Глава 43

– И где этот придурок в плаще? – злой и не выспавшийся Аскольд подполз к краю скалы и с высоты в триста метров, не меньше, принялся с интересом наблюдать, как неказистый Дули с ловкостью обезьяны, цепляясь за острые камни и выступающие корни деревьев, спускается по склону.

Башня Слоновой Кости стояла тут с незапамятных времен, в окружении гранитного монолита в рукотворном ущелье, носящем имя Удар Бича. Многие недоумевали, почему эта расщелина получила такое странное название, но если бы люди могли подняться в небо, то перед ними предстала бы почти идеально ровная линия, разделявшая скальный массив пополам. Ходили легенды, что это уютное гнездо устроили некогда населявшие Срединное королевство великаны, но командор в эти сказки не верил.

– Спускается. – Суни подполз к командиру и, прикрыв глаза рукой, с удивлением присвистнул. – Это надо же. Высоко, а смотри, как старик двигается. Будто в скалах родился.

План опального мага был прост. Дождавшись, пока грянут праздничные трубы и истово зайдутся барабаны – шум начала праздника слышался за многие лиги, – они начнут свое безнадежно опасное предприятие. Кто бы ни стоял на страже, он не откажется от чарки доброго вина или кружки пива, расслабится… вот тут-то и начнется самое веселье.

Одним лишь банши, странным и пугающим созданиям, способным убивать своим криком, это веселье было нипочем, но у Дули на этот счет имелся свой план. Годами изучая странный вид полунежити-получеловека, он пришел к сногсшибательному открытию: по натуре асоциальные, банши были подвержены воздействию более старших и опытных тварей своего вида, и как бы они ни были разобщены, более мудрое и сильное существо, показывая своим поведением пример соплеменникам, поневоле руководило сообществом. Все, что требовалось от маэстро, – это найти того, кто, пусть и сидя на цепи, питаясь объедками, сброшенными со стен, и рыча в припадке бешенства и бессилия, являлся вожаком. Нужно было всего лишь усыпить его бдительность, а потом освободить… и все.

Задача осложнялась еще и тем, что дикий зверь вовсе не собирался подпускать к себе человека, а если подобное случалось, не слушая увещеваний, атаковал. Страшно, быстро, беспощадно. Крик, свой знаменитый и легендарный, банши применяли крайне редко, а вот острые зубы и ловкие пальцы, заканчивающиеся изогнутыми когтями, пускали в ход охотно. Стоя на склоне и всматриваясь в подзорную трубу, Дули пытался обнаружить вожака по повадкам. Он должен, нет, обязан был держаться иначе, чем остальные. Быть крупнее, свирепее, опаснее.

– Пригнись, придурок, с башни заметят. – Увидев маячащего на открытом месте товарища, командор поспешил вперед и, схватив его за шиворот, пригвоздил к земле. – Совсем ума лишился! Хочешь, чтобы нас раньше времени увидели?

– А увидят ли? – Позади показался Нирон. Нахватав на бороду репьев и испачкав одежду, он тем не менее прополз по-пластунски, разумно не поднимая головы, и указал куда-то на западную сторону, туда, где, сгрудившись над странным мерцающим предметом, стояло четверо в красных плащах. Помимо обычной атрибутики, маги имели за плечами колчаны со стрелами и странной формы луки, поблескивающие в такт мерцанию предмета, вызвавшего их любопытство.

– Не обращайте внимания, – выплевывая изо рта песок, бросил Дули. – Охрана на стене настолько надеется на зверей, что даже не подумает посмотреть под ноги. Сейчас они осматривают территорию вокруг в радиусе двадцати лиг, очевидно, ждут, когда начнется парад на центральной площади, а потом наплюют на службу и отправятся пить вино.

– А почему они со стены смотрят? – поинтересовался Суни.

– Артефакт работает только там, – маэстро, наконец, освободился от цепких пальцев Азарота и начал отряхивать одежду. – Печать короля глушит артефакт, из-за чего он, называемый не иначе как «Глаз орла», начинает толком работать только на стенах.

– А почему их луки мерцают?

– «Глаз орла», а не воробушка. Луки чарами прикреплены к артефакту. Из таких будешь бить без промаха – магия, наведенная на шар, поможет стрелку, даже если он лук впервые в руках держит.

– Здрасьте, приплыли, – опешил Азарот и, покосившись на странный предмет на стене, осторожно отполз от края обрыва. – О самонаводящихся стрелах меня не предупреждали. О чем ты еще забыл упомянуть, маэстро Дули? Поле, усеянное магическими шарами? Дракон в подземелье? Ну же, давай, неужели ты припас для нас всего один подарок?

