Глава 34

Войско двигалось молча. Ни криков, ни ропота или мата. Воины шли лигу за лигой по лесным дорогам и горным перевалам. Войско страшное, непобедимое. Воины, не знающие боли и усталости, коим неведомы пощада или сострадание, – они шли убивать.

В планах главнокомандующего, впрочем, подобного не было. Виллус стоял на склоне горы, с удовольствием наблюдая, как его мертвое войско вытекает из пещеры и строится в ровные шеренги. Солдат за солдатом, сотня за сотней, бывшие при жизни умелыми воинами, они, громыхая доспехами, строились в ущелье.

– Тридцать сотен, хозяин, как ты и говорил. – Подошедший сзади Урх довольно усмехнулся, наблюдая за воинами-мертвецами. – Как ты думаешь, они осилят этот поход?

– Уверен, что осилят, – на лице мертвого некроманта играла улыбка. Честная, открытая, и если бы кто-то посторонний посмотрел на мага со стороны, то увидел бы просто веселого, хоть и очень бледного парня в компании клыкастого здоровяка.

– Но они смердят как недельное жаркое. С тобой такого нет.

– Запах – условность…

Маг пожал плечами и взглянул на песочные часы, стоящие на камне неподалеку от входа в лабораторию. Песок уже почти высыпался из верхней колбы и наполнил нижнюю. Последние крупинки струились по узкой стеклянной горловине, падая вниз и отмеряя последние дни этого мира. И вот они упали, а вместе с ними шагнул на свет последний мертвый солдат.

– Барабаны бы нам, – мечтательно протянул Урх, закатывая глаза. – Барабаны и стяг. Представляешь, дядя-нежить, как они смотрелись бы, когда молча, не меняя выражение лица, зашагали бы навстречу королевской гвардии под дробный барабанный бой! Эти жалкие людишки побегут сломя голову, не разбирая ничего на своем пути…

– Фантазер ты, Урх, – вновь улыбнулся некромант. – Вот только никого атаковать мы не будем.

– А зачем же тебе столько солдат?

– Для острастки. Не хочу лишних жертв. Явись ты под стены крепости с горсткой магов, и начнется заваруха, а если прибудешь один, но за твоей спиной будет триста хорошо вооруженных бессмертных воинов, вот тогда с тобой заговорят по-другому.

– А дальше?

– Дальше посмотрим.

Глава 35

Вот уже второй день маэстро Дули скучал на верхнем этаже «Жареного гуся», безвылазно сидя в крохотной комнате и листая старинные фолианты. За плату которую он предложил трактирщику тот исправно носил ему мясо и вино, а заодно держал язык за зубами. В день, когда гонцы от Виллуса, наконец, пожаловали в город, улицы были заполнены приезжими, прибывшими посмотреть на самое радостное и помпезное празднество «Наступление весны». Горожане, кто как мог, украшали улицы, дома и лавки, фонарные столбы и заборы. Ленты и венки из чудом найденных на покрытых талым снегом полях цветов раскрашивали город новыми радостными красками, и многие, стряхнув пыль с крышек сундуков, доставали оттуда свои лучшие наряды.

Бывший маг мог гулять по улицам безбоязненно. Поддельная подорожная и дорогой костюм внушали уважение даже самым придирчивым стражникам, но волна воспоминаний, нахлынувшая на него в тот момент, когда его сапог после почти четвертьвекового отсутствия ступил на каменные мостовые Мраморного Чертога, погнала его назад в кабак. Там за кувшином вина, забившись в дальний угол общей залы, бывший маг мрачно цедил вино из большой глиняной кружки и вспоминал дела прошлых лет.

