий случай вытаскивая из ножен клинки, но их опасения оказались напрасны. Гора трупов у ног и пустые стены, красные плащи при первых звуках труб исчезли со своих постов, поспешив в теплую караулку, где их ждало доброе вино и пара веселых девиц, поведением легче гусиного пера, заставляли расслабиться.

– Ну, ты даешь… – проходя мимо окоченевших стражей, Нирон восхищенно поцокал языком. – Я бы к таким и на шаг не подступил, а старикан их голыми руками.

– Мертвы, – произнес сбитый с толку Дули. – Мертвы все, все до единого.

– Тем лучше для нас, – опасливо покосившись на верхушку башни, Суни принял из рук Аскольда свой ящик со взрывчаткой и отправился на западную сторону. Рыжебородый, довольно улыбаясь, подхватил смертельную игрушку и уверенно зашагал на восточную сторону. Бывший маг и бывший командор королевских стрелков остались одни.

– Что-то тут неладно, печенкой чую, – обойдя мертвые тела стражей, Аскольд брезгливо сморщился и зажал нос рукой. – Воняют. Но от вони еще никто не помирал. Может, они заразные?

– Не похоже, – Дули вновь крепко задумался, попытавшись вспомнить хотя бы одну хворь заморских зверей. – Ни простуда не брала, ни чума.

– Тогда, может, мой кредитор и твой приятель в одном лице расстарался? – резонно предположил лучник.

– Тоже маловероятно. – Открыв мешок, маэстро вытащил оттуда третий заряд и взвесил его в руке. – Виллус, конечно, маг великий, мертвый к тому же. Его знания в области некромантии поистине огромны, но даже он не смог бы оказаться в двух местах одновременно.

– А где он сейчас?

– В пяти лигах от города в ущелье «Удар бича». В данную минуту, как я это понимаю, его армия начала штурм крепости, а наши действия помогут одному хорошему человеку обрести свое былое могущество и вырваться на свободу.

– Шутки в сторону, Дули, – широкая мозолистая ладонь командора легла на плечо маэстро. – Ради чего мы тут стараемся? Если ты не объяснишь мне все, я и пальцем не пошевельну.

– Азарот, раздери тебя банши, нашел же время. – Школьный учитель с тревогой посмотрел наверх, а затем перевел укоризненный взгляд на Аскольда. Тот как ни в чем не бывало, прислонившись плечом к гладкой, белой поверхности башни, скрестив руки на груди, жевал травинку и любовался проплывающими по небу облаками.

– Кажется, будет дождь. Будто утра ему было мало, – вдохновенно пояснил лучник.

– Ладно, сдаюсь, – плюнув с досады на землю, Дули развел руками и уселся на землю. – Ты, наверное, знаешь о битве двух принцев и большом восстании магов, произошедшем тридцать лет назад?

– Да вроде что-то слышал, – усмехнулся командор.

– А имя Артур Барбасса тебе о чем-нибудь говорит?

– Бывший маг, предатель и принцеубийца? – усмехнулся Азарот и в недоумении попятился, выставив перед собой руки.

После так неосторожно произнесенных слов тихий мямля и серая мышь Дули преобразился. Плечи его расправились, грудь выгнулась колесом. Он как будто стал выше ростом и сбросил пару десятков лет, но самое больше изменение произошло с его глазами. Вместо робкого и покорного, почти щенячьего взгляда в глазах школьного учителя бушевало пламя.

– Это ложь! – заорал он, уже не боясь привлечь к себе внимание охраны. – Грязная мерзкая ложь! Учитель Барбасса никогда бы даже не подумал об убийстве члена королевской семьи! Его подставили, нагло оболгали, а затем заключили в каменный мешок глубоко под землей, лишив всех магических способностей. Жалкие, подлые трусы побоялись убить великого архимага! Они опасались последствий, конца своей сытой теплой жизни в уютных домишках. С уходом Барбассы ушли бы комфорт и легкость жизни! Ты думаешь, почему сотни магов, не пожелав оставить своего предводителя, пошли на смертный бой, ясно понимая, что против печати короля они – стадо баранов? Разве самые верные, взойдя на эшафот, не подтвердили своей преданности Артуру и королю Матеушу Третьему, порицая убийц и изменников? Они умирали с улыбкой на устах, потому что понимали – правда осталась за ними!

