Дирижабль быстро крался над самыми верхушками деревьев, прочь от Дома Матери, над бескрайним морем леса. На его верхней палубе происходил консилиум негодяев, как окрестили бы его оставленные бегать по лесам Бессы. Хотя, негодяев клейменных Системой, таки совсем не наблюдалось, на борту сверлили друг друга подозрительными взглядами лишь добропорядочные жители и солдаты Вавилона, Нищего Града и их союзники-эльфы.

   Гигантский медведь, бывший принц, архимагиня, отдыхающий аэромант, монах и высовывающая из дерева судна голову дриада, сверкающая любопытными зелеными глазами.

   - Ты нас где то наёбуешь. - поведал мне обвинительный приговор Михаил Ломов по прозвищу "Барин". Сложивший руки на груди в замок Карвус из Дома Алья и аэромант Альберт Росс почти синхронно закивали.

   - С хрена ли баня упала? - поднял я брови, изображая из себя святую невинность. Судя по мордам окружающих, в это не верил даже мой личный питомец.

   - Ну запашок то именно такой, - хрюкнул маг воздуха, закуривая длинную прихотливо изукрашенную деревянную трубку и вызывая мой завистливый взгляд. Сделав пару затяжек, он начал дирижировать ей в воздухе и перечислять, - Вы, такие святые бессребренники, предлагаете поверить в то, что мы вас просто довозим до Вавилона, сгружаем на волю и всё! А за это вы устраиваете аттракцион невиданной щедрости - сбросить "балласт" помогли, на долю прибыли от продажи накопленной информации не претендуете, проблем не доставляете, сидите как мышки и не жужжите?

   - И даем слово о нераспространении того, что знаете вы, - фыркнула Митсуруги. Девушка высоко задрала голову, чтобы встретиться взглядом с насупившийся медвежьей мордой, сверлящей нас взглядом и спросила, - Что вас не устраивает?

   - То, что предлагает монах вполне разумно. - раздавшийся высокий голос бывшего эльфийского принца привлек всеобщее внимание. Карвус, потеряв титул, не утратил своих аристократических манер, - Я думаю, что они с чародейкой планируют сыграть в маленькую скромную мышку. Пока господин Барин будет давить на Совет, выбивая команде вознаграждение и почетную отставку, они, пользуясь неразберихой и хаосом, спокойно заберут то, что им давно обещано и исчезнут из Нищего Города.

   - Именно так. - я улыбнулся эльфу.

   - Аа... Так вы просто выходите совсем чистенькими... - Барин фыркнул.

   - А ты с твоими парнями, получив отставку за эльфов, получаешь возможность реализовать всю накопленную информацию. Ни на кого не оглядываясь и не ожидая удара в спину. Как по мне - отличная чистая сделка. - развел руками я.

   - Ну, совсем нихера не делать у вас не выйдет. Монаху разок понадобится прогуляться. - устроил сюрприз капитан. Видя, что я собираюсь озвучить вопрос, претензию и посыл, он внушительно добавил, - Одна остановка будет в укромном месте. Там закупимся припасами, канатами, парой железяк. Кому идти за этим барахлом? Эльфам? Мне? Золотой девочке? Только тебе и остается, неприметный ты наш шпиён...

   Аргументы были аргументными, пришлось соглашаться. Тем более, мне предстояло посетить скрытое поселение Бессов, под названием Глушь, где находили себе приют как случайные нарушители законов смертных, так и злостные преступники. Но всем хочется вкусно кушать, спать на чистом, принимать ванну и пить по утрам кофе...или, по другому, иметь возможность потратить награбленное или заработать деньги. Только вот вместо постройки городков и разбойничьих заимок в густых лесах, Бессы предпочитали полностью прятать свою деятельность под землю. И этому было несколько очень уважительных причин.

   Первой из таких причин являлись...грибы. Живучие, быстрорастущие, питательные, требующие минимальный уход, они были и есть пищевой основой во многих поселениях разумных. Даже в Вавилоне злаки были скорее роскошью для гурманов, как и мясо животных, а вот рыба и грибы составляли большую часть рациона жителей. При небольшом содействии геоманта и друида, устроить обширные подземные плантации грибов было плевым делом, разглядеть которое с поверхности был способен только другой опытный друид или геомант, который, к тому же, должен был находиться довольно близко от объекта поисков.

   Второй причиной были скрытность и защита. Штурмовать подземный рукотворный лабиринт, имеющий неизвестное число коммуникаций и путей отхода...дураков не было. Как и бить по обнаруженному тайному поселению крайне дорогостоящими заклинаниями опять таки из магии земли. Бандиты, воры, гангстеры и просто хорошие люди не были извергами и интровертами, а с удовольствием пускали пожить к себе обычных невинных смертных или Бессов. Волей или неволей, тут уж как получится. Именно поэтому прихлопнуть такую вольницу заклинанием-землетрясением было не только очень сложно, но и грозило задиристому геоманту из противников статусом убийцы и безжалостного маньяка.

