- Ты тюфяк, - категорично обвинил меня О'Рейли. Дирижируя своим тесаком, он прохаживался и песочил меня вовсю. - Медведю тюфяком быть можно, он негабаритный кусок волосатого мяса. Не боец, а танк! Маги, включая твою малявку - тоже цивилы! Может они могут шарахнуть как артилерия, но обычные цивилы! А вот ты - позорище!

   - Сдается мне, ты сейчас не о нашем спарринге говоришь... - я смущенно потёр шею. Несколько боев показали мою полную нестостоятельность нанести по ирландцу точный удар в рукопашной или посохом, пока он был готов к углонению, но зато я легко ловил его на контратаке, несильно лупя по корпусу или голове. В ответ он заставлял меня отступать, маша своими тесаками и постоянно обманывал, нанося неожиданный удар ногой.

   - Не о нем! - егерь сплюнул на палубу и разразился едкими комментариями, - У тебя на роже написано, что ты думаешь "О черт, я бессмертный, всё, что я потеряю, если этот парень воткнет мне нож в пузо - это неделю жизни!". Такие мысли расслабляют чем дальше, тем сильнее - перестаешь испытывать страх и перестаешь рвать жопу в попытках уцелеть! Главное - перестаешь бояться, а значит думать правильно. Тот, кто разучился думать будет всегда куском мяса для парней в засаде!

   Песочил он меня в за дело, насколько сам понимал - никакого тактического мышления я как боевая единица не имел. Контроль обстановки, увороты, удары - эту базу мне в Вавилоне на арене поставили хорошо. Но вот думать правильно в сражении, моментально реагировать на изменяющуюся обстановку и грамотно интерпретировать все поступающие в мозг сигналы от обостренных органов чувств я так и не научился. У егеря не было стиля в серьезном спарринге, вместо этого он мастерски устраивал бардак, за счет того, что держал в инвентаре кучу мелких подручных предметов. Заточеные ветки, камни-голыши, пара острых раскоряченных деревяшек под ноги, даже песок у него там нашелся - все это летело мне под ноги или в глаза. Куда надо в общем. И отвлекая внимание в самый неожиданный момент наносил удар. Пару ценных уроков вынесли, но все наблюдатели и участники прекрасно понимали, что мы оба вовсе не стремимся показывать что то серьезное. Уровень доверия пока был слишком низок.

   Но вот иметь нормального напарника перед задуманным нами действием вместо "травоядного монаха" О'Рейли явно хотелось.

   Все началось с того, что ирландец начал опрашивать всех присутствующих о их возможностях, аппелируя к тому, что есть идея чем частично заполнить пустой дирижабль. Присутствующие почесали головы и решили поделиться и так не являющимися секретом вещами. Из перечня которых красно-черный тип буквально на коленке собрал прекрасное деловое предложение.

   По его словам, недалеко от озера, возле которого жил егерь, располагалась база неких хватких Бессов, промышлявших разбоем. Причем вели они себя так тихо и аккуратно, что Джед обнаружил ребят с большой дороги далеко не сразу, а лишь после того, как целая стая довольно серьезных тварей серебряного уровня решила оспорить выбранную Бессами в качестве базы пещеру. Обе стороны конфликта подняли на уши весь лес рычанием, ревом и ругательствами, чем привлекли внимание скромного отшельника. Чудовищам не повезло, их противники возрождались и не собирались уступать, поэтому они с боем и жертвами, но благополучно кончились. Засветив перед О'Рейли ту самую пещеру. Ирландец потратил пару недель, пристально наблюдая из укрытия за жизнью разбойничьего гнезда и с уверенностью заявлял, что собравшиеся там разумные явно уже успели стать профи в робингудстве.

   Всего егерь насчитал порядка двух десятков человек, большая часть из которых постоянно была "на выезде". Остающиеся охраняли, охотились, таскали воду и ожидали, пока вышедшие на дело вернутся с добычей. Последнюю, по словам О'Рейли, при нем принесли лишь один раз, зато довольно много, челночным способом перетаскивая на плечах свертки и мешки, чтобы не оставлять следов. При этом ирландец твердо был уверен, что никаких золотых гор ожидать не стоит - по доносившимся до него словам английской речи, эта шайка-лейка периодически организовывала караван в Дом Матери, чтобы разделить деньги и оставить ценности на хранение. На базе оставалось храниться только то, что тащить в Дом Матери было нерентабельно, а сдавать некому. Нападать на пещеру лесных хомяков в таком случае было почти бессмысленно всем и каждому...кроме тех, у кого есть дирижабль, способный легко взять на борт еще тонн десять-двадцать веса.

   Медведь на план смотрел как на говно, пока О'Рейли не упомянул о как минимум десяти бухтах толстого каната, которые были утащены внутрь деловитыми бандитами. Это плюс изящная легкость гопстопа полностью очаровали медведя. Предполагалось использовать буквально минимум усилий - я вызываю свое плотное облако (включение глушилки было хорошо оправдано тем, что бандитская пещера и Вавилон лежали на прямой, не предусматривающей резкое изменение курса на другой континент), Митсуруги максимально охлаждает висящую в воздухе влагу и наши ветродуи плавно и быстро загоняют ее в пещеру. А тех, кто успеет выскочить будет ждать большой морозоустойчивый медведь, плюс двое нас на подхвате и контроле. Если все пойдет по плану, то нам хватит пары часов, чтобы ограбить бандитов и улететь своей дорогой.