Сидя на своем привычном месте, забившись в тень и накинув на лицо капюшон, маэстро не спеша отхлебывал из кружки. Вдруг в зал таверны вошли трое. Первый, высокий, невероятно широкий в плечах воин, с осанкой и манерами офицера войск его величества, с сомнением оглядел зал и, увидев свободный столик, поманил своих друзей. Второй, черноволосый малый со свежей повязкой на шее, толкнул в бок рыжебородого детину и что-то прошептал тому на ухо. Рыжий согласно закивал, тряся золотой серьгой в ухе.

– Хозяин, вина! – пророкотал он сквозь шум толпы.

Дождавшись, пока вновь прибывшие рассядутся по местам, Дули встал и направился к посланникам.

– Приветствую вас, благородные воины, – тихо произнес он, без разрешения присаживаясь на свободное место.

– И тебе, незнакомец, не хворать.

Рыжий дернулся, желая поставить наглеца на место, но мозолистая широкая ладонь старшего легла ему на плечо.

– Я вас ждал, – улыбнулся бывший маг, пряча улыбку в тени капюшона. – Все как и было сказано: лучник и два наемника, один из которых столь неосторожен, что носит в ухе приметную золотую серьгу. Был с вами еще один, странный и дерганый малый, которого я тут не вижу.

Рыжий смутился и машинально провел рукой по украшению.

– Ты, как понимаю, тот человек, кому мы должны передать послание? – поинтересовался Аскольд, с интересом осматривая незнакомца.

– Да, – подтвердил Дули. – Деньги со мной, можете в этом убедиться. – Рука маэстро скользнула за подкладку плаща, откуда один за другим на стол легли четыре туго набитых кошеля.

– Проверь. – Азарот кивнул Суни, и тот, подцепив один из кошелей кончиком кинжала, пододвинул его к огарку вечной свечи, трепыхающей неясным пламенем в миске посреди стола. Ловкие пальцы наемника развязали узел, и на стол выкатилась полновесная золотая монета. Все еще не особо доверяя, брюнет подхватил ее и, попробовав золото на зуб, довольно кивнул.

– Все честно, командор. Золото настоящее.

– Свиток, – тонкая, изящная ладонь протянулась вперед, и Азарот вложил в нее послание. Серый холщовый мешок в ту же секунду оказался на полу, и в руках Дули появился длинный деревянный тубус, опечатанный с двух сторон сургучной печатью. Убедившись, что печать не сломана, маэстро сбил задвижку и вытряхнул на стол листок пергамента.

– Что это, если не секрет? – поинтересовался Нирон, убирая свою часть оплаты подальше за пазуху.

– Это? – губы Дули вытянулись в одну сплошную нить. – Хотите полюбопытствовать? – бывший маг развернул на столе свиток и, поставив на углы тарелки и кружки, чтобы пергамент не сворачивался обратно, откинулся на спинку кресла. – Прошу любить и жаловать.

– Схема, – поморщился разочарованный наемник.

– Оборонительное сооружение, – предположил Суни, внимательно вглядываясь в линии и кружочки на бумаге.

– Башня Слоновой Кости, – три пары глаз уставились на Азарота, как ни в чем не бывало отхлебывающего из большой глиняной кружки с выщербленными краями.

– А ты, стрелок, не так прост, – усмехнулся бывший маг, пряча пергамент в рукав.

– Что за башня такая, командор? – Наемники требовательно посмотрели на Азарота, а тот, в свою очередь, вопросительно взглянул на человека в капюшоне. Дули кивнул.

– Чего уж там, рассказывай.

– Есть такая башня, друзья, – поскреб щетину на подбородке опальный командир королевских стрелков. – Раньше, лет тридцать, а то и сорок назад каждый знатный воин, лучник, пехотинец, арканер или кавалерист сочли бы за честь встать там в почетный караул. Там хранится истинная королевская печать, в пределах которой не действует ни одно заклинание. Тридцать лет назад правила игры изменились. Вокруг башни бродят дикие банши на цепи, три роты боевиков, закутавшись в красные плащи, стоят на скалах, готовые в любой момент превратить окружающий их мир в один сплошной сгусток пламени…

– И позвольте спросить, зачем вам план святая святых всех магов Срединного королевства? – задал прямой вопрос рыжебородый.