   А третья причина плавно вытекала из двух первых - в подземных городах лабиринтах все виды оружия и магии были практически одинаково опасны, предоставляя дополнительную защиту от любых внешних вторженцев. Крысиные лабиринты, закутки, перемычки, ловушки и чары, способные намертво схлопнуть заколдованный проход, представляли из себя воплощенный кошмар для незваных гостей.

   К званым гостям постоянные жители таких скрытых селений выдвигали ряд требований и ограничений. Несмотря на очень внушительную защиту, Бессы-подпольщики вовсе не горели желанием злить всерьез кого то из сильных мира сего и пускать к себе тех, кто тащит за собой слишком явственный след. Здоровая паранойя заставила бы их промариновать меня как минимум месяц...если бы не Барин, который лет эдак тридцать назад заведовал в этой Глуши грибными плантациями, оставив после себя долгую память.

   - Шесть-пять-три-одинадцать...восемьдесят-сорок...- бормотал я, стоя на скромного размера полянке и попинывая поросшую травой кочку. Мантру эту я продолжал уже минут десять, как и свое занятие. Пока безответно, но надежда не терялась.

   - Малой, катился бы ты отсюда. Этот пароль уже сто лет как не танцует. - ожила кочка живым и густым голосом, в котором отчетливо слышалось напряжение.

   - Не сто, а где то двадцать восемь...наверное. - педантично поправил я голос, следуя указанием многомудрого медведя и решил сразу обрадовать невидимого собеседника, - У меня еще другой есть. Сказали - точно пустишь, если скажу.

   - Да ладно? Ну давай, говори, малой. Послушаем. - к напряжению в голосе привратника отчетливо добавился интерес.

   - Ну, если честно, это не совсем пароль. Просто просили передать, чтобы Дарзам Блохоборец оделся понаряднее, обязательно надел на воротник свою любимую залупу, порадовал орально Магомета и выползал на солнце, перетереть со старым другом о делах грешных. - поведал я запомненную наизусть фразу любопытной кочке.

   В ответ, спустя почти минуту, полился мат. Хороший такой русский мат, с переливами и загибами. За моей спиной раздался негромкий лязг, солидный пласт дерна откинулся, демонстрируя доски люка, из которого оперативно вылез всклокоченный широкоплечий гном, почти весь заросший волосами платинового цвета. В Статусе у самой необычной блондинки на моей памяти значилось: "Дарзам Урт по прозвищу "Блохоборец". Гном. Налётчик. 72 уровень".

   - Где этот шерстяной зоофил?! - заорал гном на всю ивановскую.

   - Подожди-подожди. Этого, конечно, почти не предвидилось, но на всякий случай, мне еще третий пароль дали, - выставил я по направлению к блондинистому гному руки и быстро протараторил, - "Если этот говноед по прежнему работает привратником, то пусть начинает жрать свою волосню, как и обещал!".

   Тут уже гном-налётчик вообще изошёл на ругань. Отведя душу, он взял себя в руки и в ультимативном порядке потребовал доставить его в место дислокации "шерстяной жопы". Моё робкое замечание на тему "нам бы закупиться, а потом и сходим", он решительно отмёл в сторону, сказав, что тут так дела не делаются. Пришлось вести.

   Пока шли к скрытому неподвижной иллюзией дирижаблю, я украдкой рассматривал закоренелого преступника. Покрывавшие последнего волосы или ярко-желтые глаза были просто в меру любопытны, а вот качественный и явно не самодельный балахон, с торчащей листвой, травинками и даже ветками был очень любопытен. Сделать такую штуку из крашеной под хаки кожи для плюс-минус долгого пользования было совершенно непростой задачей. Возможно тут получится купить парочку таких "нарядов". И не только их. От моего спутника разносился уловимый для меня запах самой разнообразной химии, в которой я подозревал отнюдь не лекарства. На что так же намекали метки Статуса - "убийца", "мародёр", "грабитель".

   Барин встретил знакомого вне иллюзии и после ряда воплей "сколько лен, сколько зин", завязал с ним долгий и обстоятельный разговор. Дарзам яростно уговаривал медведя спустится вниз, к какой то Изольде и устроить пирушку, на что Барин степенно отнекивался, но обещал вскоре прибыть в гости свободным от дел. Его отказы будили в собеседники просто море нескрываемого интереса, который гном вместе с матюгами и "феней" изливал на капитана. Я тем временем достал свой кинжал и делал вид, что увлечен вырезанием фигурки из подвернувшегося полешка, якобы ничего не слыша. Тем временем речь зашла о необходимых нам припасах и жизнерадостный голос гнома тут же претерпел сильные изменения.