   Всё прошло по плану, за несколькими мелкими исключениями.

   Добивать обмороженных, ловящих ртом воздух Бессов было совершенно неприятно, как и находиться в филиале ледяного ада - наполнение пещеры микроскопическими ледяным крошевом вовсе не прошло бесследно. Канаты, гвозди, плотная грубая ткань, несколько единиц грубо сделанного холодного оружия были хоть и нужной, но откровенно смешной добычей с точки зрения налета. Зато их запасы пищи мы тащили с неприкрытым восторгом - крупы, овощи,специи, соль! Закупать это добро впрок лихие парни абсолютно не стеснялись! В результате два отведенных на грабеж часа растянулись почти на семь - нам, после долгих блужданий в поднебесьях очень многое казалось архинужным и архиважным.

   А вот набирая высоту, мы разглядели высыпавших ко входу в пещеру вооруженных людей. По краю прошли. Если бы они выскочили на полчаса раньше, то был бы хорошие шансы кого нибудь потерять, несмотря на серьезную магическую поддержку с "Блудницы".

   Тщательно проинспектировав награбленное барахло и посовещавшись, Барин с магами и ирландцем поставили нас в известность, что будет еще одна остановка. Гуманоидная мужская часть команды с негодованием утверждала, что без трехсуточного загула в доме с красными фонарями жизни себе дальше не представляет. Негуманоидная с уже привычным медвежьим бурчанием тыкала лапой в несколько мешков с плугами, боронами и прочими железными элементами крестьянского труда и требовала обменять их у кузнеца на ряд несложных, но необходимых "Блуднице" запчастей.

   Недалеко находился хорошо подходящий для краткого визита городок, в котором было так же кое кто, нужный мне.

   - В книгах королевства, в составе которого числится этот приграничный городишко, зовётся он Эйтанлис, но скорее всего - только там. Местные смертные и Бессы давно придумали ему куда более подходящее название - Некров. - разглагольствовал Барин, инструктируя меня, что именно нужно заказать у кузнечных дел мастера, пока мужицкая часть экипажа удовлетворяет свою похоть и тягу к алкоголю. Рассказывал медведь интересно и со вкусом, - Назвали так город не случайно, дело в том, что король отрядил туда мэром опытного, но не прижившегося при дворе некроманта. А тот возьми да и преуспей на ниве градоправителя. В основном, конечно, за счет того, что рабочие руки мог самостоятельно поднимать...из могилы. Но и живыми отнюдь не брезговал, от широкой своей души зазвав к себе в ученики десяток "пустых" Бессов, пятеро из которых, после завершения обучения, так и остались жить в городе. Может, по своей воле, может отрабатывая ученический контракт...неизвестно.

   - Как понимаешь, Некров не пользуется у смертных популярностью, - благодушно ведал мне медведь, ловко прикладывающийся к бочонку бандитского пива так, что даже из пасти не капало, - Слишком много там, понимаешь, мертвых - с косами и с копьями, да хоть с коромыслами. Местным смертным ничо, они привыкли, а вот приезжие туда обычно не возвращаются. Кроме весьма узкого контингента смертных, который везет туда дохлые трупы убитых человеков. На продажу, естественно. Или наоборот - закупать готовые некроконструкты. Для работы, охраны или любви - местным волшебникам без разницы. С Бессами другая история, мы народ менее брезгливый, поэтому городок для многих стал тихой гаванью и нейтральной территорией. В итоге рады там всем подряд, мертвым и живым, приносило бы это деньги. Для нас такое непопулярное местечко идеально, чтобы быстро обделать свои дела и улетать со спокойной совестью. Опять же, вам некромант был нужен.

   Нужен то нужен, но не в этот раз. Жаль Митсуруги, но мертвое железо пока идёт мимо нас, слишком оно дорого и слишком расплывчато дальнейшее будущее. А вот дойти до менталиста и связаться с Густавом по прозвищу "Быстрорукий", своим старым товарищем, оставшимся в Вавилоне, определенно стоило. Я питал надежду разобраться в произошедшем бардаке, а заодно узнать о последствиях, вызванных нашими "информационными бомбами".

   Идя вслед за возбужденно горланящими аэромантами и подкалывающим их ирландцем, я тихо радовался тому, что японка не слишком то огорчилась своему затворничеству с медведем - девушке срочно надо было восстановить нейтральность собственной маны. По ее словам, Ай опасно близко подошла к грани, которая отделяет универсального архимага от мага-стихийника. Слишком часто в последнее время ей приходилось использовать магию воды на голом контроле, это без последствий не остается. Мана приобретает стихийный окрас, что для многознающего волшебника плохо. С другой стороны, именно специалиализация и практика одной школы магии способна превратить универсала в куда более могущественного, но ограниченного некроманта, глифоманта, биоманта...

