В кафе Марианна заказывала мороженое ванильное, шоколадное и с орешками, я внимательно слушал и запоминал, а она сказала победно:

– Тебе повезло, если забыл этот дивный вкус!.. Я вот не забыла, и то всякий раз наслаждаюсь, будто в первый раз!

– Забыл, – подтвердил я.

Официантка принесла две металлические вазочки на высоких ножках, в обеих высятся остроконечные горки из белоснежных шариков, мило улыбнулась мне и удалилась, красиво покачивая ягодицами.

Марианна проводила ее неодобрительным взглядом.

– Ишь, уже клеит…Ты вообще-то фактурный, недаром такое прозвище взял… Надо будет проверить, что у тебя и как восстановилось. А то ты, судя по твоему виду, уже и забыл, как это делается. Девственник, можно сказать, снова!.. Ты ешь, ешь!.. Лучше все-таки ложечкой.

Я взял ложечку и, повторяя движения Марианны, принялся отрезать краем дольки этих белых шариков и складывать в себя. Изо рта точно так же, как у Марианны, пройдут по гортани, а там остановятся в просторной емкости, уже чувствую, как начинается плавление.

– Нравится? – спросила Марианна.

– Очень, – подтвердил я, хотя у меня нет тех особых рецепторов, которыми эволюция наделила людей, могу определять разве что температуру и в некоторой мере хрупкость материи. – Да, очень!

– Вот видишь, – сказала она так довольно, словно сама создала это странное блюдо, – умеем радоваться жизни!.. А ты радуешься?.. Кстати, а сколько тебе лет, помнишь?

Я покачал головой.

– Если перевести на современное летоисчисление… гм… то около четырнадцати миллиардов… однако я не помню все четырнадцать… так, всего лишь тринадцать с хвостиком. Правда, большим. Когда элементарные частицы начали обретать массу.

Она хохотнула.

– Прикольно!.. Ты бываешь таким серьезным иногда, я бы дала тебе все пятнадцать миллиардов!

Я покачал головой.

– Пятнадцать невозможно.

Она весело изумилась:

– Почему?

– Времени тогда не было, – пояснил я. – Вообще. Как и пространства… А теперь есть то и другое, а в нем еще и мороженое. В самом деле очень вкусно! Я рад, что тебе нравится.

– Это я тебя угощаю, – напомнила она почти серьезно. – И слежу, чтобы ты выздоравливал побыстрее.

Выздоравливаю, мелькнула у меня мысль. Вообще-то и не болел, а моя отрезанность от Вселенной была намеренной. Вселенная слишком огромна, действует медленно. Если захочет здесь уничтожить жизнь прямо сейчас сама, то пройдет два-три миллиона лет, пока сюда дойдет это повеление… и тогда либо Солнце превратится в сверхновую, либо вся галактика рассыплется на элементарные частицы…

Я вздохнул, Марианна спросила по-матерински заботливо:

– Большой кусок проглотил? Смотри, не простудись!.. Я когда-то в детстве вот так ангину подхватила. Это серьезно!

Да, подумал я, серьезно. Даже серьезнее моей миссии. Я же возник здесь для такого пустяка, как уничтожение биологической жизни. Во Вселенной все четко и ясно на ундециллионы лет вперед вплоть до распада последних элементарных частиц. И никаких неожиданностей, вроде аномального возникновения этой плесени, в плане вовсе нет…

Когда Марианна подогнала автомобиль на то место к ее дому, где эти колесные устройства тоже впадают в ночное оцепенение, центральная звезда этого скопления планет только-только перешла на другую сторону неба, так это явление воспринимают люди и человеки. Небо еще не утратило большую часть видимых лучей, только тени от домов и деревьев легли на землю с другой стороны.

Я усиленно старался видеть мир таким, как это доступно людям, хотя получается чудовищно безрадостная и бесконечно скудная картина, а ночью для них всего лишь черный фон с редкими блестками звезд, хотя здесь даже это называют красивым зрелищем.

Когда мы покинули автомобиль, Марианна перехватила мой взгляд, сказала живо:

– Что там?

– Звезды, – ответил я. – Ты же видишь звезды?