– Тише, приятель, тише, – Азарот нахмурился и, подойдя к рассвирепевшему маэстро, глянул на него сверху вниз. – И незачем так орать. Извини, если задел своими словами. Я лишь высказал официальную точку зрения королевского дома. Да и потом, Аскольд Азарот, командор роты королевских лучников, коим я являюсь, поступил как должно и не стал участвовать в том избиении, из-за чего был арестован и приговорен к смерти через повешенье, будто шлюха или убийца.

На секунду в воздухе зависло неловкое молчание.

– Извини, – Дули примирительно протянул руку, и крепкая ладонь бывшего королевского стрелка легла на нее. – Я бывший маг, и скоро это изменится, но, сколько я ни живу на этом свете, я так и не привык к вашему военному юмору.

– Значит, мир, – Азарот с издевкой посмотрел наверх, в любую секунду готовый отпрыгнуть прочь от надвигающейся на него пылающей кометы, но пост по-прежнему был покинут. Увлекшиеся плотскими утехами, красные плащи забыли обо всем на свете. У них и в мыслях не было, что может найтись наглец, способный покуситься на святая святых. Дежурство тут было скорее почетным, чем отягощающим. Побродить на свежем воздухе, выпить пива, как следует отоспаться и уж никак не мерзнуть на холодном весеннем ветру, стуча зубами и стараясь отогреть дыханием озябшие пальцы. – Только одно меня смущает…

– И что же?

– Просто все очень. Ты в Мраморном Чертоге целую неделю, если не больше, и тебя до сих пор не схватила стража. Ставлю лук и колчан стрел, что физиономии всех бывших магов, кому запрещено находиться в столице, есть на стенке любого участка.

– Ну, может, меня не заметили? – с опаской предположил маэстро.

– Ага, держи карман шире, – командор наклонился и вытащил из мешка последний, четвертый заряд. – Шли мы сюда не особо таясь, но лично я не видел ни одного пешего патруля или конного разъезда.

– Праздник, – напомнил бывший маг. – Все силы оттянуты к городу, дабы предотвратить беспорядки.

– Что? Даже военные маги?

– Иногда случается, ежели есть на то соизволение короля или его кабинета.

– Банши сдохли. Как будто кто-то специально накормил их отравой. Ладно бы один или два. Случается, что они умирают от старости или сожрав какую-нибудь тухлятину, ну тут же все без исключения.

– Вот этого я объяснить не могу. – Дули развел руки в стороны и виновато улыбнулся.

– Что произойдет, когда все четыре ящика взорвутся?

– Должно треснуть основание, в которое вмонтирована печать короля.

– Что последует за этим?

– Маги, отлученные от колдовства, вновь смогут творить. Вновь будут доступны ментальные мосты, формулы в их головах станут проводниками энергии сфер.

– И все?

– Ну не знаю. Печать короля…

– Печать. Ключевое слово печать. Что она закрывает, эта твоя печать?

– Не моя, а королевская, – Дули в недоумении покачал головой.

– Эй вы, голубки, – недовольная физиономия Суни появилась из-за угла и принялась корчить страшные рожи. – Вы долго еще будете ворковать?

– Сейчас, не спеши, – Аскольд отмахнулся и внимательно посмотрел на Дули. – Мы, похоже, подобрались к самой сути проблемы…

Яркий огненный шар полоснул по краю поляны и, разорвавшись на сотни крохотных пылающих светляков, отбросил заговорщиков на землю.

