- Всё! Приехали! Кина не будет! Электричество кончилось! - категорично дал понять всем старой как мир (или два?) фразой о невозможности дальнейшего передвижения капитан Барин.

   Общественность гудела с умным видом. Но как и бывает характерно для общественностей - тщетно. "Блудница"...потаскалась. Или долеталась. Требовался большой и хороший ремонт, с приставкой "кап".

   Удивительного было мало. На долю цеппелина не выпало крупных испытаний, но вот мелких она наелась доотвала. Оболочка, заполненная газом, эфиром и маной аэромантов, держалась на одном честном слове когда то пошаманившей над ней дриады. Все движущиеся части воздушного судна износились, включая даже выполненные из металла. Дирижабль величаво сел возле Дома Матери и через своего капитана требовал обновления и техосмотра в ультимативной форме.

   Над океаном мы болтались пару недель, попав в несколько небольших штормов, освежившись в десятке ливней и сломав себе глаза, выглядывая хоть какой нибудь остров. Не выглядели, но сумели дотянуть до континента, называемого в Вавилоне Дарам. Не самый близкий к вавилонскому Шат'Кару, но если бы не состояние "Блудницы", то за месяц мы бы спокойно долетели в Нищий Город.

   Забавным оказался факт, что как только команда невольных отважных путешественников удачно преодолела немыслимое и небывалое и опустила свои зады на почти родную землю в холмистых лесах Срединного континента, как наступил полнейший разброд и шатание. Эльфы насели на Советницу с требованиями немедленно доставить их в Вавилон. Военная часть пассажиров все громче и настойчивее рассуждала вслух о предварительной оценке добытой информации и справедливом разделении награды за столько эксклюзивные сведения. Карантин сорвала голос, требуя новых клятв о неразглашении, но упорно отмалчиваясь о компенсации. Команда корабля, как самые тихушники, вообще не возникали, чем серьезно ту же Советницу беспокоили.

   Про нас троих и говорить было нечего. Митсуруги с самого начала пользовалась устойчивой непопулярностью, за счет показательного игнорирования всех хитровывернутых, кто пытался с ней заговорить и это усугубилось, когда она встала на защиту эльфиек от домогательств. Прибавить к этому высокую боеспособность и умение становиться невидимой - на "Блуднице" давно уже шептались украдкой и тыкали палкой по углам. Переяслава со своим черным юмором и демонстративным отказом от помощи окружающим по их щелчку так же быстро и решительно завоевала отторжение и страх. Про меня и говорить нечего. Мысль о том, что я побывал аж в двух городах Внешнего Мира и ничего там не заныкал себе в инвентарь, народ отвергал как абсолютно несостоятельную. И это кроме всего прочего. И сейчас мы вовсю были заняты тем, что должно было усугубить негативное мнение.

   - Мне очень интересно, чем вы тут занимаетесь. Не изволите ли объясниться? - Карантин, явно на взводе и с черными кругами под глазами, отвлекла меня от рубки дерева.

   - А на что это похоже? - я недоуменно посмотрел на нее и на всякий случай объяснил, - Строю закуток в Доме Матери для себя, Митсуруги и Переяславы. Надо же где то жить, пока вы будете искать город и способ починить дирижабль.

   - Я рассчитывала, что ты пойдешь с нами, - выдавила шпионка.

   - С какой стати? Наши обязательства выполнены полностью. Мы в Срединном Мире. Мы помогли. Мы не предали. А вот обязательства Вавилона, данные тобой, под большим вопросом.

   - Снова торговля? - устало спросила бухнувшаяся на траву Советница. Она явно была измотана. Я присел рядом.

   - Никакой торговли. Никаких сделок. Мы, обычные граждане, сделали больше чем кто либо. Теперь мы будет тихо ждать, а специалисты пусть работают. Ждать...и думать. Возможно, даже уйдем искать себе иное место жительства...нас ведь в Нищем Городе ждет лишь разграбленный дом и возможная награда? Могу тебе дать слово, что в случае нашего ухода, никто не узнает от нас о расположении "Вавилонской Блудницы". Если ты не заметила, то даже Переяслава "отпустила" дирижабль, - объяснил я нашу позицию.

   - Ты в курсе, что Бессы "Блудницы" практически в открытую обсуждают возможность дезертирства и продажи информации? - внезапно спросила Карантин.