Она запрокинула голову, всматриваясь в небо, ответила с сожалением:

– Только ночью… Хотя, говорят, можно и днем со дна колодца. А ты видишь даже сейчас? Как здорово! Я слышала, в галактике сто мильёнов звезд!

– Больше, – ответил я. – Хотя вообще-то, что называть звездами… Есть протозвезды, недозвезды, послезвезды, а еще много незримых образований, что пока созревают, как яблоки в саду… Яблоки же созревают?

Ее хорошенький ротик чуточку приоткрылся в изумлении.

– Правда? Здорово. Но если в таком шаришь, то, наверное, все-таки был либо астрономом, либо еще каким-то изучальщиком космоса? Тебе точно надо поговорить с Крякожабром, это бойфренд моей подруги. Вообще-то он Василий, даже Василий Петрович, если на работе, но это скучно, сейчас все больше знаем один другого по никам и аватарам… Вдруг все-таки вспомнишь?

Мы уже дошли до подъезда ее дома, но она остановилась, полезла шарить в сумочку.

– Где же мобильник, где мобильник…

– Поговорить, – ответил я. – Как поговорить?

Она сказала:

– Нет проблем! Когда-то тусовались вместе… хотя и без последствий, о которых ты сразу подумал.

– Я ничего не подумал, – заверил я.

– Правда? А то все мужчины сразу думают. Мне отношения с подругой дороже, чем всякие там милые, но неприличные непристойности… Погоди, у меня где-то его телефончик тут в конце списка.

Наконец вздохнула с облегчением, тонкие пальцы выудили ту коробочку, именуемую телефоном, подвигала там пальцем, а когда нашла искомое, защебетала весело, как мелкая птичка:

– Крякожабрик, привет!.. Ты там как, еще не пьяный?.. Ах да, ты же не пьешь… А то и вовсе трезвенник?.. Наверное, еще и девственник…

Я отчетливо услышал насмешливый мужской голос:

– А-а, Марианна с мечом в полтора своего роста… Привет-привет. Что, собираешь пати в рейд на босса?

– Я за рулем на скорости в сто десять кэмэ, – ответила Марианна. – Давно не виделись, тебе не кажется?

Голос довольно хохотнул:

– Что, решила с девственностью расстаться?.. Пора бы, а то ты мне снишься по-всякому…

– Не хочу тебя разочаровывать, – ответила Марианна. – Я девушка простая и пресная, а твои фантазии наверняка просто необыкновенные, ты же не зря кандидат наук!.. Так что пусть я буду лучше жить в твоих фантазиях. Там я наверняка интереснее.

– Ладно-ладно, – сказал голос примирительно, – понял. Ты сама хочешь увидеть меня, чтобы свои фантазии освежить, а то мой прекрасный облик у тебя за это время потускнел, верно?

– Верно, – согласилась она. – У нас тут есть один интересный человек, потерявший память после катастрофы. Не помнит даже как ложку держать, но знает, что есть протозвезды, недозвезды, послезвезды и еще всякое такое, чему и понятий нет… Может, он из таких фриков, как ты?

Человек на той стороне связи, судя по тембру, явно оживился, сказал весело:

– Ух ты, интересно. А то я уж подумал, что просто потрахаться решила, а это так скучно. Заезжай, как надумаешь. Я работаю на удаленке, так что всегда дома.

Марианна отключила связь, подумала, бросила на меня испытующий взгляд.

– Нет, сперва встретимся с Бабеттой, подругой Крякожабера. Предупрежу, что едем к нему. Если хочет, пусть присоединится. А то как-то нехорошо вот так… с точки зрения Бабетты.

– Она тоже умная?

– Нет, она стерва.

– Это синоним?

– Точно, – подтвердила она. – Умная всегда стерва. Наверное, где-то есть и не совсем уж конченые стервы, но я не встречала. А эта сразу подумает насчет групповухи.

Я уточнил:

– Групповухи не будет?

– Нет, – отрезала Марианна и посмотрела на меня сердито. – И не мечтай.

– Моногамия, – сказал я. – Понял.

– Че-че?

– Разбивка на пары, – пояснил я, – не только в период гнездования, но и на время высиживания.

Она посмотрела на меня несколько странно.