   - Миш, едри тя за ногу, у нас так не заведено. Я это знаю, ты это знаешь, все это знают. Это Гарик может завалиться, набрать жратвы и молча уйти. Почему? Потому что это Гарик. Потому что живёт недалеко и нихера с его полями дури никогда не происходило! Для остальных порядок один - спустился, представился, проставился, порадовал уважаемых людей новостями и с утра иди себе закупайся! А ты вместо себя левого человека пускаешь и странного хочешь!

   - Ты, блондинка в законе, внимательнее на меня позырь, да? Видишь, к какому городу прикреплен?! Еще разное видишь? Капитанство например? Если я с такими лычками в кабак завалюсь, то вопросов мне там зададут куда больше, чем я захочу ответить! Что молчишь, морда партизанская? Сколько человек там наших осталось, которые помогут не отвечать? Вот то то же.

   - Вавилон...ммать. И капитан... Капитан Медведицетрах, мать! И чо делать?!

   - Бери лысого и веди вниз. Устрой ему нормальную "прописку", поручительство у тебя есть моё. Рассказать чего интересного ему найдется. На проставиться и закупиться золота хватит. Не будете отсвечивать, все пройдет как по маслу...

   На обратном пути Дарзам Блохоборец после недолгого раздумья разразился градом инструкций. Слушал я жадно, посещение нелегального поселения вне Системы было новым опытом, а вот ошибки могли выйти боком. Мои ожидания, что подземный город окажется неким подобием российской тюрьмы с их порядками, феней и паханами не оправдались. Всё было куда культурнее. В самом городе нарываться на драку категорически запрещалось, за это местные начальники моментально лишали "прописки" и надежная гавань для преступника закрывалась. Простейшее правило "не гадь там где ешь". Любые разногласия между Бессами решались вне территории Глуши, очерченной приблизительно десятью квадратными километрами на поверхности, за которыми круглосуточно наблюдали друиды, имевшие с этого достойный заработок.

   Миролюбия здешним обитателям добавляла Система. Закоренелый преступник, на чьей совести было много грехов, умирать опасался - его возрождение длилось долго, выкинуть могло даже на другом континенте, следовательно любой местный "бизнес" или место в банде для него терялись, начинать надо было с нуля. Такие ребята, по предупреждению Дарзама, очень не любили "чистеньких" - таких как я или Барин, вполне обоснованно им завидуя и понимая, что самим им уже вовек не "отмыться". Особых проблем, по словам гнома, можно было не ожидать, если я буду вести себя вежливо и сразу обозначу, что в этих краях я проездом.

   Жилой сектор скрытого поселения Глушь поражал...сквозняком. Сотни ходов, отнорков, каверн соединялись в просторные укрепленные ходы, выводившие в целые подземные залы. И везде гулял сквозняк, нагнетаемый специальными устройствами, периодически подзаряжавшимися магами воздуха. Почти все заведения были выполнены в виде обширных комнат, выделанных в специальных продолговатых пещерах. Однообразие укрепленной земли, приглушенный желтый свет с потолков, чуть бугристая монолитная почва под ногами и ходы...ходы...ходы... Впрочем, впечатление быстро изменилось, когда гном ввалился со мной в таверну "Усталый Гусь", которую я едва смог опознать по небольшому рисунку птицы, вытравленному возле солидной деревянной двери.

   Внутри это оказалось просторное помещение, целиком забранное в гладкие деревянные доски. Стойка, столы, массивные табуреты...если бы "с улицы" доносились какие нибудь звуки, я бы посчитал, что попал в один из вавилонских питейных домов. А так обычное заведение, где можно выпить, пожрать и отдохнуть, только вместо свечей или магических светильников тут нанесена на потолок светящаяся краска. И...контингент. Возвышающийся за барной стойкой Бесс - длинный, жутко тощий и бледный, просто терялся на фоне своих клиентов. Последние демонстрировали не только нелады с законом и гуманностью, но так же и с Дикой Магией. За столами сидел, пил и наводнял зал шумом такой паноптикум, что точно идентифицировать кого либо как человека или гуманоида не представлялось возможным.

   - Задир! Позови Лапу, ей сегодня счастье привалило! - рявкнул гном, перекрывая гул голосов. Он сноровисто спускал с стены конструкцию рядом с стойкой, вследствии оказавшейся еще одной лавкой. Как оказалось, специально для "прописки". Прибежавшее от потустороннего вопля трактирщика, именуемого Задиром, существо, оказалось смертным, ящероподобным, четырехруким и ростом гному по грудь. Лапа тут же уселась напротив меня, радостно оскалилась, кивнула в знак приветствия и не дожидаясь, пока на стол выставят все положенное, подняла руку, которая засветилась, подтверждая согласие Системы в определении правды.

