Сцепив зубы от напряжения, я на максимальной для себя скорости отбил семь стрел, выпущенных в меня противником с сумасшедшей скоростью. Как только последняя деревяшка закружилась в воздухе, я рванулся карать негодяя, мечтая засветить ему ногой в лицо и тут же затормозил так, что из под ног полетели клочья земли. Подлец уже схватил копье раньше, чем отброшенный лук коснулся земли, полусогнул ноги и тыкал в меня острием. Атаку я прервал на секунду, нужную, чтобы схватить копье позади наконечника и вырвать из рук оппонента. Последний тут же бросил оружие и отпрыгнул назад, кидая в мою сторону нечто, окутывающее меня клубом зловонного дыма. Глаз заслезился, но ждать, чем еще меня "обрадуют", я не стал. "Путь ветра" позволил мне выполнить короткий, но почти горизонтальный прыжок с места до противника, "Шаг Великана", выполняемый путем топания ногой по поверхности, сотряс землю в коротком радиусе и заставил бойца пошатнуться и получить в солнечное сплетение еще один мой приём, выполняемый с обеих рук. "Затмение" на короткое время приводило вестибулярный аппарат в полное замешательство, заставляя разумного испытывать острейший приступ морской болезни. Успешную комбинацию по дезориентированному противнику я завершил толчком плеча в грудь. Молодо выглядящий Бесс "воитель" пал с копыт и закашлялся, зажимая себе рот, в попытках удержать содержимое желудка.

   - Ха! Вы видели, почтенный Сакахи! Видели?! - молодой мускулистый Бесс с белоснежными волосами звучно хлопнул себя по ляжке веером. Этот парень являлся никем иным, как бессменным мэром Изобильного Града уже пятнадцать лет. Такой персоне ответили незамедлительно.

   - На мой неискушенный взгляд, почтенный Агррам...бродяга только что отметелил одного из имперских воинов и не получил при этом ни царапины, - вежливо, но предельно честно поведал свою точку зрения человекоподобный лис, чья тощая фигура в темно-синих шелках возвышалась на уровне роста лучших баскетболистов мира.

   - Ваш взгляд совсем не искушен! Это замечательно! Позвольте вам объяснить, чему вы только что были свидетелем! - Агграм с щелчком свернул веер, развернулся на пятке и стал расхаживать перед своим гостем, оживленно жестикулируя, - Во первых - бродяга переразвит! Его показатели и возможности как боевого монаха едва ли не на порядок выше, чем у Сун Джо! Если бы мы не приказали Соломону считать замотанную тряпками палку настоящим копьем, то он мог одним прыжком настигнуть Сун Джо и одним ударом его сломать! Но мы же не в средневековье! Обратите внимание, сколько атак провел наш боец, оставаясь на безопасной и условно безопасной дистанции! Почти два десятка!

   Я отряхивался от пыли и рассеянно слушал лекцию о военной подготовке в Империи. Бойцов ближнего боя тут не то, что не уважали, а просто не воспринимали всерьез, за исключением совсем уж специальных войск. Все остальные военные силы "затачивались" на дистанционный бой и для этого было множество предпосылок. Одной из основных был обоймовый лук, называвшийся в простонародье многобой. По крайней мере именно такой смысл пытался донести до меня корявый вавилонский переводчик. Многобой выглядел как обычный длинный лук, на который перпендикулярно его дуге была присобачена целая обойма со стрелами. Несложный механизм, выполненный, казалось, целиком из дерева, позволял практически одну за другой выпустить в цель семь стрел обоймы. Тренированный лучник с запасом обойм мог в минуту выпускать до 40 стрел. И это речь шла о стандартной универсальной обойме стрел на семь штук, которую было удобно носить. Технический гений на марше...мать его.

   Куссы оказались помесью енота и медведя. Наглые и всеядные, они определенно заслуживали звание вредителя номер один, особенно в сезон воспитания потомства. Когда самка приносила помет из 6-8 щенков, оба родителя забывали о том, что они предпочитают существование в одиночку и заботились о быстро растущей малышне до поздней осени. Надо ли говорить, что разумных очень слабо радовала перспектива оказаться соседями с прожорливой и бесстрашной стаей животных, способных залезть куда угодно и сожрать почти все что угодно. Охотились на них большими, вооруженными группами, так как мамка с батькой чрезвычайно нервно реагировали на угрозу потомству.