– Для общего блага, – вновь улыбнулся Дули и потянулся за своим кувшином. Капюшон, до этого закрывающий лицо, сполз, открыв высокий испещренный морщинами лоб и седые волосы бывшего мага. – Или для восстановления справедливости. Это уж вам судить.

– Мы судить не будем, – отмахнулся Азарот, опрокидывая в рот остатки вина. – В столице мы гости незваные, так что пора убираться отсюда восвояси.

– А я бы предложил вам задержаться. – Рука маэстро исчезла за пазухой, и на стол вновь лег пухлый кошель. – Есть работа, и как раз для таких отчаянных людей, как вы.

– Что нужно делать? – поинтересовался Суни, лениво болтая ногой и как бы невзначай осматривая посетителей таверны. Люди были вокруг самые обычные. Мастеровые, солдаты, мелкие купцы. Все они, сидя за кружкой доброго пива, отдыхали после трудового дня, наслаждаясь ужином и хорошей компанией. Одно только привлекло внимание наемника. В противоположном углу зала за столом разместилось несколько студентов Магической академии, о чем ярко свидетельствовали новенькие мышиные плащи и широкополые шляпы. Трое из компании были не старше первого курса, иначе бы давно забросили форму и щеголяли в обычных повседневных нарядах. Миловидная рыжая девушка и долговязый очкарик в пестром жилете тоже особо не заинтересовали, но вот последний из компании, крепко сбитый парень с крупными породистыми чертами лица, волевым подбородком и замашками лидера воину не понравился. Слишком уж живо бегали глаза юноши, слишком пристально он смотрел на их стол и слишком долго не отводил взгляда от щедрого нанимателя. Через несколько секунд один из первокурсников тоже уставился в их угол, да так, похоже, удивился, что у него отпала челюсть.

– Командор, – не дожидаясь ответа мага, Суни осторожно потянул Азарота за пояс. – За нами следят.

– Кто? – напрягся Аскольд, невзначай опуская руку на рукоять меча, торчащую из-под походного плаща.

– Вон там, студенты. Самый дальний столик по стене от камина.

Сначала Нирон, а за ним и Дули осторожно взглянули в указанном направлении, а из-под капюшона бывшего мага донеслась негромкая брань.

– Что такое? – усмехнулся Аскольд, наблюдая за реакцией собеседника. – Старые знакомые?

– По крайней мере, один, – Дули скинул капюшон на плечи и, плеснув себе вина в опустевшую кружку, поднес ее к губам. – Мой ученик, очень одаренный молодой человек. Жаден до знаний. Лекарь Сун собственноручно и по моему настоянию выписал ему рекомендацию в Магическую академию. Не думал, что столь большой и шумный город, как Мраморный Чертог, сведет нас снова.

– И почему же он так удивлен?

Дули улыбнулся и, наклонившись над столом, прошептал:

– А это уже не ваше дело, господа наемники. Во всяком случае, пока.

– Однако. – На лице Азарота заиграли желваки. – Вы бы, милейший, осторожнее со словами. Слово – штука такая, что ранить может посильнее кинжала.

– Простите, господа, – маг выпрямил спину и скрестил руки на груди. – Но это действительно так. Тайна, связывающая меня, того удивленного юношу и еще нескольких близких моему сердцу людей, действительно не ваше дело. Если мои слова показались резкими или обидели вас, приношу свои извинения, но от сказанного не откажусь.

– Вот это да! – расхохотался Нирон. – В первый раз слышу, чтобы так витиевато и изящно нас послали. И ведь не обидеться толком, человек-то извинился и признал свою неправоту.

– Оставим мальчишку, – пальцы Дули застучали по столу, выбивая нервную барабанную дробь. – Как насчет новой работы?

– Вы не сказали сути, милейший… – тут же напомнил Суни.