– Тревога! – кто-то из красных плащей, очевидно, выбрался из сторожки глотнуть свежего воздуха и, увидев у подножья горку из трупов банши и две странные фигуры, решил приложить их огненным шаром. – Общая тревога, нападение!

Вжавшись в гладкую стену башни, Азарот зло скрипнул зубами.

– Накаркали, – довольная физиономия Суни в последний раз исказилась мерзкой гримасой из разряда «ну я же говорил», а затем мгновенно исчезла за углом.

– Наемники, – заорал Аскольд во всю силу своей командирской глотки. – Взрываем на счет десять. И раз, – и с этими словами бросился к центральному входу, доставая на ходу кремень и трут.

– Командор, меня тут прижимают, – закричал с другого конца Нирон. – Я лучше в нору, тут вроде безопасно.

– Не лезь туда, там мертвый банши!

– Ох, ты ж мать его растак!

– Три, четыре, – уворачиваясь от дождя из пылающих сфер, лучник гигантскими прыжками приближался к последней из рассчитанных точек. Суни и Нирон были уже на месте, старый учитель, отмерив нужное количество шагов, уверенно устанавливал заряд с тыла, а в зоне ответственности Азарота находились центральные ворота башни, через которые входили и выходили дежурные маги. Прятаться было уже бессмысленно, грохот и вой освобождаемой магической энергии стоял такой, что закладывало уши. Пару раз кто-то наверху почти попал, и вильнувший в последний момент командор, чудом оставшись в живых, получил несколько серьезных ожогов. – Пять, шесть, семь! – Огонь сверху несколько ослаб. Наверное, защитники переключились на другие направления, но теперь в ход пошли стрелы, от которых дискомфорта было чуть ли не больше.

Маленькие смертельные снаряды засвистели совсем рядом, заставив пригнуться к земле и прибавить скорости. Подлетев к воротам, командор нос к носу столкнулся с пятью стражами, выскочившими за пределы башни, чтобы разобраться с наглецами лицом к лицу. Секунда промедления грозила немедленной и мучительной смертью. Красные плащи стражи колыхались на ветру, с кистей рук стекали, падая на землю и разбиваясь на миллиарды крохотных светящихся брызг, сгустки магии, а клокотавшая вокруг них сила готова была в любой момент обрушиться на врага.

Меткий удар в нос, снизу вверх, выбил из строя первого и самого беспечного. Кости носа от мощного удара вошли в голову красного плаща, мгновенно лишив того жизни. Поднырнув под руку второго, Азарот развернулся на месте, метя по ногам, и несчастный, потеряв опору, нелепо размахивая руками и теряя равновесие, рухнул на своих товарищей. Дальше в ход пошел верный меч. Легко выскользнув со своего кожаного ложа, холодная сталь вытянулась вперед и, будто вычурный серебристый цветок, заплясала в руках Аскольда. Первым же выпадом он черканул кончиком лезвия по лбу одного из нападавших, и поток крови, хлынувший на лицо, лишил того возможности ориентироваться в пространстве. Двое оставшихся отбежали в сторону и, стараясь не задеть товарища, начали огрызаться крохотными смертоносными молниями чистого льда. Но то ли командор двигался слишком быстро, то ли из самих магов вояки были никакие, но уже через пару минут оба они лежали на траве, а на их белых парадных рубахах виднелись красные пятна.

– Восемь, девять!

Подхватив с земли ящик, Азарот упал рядом с лестницей, затолкал заряд под крыльцо и потянулся за кремнем и трутом. Удар, еще удар, искры, щедро родимые камнем, падали на взлохмаченные волокна, но трут упорно не желал загораться. Тем временем огня сверху прибавили красные плащи, наблюдавшие за бесславной смертью своих товарищей, и у самых ног Аскольда ширилась и ревела настоящая огненная река. Хлопнув себя по лбу, лучник расхохотался и, отбросив бесполезное огниво, подбежал к одному из мертвых магов. Сорвав с него святая святых, красный плащ, он обмотал его вокруг лезвия меча на манер обычного факела и, пригибаясь от нестерпимого магического жара, сунул его в бушующее пламя. Ткань вспыхнула мгновенно.