   Градоначальник и лис-ученый неторопливо продвигались по подлеску, рассуждая о разном. Позади волокся я и еще пара нанятых несунов, тащившие увесистые мешки со всем, необходимым для пары комфортабельных чаепитий и одного плотного обеда. Нас сопровождал десяток солдат...смертных, а три десятка Бессов со своими многобоями наизготовку шлялись вокруг, выискивая куссов. Позади каждого из особо важных персон шел не имеющий личного многобоя солдат, несший какие то странные и навороченные арбалеты белого цвета, на мой взгляд выполненные из кости.

   Обсуждали важные разумные в основном политику, напряженность на границе и перспективы скорого создания грузовых дирижаблей. Последнее, если судить по досадливым репликам ученого, которые я хорошо мог расслышать даже рубя сухостой за полсотни метров, шло неважно. Создать то могли, но вот амортизация таких титанов была ни к черту, что делало их использование совершенно непрактичным. С границами у Империи тоже было всё весело, так как все их близкие соседи постоянно сидели на нервах, наблюдая за куда более высокими показателями роста сверхдержавы. Иммигранты, шпионы, бандиты и те, кто их принимает и отлавливает постоянно сталкивались лбами в имперских границах, что иной раз приводило к вполне взрослым стычкам, которые не грех было бы назвать и локальным конфликтом. Суровости добавлял еще и тот фактор, что смертных от подобных трений страдало мало, а вот Бессов умирало много. Дефицит боеспособных бессмертных при конфликтах даже такого мелкого масштаба вылезал боком настолько, что даже сам генерал Ли Шоусин распорядился выделить шикарнейший грант той группе энтузиастов, которая будет способна предоставить хоть сколько нибудь убедительные обоснования методик реабилитации Бессов после многократных смертей.

   Выломившуюся из кустов самку кусса оба собеседника встретили уже со своими странными арбалетами в руках и лапах. Раздался практически синхронный хлопок, жужжание летящих болтов и здоровенный енотище тут же забыл обо всем, забившись на земле в судорогах. Вырывая потом из его тела болты, я заметил, что по всей площади древка раскрылись зубчатые лезвия, которые при попадании и нанесли обширнейшие повреждения, разорвав и измолов плоть.

   Поздравив друг друга с удачными выстрелами, парочка продолжила прогулку. Я глянул им вслед с чувством некоторой...зависти. Впереди меня шли и разговаривали не Бесс и смертный, а два гражданина одной страны. Это ощущалось отчетливо. Стереотипы о восточной средневековой деспотии сыпались один за другим. Видимо, все что нужно сделать для создания нормального социума, так это придавить всех одинаково законами...

   - Почтенный Сакахи, а как продвигаются дела с тем, чтобы постучаться к соседям снизу?

   Мои уши непроизвольно попытались вытянуться, хотя слышно было прекрасно и так.

   Лис снова быстрым движением цапнул арбалет, потратил секунду на прицеливание и шмальнул жужжащим болтом куда то в темноту леса, откуда сразу донесся резко оборвавшийся визг. После этого действа он передал оружие назад солдату и неторопливо разъяснил аплодирующему градоначальнику некие нюансы и сложности, которые я понимал с пятого на десятое. По пространной речи ученого было понятно, что успехов особых пока нет, но работы ведутся. Правда медленно и печально, "как и раньше". Оба разумных сразу переключились на предположения, не получится ли у наземников прибыть к ним с визитом первыми, но слышалось это скорее как некая шутка между "своими". Далее они углубились уже в вопросы местного градоуправления и проблемы снабжения этого градоуправления качественным напитками.

