Глава 42

– Живой? – довольная физиономия Дика появилась перед Фридрихом из ниоткуда, и, не особо стесняясь, молодой некромант уселся на край его кровати.

– Помираю, Дик, – застонал Бати, морщась от головной боли и мерзкого привкуса во рту – Еще в прошлый раз пить зарекся, и вот снова.

– А нечего было вино с пивом мешать, – укоризненно покачал головой тот. – Но я не для этого. На вот, держи. – Засунув руку в карман, он выудил оттуда старые потертые четки и протянул их страдающему от похмелья сыну фермера. – Они теперь твои.

– Спасибо, конечно, – приподнявшись на локтях, Фридрих удивленно посмотрел на Дика. – Только зачем они мне?

– Так надо, – молодой маг нахмурился и скрестил руки на груди. – Ты знаешь, Фрид, в университете, да и в городе, назревает что-то нехорошее, а что, толком не пойму. Военные какие-то дерганые, преподаватели от любого шума подпрыгивают. Слухи одно время ходили, что могут в этом году экзамены отменить, а с ними и ежегодное празднество прихода весны. Так бы, наверное, и случилось, если бы кто-то из дворца не настоял.

– Ты сам-то хоть что-то выяснил?

– Выяснил, и тебе, я думаю, это не понравится.

– Все так плохо? – вытащив ноги из-под одеяла, Фридрих встал и, ежась от весенней прохлады, подошел к окну, где накануне самолично поставил кувшин с холодной водой. Проходя мимо мирно посапывающего Марвина, Фридрих только подивился крепкому сну товарища. Что до толстяка-пекаря, то он отправился спать на кухню к брату.

– Не то чтобы плохо. Но и не то чтобы хорошо.

Отыскав кувшин, молодой человек сделал три солидных глотка и вытер рот тыльной стороной ладони.

– Не тяни, Дик. Все бы тебе говорить загадками.

– Ладно, слушай. Те четки, которые попали тебе в руки, – не что иное, как сакральное хранилище персональных заклятий бывшего архимага Артура Барбассы. Что с ним стало, мне не очень понятно. То ли умер, то ли сослан был за что-то, но дело там явно нечисто. Те самые восемь лет, что так лихо выпали из летописей королевства, были годами, когда Барбасса считался первым королевским магом и возглавлял наше сообщество. Потом все полетело кверху тормашками.

– С чего ты взял? – опешил от осведомленности приятеля Фридрих.

– Банши ляпнул. Я с ним полночи беседовал. Еле уговорил рассказать, что он знает, но старик упирался до последнего и только с первыми лучами солнца дал слабину. Знаешь, что у тебя в руках?

– Сакральные знания?

– Лучше, – Дик поднял палец вверх и, окончательно взгромоздившись на кровать, уперся спиной о стену – Артефакт архимага, который сам выбрал себе преемника. Ты, наверное, пока еще не знаешь, как на самом деле обстоит дело с магией, да и откуда этим знаниям взяться? Начало занятий только через неделю.

– Ну так расскажи! – в нетерпении воскликнул молодой человек, начисто позабыв о похмельных страданиях, которые мучали его буквально пять минут назад.

– В общем и целом, – откашлялся молодой некромант, – маг – это ни больше ни меньше, чем проводник. Все эти пассы руками и вспышки – ширма, наигранное величие. Мы вроде передаточного звена между миром магическим, теми самым потоками, которые называют кармическими преградами и ментальными мостами, и миром настоящим, в котором нам с тобой довелось родиться… Маг – тот, кто умеет различать эти потоки и направлять их в нужное русло. Естественно, просто так с ними не совладать. С самого начала нужна помощь, подстраховка. Первые два курса будущие маги практикуются с помощью своих старших товарищей, постигая азы переброски энергии и преобразования ее во что-то материальное, а по прошествии двух лет компетентная комиссия решает, к какой области магии претендент тяготеет, и тут всплывает одна трудность. Осилив одно из направлений, маг не может освоить другое.

– То есть если ты некромант, то это уже навсегда?

– Именно, – Дик с тоской посмотрел на приятеля. – Вроде бы вот они, нужные тебе потоки, только протяни руку, и ухватишь, ан нет. Выскальзывают из рук, как мокрая рыбина. И самое противное, Фрид, до поры до времени и сам не поймешь, что лучше можешь ухватить. Понимаешь только потом, но уже поздно.

– А как это определяют маги?

– Маги… – Дик на секунду замолчал и досадливо прикусил губу. – У них есть набор простейших тестов. Каждый раз, год от года, с позволения архимага набор этих действий меняется, дабы избежать подтасовки. Но к чему я все это? А вот к чему. Любой из нашего сообщества уникален и по-своему похож на всех остальных. Кто-то блистает в учебе, но, выйдя на свободный путь, остается посредственностью, раз за разом применяя только то, что смог выучить в стенах Магического университета. Но есть и такие, кто сразу, только шагнув за порог, создают заклятие, которое делает их обеспеченными людьми на всю оставшуюся жизнь.