   Некров оказался очень уютным...и тихим городом. Крыши одно- и двухэтажных домов, крытые зеленым дерном, прямые чистые улочки и молчаливые нежители. Ну правильно, а кто еще в полдень будет ходить по улицам? Только зомби, только по делам. Работающих мертвецов легко было отличить от горожан - все они носили широкую кожаную полумаску, закрывающую большую часть лица снизу и имели бледный вид. На воротах произошла заминка, стражники немного возбудились, видя нелегальные статусы наших аэромантов и даже вызвали небольшое подкрепление, нажав что то внутри сторожки. Тут же раздались хлопки, по бокам сторожки открылись небольшие дверцы...гробов, из которых быстро вылезли еще четыре стражника. Неживые. На всякий случай. Поглядев повнимательнее на здания и внутреннюю часть частокола славного города Некров, я присвистнул - такие вертикально стоящие и явно не пустые гробы были буквально везде.

   Волшебникам зачитали довольно длинный список наказаний за преступления в черте города, выдали каждому по оживленной кошке на руки и заставили заплатить за аренду специалиста по надзору, строго настрого велев брать животное с собой ВЕЗДЕ. О'Рейли ржал до слез, ржал с подвываниями и далеко не сразу нашел в себе силы поинтересоваться, не помешает ли оживший труп кота развлекаться в борделе? Аэроманты хоть и кривились страдальчески, но по прежнему были уверены в своих силах. А вот в местном борделе, куда они заглянули пока прицениться, ситуация изменилась на диаметрально противоположную - для красно-черно-рыжих ирландцев с роговыми наростами везде, где кость близко к плоти ценник у девиц легкого поведения был тяжелый. Разика этак в три выше, чем у магов. Смеялись последние тоже от души, вполне по дружески прижимая к себе зверьков с мертвым стеклянным взглядом.

   Выгрузив мешки с железом у кузни и оставив там меня, четверка веселых ребят ушла пьянствовать в таверну. Договориться с кузнецом проблем не составило, притащенные нами небольшие бороны, пара плугов и прочий крестьянский инструмент были очень востребованы в городе, куда стараются не попадать смертные. Узнав время, когда будут готовы наши крепежи, я отправился на поиски менталиста и заодно устроил себе экскурсию по городу.

   А зомби здесь тихие... Действительно, мертвые граждане производили на меня исключительно благоприятное впечатление! Аккуратно, хоть и одинаково одетые трупы демонстрировали деловитость, сосредоточенность и отсутствие интереса к живым. Никакой изъеденной плоти, отсутствующих конечностей и прочих элементов плохого ужастика. А еще подавляющее большинство из них демонстрировало, что ранее они принадлежали вполне достойно помершим от старости или возрастных болячек смертным. Местные живые жители не обращали на работающих вокруг мертвецов никакого внимания, но старались не заступать им дорогу и уж тем более не позволяли себе толкнуть или пнуть неживого. Плоды некромантии мне больше всего напоминали...роботов.

   - Монааааах, - раздавшийся потусторонний голос чуть не заставил меня подпрыгнуть. Обернувшись, я увидел здоровенного худого волка с открытой пастью. Тот стоял чуть в отдалении абсолютно неподвижно и смотрел на меня погасшими глазами немертвого существа. Из пасти страшной собаки вновь раздался звук, - Монаааааах... Иди за волкоооом... Поговоооориииить...

   Матюгнувшись от души, я последовал за неспешно потрусившей волосатой мертветчиной. Далеко идти не пришлось, буквально через пару улочек, волчара вывел меня к небольшой беседке, возле которой мирно стояла пятерка местных зомби. На удобного вида лавочке, обложившись подушками и книгами, сидел Бесс, машущий мне рукой. При ближайшем рассмотрении он оказался некромантом вполне солидного 70го уровня с совершенно несолидной прической в виде бело-черно-красно-синих прядей. Как только я приблизился, он тут же въедливо поинтересовался:

   - Тебе на воротах что сказали?

   - Да ничего, - пожал я плечами. - Взяли плату за вход и все, прошел спокойно.

   - Так я и подумал, - злобы и удовлетворения в голосе мага было где то поровну, но много. - Монахи редкость, вот это дурачье и забывает постоянно. Смену закончу и схожу напомню, как службу нести сукиным детям! Монаха они в город пускают не глядя...урррроды!

   - Эй, эй! Что за дискриминация то! - я даже как то обиделся. Одна небольшая радость то у моего класса, что ему как раз рады простые люди и небольшие городки буквально дом родной, а тут такое.

   - Да не... - досадливо отмахнулся пестроголовый и пояснил, - Просто вы, монахи, потенциально самые опасные вредители тут у нас. Ну, за исключением жрецов-фанатиков, которые норовят устроить очищение всех и всего...

   Он принял официальный вид и зачитал по памяти:

   - Монахам на территории Некрова запрещено читать молитвы за упокой, проводить обряды, использовать талисманы, воровать мертвецов и вырезать любые символы! Система за порчу городского движимого имущества в виде поднятых не накажет, а вот мы, как владельцы зомбиков - отреагируем так, что мамочку звать будешь! Понял?

   - Понять то понял, не вопрос. Но что значит воровать мертвецов? Это же как бы ваш профиль? - едко спросил я.

   Некромант натурально скривился и посмотрел на меня, как на помесь дурака с идиотом.