   "Прописка" оказалась забавным ритуалом. Желающий "легализоваться" в городе накрывал поляну, изъявляя готовность хорошо угостить любого, кто решит сесть за стол, позадавав ему вопросы. Если в полученных ответах не будет ничего, к чему можно придраться, то сам угостившийся присоединял свой голос к гному, который играл роль ведущего и зорко отслеживал, чтобы вопросы задавались по теме. Радостно жующая рядом Лапа работала детектором лжи. Блохоборец открыл событие, задав мне ряд вопросов, касающихся Глуши - с какой целью пришел, от кого и когда услышал, не имею ли каких враждебных намерений. Отбарабанив все, как по писаному, гном схватил кружку с чем то алкогольным и с облегчением ахнул залпом. Этот жест как бы открывал возможность каждому заинтересованному присоединиться к "прописке".

   ...и разумные подходили. Причем вовсе не за халявным перекусом или выпивкой, их как мотыльков на лампочку манил мой чистый от преступлений Статус. Как оказалось, "чистый" в бандитском притоне - это почти всегда новые связи с цивилизацией, поставки товаров, сбыт. И вовсе не всегда чего нибудь нелегального - Пан был юным миром и не мог похвастаться достаточным обилием смертных. Ограбления, воровство, заказные убийства составляли приблизительно пять процентов дохода населения. Остальное отводилось на добычу полезных ископаемых, мертвых и живых существ, интересную информацию.

   Узнав о том, что я "проездом", Бессы моментально теряли интерес и с кислым видом решались еще на парочку пространных вопросов. Ситуация ухудшилась, когда за стол буквально прыгнула совершенно диковатого вида бессмертная с классом друида и улыбкой до ушей.

   - Как ты сюда попал, чистенький?! - весело прогорланила на весь зал Эмма Зальц, друид восемьдесят второго уровня. - Границ то ты не пересекал! Моя смена была!

   - Пришел, прилетел, приплыл, прибежал... - заунывным голосом поведал я ей чистую правду.

   - Шутить бросай, упырь лысый. - моментально оскалилась друидка. - Как. Ты. Сюда. Попал?

   - Эмма, выдохни. - благожелательно, но напряженно поведал Блохоборец. - Он тут. Прописка идёт. Твой вопрос не в тему.

   - Когда меня старший спросит, мне тоже молчать? И жопу подставить? - вызверилась девушка уже на гнома.

   - С неба я упал. Успокойся. В небе травы нет. - мирно ответил я, гася конфликт.

   Друидка моментально переменилась в лице, поглядев на ладошку чавкающей Лапы. И тут же жадно спросила:

   - И как? Высоко падать пришлось?

   По столу с грохотом ударила ладонь гнома.

   - Эмма. Последнее предупреждение. Ты давно доигралась.

   - Дарчик, миленький, ну ты же знаешь, что мне... - проныла друидка, но была прервана еще одним шлепком гнома по столу. Тот выглядел куда серьезнее, чем до этого.

   - Пошла вон.

   Девушка совершенно безумно оскалилась и исчезла. Чем то она мне напомнила загнанное в угол животное.

   - Хорошо ответил. - хмуро сказал Дарзам и отхлебнул из кружки. Осматривая зал, он пробубнил себе под нос, - На дуру внимания не обращай. Наркоманка она и в долгах по уши. Хотела тебя развести, пока Лапа тут.

   Неизвестное науке в моем лице черное ящероподобное существо дружелюбно хрюкнуло и весело оскалилось. Пузо Лапы уже знатно выделялось на фоне тела, но ее энтузиазм не ослабевал. Через десять минут это изменилось - Лапа хрюкнула, икнула, закатила глаза и рухнула под стол.

   - Прописан! - ударил кружкой о стол Блохоносец и с облегчением выпил.

   Оказалось, рано. Не успел жуткий и тощий бармен утащить черную Лапу в подсобку, как скамья затрещала под весом нового гостя. Новое лицо...было жуткой мордой человекообразной гориллы, покрытой длинной шевелящейся шерстью темно-голубого окраса. Страхолюдина носил штаны, здоровенные сапоги и перевязь, на которой крепилась широченная сабля и совершенно варварских размеров нож. Существо, в котором очень сложно было опознать Бесса, уставилось на меня пристальным взглядом и приоткрыло пасть, в которой было многовато длинных и острых клыков.

   Я морально подобрался, готовясь действовать, не имея ни малейшего понятия, как именно.

   Сказать чудовище ничего не успело. Его глаза выпучились, глядя куда то мне за спину и шерсть очень быстро начала менять колер на светло-голубой. С щелчком захлопнув пасть, монстрила протянул ко мне волосатую лапу, размерами превышающую мою ногу, осторожно похлопал по плечу с невнятным бурчанием, в котором мне послышалось нечто вроде "ну ты держись там, паря" и удивительно быстро и бесшумно испарилось.