– Значит, самих красных плащей на стенках вам мало, – усмехнулся жизнерадостный бородач. Сначала стрела в жопу, потом огненный шар в глаз. Потеха, одно слово, потеха.

– Да говорю же вам, тут безопасно. – Дули сел на кочку и начал завязывать шнуровку на сапогах. – Лет тридцать назад я был в башне и самолично заступал в подобный караул. С тех пор ничего не изменилось. Охрана либо пьет, либо на девиц в бане пялится, и бдит в те редкие часы, когда в башню прибывают король или архимаг.

– А что с банши делать?

– Увидишь, – и с этими словами, перескочив через край обрыва, проворно, будто белка, маэстро принялся спускаться по крутому, испещренному острыми камнями склону.

Операция началась…

* * *

Истоптав всю поляну около лагеря и не найдя себе покоя, Урх отправился в повторную разведку к стенам тюрьмы. В воздухе витал дух предстоящего праздника, из-за толстых каменных стен крепости доносились радостные вопли, женский визг и запах жареного вепря. От всей этой человеческой идиллии гоблину становилось только хуже.

Острое зрение подземного охотника позволяло ему различить фигуры на крепостной стене. Ленивые и заплывшие жиром пехотинцы гарнизона к немалой своей радости были отпущены вниз, а места у бойниц и на сторожевых выступах занимали закованные в железо гиганты. Плюмажи на шлемах тяжелых пехотинцев гордо развевались на ветру, начищенные песком доспехи сверкали на солнце не хуже драгоценных камней. За спиной у многих имелись большие арбалеты с набором тяжелых болтов, способных при желании остановить боевого коня на полном скаку, а у некоторых с бедра свисали боевые кошки – тонкие треххвостые бичи с железными крюками на конце. Страшное оружие в ближнем бою, быстрое и немилосердное, оставляющее на теле жертвы глубокие и долго не заживающие раны.

Через пару минут наблюдений настроение гоблина испортилось окончательно. На северной стене появился маг. То, что это был именно он, гоблин понял без особого труда. Манера держаться и властные замашки невысокого серого человека в длинном, черном, как крыло ворона, плаще, окутывающем его фигуру с головы до ног, говорили о высоком статусе. Сначала его можно было принять за лекаря из-за цвета верхней одежды, но после более детального изучения Урх отринул эту теорию. Яркого оранжевого канта, так красиво выглядевшего на плащах магических докторов, у этого человека не было. Пехотный командор в чине капитана при появлении мага вытянулся в струнку и о чем-то отрапортовал. Капюшон на голове мага качнулся. Он был доволен приготовлениями, но произошедшее сразу после этого поразило зеленого силача до глубины души. На стене появился не кто иной, как светлейший королевский архимаг, главный магик Срединного королевства Марик Серолицый собственной персоной. Лицом он был под стать своему неказистому прозвищу. Землисто-серый, обливающийся потом. От него за версту несло страхом, и капли липкого пота, струясь по запачканному в дорожной пыли лицу, оставляли на нем светлые дорожки. Но это было еще полбеды. Вместо того чтобы гордо прошествовать мимо мага в черном, он выгнул спину в раболепном поклоне и, дождавшись позволения первого, быстро зашептал что-то, склонившись над его ухом.

– Бред, – Урх попытался сбросить с себя наваждение и затряс клыкастой головой. Но чем больше он совершал телодвижений, тем реальнее было происходящее на стене. С земли этого, конечно, было не увидеть. Виллус, колдовавший над своими препаратами, и вовсе стоял к крепости спиной, а его мертвому воинству было наплевать на то, что творится за пределами их мертвых черепов.

В голове гоблина, искренне любившего и обожавшего своего господина и спасителя, вдруг ярким пламенем взорвавшейся звезды полыхнула одна-единственная мысль: «Засада». Маги на стене явно чего-то ждали, и это что-то было не началом праздника весны. Элитная пехотная рота, треххвостые кошки на бедре, архимаг и кто-то настолько могущественный, что сам Марик Серолицый не гнушается гнуть перед ним спину. Быстро осознав увиденное, Урх бросился вниз по извилистой тропинке, изо всех сил стремясь успеть к мертвому лагерю.

Грянули трубы, так громко, радостно и пронзительно, что на душе у слышавших это защебетали птицы. Торжественная барабанная дробь сотен барабанщиков заполнила воздух и, разлившись по зеленым холмам близ Мраморного Чертога, заползла в рукотворное ущелье. Праздник наступления весны начался. Услышав эти звуки, гигант бросился вперед, перепрыгивая через огромные валуны и чудом протискиваясь в узкие каменные проходы с риском застрять и остаться там до самой смерти. Но он не успел. Выскочив на склон горы, он стал свидетелем того, как последний мертвый десяток, сжимая в руках острые мечи, уходил к стенам узилища. Виллуса же не было и следа. Наверное, мертвый некромант со свойственной ему горячностью ринулся вперед впереди своих людей.