   После того, как охотники и их сопровождение расселись на обеденный перерыв, мне тоже сунули пару лепешек, пиалу с каким то сыпучим злаком и велели не отсвечивать. Разговор у парочки полился в другом направлении - втором воздушном континенте. Тут они зацепились языками, обсуждая слабохарактерность населяющих континент Джу-зи Бессов. Вызвавший мое неподдельное удивление факт, что народы оказались разбросаны врассыпную по обоим континентам, заставлял местного градоначальника горевать. По его словам, Ли Шоусин отправил уже пятерых добровольцев добираться до соседей по небу с помощью Зова к Матери, с рассказами о том, какую великую державу они здесь строют и чего добились, но вот обратного потока верноподданных лиц, согласных пойти на многократный суицид случайного перелета что то не наблюдается.

   Спустя несколько часов я получил свои три медяшки и даже пару увесистых тушек молодняка куссов, которые быстро превратились в сытный ужин и еще тридцать медяшек. Спрос на свежее мясо в бедняцких кварталах был всегда высок. Поздней ночью или скорее очень ранним утром ко мне под бок подползло незнакомое женское тело и тихим шепотом спросило о том, что удалось узнать.

   - Технически способ есть и не один, - тихо пробурчал я в шпионское ухо, повернувшись на бок. Повернувшись поудобнее на грязной подстилке, продолжил доклад, - Тайной за семью замками способы спуститься сквозь эфирный слой не являются, просто потому, что имеются какие то непреодолимые трудности вернуться назад. Ученый лисиц тут пробудет еще как минимум две недели и мэр изволил потешаться над тем, что того обязательно затаскают к себе в гости все окрестные шишки. Есть отличный шанс подслушать именно то, что нам нужно, крутясь вплотную к нему.

   - Значит тебе повезло. С этим можно работать, - еле слышно пробормотала Карантин почти в землю. Узнала про мои обостренные чувства? Плохо.

   - Не слышу, повтори, - сонно бормочу я.

   - Придуриваться с женой будешь. Отирайся дальше в городе, остальным займусь я.

   Вот и поговорили.

   Отираться в чужом городе, чужой страны и на чужом континенте сплошное удовольствие, особенно если ты отыгрываешь придурковатого монаха. Никто к тебе не цепляется, понимая, что ущербность разума не значит ущербность навыков, да и не обижают, как какое никакое, но духовное лицо. Пару пинков не в счет, я сам на них нарывался ради легенды. Основная прелесть была в том, что мог ходить везде и по детски пялиться...да на всё!

   "Мудрость повышена на 1"

   "Мудрость повышена на 1"

   "Мудрость повышена на 1"

   Мудрость росла как на дрожжах, повышая мое сопротивление мистическим энергиям и открывая новые возможности в идентификации предметов. А еще я завел знакомства с теневым миром Изобильного Града.

   "Если что то нельзя, но очень хочется, то можно" - глубинный смысл этой пословицы прекрасно понимало большинство развитых стран Востока еще на Земле. Поэтому они и работали в теснейшем тандеме с организованной преступностью и нередко закрывали глаза на нечто, которое "ну совсем нельзя". Организованная же преступность организованно прятала поглубже запретные вещи и не забывала отстегивать долю и строчить доносы в местные жандармерии.

   Что же было наиболее запретным из всех плодов в новоявленной Империи? Кристаллы Дикой Магии. Имперские правила и традиции очень косо смотрели на все отступления от нормы. Вышел за Пределы Расы? Это ты зря сделал. Соседи будут косо смотреть. Дорога на военку скорее всего закроется наглухо. Ребенка-сироту воспитывать никто не позволит, ибо нарушены рекомендации благонадежности. А уж если хватанул где то висящий в воздухе кристаллик, вместо того, чтобы сыпануть на него солью и развеять по ветру... Такие скатывались в самые низы общества. Но оттуда был путь наверх - если твои таланты внезапно становились нужны Империи. Молниеносный социальный лифт. И за возможность сыграть в лотерею разумные были готовы на многое...как и те, кто собирался им это позволить. А потом, в случае удачи или неудачи - напомнить, откуда пришли дровишки.