   - Конечно. Как и ты раздумываешь над тем, как бы их выкинуть к чертовой бабушке над каким нибудь Диким Лесом. Или спустить в Черный Ход. Или на крайний случай напоить всех снотворным и повыкидывать их над океаном, в надежде, что люди сойдут с ума. Главное, чтобы эльфы с их деревьями добрались до Вавилона. Это логично. - пожал я плечами.

   - Хреново же ты обо мне думаешь, - с непонятным тоном протянула усталая женщина.

   - Если мои мысли не верны, значит ты отвратительная Советница для города.

   - Может тогда совет дашь, что мне делать? В наших общих интересах? - все тот же странный тон.

   - Дам. Ты пытаешься усидеть на слишком многих стульях одновременно. Выбери что то одно, пока еще есть время.

   - Перечислишь, какие стулья видишь?

   - Легко. Доставка эльфов и деревья для аваласта. Раз. Информация о Внешнем Мире и ее эксклюзивность. Два. Информация о грязном белье Вавилона и его предательстве. Три. Любого из этих пунктов уже хватает, чтобы человек надорвался, если он окружен недоброжелателями. А ты окружена. Тебя ослепляет даже не жадность...а непонимание тех ограничений, что налагает на твою власть Система.

   Карантин замолчала. Надолго. Наконец она сказала:

   - Помоги мне усидеть на всех стульях и я сделаю всё, что в моей власти, чтобы ввести тебя в Совет Вавилона. Именно тебя.

   Я сплюнул появившуюся на языке горечь. Раньше думал, что это лишь красивое выражение...а вот и нет, действительно появилась. От отвращения.

   - Твоя гребаная власть ограничена не только Системой и не только твоими согильдийцами, которые в любое время могут тебя выпихнуть из Совета, сделав такое вот обещание пустышкой. Твое...влияние...пустой звук, потому что все важные решения проходят только и строго через смертных. Именно поэтому ты выкручиваешься, обманываешь, предаешь и раздаешь пустышки, не называя ни сумм, ни объёмов ценных ископаемых...ничего. И поэтому народ вслух спокойно обсуждает как бы поудобнее предать ТВОЙ город. А ты не можешь спать, потому что скорее всего вся эта авантюра с эльфами, аваластом, продажей архимага - инициатива вашей сраной "Энигмы", которая потеряет львиную долю влияния, если ты обосрешься. Хоть в чем то.

   Помолчал и все таки решил добавить:

   - Я не собираюсь тебе помогать. Больше. Вы пойдете и найдете способ починить дирижабль. Мы прилетим в Вавилон. Мы с Ай получим причитающуюся нам награду в полной мере или устроим настоящий дерьмоворот на континенте. Если он уже там не происходит по вашей вине. Не стоило лезть в наш дом.

   Советница молча встала и ушла. Я продолжил рубить дерево, прикидывая - а не рвануть ли нам сейчас куда глаза глядят? Не было бы дриады, вопроса бы вообще не встало...Зов к Матери, совмещенный с совместно с Ай выпитым зельем "Объятий Матери" телепортировал бы нас в одну точку мира...и не один раз. А так, в принципе пешочком, можно усвистать далеко. Тем более синичек в руках у нас со всего путешествия едва ли не больше, чем обещаемых журавлей...

   Слишком Карантин эмоциональная, даже для непростого исполнителя. Хотя не так. Все без исключения Бессы ведут себя совершенно не на свой настоящий возраст и опыт. И настоящий ответ на эту загадку Пана знаю, пожалуй, только я...

   Интерлюдия-флэшбэк.

   Эта темнота была...неправильная. Она была абсолютно непроницаема для моих органов чувств...да последних и не было. Зрения, слуха, осязания...да и тела я не чувствовал. Вообще.

   Я был в ничто и мог только мыслить.

   В какой то момент это состояние изменилось. У меня появилось тело, ступни ощутили прохладу твердой, ровной поверхности. Меня как будто ударило слабым разрядом тока, неожиданно вспомнилось, где я и что со мной происходит.

   Нырок в Купель, в Вавилоне окончился...вот этим. Вместо того, чтобы быть выплюнутым каменной мордой через мгновение субъективного времени и несколько недель или месяцев объективного, я...болтаюсь в нигде.

   Что это значит?

   Перед глазами возник свет. Из висящей в нигде простенькой лампы. Свет нарисовал круг на поверхности, на которой стоял и я.

   В круг вступила фигура. Такими изображают марионеток в начальной стадии. "Голые" гладкие деревянные части, скрепленные металлическими шарнирами. На них потом надевается то, что должно изображать кожу, одежду, волосы, лицо. Заготовка.