– Дядя-нежить! – заорал Урх, карабкаясь назад на склон. – Хозяин!

Но грохот битвы заглушил его крик.

Подъемный мост крепости лязгнул цепями и достаточно бодро пополз вниз, а наверху между каменных бойниц уже сновали пехотинцы, подтаскивая к краю широкой стены катапульты с ядрами, наполненными смолой и магическим порошком.

* * *

– Мертвые идут. – Взвывшие на стенах сигнальные рога подняли на уши весь гарнизон, но нападение для них неожиданностью не являлось.

С десяток воинов как по команде бросились к восточной стене, на ходу сдергивая из-за плеча арбалеты, и, уже появившись у бойниц, они плавно, на выдохе тянули за спуск, посылая вперед стремительную летучую смерть. Болты, попадавшие в ровный строй мертвецов, не производили паники, плоть, поддерживаемая только магическими снадобьями некроманта, рвалась, корежилась от метких попаданий, но неумолимо двигалась вперед, и вот уже сотни трупов, жадно поблескивая мертвыми глазами, карабкались на стены, где их поджидали защитники, держа наготове багры. С западной стороны, а атака была организована в три направления, на головы нападавших опрокинули бадьи с кипящей смолой, особого урона не наносившие, но сильно тормозившие продвижение воинства Виллуса. Казалось, ничто не способно остановить кровожадную волну прирожденных убийц. Первые мертвецы цепкими пальцами уже ухватились за край стены, а их соратники, истыканные арбалетными болтами, зажав в зубах мечи и кинжалы, продолжали приближаться к армии живых. Но тут произошло то, чего Виллус никак не мог ожидать. Вместе с огненными шарами и смоляными бомбами в небо взметнулись странные приспособления. Разламываясь в воздухе, они осыпали поле боя ярким зеленым порошком. Попадая на воина, он начинал бурлить, исходить пеной, и мертвая плоть, к великому ужасу Виллуса, распадалась на куски, выставляя на всеобщее обозрение голый костяк. Но дело уже было сделано… На стенах завязался нешуточный бой, и если с фронта мертвая рать терпела сокрушительное поражение, десятками оставаясь на земле, то с флангов наступление было в полном разгаре. Подогреваемые магией хозяина, усопшие герои ввинчивались в ряды пехоты, собирая кровавую жатву. Солдаты в ужасе пятились, сшибая все на своем пути. Кто-то неосторожно взмахнул факелом, и тот, выскользнув из рук, упал со стены во внутренний двор, прямо на телегу с боеприпасами. Через мгновение все вокруг заволокло едким дымом, и сокрушительный взрыв, заставив само чрево земли вздрогнуть в припадке ужаса, развалил северную стену пополам.

Рядом с некромантом появился запыхавшийся Урх, прикрывающийся от арбалетных болтов здоровенным щитом.

– Дядя-нежить! Там маг! – проорал он, указывая куда-то на стену.

– К черту мага! – на лице Виллуса блуждала злая улыбка. Капли магического пламени плясали на его пальцах, стекая на землю яркими голубыми каплями, а в небе над ним, разогнав набежавшие дождевые облака, закручивалась магическая воронка, поднимая с земли ветки и обломки стрел. – Мы побеждаем, Урх. Видишь?! – Палец мертвого мага указал на разлом в стене, куда устремилось его мертвое воинство. – Мы прошли, понимаешь! Осталось только спуститься в подвал и освободить Барбассу. Живее, готовь лошадей!

– Лошади в ущелье, все три! – прокричал гоблин, отбивая щитом очередную стрелу, норовившую пронзить его череп. – Чего их готовить?

– Лошади могут испугаться, порвать привязь, убежать, – возмутился Виллус и, сжав кулак, направил в сторону пролома очередную магическую формулу. – Ты мне нужен живой и наготове. Быстрей!

– Хорошо. – Урх в сердцах плюнул на землю и, в последний раз глянув на крепость, над крышами башен которой поднимались первые языки пламени, забросил щит за спину и побежал к ущелью.

Виллус улыбнулся и, выхватив из-под полы плаща длинный узкий меч, бросился наперерез одному из пехотинцев, показавшемуся в разломе. Маг не успел. Несколько пар мертвых рук вцепились в живое горло, и через мгновение от смельчака осталось лишь кровавое месиво.

– Глупо, – захохотал мертвый некромант. – Очень глупо с твоей стороны.