   Поэтому сейчас я аккуратно выщелкивал по одному слабенькому кристаллику возле дырки в заборе и тот моментально пропадал, заменяясь на плотный рулончик пергамента или на потрепанную книжечку. Тихо, молча, никто никого не видит. И не слышит. Что смешно - мне даже за кристалл уровня эдак 40го могут спокойно принести связанных и спящих ученого с градоначальником в то место злаковых полей, которое сам и назначу, но делать этого категорически не стоит. Ценнейшие побрякушки, обменянные у нового дурачка в городе на общедоступные товары из ближайшей лавки и никакого шума. То, что я сохраняю инкогнито при этой сделке - событие с отрицательными шансами.

   Как и оказалось, стоило мне отойти буквально на десяток метров. Меня собирались ласково и немножко побить - десяток смертных разумных сжимал кулаки и короткие палки. Пара легких подзатыльников и смягченный в городских условиях эффект "Шага Великана" заставили силы врага сначала упасть на задницы, а потом быстро и бесшумно ретироваться. Видимо проверяли, совсем я дурачок, раз совершил такой обмен или нет. Авось прогнусь от занесенной над головой палки?

   Выменянные мной книжки и свитки слова доброго не стоили с точки зрения местных, да и с моей, признаться честно, тоже. В основном я облизывался на одну из методик ну очень популярной оздоровительной гимнастики, которую практиковали смертные и Бессы-монахи. Последним она натурально помогала "прочувствовать Силу", а если простым языком - то поглубже понять головным мозгом черепной коробки все тонкости и нюансы собственной Ки. Что для меня, как для носителя "Сердца Бури" и "Бурлящей Силы" было ну очень интересно. Еще я мог похвастаться приобретением справочника по местным целебным растениям и частям тел животных, сборником стихов очень популярного поэта, свежей картой континента, парочки свитков с какими то особыми медитациями и толстенькой пачкой аккуратно сшитых вместе информационных листов. Последние были чем то вроде ежемесячной газеты для провинций. Никаких крышесносящих кунг-фу инструкций в книжной лавке аграрного городка почему то не было.

   За несколько следующих дней у меня были несколько встреч и несколько коротких стычек. Внезапно подсаживающиеся к полуслепому бродяге разумные, смертные и Бессы, тихим монотонным шепотом объявляли цены. Что то вроде "Госпожа Увэнь из Северного Дара хотела бы поменять судьбу и готова предложить три тысячи золотых монет Пана за кристалл выше 40го уровня и ниже 50го". Я демонстрировал отсутствие присутствия заинтересованной реакции или мычал что то пораженное и люди уходили. Стычки мне организовывали местные смертные оборванцы, науськанные пугаными мной коллегами, но все кончалось на "Бу!" и топоте отступления. Бесс есть Бесс - травмами не запугать, совсем не убить. Дураков мало.

   "Течение жизни иногда делает резкий поворот" - отрешенно подумал я, глядя на проворно драпающую от стражников девушку в наглухо разорванном местном варианте домашнего халата. Обувь беглянка где то благополучно посеяла, что при условии местных полужидких говн вместо дорог ей даже помогало сохранить скорость, в отличии от нехило буксующих и ругающихся Бессов. Поневоле и рефлекторно я залип на слабо дергающиеся туда-сюда груди, неумолимо приближающиеся ко мне и еле расслышал вопль "Соломон! Беги!".

   Ну как так то...

   Мешок с подсушенным навозом, который я до этого помогал грузить на рядом стоящую арбу, вылетел из моих рук и точно заехал одному из двух Бессов по сопатке, уронив того на задницу. После чего я резко развернулся, схватил недораздетую Карантин в камуфляже за что придется и рванул из города по направлению к полям со всей скоростью, что могла мне добавить энергия Ки.

   Так, догнать нас по местной жиже нереально уже, а как только я выйду за городскую черту, силенок прибавится и вообще будет отлично. Найти двоих человек в болотах под туманом? Не-ре-аль-но. Шпионка могла лажануть, никто не застрахован, но у нас идеальнейший путь отхода из возможных!

   - Бегиии!! - проорала обнаженная женская задница у меня подмышкой. А это из другого конца. Я, уверенный в превосходстве своей скорости, кратко оглянулся, сбледнул с лица и втопил со всей дури. Над прихотливо изогнутыми крышами домов взлетали местные дирижаблики полные солдат. И у них всех были луки. Большие и удобные многобои, которые, конечно же, стреляли.