   - Приветствую. - марионетка машет мне "рукой". Голос мужской, ровный, спокойный. Без явно выраженных ноток. Обычный.

   - Приветствую. - хрипло отвечаю я.

   - Я ожидал, пока ты погрузишься в Купель. Поговорить. Моё имя Куратор. - приподнимает марионетка несуществующую шляпу.

   - Всемогущему богу этой вселенной захотелось поговорить? - охренел я.

   - Нет. Да. Вопрос этики. Говорить нам с тобой бессмысленно. Ты есть я, но я не есть ты. - в одной "руке" куклы появляется моя миниатюрная копия, в другой...крутится миниатюрная копия галактики дискового типа.

   - Вопрос этики? - вычленяю я главное.

   - Да. Ты провел в Купели лишнее время. Событие вне правил. Я посчитал нужным поставить тебя в известность, что это было следствием ошибки. Каскада чрезвычайно маловероятных событий. Коррекция заняла время. Повторение подобного еще раз за время твоего существования невозможно. - разводит руки в стороны фигура.

   - Можно узнать о случившемся подробнее? - интересуюсь я.

   - Да. - соглашается Куратор. Рядом с нами появляется простой металлический стол и два стула. На столе материализуется увесистый простой чайник и два стакана с "железнодорожными" подстаканниками. Силуэт садится за стол, без всяких заморочек наливает себе чай, подносит к "лицу" и с хлюпающим звуком отпивает. Забавно. Следую его примеру и готовлюсь слушать.

   - То что мультиплицирует вероятности, - в "кисти" марионетки, свободной от чашки, появляется висящий в воздухе кристалл Дикой Магии. Искуственный бог поясняет, - я ввел этот элемент по многим причинам. В том числе и для исследований. Но просчитать абсолютно все изменения и их последствия было близко к понятию "невозможно". Когда ты дотронулся до кристалла, падая в пропасть, он изменил твои особенности на комбинацию, вызвавшую медленное уничтожение всей твоей личности. Это было вне установленных мной правил. Вмешаться на этапе инициации особенностей я не мог, не нарушив еще больше установленных правил. Твоё уничтожение было приемлемым исходом. Успев попасть в Купель, ты позволил мне частично исправить допущенную ошибку в расчетах, что с моей точки зрения являлось более приемлемым исходом событий.

   - ... - я помотал головой. Желание поддержать цивилизованную беседу и панический визг души устроили внутри драку. Дрожащим голосом я уточнил, - Ты говоришь, что я неполноценен? Какая то часть моей исходной матрицы неотвратимо повреждена?

   - Да. Нет. Вопрос этики. Исходная матрица была повреждена. Но у меня есть копии. Всего. Допустимый компромисс был достигнут спустя пятьдесят один год и восемь месяцев.

   - Подожди... - я помотал головой, окончательно запутавшись. Вопрос медленно выкристаллизовывался. - То есть, ты что то заменил во мне из копии, а потом сделал результат максимально...близким к реальности?

   - Почти верно, - манекен покивал и снова сёрбнул чай. - Ты есть ты, минус непоправимое. Но время не вернуть.

   - Этично ли будет задать вопрос о компенсации потерянных лет? - не спросить это я не мог.

   - Этично. Но компенсация была произведена. Конфликтующие особенности были заменены на максимально удобную для тебя комбинацию. - Куратор скрестил кисти. Наклонил голову вбок. Продолжил. - Достигнутый компромисс был вынесен в "Великодушного". "Мертвый Анархист" может навредить только косвенно. Или помочь. "Сотворение Воды" - одна из наиболее редких и уникальных способностей, позволяющая переводить энергию в материю с абсолютно абсурдным коэффициентом. Последний навык и есть большая часть компенсации.

   - А. О. Извини. Не подумал. - повинился я.

   - Будем заканчивать разговор? - заинтересованно спросил бог.

   - Я могу задать вопрос? - внезапно меня одолела робость.

   - Можешь. Все, с кем я инициировал диалог, получают один ответ на один вопрос. Или просто информацию, которую я посчитаю нужным сообщить. Тоже мультиплицирование вероятностей. Условие одно - вопрос может быть только общим. Я не скажу тебе, как можно получить какое либо преимущество над другими. Я не отвечу на вопрос, уже заданный другими.

   Я задумался. В чем смысл жизни? Кто убил Кеннеди? А тому ли я дала? Нет. Есть главный...