   Многоголосье в зале быстро начало стихать. Я обернулся на выход под долгий мучительный стон Дарзама. Оттуда к нам неторопливо шествовал совсем молоденький "пустой" Бесс эльфийской расовой принадлежности. Средняя по миру идеальная смазливость Бесса, обычная одежда вида сапоги-штаны-рубашка, отсутствие оружия... Да даже в его Статусе, как и в моем, муха не сидела! Но окружающие, видимо, были иного мнения.

   - Совсем забыл, что у нас академики... - тоскливо пробубнил гном и пихнул меня в бок. - Так, давай деньги и иди с эльфом. Скорее всего Матильда приехала...

   - Объяснишь? - без всякой радости задал я вопрос.

   - Там все поймешь, ничего не случится. Страшного. - отрезал гном и просяще на меня посмотрел, добавив, - Если ты не пойдешь, то Матильда придёт сюда. А этого тут никому не надо. Поверь. Я уж лучше сам куплю ваши припасы, заберешь с утра от моей кочки.

   - Приветствую вас, господа! - бодрым голоском пропел Бесс-эльф и тут же обратился ко мне, - Госпожа Матильда хотела бы с вами переговорить. Сейчас. Смею вас уверить, что это будет засчитано правилами Глуши как вступительная беседа!

   Делать было нечего, встал и под подозрительное бормотание клиентов таверны пошел на выход с эльфом. По пути, который занял едва ли не полчаса, "пустой" многословно просветил меня, что есть "Академия" и куда меня вообще тащат.

   С самого Начала основной печалью всех Бессов, которым по каким либо причинам был закрыт доступ в места цивилизованные было вовсе не голодание по лесам, где они довольно быстро приспособились жить, а три другие вещи - отсутствие цивилизации, информации и учителей навыков. Бессмертные прятались по лесам, искали себе подобных, организовывались в коммуны и довольно быстро пришли к выводу "если у тебя чего то нет, то надо это украсть". В принципе, у них и выхода то другого не было. Получить лояльность утащенных из родного дома мастеров и наставников делом было чрезвычайно трудным и даже не всегда реальным, так как смертные довольно часто давали определенные клятвы своим государствам. Поэтому казаки-разбойнички реквизировали нужных специалистов вместе с семьями, работая на отдаленную перспективу.

   Выученный отцом ребенок от клятв был свободен. Жилось таким похищенным часто лучше, чем на прежнем месте, так как на их обеспечение работали пусть и неопытные, но сильные и выносливые бессмертные, которые в прошлой жизни почти все поголовно были весьма даже законопослушными гражданами из развитых стран. А подобное привлекает подобное. Свозимые в одно место специалисты обживались, плодились и процветали, получая все необходимое для жизни буквально даром. Туда же, как мухи на повидло, стали слетаться свободные Бессы, которых, как и "бандитов" не привлекала перспектива батрачить за знания годами. Так и возникло объединение, называемое среди знающих "Академией". Положившие начало этой структуре Бессы с метками бандитов и воров давно уже были периферийной и не особо значащей частью, но исправно получали все доступные услуги по строгим расценкам. Меня вели на беседу с одной из агентов "Академии" - специалистов широкого профиля, регулярно посещавшим города и веси континента для сбора сведений и заключения сделок высшего уровня.

   Дожидавшаяся нас в отдельной пещере-комнате женщина...впечатляла. Если общую красоту Бесса, идеальные женские формы и белоснежную блузку из тонкой белой ткани я бы мог принять легко, то вот уже с изящными женскими туфельками-лодочками, блестящими лаком уже назревали проблемы. Про нечто до боли похожее на самые настоящие колготки и черную микроюбку и говорить не приходилось. Венчавшие все это великолепие деловые "офисные" очки и смело выглядывающий из декольте блузки бюстгальтер просто заставляли потеряться!

   Девушка в костюме развратной секретарши мило мне улыбнулась и показала стеком на кресло напротив себя. "Это будет не просто" вздохнул про себя я, глядя на ее Статус. "Матильда Заур. Человек-оборотень. Дознаватель. 64 уровень". И приписка, показывающая ее принадлежность к Клану "Академики".

   Беседа, постоянно пытавшаяся вылиться в откровенный допрос, по моим ощущениям шла бесконечно. Этому способствовал не только бесконечные вопросы профессионально любопытной женщины, от которой, как оказалось, тоже зависело, получу ли я нужные мне припасы, но и то, что мне приходилось чуть ли не кристаллизовывать собственную внутреннюю энергию, чтобы сохранять самоконтроль.

   Матильда...давила. Нет, если бы где то тут за стенкой нас кто нибудь подслушивал, то он был слышал лишь позитивный и четкий говорок профессиональной репортерши, задающей множество самых различных вопросов и мои размеренные ответы. Это надо было именно видеть. Нехарактерно высокая, фигуристая, с тонкими и живыми чертами лица брюнетка давила эротизмом. Не пошлой демонстрацией своих прелестей, о чем можно было бы подумать, глядя на ее фривольный и выбивающий из колеи наряд, а именно резким контрастом между ходом беседы и демонстрацией себя любимой. Эротичность страшнейшее оружие, где против человека не только женское тело, но и он сам, которому только намекают на...мечту. Именно так и не иначе можно расценивать результаты разбуженной фантазии, которая способна додумать такое, чего в реальности и быть не может.