– Десять!

Отскочив в сторону, Азарот вновь упал около ящика и, дождавшись, когда язычки огня переберутся с пылающей ткани на пропитанную горючей смесью веревку, вновь вскочил на ноги.

– Бежим! – заорал он. – Сейчас тут все взлетит на воздух, – и, петляя между падающими с неба рукотворными звездами, будто уходящий от охоты заяц, сломя голову бросился прочь.

Почувствовав неладное, маги на стене прекратили огонь и начали спускаться, но Азароту на это было глубоко плевать. Против защитников Башни Слоновой Кости он ничего не имел, но саднящие магические ожоги и безнадежно испорченная походная куртка привели командора в ярость. Рядом с ним неслись Суни и Нирон. Когда-то рыжая, шевелюра бородача была изрядно опалена, взгляд был мрачен. Злобно сопя, он не отставал от командира. По левую руку бежал Суни. Ловко перепрыгивая через лужи и большие камни, он прижимал к груди обожженную руку.

– Где этот гребаный маг?

Аскольд затормозил, обернулся и, к ужасу своему, увидел, что зажатый меж двух огней Дули, растерявшись, стоял, вжавшись в стену. Яркие чадящие метеоры рушились вниз, начисто отрезая ему путь к отступлению, а с двух сторон к нему осторожно приближались красные плащи.

– Вляпался, бродяга, – оглянувшись через плечо, Нирон зло плюнул и скривился от боли. Поврежденная кожа на лбу неописуемо болела.

– Я за ним, – со всего ходу взлетев на холм, командор бросился к кустам, где еще до начала действа спрятал верный лук и колчан, доверху набитый стрелами. Вырвав одну, длинную, с черным древком и белым оперением, он давно доведенным до автоматизма движением положил ее на тетиву и, потянув тонкую звенящую струну, разжал пальцы. С громким булькающим звуком первый маг с пробитым горлом завалился вперед, заставив притормозить своих товарищей. Те же, не будь дураки, увидев его скорую гибель, рухнули на землю и попытались скрыться за огнем защитников, поливавших поляну с края стены. Впрочем, для командора королевских стрелков это не стало такой уж сложной задачей. Легкое движение плечом, поправка на ветер, и новый пронзительный вой тетивы, закончившийся новой смертью.

После третьего трупа маги, наконец, обнаружили стрелка и обратили всю мощь своей силы на маленький уступ в двадцати метрах от подножия башни.

– Уходи! – увернувшись от первого огненного шара, Азарот приземлился на обе ноги и, вновь разжав пальцы, снял четвертого мага, неосмотрительно высунувшегося из-за белоснежного зубца стены. – Уходи, рванет же…

Дули выдохнул, глотнул воздуха и, собрав все мужество в кулак, бросился бежать…

Неимоверной силы взрыв потряс само основание земли. Наверное, опальный маг просчитался в расчетах, переложив порошка, но вместо того, чтобы развалить нужную площадку, заряды обрушили стены башни. Взрывная волна отбросила стрелка далеко назад. Остальные же, спрятавшись за камни, сами попадали на землю, закрывая руками головы от сыплющихся с неба костяных осколков. Когда пыль рассеялась, наемники поняли, что башни больше нет. Вместо нее зиял черный обугленный котлован. Все, кто находился внутри, погибли – кто от взрыва, кто заваленный обломками. Погибло все, что хранилось здесь с незапамятных времен. Редкие и опасные заклятия, перенесенные на бумагу, чудесные артефакты, знания, которые собирали по крупицам, через боль и лишения. Но это было еще не все. Со стороны города на полном ходу к ущелью приближалась тяжелая кавалерия.