   - Куратор, у меня есть вопрос. Каким образом мы будем жить долго? Тело может быть вечным, но разум устанет через сто-двести лет? - наконец решился я.

   - Вопрос приемлем. Уникален. Ты уверен?

   - Да.

   Деревянная статуэтка привстала, уперлась руками в стол, склонившись ко мне и ответила.

   - Я сделал вас бессмертными.

   Потом он мне разъяснил, что изменил биологию и психику бессмертных. Чуть чуть, достаточно, чтобы бывшие люди принимали идеальное здоровье за норму. Отсутствие деградации организма и некоторые изменения в структуре мозга породили Бессов. Мы можем "постареть душой" до потери желания жить только если будем целенаправленно изматывать себя ежедневно негативными мыслями. В ином случае, даже самые кошмарные воспоминания и события со временем разглаживаются и теряют остроту.

   Выплюнутый на пол Дома Матери, я долго валялся под недоуменными взглядами окружающих и осмысливал эту бесценно-бесполезную информацию. Ее каждый для себя откроет сам...но я теперь живу...зная.

   Вернуться с бревном я как раз успел...вовремя. На поляне, рядом с Домом, отвесив челюсти, стояли практически все, кроме эльфов, аэромантов и капитана Барина. Последний сейчас бодро и торжественно махал нам лапой с кормы дирижабля, улетающего...куда то. Из открытых амбразур виднелись ушастые головы с широко открытыми глазами. А самое интересное было то, что на медведе 101го уровня светились ярким красным цветом надписи "Дезертир", "Клятвопреступник", "Вор"...и никакого упоминания о Вавилоне.

   "Вавилонская Блудница", внезапно ставшая пиратским кораблем, круто забирала вверх, явно набирая максимальную высоту и вскоре превратилась в расплывчатую мелкую точку, быстро исчезнувшую за небольшой облачной грядой.

   Интересно девки пляшут!

   Ай посмотрела на меня. В её голубых глазах, которые я по прежнему считал слишком большими для нормального человека, светился искренний восторг. Стоящая рядом Переяслава издала совершенно девчачий смешок.

   - Девчонки, айда собираться. Здесь нам теперь ловить нечего. Медведь эльфов украл. - я не смог отказать себе в удовольствии добить окружающих прежде чем они сами это сделают.

   - Хааай! - согласно протянула Ай на японском и бодро ускакала в застраиваемый мной уголок Дома.

   - Стоять! Попробуете выйти за пределы Дома Матери, я лишу вас гражданства и прикажу убить! - ох, у бедной Карантин аж голос срывается.

   - Это с какой радости? - непритворно удивляюсь я.

   - Заткнись! Дайте мне подумать! - почти визжит доведенная жизнью женщина.

   Садимся с девушками на траву у Дома. Как примерные школьники. Опять Переяславу девушкой считаю, что не удивительно - "грудь" она себе нарастила впечатляющую, аж бойцы глаза косят, хоть и в преддверии какого то динамичного движняка. Рядом плюхается Багратеон Мирм, один из тех, кто прикрывал наши вылазки в Внешнем Мире. Смотрим, как Карантин в бешеном темпе наворачивает круги.

   - Мирм, вы же спецы. Крутые убиваторы. Бессы с большим жизненным опытом. Как же вы такое допустили? - интересуюсь безо всякой издевки, действительно интересно.

   - Не просто крутые, а лучшие на континенте! - назидательно поднял он палец. И явно не хвастается. А нет, уже начал, - Снаряжение, умения, навыки. Половина парней бывшие военные в прошлой жизни. Да и те, кому Дикая Магия хорошо прислала тоже есть.

   - Ну и как же тогда у нас дирижабль сперли?

   - Хм..., - Багратеон пожевал травинку, посмотрел на собирающихся бойцов, не ждущих, пока Карантин родит идею и спросил, - Ты вообще, в курсе нашей рутинной работы?

   - Племена гоблинов зачищаете, спецоперации, Бессов сильных обезвреживаете, - хмыкнул я.

   - Именно. А что это такое? Это работа на земле. Земля - это опыт, Дома Матери, ресурсы. То, что нам платит Вавилон, хватает на вино, еду и бордели. Очень хорошие вино, еду и бордели...и даже на черный день что то в банк падает, но...

   - Добываете вы больше, - понял я вслух и добавил, - Настолько, что вся наша одиссея для вас...

   - Простой.

   - Именно поэтому медведь не уболтал вас на измену?

   - Ага. Птичка по зернышку клюет, а зернышки у нас золотые. Разовая возможная прибыль с всех этих движух может представлять ценность только для таких как Барин.