– А как это проявляется?

– Ну, даже не знаю, – смутился Дик. – Вот, предположим, приходишь ты к кузнецу заказать себе наконечники для стрел, а он тебе и говорит, мол, ежели хочешь, чтобы стрела била без промаха, гони еще монету, а я схожу к магу. Ты даешь золото, кузнец кует наконечники, после чего маг их особым образом заклинает. Вот только колдовство это не его. Истинный хозяин заклятия сидит себе в уютном домике в пригороде да получает свой процент на безбедную жизнь. По всей стране его заклятие работает.

– А если тот маг не поделится?

– Шутишь? – брови молодого мага взметнулись вверх, и он хрипло расхохотался. – Это же его детище, в смысле, того, кто придумал. Каждый раз, когда ментальные мосты выстраиваются в цепь, мастер узнает об этом незамедлительно. Естественно, другой мастер может и не заплатить, но это впоследствии аукнется, и все об этом знают.

– Никогда бы не подумал, – восторженно покачал головой Бати. – То есть если подумать, то стоит мне создать что-то нужное, что-то вроде вечной свечи или тончайшей веревки, и я до конца своих дней буду купаться в золоте?

– Именно, – довольно кивнул Дик. – Вот только не так все это просто. Выпускники Магического университета, способные произвести самое мощное колдовство, годами бьются над чем-то вроде несносимых башмаков или нагрудников, способных отразить любой удар, и раз за разом терпят поражение. Если ты за всю свою жизнь создашь хоть крохотный наговор, который будет востребован людьми, ты останешься в летописях как великий маг. Барбасса, чей кабинет ты посетил, был именно таким. На его счету вечная свеча, никогда не затупляемая иголка, теплая шапка на меху, сохраняющая тепло в любой мороз, и десятки других заклинаний. Но, коли они есть, их формулы нужно где-то хранить, дабы они не пропали зря. Стоит магу умереть, погибнуть глупой смертью во время крушения корабля или напороться на отравленный кинжал, и усилия многих развеются как дым, а вместе с этим все мастера получат головную боль и недовольных клиентов. Чтобы этого избежать, все состоявшиеся маги держат при себе учеников. Это что-то вроде учебы после университета, но по-настоящему, в суровых условиях окружающей реальности. Случается, впрочем, что ученики не столь талантливы, как предполагал сам маг, и для подстраховки изготавливается некий артефакт, куда записываются все верные ходы. Такой, к примеру, как эти четки.

Фридрих ахнул и выпустил из рук драгоценность.

– Ты что? Сдурел? – испугавшийся Дик на лету поймал четки и аккуратно положил их на подушку рядом с собой. – А если рванет?

– Так не рвануло же, – испуганно пробормотал Бати, с опаской поглядывая на нечаянное приобретение.

– Раньше не рвануло, потому что так нужно было, – быстро пояснил Дик. – По крайней мере, банши мне так сказал. Ведь кто найдет эти четки и поймет те заклятия, что в них зашифрованы, тот станет преемником величайшего мага современности Артура Барбассы.

– А почему же их раньше никто не нашел? – удивился Бати. – Мы, когда с Марвином в кабинет проникли, там все разгромлено было. Словно искали что.

– Не нашли, значит, четки не захотели, – улыбнулся Дик и, встретив вопросительный взгляд приятеля, пояснил: – Видишь ли, брат, артефакт артефакту рознь. Бывает простой и незатейливый, любой сможет обнаружить и воспользоваться на свое усмотрение, но чем сложнее магия, тем более своенравным становится предмет. Нет, конечно, он не обладает собственным разумом, на это было бы опрометчиво надеяться, но воспринимать окружающий мир и понимать, в чьи руки он попал, предмет вполне способен.

– Умные четки? – усмехнулся Фридрих, но, встретив суровый взгляд Дика, опустил взгляд.

– И нечего скалиться. Обладать знаниями великого мага – дело нужное, но, подозреваю, неспроста они таились тридцать лет в пыльной комнатушке под чердаком, прикидываясь обычным мусором. Охотников заполучить этот куш, думаю, было немало.

– А ты?

– Что я?

– Ну, ты, Дик. – Фридрих поднял четки и поднес их к глазам, силясь хоть что-то рассмотреть. Но как бы он ни напрягал зрение, простые деревянные шарики на кожаном шнурке оставались самыми обычными четками. – У тебя в руках были власть и богатство. Почему ты отдал их мне?

– Умные люди посоветовали, а доброго совета я не сторонюсь, – просто улыбнулся Дик. – Если артефакт выбрал тебя, значит, так тому и быть, и нечего строить иллюзии. Схема, не признавшая хозяина, в самый ответственный момент может сработать не так, как задумано, преподнеся неприятный сюрприз.

– Значит, осторожность.

– Именно, дружище Фрид. Осторожность в высшей магии превыше всего.