   - Человек, ты что тут видишь то? Некрополь с вампирами и черепами или вполне себе живую и действующую гибридную социальную структуру? - он махнул в сторону одного из стоящих рядом зомби и тот быстрым движением аккуратно снял с себя рубаху, демонстрируя грудную клетку. В той блестела камнями крупная гривна, поблескивающая камешками. Некромант возмущенно продолжил, - У нас цивилизованное общество и отработанные технологии! Но увы, они работают вне Системы...делая вот этих вот, специально подготовленных, правильно забальзамированных, любовно настроенных и абсолютно безопасных в эксплуатации некроконструктов - ничейными!

   Я посмотрел на зомби и понял, что маг смерти абсолютно прав. Мертвец никому не принадлежал по правилам Системы. Это был просто напросто "Тщательно сделанный зомби. 22 уровня".

   - К нам приходит какой нибудь идиот, видит такое вот прекрасное, негниющее творение некромантии с прекрасной координацией, гибкими суставами и точно настроенной программой действий и думает "О, хочу себе такое! Но зачем я буду платить, если оно ничейное!" и налепливает ценному работнику на лоб подчиняющий талисман! Мы, конечно, тут же об этом узнаем и высылаем вот таких вот собачек... - маг похлопал по индиферрентно сидящему волку и закончил, - Но ущерб то уже нанесен! Подчиняющий талисман ломает все блоки, конструкт сразу становится постепенно рассыпающимся куском мяса, а маги еще тратят прорву энергии на подпитку гоняющих хулигана гончих. Безобразие.

   - Эм...спасибо за лекцию, но я вовсе не собирался причинять здесь какие то проблемы. - уверил я некроманта, который умудрился совместить лекцию с рекламной компанией. - Моя задача дождаться, пока компаньоны нажрутся и попасутся в ваших борделях и на этом как бы всё. Вот подскажешь, где тут менталист обретается и вообще можешь за меня не волноваться, я тоже пьянствовать пойду!

   Просто так отвязаться от словоохотливого и ответственного мага не получилось. Скучающий на своей смене (а занимался сидящий маг тем, что подзаряжал приходящих к нему зомби некроэнергией) волшебник явно хотел общения, поэтому, ради душевного и общего спокойствия я поспрашивал его о фирменных товарах Некрова. "Ассортимент" приводил в ужас и восхищение. Если, к примеру, какому то деревенскому увальню приходила в голову мысль удачно пошутить над своим дедушкой и он привозил помершую бабушку в город, то ее кратковременное поднятия в нужный для увальня момент стоило бы последнему какую то серебрянную монету. С другой стороны ценника был правильно поднятый, полностью снаряженный искусственный сторожевой вампир, обладающий неслабым интеллектом, которого можно было получить только с личным разрешением от короля и уплатив сумму в десять тысяч золотых! Охренеть...

   От беседки я отходил задумчивый и преследуемый неживым волком. Некромант действительно был ответственным, поэтому отрядил свое творение меня сопровождать, с наказом не хулиганить монашескими приемами.

   Пришла пора навестить менталиста.

   Услуги связи с Густавом в режиме полной секретности мне встали очень дорого, встав почти в сорок полновесных золотых монет Пана. За один сеанс оба соединивших нас мага явно получили месячную зарплату, но это того стоило - их разумы в такой плотной сцепке служили лишь каналом для разговора, не имея возможности нас подслушать. Тем не менее, головной болью такой режим обеспечивал всех, включая и меня с оставшимся в Нищем Городе приятелем. Зато очень многое стало явным.

   Сидя в таверне, где обосновались отдыхающие и гуляющие маги и О'Рейли, я задумчиво пил пиво и пытался из рассказанного Густавом выстроить одну стройную схему.

   Началось всё в Вавилоне отнюдь не с нас и недавно, а с Гильдии Основателей, "Энигмы". Задуманный изначально лозунг "Смертные и Бессы живут в плотном сотрудничестве и никто никого не эксплуатирует" прекрасно работал как для Бессов, так и для Младших Народов. Но не для Основателей, которые столкнулись с тем, что гладко выстраиваемая на их поту и крови схема в конечном итоге начнет выталкивает их из ниши власти. Ламии, гремлины, виндхальфы и Бессы прекрасно сотрудничали без каких либо заметных трений и конфликтов, эта система росла, ее элементы проникали друг в друга, порождая стабильно развивающийся мегаполис.

   Но...

   Любая власть опирается на плечи своих граждан - солдат, рабочих, торговцев. У трех смертных рас с этим не было никаких проблем...как и у других смертных. А вот у "Энигмы" не было ничего, кроме авторитета и кредита доверия, поэтому ее довольно быстро из полноправного партнера начали воспринимать как почетного члена-советника по вопросам Бессов, все чаще ставя в известность о принятых решениях постфактум. Если вспомнить, то даже в то время, когда нам с Митсуруги выдавали задание, роль Бесса-дипломата была мизерной - приветствовать нас и то, его почти заткнули.