– Суть проста, – усмехнулся маэстро. – Требуется взорвать Башню Слоновой Кости.

На секунду над столом повисло неловкое молчание. Наемники удивленно смотрели на своего нанимателя, силясь понять, шутит он или нет. Удивление Азарота было же несколько другого свойства.

– И как же ее взорвать? – первым заговорил бывший командир королевских стрелков. – Даже если отбросить диких банши и орды красных плащей, курсирующих вокруг башни денно и нощно. Насколько я знаю, башня непоколебима. Ничто на всем белом свете не способно нанести ей урон. Именно потому там и хранится королевская печать, истинная, как самый первый медный грош, вышедший из-под станка монетного двора его величества.

– Этот чертеж, – рука мага любовно погладила край свитка, торчащего из-за пазухи, – есть не что иное, как головной план строительства костяного оплота. Строил его самый первый, истинный маг, который отлично понимал, что такое равновесие, и строго соблюдал его. Нет злобы без доброты, нет пустыни без океана…

– …нет добродетели без порока, знаем, слышали, – отмахнулся Азарот. – К чему ты клонишь?

– Чертеж нашел один мой старинный друг в ходе долгих и кропотливых исследований и, естественно, в самом начале не придал ему особого значения. Но каково же было его удивление, когда, взглянув на рисунок внимательней, он вдруг понял, как восхитительно прочна и в то же время хрупка эта конструкция.

– Так не бывает, – покачал головой Суни. – Либо она прочная, либо разваливается по частям. Это же не сталь до закалки?

– Наемник, ты сам ответил на свой вопрос. Башню не успели достроить. Истинный маг погиб в очередном бою со степными захватчиками, приняв неравный бой. Идею же его, последнюю и сокровенную, воплотить не успели, а шедшие следом мастера и маги не смогли даже в полной мере осознать ее необходимость. В итоге, имея на руках самый первый чертеж, мой друг рассчитал точки наибольшего напряжения конструкции. Их всего четыре. Одна около главного водостока, почти под прутьями из магического железа. Вторая у левого порта, в трех шагах от главного поста. Третья и четвертая находятся по южной и северной стороне костяного укрепления, образуя правильный крест. И если один, два или даже три удачливых сукиных сына прокрадутся туда, ну, скажем, в день всеобщего праздника Прихода весны, когда банши будут вялы, а маги переберут со спиртным, и осторожность их притупится, а затем заложат особые заряды с пылающим песком…

– То башня развалится, – вмешался Нирон, но маг отрицательно покачал головой.

– Нет, мой друг, кость слона останется в целости и сохранности, но вот площадка, на которой помещена печать короля, даст трещину.

Брови Азарота взметнулись вверх, и рука неосознанно потянулась к рукояти меча.

– Ты хочешь уничтожить печать короля? – рыкнул он, приподнимаясь над столом. Суни и Нирону стоило немалых усилий усадить командора на место. Повиснув на стрелке, оба в голос зашипели, вращая глазами и умоляя командира не совершать опрометчивых поступков.

– Спокойно, Азарот, – зачастил испугавшийся шума Суни. – Может, не все так плохо, как описывает этот парень. Ну что будет плохого, если сломать какую-то печать? Сделают новую.

– Не сделают, – Аскольд с презрением посмотрел на сидящего в углу незнакомца, как ни в чем не бывало пополняющего запас вина в своей кружке из кувшина, принесенного наемникам.

– И не надо… Печать будет сломана, но не уничтожена, – улыбнулся Дули. – Вам всего и надо, что прокрасться к башне, заложить заряды и получить за это гору денег. Каждому я положу по тысяче золотых монет. Три тысячи чистым золотом. Деньги немалые. Вам, парни, за такой куш вкалывать пришлось бы еще с десяток лет. А тут получите свое, отойдете от дел, купите домик в тихом уютном месте на берегу реки и заживете в свое удовольствие.