   Я с трудом и скрипом заставлял себя буквально отключаться от большинства внешних раздражителей, вовсю используя известные мне трансовые техники, а Матильда совсем небезуспешно напирала, постоянно применяя все новые и новые приемы из женского арсенала. Причем ни один из них не переходил грани приличий! И продолжала расспрашивать профессионально дружелюбным голосом. На каких континентах я бывал? Какие у них самоназвания? Что искал? Каких животных встречал? Самым жутким было то, что она абсолютно гладко вела разговор, легчайшим образом уходя в сторону, если замечала, что я не настроен отвечать на какой либо вопрос! Во время небольшого перерыва на молчаливое чаепитие, мне внезапно подумалось, что я понял, каким образом работают эти агенты. Несмотря на "соблазнительно" небольшой уровень девушки и эльфа, у них скорее всего максимально вложены характеристики, поэтому любой, кто потеряет над собой контроль и попытается разложить агента прямо поверх его бумажек, отхватит по щщам и будет обложен долгом за нападение на невинного исследователя. И скорее всего, прямо там и будет в течении нескольких дней отрабатывать свой долг языком под продолжающееся визуальное издевательство.

   На откуп я отдал Вавилон. Прожив в нем около пяти лет и неустанно мотаясь по нашим с Митсуруги руническим делам, знал я о нем многое. И довольно легко это многое выбалтывал первые три часа. Впрочем, не выходя за рамки общеизвестных ценностей. Как только в нашем высококультурном диалоге начинали звучать опасные вопросы, я тут же с извиняющейся улыбкой говорил, что они посягают на три мои Высшие Ценности - свободу, жизнь и прибыль. Прекрасная философия небесного континента оказалась очень полезной.

   Наконец диалог-пытка подошел к концу.

   - Позвольте восхититься вашим самоконтролем, уважаемый Соломон, - промурлыкала эта...демоница. В ее тоне наконец то появились иные нотки, отличные от нейтрально-дружелюбных. Девушка достала из лежащей рядом планшетки прямоугольный кусок толстой бумаги и передала его мне, сопроводив словами, - Если когда нибудь ваш параметр "мудрости" достигнет шестидесяти очков, посетите нашу Академию! Гарантирую, вы не останетесь разочарованы!

   - Академия - это такое же свободное поселение, как и Глушь, - подхватил внезапно появившийся эльф, жестом предлагающий проследовать за ним. Взяв обратный курс на таверну, он продолжал, - Ну, по правде говоря, частично свободное, но зато не скрытое! В центре земель, которые окружающие страны не смогут освоить и через полтысячи лет, стоит наш город. Не так давно туда переехали остатки Младшего Народа блуждающих фейри, поэтому на небольшой площади Академии действуют законы Системы для смертных, но особой разницы нет! Мы очень рады как вежливым гостям, так и новым жителям, способным предложить городу ценные знания или услуги и более чем готовы адекватно за них отблагодарить!

   Я делал вид, что верю всеми жабрами души и кивал в ответ восхвалениям, но сам едва мог побороть желание жестоко напиться. Да и "загустевшая" до онемения организма внутренняя энергия как бы сильно намекала, что следует срочно озаботиться исследованием подобного феномена. Жаль, что было не время и не место, вскоре следовало уже отправляться забирать обещанные гномом припасы в виде долгохранящейся пищи и нескольких десятков метров специально обработанного корня местного дерева, который был способен заменить обычный канат.

   Гном ждал меня около кучи мешков и бухт корневого каната там, где и условились. Посмотрев мне в глаза, он сконфуженно улыбнулся и развел руками, мол "не повезло тебе".

   - А вот и я, мальчики! Не ждали? - из предрассветного сумрака выступила Эмма Зальц, давешняя пришибленная друидка. В руках она сжимала здоровенный арбалет, из которого и целилась в меня. Она была не одна, а в компании еще пяти Бессов совсем немирного, но довольно потрепанного вида.

   - Эмма, твоя кукушка совсем тронулась?! - заорал Дарзам Блохоборец. Он выглядел скорее взбешенным, чем напуганным.

   - Дарчик, ну ты сам виноват! Дал бы лысенького развести, я бы подольше протянула! А сейчас уже всё! Если я Гвинту и Уккору по десять золотых не занесу до полудня, жизни мне не будет! - пропела девица. Ее подручные медленно нас окружали.

   - Дура, прописка состоялась! Он теперь из наших! - взбеленился гном, доставая из под накидки широкий короткий меч.

   - Да мне по барабану! Пока вы воскреснете, я уже далеко буду! А ты не Гвинт и уж точно не Уккор, жопу ради мести точно не поднимешь! - захихикала Эмма.