   То, что мы не видели, было подковерной борьбой "Энигмы" и смертных. Первые боролись за сохранение своего влияния и были уже готовы идти на отчаянные шаги, а вторым эти самые шаги были как нож у горла, мешая цементировать стабильность альянса. Архимаг Митсуруги, что удивительно, оказалась очень сильным дестабилизирующим "Энигму" звеном в этом конфликте. Если для смертных фракций золотой независимый Бесс никакой политической опасности не представлял, являясь по сути живой и красочной рекламой Вавилона, как безопаснейшей гавани для бессмертных, то для "Энигмы" независимая волшебница, классом куда выше чем любой из них, была как политический нож по политическим яйцам. Грубо говоря, все интересанты, включая местных, тыкали японкой в рожу "Энигме" и спрашивали "Где Бессы, а где вы? Куда лезете то?".

   Конечно это Основателям не нравилось и они хотели бы решить проблему, если бы...не окружающие их смертные, которых эта ситуация устраивала целиком и полностью.

   "Энигма" цеплялась за влияние всеми возможными способами, пытаясь нарастить свои активы.

   ...они пытались целиком взять на себя представительские и дипломатические функции Вавилона, потерпев на этом поприще ряд неудач.

   ...пытались организовать себе практически бесплатный актив трудовой силы, прикрывая свои дочерние творения - Гильдию и Клан "СССР".

   ...пытались целиком поставить под свой контроль подземный город преступников Панду, так же известный как Пандемониум...

   ...а кроме всего прочего, под самый grand finale, устроили авантюру с большим эльфийским переездом, надеясь стать полномочными представителями Четвертой Фракции смертных в Вавилоне, потерпев неудачу, которая благодаря ряду крайне несчастливых обстоятельств стала сокрушительной.

   Как только с противоположного конца материка пришли панические новости о том, что Эльфийский Лес стремительно Дичает и вместо нескольких тысяч молодых неопытных эльфов к Вавилону в обещанный аваласт идёт всё их население, сместившее своего Князя, ситуация скачкообразно эскалировалась. "Энигме" стали задавать чрезвычайно неприятные и бережно хранимые именно для этого момента вопросы. Основатели начали тянуть время, предлагая сосредоточиться на поисках пропавшей "Вавилонской Блудницы" и обвинять уже представителей ламий, гремлинов и виндхальфов в попытках интерпретировать ситуацию в свою пользу. Однако, провал именно "Энигмы" был пронзительно очевиден.

   Охладить накаляющуюся с каждым днем атмосферу Бессы не смогли. Это было, в общем то, не удивительно, так как любителям противостояли политики-профессионалы аж трех цивилизаций, за которыми стояли их народы в то время, как за "Энигмой"...не стоял никто, кроме их должников и подконтрольных элементов. В итоге, когда мы с Митсуруги сунулись с наглыми рожами в зал Совета, смертные привели в действие план "мухи отдельно, котлеты отдельно". Проще говоря - вымести ВСЕХ проблемных Бессов из Вавилона поганой метлой, попутно обнародовав большую часть компромата на Основателей...демонстративно освобождая место в Совете под...парам-пам-пам - эльфов!

   Мои писульки по словам Густава лишь немного помешали Младшим Народам выйти из этого фекального водоворота сухими, но и те были использованы, чтобы глубже затолкнуть Основателей...и плюс-минус влиятельных Бессов. В итоге "Энигма" была лишена всех статусов, гражданства и изгнана из Нищего Города точно так же, как и мы с Митсуруги и Барином. Вот Карантин охренела, наверное...

   На этом моменте в таверну ввалился отработавший свое хозяин неживой собаки, сумевший мастерски влиться в набирающую обороты пьянку, управляемую дорвавшимся ирландцем. Меня уже несколько раз пытались затянуть в застолье или отвлечь от мыслей, поэтому пришлось принять меры, усадив напротив себя мертвого волка. Его взгляд почему то помогал сосредоточиться.

   Насчет себя и Ай особых иллюзий я не питал. Нас наверняка бы осыпали расположением и дарами, просто для того, чтобы мы вернулись туда, где жили и продолжали бы мирно себе "починять примус", но...сработал такой фактор, как эпизод с Эльфийским Лесом. Одно дело иметь под боком тихо сидящего архимага и ее охранника, который может здорово помочь при военном конфликте и совершенно другой позволить жить в городе типу, имеющему большой зуб на Совет и умеющему творить с Лесами какую то хрень. Если один раз он вышел из Леса, второй раз с его участием Лес превратился...то не сделает ли он что нибудь с Диким Лесом под Черным Ходом? А ведь последний - один из столпов спокойной жизни города! Исчезни он...

   Хм, два наших аэроманта дерутся. Некромант с О'Рейли забивается на ставки. Подавальщики несут еще пива. Это хорошо.

   Скорее всего на нас с Ай откроют Большую Охоту. Как минимум эльфы. Как максимум - уже неизвестно. Вопрос в том, добралась ли Карантин до менталиста/астральщика или еще нет? А нужно ли это ей вообще СЕЙЧАС? Плюнь она на все и выйди с имеющейся информацией на ту же Академию...Барин останется с голым дирижаблем. С голым дирижаблем и парочкой очень разыскиваемых Бессов на борту...

   Все пьют, ирландец борется на руках с одним из зомби-вышибал. К застолью добавились еще Бессы - пара орков и две прекрасные "ученицы некроманта". Хорошо гуляют. Зову своих, напоминаю, что их уже заждались девицы легкого поведения, каждому всучиваю его кошку. Выходим. Некромант увязывается с нами, орки обиженно смотрят вслед. Им нельзя. Дэвушки.