– Ты понимаешь, что ты нам предлагаешь? – командор немного поостыл, но все еще не успокоился. Ноздри его воинственно раздувались, глаза метали молнии, и правая рука сжималась в кулак, готовая в любой момент метнуться к виску странного господина. – Посягнуть на величайшую реликвию, на которой и именем которой клялись нести службу тысячи храбрых воинов, магов и лекарей. Ты предлагаешь нам покуситься на святыню?!

– И за это я плачу вам неплохие деньги, – тут же напомнил Дули.

– Ну ладно, – Нирон хитро подмигнул товарищам и, повернувшись к магу, впился в него взглядом. – Нам, положим, нечего терять. Всех нас разыскивает стража и, если поймает, не миновать нам петли. Но тебе-то с этого какой интерес?

– Их сразу два, – пояснил маэстро, не отводя взгляда от рыжебородого. – Но, к великому моему сожалению, доверить их вам сейчас я не могу. Слишком опасно. Но если вы хотите правды, то могу вас заверить, что ваши действия, пусть даже и щедро оплаченные, помогут восстановить справедливость и наказать предателя и труса.

– Нам нужно подумать, – в сомнении кивнул командор. – То, что ты предложил, слишком спорно и требует обсуждения.

– Не стану вас торопить, – Дули поднес к губам кружку и вновь бросил взгляд на столик студентов, за которым в кругу друзей праздновал свое вступление в «Чернильные пятна» сын фермера и будущий маг Фридрих Бати. Мальчишка немного успокоился, отойдя от первого шока, и больше не пялился на мага, а только бросал в его сторону осторожные взгляды. В его глазах читались недоумение и страх. Недоумение от поступка своего старого учителя и страх за него. – До праздника осталось еще два дня. У вас будет время все обсудить и как следует ознакомиться с обстановкой в городе и в окрестностях костяной башни.

– Где тебя найти, если что? – Аскольд поднялся из-за стола и, вытащив из кошеля пару серебряных монет, бросил их на стол.

– Я остановился в этом доме, на самом верхнем этаже. Зовут меня Дули, я школьный учитель из южных пределов. Если вы решите меня найти, оставьте весточку у хозяина заведения.

Суни и Нирон, последовав примеру командира, начали вылезать из-за стола, тяжело дыша и сыто отдуваясь. Три кувшина вина и жареный поросенок… Теперь наемников клонило ко сну…

– Хорошо, маэстро. С мальчишкой потолковать?

– Не стоит. У нас с ним особое соглашение. – Маг усмехнулся и, поднявшись из-за стола, накинул на голову капюшон. – Если вы до торговой площади, то я вас провожу. Нужно отойти после сытной пищи и растрясти старые кости.

– Как знаешь, – Азарот кивнул своим, и вместе они заторопились к выходу.

* * *

Дождавшись, пока четверка за столом встанет и направится к двери, Фридрих начал собираться.

– Ты куда? – Байк пьяно икнул и уцепился за пояс товарища.

– Надо, Марвин, отстань, – проворно высвободившись из рук приятеля, Бати покопался в кармане и вложил в руку Байка горсть монет. – Держи вот, этого должно хватить. Встретимся в общежитии, – и, развернувшись, поспешил к выходу.

Быстро пробежав сквозь шумный обеденный зал, мальчишка вскочил на крыльцо и завертел головой в поисках учителя. Вечерний воздух приятно холодил кожу. Фонари, освещающие улицу, в этот поздний час отбрасывали странные гротескные тени на мостовую, а мимо Фридриха прогуливались парочки влюбленных или загулявшие студенты. Троих наемников и старого школьного учителя след простыл. Спустившись с крыльца на мостовую, Бати вновь закрутил головой, в тщетной попытке найти маэстро, и взгляд его уперся в темную фигуру в плаще, мирно стоявшую в проулке за «Жареным гусем».