   Я приготовился уклоняться от болтов. Шесть Бессов, три арбалета, неизвестные способности. Только вот зачем они вышли и болтают как идиоты, вместо того, чтобы нормально... Уклоняюсь, пихая ногой покатившегося кувырком гнома. В воздухе вжикают четыре болта, выпущенные нам в спину. Раздается грязный гномий мат, постепенно становящийся мультирасовым - опытный Блохоборец с свободной руки метнул в полете пару ножей, утонувших в ляжках противника. Делаю "Шаг Ветра" приблизительно туда, откуда стреляли арбалетчики. О, мужик! Не менее потрепанный и не успевший уронить свой стреляющий агрегат. Бью ему поддых со всей дури, место удара деформируется, ставя под вопрос дальнейшую жизнедеятельность. Тело скрывается в кустах. Стоявший рядом его товарищ оказывается более проворным или опытным уже тычет в меня копьем. Но медленно. Перехватить удар за древко, отломить острие, ударить ногой по коленной чашечке сбоку с выплеском Ки, отпрыгнуть на всякий пожарный. Сработало, минус два.

   Еще двое драпают. Кидаю взгляд на Блохоборца - у того всё прекрасно, у его долговязого противника с ярко-оранжевой кожей - не очень. Гном злобно вдавливает свой топор последнему в зад, не отводя лютого взгляда от оторопевших бандюг и лихорадочно перезаряжающейся Эммы. Оранжевый захлебывается визгом и исчезает. Зов к Матери? Ясно. Быстро сближаюсь с оставшимися в строю противниками, поскальзываюсь и качусь кувырком. Незнакомая поляна под утренней росой - неприятное место для маневров. Один из оставшихся в строю врагов бежит навстречу к гному, издавая жуткий и пробирающий до костей рык, я совершаю горизонтальный прыжок с места, уходя от выстрела Эммы. Успеваю лишь еще раз прыгнуть с места и извернувшись в полете, смазать по уху последнему противнику, едва не отрывая орган, как все заканчивается за секунду. Хруст пробитых стрелами черепов и стон вмятой в траву медвежьей лапой друидки.

   - Чего вы тут устроили, маму вашу в простоквашу? - недоуменно бурчит медведь, брезгливо обнюхивая кряхтящую девушку.

   - О. Явился, жопа волосатая. - пыхтит явно разошедшийся гном. Его глаза злобно суживаются на лице, сплошь покрытом платиновыми волосами при виде еще живой Эммы Зальц, а рот непроизвольно оскаливается.

   - Бомжей гоняли...и наркоманов. Если я правильно понял. - отряхиваюсь я и размышляю, что тяжелый кожаный плащ как бы приятно не выглядел и как бы не был удобен в путешествиях, для драк не годится.

   - Миш, будь другом, сделай раз, а? Ну очень тебя прошу... - рычит гном. Его пальцы так и шевелятся, а взгляд не отрывается от бандитки-неудачницы.

   - Блоха, да ты охренел! - уши медведя встают торчком. Он возмущенно сопит, - я этим уже сто лет не занимался!

   - Ну сделай! Я сто лет этого не видел! А эта сучка заслужила как никто! - азартно тараторит гном.

   - Ну хрен с тобой, блондинка ты в законе...

   Медведь убирает лапу и дает девушке встать в полный рост, что та немедленно и делает. Эмма стоит, пошатываясь и с обалдением смотрит на сидящую перед ней тушу медведя. "Раз!" хлопает в ладоши Блохоборец и медвежья морда делает практически змеиный рывок вниз, заглатывая друидку и оставляя снаружи только ноги. Затем Барин задирает голову, демонстрируя всем торчащие из его пасти ноги, которые судорожно бьют по воздуху, постепенно проваливаясь все ниже и ниже. Клац. Заглотивший человека целиком медведь делает страдальческую морду лица и извивается туловищем, друидка определенно щекотит его изнутри. Гном заливается смехом счастливого ребенка. Прижимаю ладонь к лицу...как мало гномам для счастья надо...

   Далее следует довольно сердечное прощание, погрузка необходимого на дирижабль и наше отчаливание из почти дружелюбной гавани воров, бандитов, серийных убийц и сексуальных следователей.

   - Ии...как это понимать? - осведомился я, на всякий случай готовясь ко всему на свете сразу.

   - Вы кто такие? Я вас не звал! Идите нахер! - медведь косолапо наступал на безмятежно сидящую на стуле Матильду, за чьей спиной стоял "пустой" эльф. Теперь я рассмотрел его имя - Феамур.

   - Барин, прежде чем ты дашь девушке по морде лица, знай - они академики... - уныло поведал я почти готовому к своему фирменному удару лапой капитану. Тот с обреченным "бляяя..." уселся на палубе.