   В борделе тоже наливают. Мне - на вынос. Обещал же не заходить. Пусть народ отрывается, а я подумаю. Эх, Переяслава, Переяслава...как же неудобно с тобой. Сейчас бы Зов к Матери и всё, большинство проблем и рисков позади. Ну парочку. Осели бы в каком нибудь мирном городе, вроде этого, открыли бы дело...

   Мысли начинают путаться и я благополучно засыпаю.

   - Вы точно ничего по пьянке не растрепали, алкоголики? - раз в пятый спросил я присосавшуюся к кружкам потрепанную четверку "отдыхающих".

   - Завязывай уже быть жопой, лысый, - вальяжно махнул рукой Росс и потом наставительно поднял указательный палец вверх, - Любой нормальный алкаш знает - "садишься пить - отматывай память на пять-десять лет назад!". Трепаться и нарваться на ответку от Системы за какую нибудь херню дураков нет! А если и есть, так они давно непьющие!

   - И шо? Все таки это умеют? - из меня прорезалось нечто еврейское от неожиданности.

   - Совсем ты, гляжу, со своей магичкой, в жизни не волокешь, - обвинил меня слегка пьяненький Эммануил Корри.

   В чем то он был прав. Хорошо напиться и раньше то было не с кем, да и сейчас особо не получалось. Ни знакомые, ни приятели, так...попутчики. Вот если бы я в одно жало куда нибудь заглянул...

   Но увы, постоянно приходится быть в напряжении, ожидая пакостей от судьбы и окружающих. Вдруг растреплют? Вдруг медведь гадость придумает? Вдруг кто нибудь на ощупь найдет висящий в десятке метров над землей дирижабль?

   Тем временем двери кабака отворились и в них сунула свою зеленую рожу пакость от судьбы и окружающих. Сначала я ее не признал, но когда зеленая морда одного из вчерашних оставленных со спутницами орков позвала меня подраться, то сразу понял - оно!

   Что может быть милее мужскому сердцу с утра после хорошей пьянки и траха чем зрелище, как его знакомому будут чистить морду? Наверное ничего. Как минимум так считали мои "товарищи", оживленно гомоня, в ожидании пока им вынесут бочонок пива с собой, за город. Здоровый зеленый тип спокойно смотрел за приготовлениями. Я присмотрелся.

   "Александр Керн. Орк. Монах. 83 уровень"

   - Слушай, а нафига мы вообще драться то будем? - задал я орку вопрос в покатый лоб.

   - Ты чего, совсем Новичок что ли? - удивился он и тут же объяснил, - За первый официальный тренировочный поединок монахам в рукопашке знаешь сколько опыта дают? Дофига!

   - Это конечно хорошо, но ни к месту, неделю я терять не могу, - строго сказал я ему.

   - Воу-воу! Полегче, парень! - тут же выставил он здоровенные как лопаты ладони, забавно светлые по сравнению с зеленью его кожи, - Мы легонько! Никакого оружия, никаких атакующих приемов с Ки! Глянем у кого какое кунг-фу и получим опыт!

   Это уже звучало куда интереснее, учитывая, что мне еще двое суток торчать в Некрове.

   Окончательно я расслабился, когда орк-монах приволок нас ровный участок поля за городской чертой. Все просматривается далеко, мужики нянчатся с пивным бочонком на разумном отдалении, но явно успеют в случае чего нарезать орка кубиками. Можно и размяться. И научиться, видимо, важной штуке.

   Встав на положенное расстояние, мы положили раскрытую ладонь одной на сжатый кулак другой. Александр провозгласил в воздух "Официальный тренировочный поединок!" и наши имена. Перед моим взглядом замигали полупрозрачные цифры отсчета. Век живи...

   Двухметровый орк после начала дуэли аккуратно занял незнакомую мне защитную стойку, явно призывая что нибудь показать. Это мы можем! Подскочив к нему, я провел серию ударов ногой вполсилы, начав с поднятого в защитном жесте предплечья и завершив красивым хлестким лоу-киком по голени. Как по бревну врезал... Отскочить успел лишь чудом, перед носом с гудением пронеслась толстая, как моя нога верхняя конечность верзилы. Это тоже было началом комбинации, от которой пришлось скорее отпрыгивать, чем уклоняться - верхние конечности орка были длиннее моих. Довернув тело и пригнувшись, зарядил ему снова ногой по ноге, но уже другой, пытаясь выполнить подсечку. Безрезультатно, слишком тяжелая туша. "А я слишком легкий" с горечью подумал про себя, улетая метра на три в сторону от неторопливого пинка-толчка зеленого монаха.

   Зрители радостно загомонили и забулькали. Почему мне кажется, что болеют не за меня?

   - Бей в полную, только без Ки! - дружелюбно скалясь, крикнул орк. - Я умею защищаться, если что!

   Эх, мне бы уметь. Выполнив пару обманных движений, я подскочил под замах орка и выполнил удивительно красивую и приятную тройку ударов ему по печени. Тот удивленно хрюкнул и влепил мне локтем в висок обратным ходом. Голова-ноги-голова-ноги. Лежу. Снова одобрительные выкрики. Встаю, отряхиваюсь, впервые улыбаюсь орку. Давно не улыбался. Тот скалится в ответ.