   - Кстати да, странно, что он сидит на должности капитана, хотя в таком случае при его боевой мощи и уровне... - протянул я.

   - Медведь скорее всего просто измотался по лесам до потери пульса и припав к сиськам цивилизации не хочет от них отрываться... - хмыкнул Мирм.

   К нам подбежала Советница. Глядя на меня сверху вниз, она процедила:

   - Дай слово, что вы трое не имеете никакого отношения к угону дирижабля!

   - Пожалуйста... - даём с Ай слово, заверяемое Переяславой.

   Не были, не привлекались, не обсуждали. Невинны есмь!

   Карантин обескуражена. Карантин растеряна. Замечаю, что Багратеон Мирм еле сдерживает смех.

   - Мы можем быть свободны? - вежливо осведомляюсь у женщины.

   - Сорок. Тысяч. Золотом Пана. Если вы мне поможете разгрести этот бардак. Наличными. По прибытию в Вавилон. В Доме Матери. Не более, чем через неделю после того, как эльфы и их деревья прибудут в город. - говорит Советница.

   Слышится хрюкание Митсуруги. Златолюбие архимагов обусловлено их потребностями. Глажу ее по голове и кошусь на Багратеона. У мужика глаза почти вылазят из орбит от удивления. Замечательное предложение.

   - Я меньше часа назад сказал, что мы вам больше не помогаем, Советница. В данных обстоятельствах, я считаю разумным добираться до Вавилона своим ходом.

   Ай бьет меня локтем.

   - Митсуруги... - я так обращаюсь к ней, когда серьезен или пытаюсь привести ее в чувство, - Ты в самом деле считаешь, что помощь в возврате дирижабля, помощь в его починке, поиск мать его новых аэромантов и надзор за всем этим бардаком нам по силам? Ты в самом деле считаешь, что с нами честно расплатятся такой суммой без последствий?

   Девушка недовольно бурчит, отчетливо алча злата.

   - Шансы слишком низки, Ай-тян.

   - Зачем бежать по чужим следам, если можно проложить собственный путь? - глубокомысленно изрекает Переяслава, сверкая глазами.

   - Мяу! - независимо говорит Кот.

   Японка выдыхает и досадливо морщится. Потом кивает.

   - Мы идём своим путём, - сообщаю я Карантин.

   Та скрипит зубами и начинает выкрикивать команды. Почти четыре десятка Бессов с ней во главе рвут с места в карьер, скрываясь в зелени леса. Жрица Нагала Всеблагого с недовольными криками болтается у одного из бойцов на спине.

   Мы остаемся одни.

   Готовлю обед, поджаривая на углях нескольких отъевшихся грызунов, размером с кролика, подбитых мной камнями за пределами Дома Матери. Надутая волшебница отчетливо злобствует и вредничает, громкими воплями надоев даже дриаде с котом, которые с недовольным видом ее покинули и шляются по зарослям. Ласково уговариваю японку примириться с фактом, что этот заработок был бы ну очень сомнительным. Получается плохо.

   Прошла пара часов. Несмотря на съеденных зверюшек и подступившую сытость, Митсуруги не успокоилась, а накрутив себя до предела начала гоняться за мной с мечом наголо. Я честно убегал, искренне понимая чувства девушки. Сорок тысяч золотом Пана - сумма не просто заметная, а умопомрачительная для Вавилона. Это лучшие навыки, лучшие учителя, самые редкие ингридиенты из заначек Младших Народов и самые точные инструменты. Плюс дирижабль на сдачу...не такой большой, как "Блудница", но удобный, маневренный, на десяток человек и способный к межконтинентальным перевозкам.

   Наконец девушка выдохлась, села со своим несуразным мечом в обнимку и тихо заплакала. Минут через двадцать пришла Переяслава, села рядом с неразбогатевшей архимагиней и утешительно обняв ее за плечи, начала что то шептать. Осуждающе посмотрела на меня. Я вздохнул и сел рядом.

   - Ай, ну хватит уже...что ты в самом деле... - ласково сказал я японке.

   - Точно? - робко спросила она, жалобно всхлипнув.

   - Точно-точно... - тихо и даже как то тепло сказала ей высшая дриада и ободряще потрясла за плечи.

   - Ну, хорошо. - хлюпнула та носом напоследок.

   Нас накрыла сгущающаяся тень. Из воздуха медленно и величаво проявлялась громада "Вавилонской Блудницы".