   - Чем обязаны? - хмуро спросил медведь, явно не собираясь приступать к насилию.

   - Мы бы...хотели пообщаться со всеми на этом корабле, - приятно улыбнулся ему "пустой" эльф. Дознаватель продолжала сидеть и молча улыбаться.

   - Это исключено. Я, как капитан "Вавилонской Блудницы" уведомляю, что судно находится на официальной дипломатической миссии города Вавилон. На дирижабле действуют законы Вавилона. Вы вторглись. - прохрипел Михаил и поднял свою тушу с пола вновь. Видимо, его слова были официальным призывом к Системе, потому что лица незванных гостей неожиданно поскучнели.

   - Монах, вы еле справились с десятком невыспавшихся наркоманов...думаете, со мной будет легче? - с хрипотцой промурлыкала Матильда, переложив ногу на ногу.

   - Вы даже шага сделать не успеете, - пообещал я ей с честным видом и закрутил в обоих ладонях "цветки" дзена. А что? Смотрится внушительно, вырубит засранцев надолго, как убийство невинного не засчитывается. А что на палубе всюду прорастают корни, скрытые иллюзией Митсуруги, вижу только я.

   - Стоп...стоп. - поднял ладони эльф. Примирительно улыбаясь, он продолжил, - Мы к вам сюда заглянули всего лишь с двумя частными вопросами! И на один ответ уже получен...знаменитый вавилонский архимаг скорее всего здесь. Но вы, как понимаю, не согласитесь принять наше приглашение погостить в Академии с полгодика?

   - Возможно, позже. - нейтрально отозвался я. Интуиция мне говорила о том, что сейчас к некоему астральному вентилятору приближается моя любимая птица обломинго с большой совковой лопатой навоза в лапах.

   - Тогда перейдем к главному вопросу, собственно, - Матильда плавно поднялась со своего стула, который тут же исчез, явно спрятанный в инвентарь. Она посмотрела на капитана, поправила свои узкие очки и холодно спросила, - Где Моргана Майнкрофт, Миша?

   - Вы с дуба рухнули? - у Барина аж челюсть отвисла и глаза попытались собраться в кучу. Медведь заревел, - Меня тут почти тридцать лет не было!

   - А это уже официальный запрос Академии вольному охотнику, бывший грибник. Где она может быть? Ты в курсе почему ее ищут.

   Медведь зарычал и пригнул голову. Было очевидно, что он не хочет врать и не собирается отвечать. Обстановка накалялась.

   - Барин, подумай. Мы все равно успеем тебя убить. Ты же соточка...врядли твои друзья будут ждать почти четыре месяца, пока ты воскреснешь. Будь другом, перечисли места, куда могла отправиться Майнкрофт с нашей собственностью и лети себе дальше. Ты должен помнить, что я обладаю особенностью отличать правду от лжи, - увещевала Матильда капитана. В правой руке Феамура тем временем замерцало нечто едва заметное для меня. Аномалия выходила из его кисти, которая сжалась характерным образом на пустоте, как будто...эльф держал меч.

   - Кажется, единственный способ избежать конфронтации состоит в том, что наши незваные гости нас должны покинуть добровольно, - резюмировал я.

   - Этого не будет, лысенький. - отрицательно покачала головой Матильда. Она даже улыбнулась с извиняющимся видом, добавив, - Ты даже не представляешь, о чем мы тут говорим. Всё очень серьезно.

   - Если б вы еще представляли, во что сейчас вляпались, - вздохнул я и негромко позвал, - Славушкаааа!

   - Да, дорогой? - перед агентами Академии из досок палубы стремительно выросла темная тонкая фигура, глядящая на них двумя провалами экзистенциальной бездны.

   Агентов мы довольно нежно выгрузили, обвязав канатом и спустив на грешную землю. Личностями они себя показали высокоинтеллектуальными и утонченными - там, где матросы и Барин просто блевали полдня и страдали головной болью, эти упали как подрубленные, с закаченными глазами и пеной изо рта. Хотя, Матильда начала немного шевелиться, мычать и пытаться ухватить меня за одежду, пока устраивал их поудобнее под кустами. Шарахнуть обоих еще и "Дзен Шлепком" для контроля очень хотелось, но решил, что страдальцам и так достаточно. Расслабились они на этом континенте со своим авторитетом...

   На "Блуднице" царил кавардак. Все свободные разумные лазили по верней палубе и снастям, ища по приказу Барина подслушивающие артефакты, а на самом лобном месте, некий архимаг устраивал сцену ревности монаху и древесному духу. Сам капитан был явно обеспокоен случившимся инцидентом, но претензий не предъявлял. Скорее всего, как только до дознавателя дошла бы безвыходность сложившейся ситуации, она тут же атаковала бы медведя....и тот это понимал.

   После краткой суточной остановки на замену износившихся канатов полёт продолжился. "Вавилонская Блудница" взяла прямой курс на Нищий Город.