   Дальше идет бой по мордам, известный в народе как мордобой. Стараюсь принимать его размашистые удары на жесткие блоки и побыстрее отвечать, желательно ногами, желательно по печени. Орк ноги задействует редко, да и норовит просто задавить массой, которой у него много. От пары хорошо поставленных пропущенных мне становится шатко, силы у мужика явно больше чем у меня, плюс и весит раза в два больше. Подбиваю рукой его широкий замах правой, тыркаю несколько раз локтем под ребра, довольно сильно. Последний тычок локтем проходит по какой то защите, вою волком от боли в кости, откатываюсь. Александр ржет. Зря. Тридцать шесть единиц во всех характеристиках означает, что я на треть сильнее самого сильного человека-смертного, а значит легко могу подпрыгнуть на два метра. Прыгаю. Колено с звучным шлепком влипает в лоб орка. Упираюсь руками в его голову, планируя перепрыгнуть и дать зеленому сзади под коленки, но выполняю задуманное наполовину. Орк ловит меня за отставленную в ударе ногу и держа за нее несколько раз лупит об землю. Моя очередь хрюкать от острых ощущений.

   Трибуны ликуют. Вот бы их отпинать, эти трибуны...

   Впрочем, мечты остались мечтами. Пришлось вальсировать вокруг зеленого мордобойца и уклоняться, пока не восстановилось дыхание. Ободренный успехом верхней атаки, я поманеврировал, пару раз обманул прущего напролом бойца, отвел его бьющую правую руку и со всей дури засветил ему правой ногой в голову...хотел. Как оказалось, Александр тоже хитрил и готовил мне западню, планируя со всей орочьей дури незаметно врезать мне слева, в результате чего его кулак сильно стукнул в колено моей уже бьющей ноги, сильно сместив ее траекторию. Раздался звон, сдавленный вопль и вой. Звон издала пряжка ремня подпрыгнувшего орка-монаха, вопль издал он сам, получив удар в пах, а выл, собственно я. Болела нога.

   Подождав несколько секунд, Система признала ничью. Алкоголики, тунеядцы и хулиганы хохотали как сумасшедшие, пока у нас сыпались звезды из глаз. Надо будет отомстить. Как нибудь.

   "Внимание! Тренировочный поединок завершен!"

   "Получены очки опыта - 550 312"

   "Повышен уровень! Текущий уровень - 40"

   "Открыта классовая дополнительная характеристика - Стойкость"

   "Пространственный карман" достиг уровня 6!"

   Ух ты! Я жадно вчитался в новую характеристику.

   "Стойкость - эта характеристика повышает сопротивляемость организма к ядам, токсинам и наркотическим средствам и перепадам температур. Сочетается с аспектом монаха "Целостность". Каждые пять пунктов характеристики повышают сопротивляемость организма дезориентационным техникам и способностям на два процента от действующей Выносливости".

   - О, сороковой взял! Поздравляю! - болезненно кривящийся орк, подковылял ко мне и хлопнул по плечу. Улыбка у него выходила откровенно вымученная, потому как я даже не ударил, а хлестнул ему ногой прямо по колокольчикам.

   - Спасибо. Твоими стараниями, - улыбнулся я и тут же добавил, - С меня пиво. Много пива!

   - Пиво - это хорошо, но предлагаю для начала обменяться знаниями. - прокряхтел орк, падая задом на землю. - Если ты, конечно, хоть что нибудь знаешь?

   Аэроманты и ирландец, поняв, что кина дальше не будет, потянулись назад в таверну, а мы с Александром остались на свежем воздухе. Я, как менее опытный и обладающий меньшим "арсеналом" приемов, описывал те, которым могу научить, а орк предлагал что то свое...или отказывался. Рассказывать я не стал лишь о своих ультимативных серых "цветочках" - броске и шлепке, представив изумленно поднявшему брови монаху выбор из пяти рукопашных приемов и полутора десятков оружейных. На приемы связанные с холодным оружием зеленый боец прореагировал очень вяло, зато пустил слюну на "Бег Водомерки", позволяющий бегать по воде, "Две Ладони Бога", которые для орка почему представлялись идеальным осадным оружием и описание парочки полученных во Внешнем Мире способов медитации. От последнего он сначала поплыл, потом замялся...и затем с великой неохотой предложил в обмен научить двум своим техникам - "Целительной Медитации" и "Железной Рубашке". За мои четыре. Согласился я только что радостно не повизгивая. По словам Александра, "Железная Рубашка" было самым обыкновенным, буквально начальным умением, продающимся чуть ли не в лавках и вообще удивительно, как я вообще выхожу за городские пределы без такой защиты, а вот "Целительная Медитация"...это была настоящая редкость. Впрочем, равная совокупно моим богатствам.

   Потратив остаток дня на отработку техник, мы по дружески общаясь, пошли в таверну к остальным пьянчугам. Подуставшим нам хватило куда меньше, чтобы наклюкаться, поэтому, к моему сожалению, объяснения орка-монаха, в чем прелесть моих медитационных техник я так и не услышал. Я спал лицом в столешнице.