– Слова какие знаешь!.. Но хорошо бы, если бы так. У людей все сложнее и хуже. Мы все портим, не знал? Самец обычно смывается еще до периода высиживания, а то и до гнездования. У вас же инстинкт спасти и осчастливить весь мир!.. Верно?

Я подумал, покачал головой.

– Угрозы миру нет. Разве что сама биологическая жизнь…

Она взглянула с некоторым испугом.

– Биологические угрозы? Эболы всякие?

– Человек страшнее Эболы, – сообщил я и ощутил, что во мне откликнулось нечто, чего я раньше не замечал. – И вообще страшнее…

– Вернемся в машину, – велела Марианна. – Идти два дома, но кто ходит пешком, если есть автомобиль? Уважать не будут.

Подруге по имени Бабетта позвонила уже из автомобиля, буквально через пару минут остановила машину перед массивным парадным.

– Видишь, живем почти рядом, но видимся все реже. Жизнь такая. Дорожки все расходятся, как ножницы.

Одна из дверей на квартирной площадке распахнулась, как только мы вышли из лифта, на пороге встала самка на полголовы ниже Марианны, в халатике и с высокой копной волос золотистого цвета, но с синими прядями.

Улыбаясь, раскинула руки, Марианна шагнула навстречу. Обхватили друг друга крепко, но спариваться не стали, как я ожидал, а женщина сказала прочувственно:

– Привет, дорогая Хорнегильда Хорнблоуерская!..

Когда расцепились, Марианна ответила сердитым голосом:

– Я давно уже не Хорнегильда, а Боудеррия, ибо на страже закона!.. И вообще забыла про наши косплеи и рейды в неведомые земли… Это Крабоид, я тебе говорила… Никаких застолий, по чашке кофе, если не пожадничаешь, и плывем дальше, уже вечер, надо спешить.

Подруга перевела на меня взгляд, что стал внимательным и цепким.

– Фактурный у тебя… спутник, – проговорила она задумчиво, но чувственным, как здесь говорят, голосом. – У него в самом деле с памятью проблемы? А то знаю мужчин, им выгодно все сразу забывать. Заходите, я зря двери держу открытыми?.. Все ароматы от Шанеля соседей осчастливят бесплатно.

Марианна взяла меня под локоть и ввела в прихожую, точно такую же, как и у нее в квартире, даже мебель почти та же, а затем на кухню, где усадила за стол и даже придавила ладонью плечо, чтобы не вскочил.

– Мы на минутку, – предупредила она. – Ничего не готовь. Крабоид вспомнил про звезды! Он забыл, как ложкой пользоваться, а про звезды помнит больше, чем я знаю.

Взгляд Бабетты стал острее.

– Кажется, я догадываюсь…

– Ты всегда была догадостной, – ответила Марианна. – Угадала, нам нужно навестить Крякожабера.

Бабетта чуть наклонила голову, не спуская взгляд с Марианны.

– Хорошая идея… Но при чем здесь я?

– Втроем было бы зайти веселее, – ответила Марианна невинным голоском.

Бабетта усмехнулась, покачала головой.

– Хорнегильда… ах да, Боудеррия, ты всегда была щепетильной. Звякнула бы и сказала, что тебе нужно, этого достаточно. Садитесь за стол. У меня есть хороший кофе и пирожки.

Я пил этот напиток и ел пирожки, во всем повторяя движения Марианны, хотя уже не раз принимал пищу, но вдруг на этот раз требуется делать как-то иначе, потому лучше показаться скованным, чем выдать в себе нечеловека.

Бабетта с интересом поглядывала на меня через стол, спросила воркующим голосом, не сводя с меня взгляда странно голубых глаз:

– Ты смотришься крутым. Марианна говорит, вы с нею все еще не вязались?

Я промолчал, это можно в разговоре, знаю, а Марианна сказала поспешно:

– Бабетта, ты слишком… откровенная, а сейчас мода на консерватозные отношения. Он как бы асексуал, не признает беспорядочное, как у нас. Он за порядок во всем.

Бабетта сказала с достоинством:

– У меня не беспорядочные!.. Я все упорядочиваю. У меня все мужчины каталогизированы, все строго по порядку насчет зарплаты и размера жилплощади… Остальное неважно, мы же с тобой настоящие женщины.