– Не меня ищете, молодой человек?

– Маэстро! – Фридрих обрадованно замахал рукой и поспешил навстречу Дули. – Какая неожиданность!

– Тише, парень, тише, – на лице бывшего мага появилась печальная улыбка.

– Вам разрешили вернуться в столицу?

– К сожалению, нет, мой юный друг.

– Тогда вы в опасности, учитель!

– Знаю, – Дули подошел к возбужденному подростку и положил ему руку на плечо. – Послушай меня, Бати. Помнишь наш памятный разговор около портрета в гостиной и твое обещание?

– Конечно, учитель, – уверено кивнул Фридрих. – Не бойтесь, я вас не выдам. Более того, я сохраню вашу тайну, но умоляю, будьте осторожнее. Какое бы важное дело ни заставило вас нарушить запрет, держитесь подальше от стражи. Люди, с которыми вы сидели, ничего кроме неприятностей принести не смогут. Коль так и сказал, мол, наемники и бывшие солдаты, а те парни не робкого десятка и склонны к авантюрам.

– Мне лестно, Фридрих, что ты так печешься о моей безопасности, – засмеялся Дули. – Но уверяю тебя, мне ничего не грозит. Теперь запомни. Ты меня не видел. Если вдруг появится маг, даже самый главный, и начнет выспрашивать, то ты…

– Распрощался с вами две недели назад и больше не встречался?

– Верно. А теперь расскажи, как ты тут?

– Все великолепно, – зачастил Фридрих, размахивая руками. – Я поступил в университет, обзавелся новыми знакомыми, вступил в студенческую гильдию и сражался с настоящим банши.

– И все это за две недели? Потрясающе… – маг прищурился и внимательно посмотрел на сына фермера, светящегося от счастья, как начищенный до блеска гвардейский шлем. – А что у тебя за друзья?

– Они отличные ребята. Мальком, к примеру, сын пекаря, добрый большой парень с открытым сердцем. Марвин из семьи кузнеца, трусоват, но верен делу. Кольт умный и начитанный малый. Лоя, красавица и хитрюга, каких свет не видывал. Дик, будущий некромант и мировой…

– Это не тот ли высокий темноволосый…

– Именно он.

Дули на секунду задумался.

– Ладно, Фридрих. Я рад, что у тебя все нормально, но мне пора бежать. Встретимся позже. Возможно, я попрошу сделать мне небольшое одолжение.

– Для вас что угодно, учитель, – от усердия и переполняющей его энергии Бати даже подпрыгнул на месте, чем вызвал новый приступ смеха Дули.

– Хватит, – прошептал тот, вытирая выступившие на глазах слезы. – Запомни, ты меня не видел. Если будут спрашивать, зачем пошел, скажешь…

– По нужде…

– Верно.

Дождавшись, пока радостный Фридрих скроется за поворотом, маэстро заложил руки за пояс и неспешно направился по ярко освещенной улице в сторону шумной и многолюдной торговой площади. В эти весенние дни жизнь там не утихала ни на секунду. Лотки торговцев даже в самый поздний час были завалены сдобой, пирожными и бочонками со сладким сиропом. Продавцы сладкой ваты и леденцов курсировали между летних кафе, наперебой предлагая сладости посетителям, а фокусники и факиры под ликование толпы разыгрывали маленькие спектакли прямо на мостовой.

Закусив край нижней губы и пребывая в крайней задумчивости, бывший боевой маг брел, не смотря под ноги, и не мог выкинуть из головы трезвый, внимательный и хитрый взгляд молодого мага.

– Дик, будущий некромант, – бубнил он про себя. – Странно. Очень странно. Почему касательно этого молодого человека у меня такое плохое предчувствие?

Смешавшись с толпой, Дули побрел вперед и, зайдя в кафе, заказал себе порцию горячего чая. Пить вино или пиво ему решительно надоело. Наступали времена, когда трезвая голова была важнее всего.