  Интерлюдия

   В полумраке алхимической лаборатории глубоко под землей плавно двигалась тень. Она принадлежала очень высокому, очень худому и очень странному существу. Для неопытного взгляда показалось бы, что тощее прямое создание, закутанное в черную робу или халат странно танцевало - оно непрерывно двигалось. Тонкие белые пальцы несколько раз помешивали ложкой в закипающем котле, тут же делался шаг, переворачивалась странице в книге на постаменте, делался еще шаг и из поблескивающего медью горшка бралась крошечная щепотка какого то вещества. Шаг, вещество просыпается в котел, помешивается, книга листается, шаг, висящее на стене зеркало мерцает, шаг, высушенная голова какого то зверя бормочет слова на непонятном никому языке.

   Появившийся в лаборатории второй разумный своим легким шелестом одежд не сбивает танец-священнодействие. Но и не делает большего, он просто ждёт.

   Расслабленно. Спокойно. Привычно.

   Проходит несколько минут. Зеркало гаснет. Голова замолкает. Емкости закрываются.

   Танец закончен.

   - Да, Иремия? - вопрос следует от того, кто тут был с самого начала.

   - Мастер. В город прибыли пять...Бессов. Егерь, три аэроманта и монах. Очень известный монах. Соломон.

   - И, Иремия? - в вопросе слышится недоумение.

   - Мастер? - ответное недоумение гостя.

   - Что именно ты пришел сообщить мне? - хозяин спрашивает раздраженно и саркастично, - Они устроили дебош? Вы пропустили монаха и он положил нам талисманами половину поднятых? Город горит?

   - Ннет, Мастер. Все в пределах нормы. Они пьют и трахают шлюх. Немного подрались между собой. - неуверенность в голосе прибывшего возрастает.

   - Они...кто нибудь из них... - в голосе очевидного хозяина подземелья промелькнули явные ноты надежды. Затем он наконец справился с собой и закончил предложение, - Кто нибудь из них...ел?

   - Что, Мастер? - недоумение в голосе Иремии можно было черпать ложкой.

   - Кто нибудь из них...ел? Питался? Закусывал? - лихорадочно спросила тонкая высокая фигура.

   - Ддда, Мастер. Они закусывали! Они точно закусывали! - обрадованно закивал гость.

   - Дебил. - холодным тоном тут же резюмировал Мастер. - Бессы пришедшие в город пьют, едят, трахают женщин и дерутся. Это то, что делают все живые. Для этого и построен город.

   - Мастер! - Шок. Возмущение. Смущение. Злость. - Я не об этом! Соломон! Значит где то недалеко девушка-архимаг! Мы могли бы сообщить королю...

   - Иремия. Уже два года, как ты принял из моих рук мантию некроманта, но я до сих пор испытываю желание пересадить тебе мозг кого либо поумнее. Например крестьянина, лягнутого в лоб лошадью. - сарказм, казалось, сочился и капал на плиты пола.

   - Ннно... - а это было жалкое блеяние.

   - Никаких "но"! Что за постоянные приступы неумеренного и деструктивного авантюризма?! Мы занимаемся тут серьезными вещами, у нас исследования, у нас налаженная работа, репутация, в конце то концов! Планы! Темпы! Нормы! Нет, вы как вечные дети, как минимум раз в три месяца, врываетесь ко мне со всякой ерундой! "Мастер, там пролетел дракон!", "Мастер, в столице чума!" или вот это "Мастер, тут бегает архимаг!" - почти просюсюкал Даскар Вечный, градоправитель Некрова и гордый носитель серебрянного класса "Высший Некромант" и тут же гневно заорал, - Пусть бегает себе, раз мимо! Нахера мне своему праправнуку совать счастье, от которого подавился Вавилон! Вавилон, мать твою неаккуратно ронявшую тебя на камень, Иремия! Вавилон! Там в городе в три раза смертных больше, чем у нас жителей в королевстве! Думаешь, что дебилы бы смогли там жить и оттуда уйти независимыми?! Да они тут все разворотить могут, мы некроманты, а не людоловы!

   - Простите, Мастер... - покаянно и пристыженно пробормотала фигура. Если бы в полутемное помещение заглянула бы Аватара Света, то она явно бы осветила и приняла сгорбившегося Бесса за Аватару Стыда. Впрочем, как и сам "Мастер".

   - Что вы за идиотский народ, бессмертные...- устало проговорил Даскар и помассировал свои виски. - Знаете столько прекрасных и восхитительных вещей - стандартизация, конвеер, нормы труда, профсоюзы, программирование наконец! И при этом стоит только начать работу, тооолько добиться первых результатов, только начать робко осваивать новые...бесконечные!...возможности, как тут же "Мааааастер! Там новое чудо-юдо!". И хрен с этим чудом юдом!

   Выговорившись, фигура тяжело вздохнула и с помощью странно выглядящего черпака заполнила два высоких металлических кубка тягучей темно красной массой, от которой подымался густой пар. Один из кубков наругавшийся вслать маг протянул гостю.

   - Вино с пряностями. Заклятое. Горячее. Новый рецепт. Попробуй. И рассказывай, что у вас там сейчас по проекту изоляции воздействий магии на немертвых.