   Если бы не городская многолюдность, то мы бы даже гавкнуть бы не успели. Преследователи позволили себе около десятка ну очень несмелых выстрелов и две попытки бомбардировки в виде прицельного роняния Бесса мне на лысину. Возможность быстро бежать и совершать параллельные земли быстрые рывки благодаря "Пути Ветра" буквально за десять минут гонок по городу превзошли по ценности все мои боевые умения, я все таки вырвался за пределы городской черты.

   Ощутив прилив силушки богатырской, я дал драпа со всей дури, оставляя за собой фонтаны брызг грязи и земли. Карантин, тем временем вскарабкавшаяся мне на спину, тут же решила, что это херовая идея - преследующие нас лодчонки открыли сумасшедшую пальбу, из под которой вновь пришлось уходить, совершая хаотичные рывки. Сами по себе воздушные лодки могучего китайского наследия были неповоротливы - гробик без крышки, с заостренным носом и баллонами с газом по бортам. Суденышко хреново умеет совершать маневры разворота, зато легкое, спокойно тащит с десяток человек и самое отвратительное - управляется одним единственным магом воздуха.

   И конечно же, ноющий заклинания мудак на этом варианте воздушного катамарана мог гораздо больше, чем несколько аэромантов неповоротливой "Блудницы"! К примеру, заставить свой гроб "зарыться" носом в воздух, филигранно потом его выровнив и давая всей своей команде сделать несколько моментальных фронтальных залпов!

   - Ууууу..., - завыл я, совершая самый эпичнейший дрифт из возможных на водяном поле, поросшем зеленью. "Кххеееее" - закряхтела Советница на моем горбу от перегрузки. "Шшшшш" издавали десятки и сотни стрел, прорастающих между зеленых побегов.

   Летающих байдарок нас преследовало четыре штуки и на залпы обычно решалась лишь одна из них, солидно проседая в скорости преследования. Я ощутил задницей приближение момента, когда все четыре аэроманта дотумкают встать в линию и приказать своим солдатам сделать широкий залп, из под которого я точно не вывернусь, поэтому начал совершать широкие зигзаги, мешая преследователям выстроиться в одну линию. Туманное болото тем временем приближалось, обещая проблемы в виде летящих ко мне местных прыгучих слизней, но даруя защиту от чем то обиженных шпионкой разумных.

   Я ворвался в мрачные туманные хляби гнилого болота, как в родную хату - в одной руке посох, в другой нож и с бабой на шее. Все, проблемы позади. То, что у города найдется отряд монахов бегающих по влажной поверхности и способных выследить меня в этом тумане и догнать - шансы откровенно ничтожные. Главное не допустить, чтобы в нас вгрызлись слизни. Женская рука, держащая что то вроде недоношенной шпаги, резко дернулась, разрубив подлетавшую ко мне со стороны отсутствующего глаза тварь. Вообще порядок.

   Можно было выдохнуть.

   - Они видят сквозь этот туман, - нервно сказал мне женский голос на ухо.

   - А хорошие новости есть?? - хрипнул я, вновь используя "Путь Ветра", чтобы уклониться аж от четырех бросившихся на меня слизней. За спиной раздался негромкий перестук. С таким обычно стрела втыкается в дерево. Ммммать. Как много хочется сказать и прямо сейчас.

   - Ееесть, - пролязгала зубами Советница, судя по всему едва не откусив мне ухо.

   Интересно, она что, не понимает моей срочной потребности в хороших новостях? Рывок, удар, удар, рывок, оттолкнуться торцом посоха от дерева, пригнуться. Постоянный поиск вектора, в котором можно сделать еще один длинный, стелящийся полушаг-полупрыжок. Слизняк с шлепанием влипает в груди, тут же брызгает кровь. Срезать больший кусок твари не глядя, в момент маневра, при сумасшедшем беге? Жить захочешь и не так раскорячишься. Стрелы пока не сыпятся дождем, подозреваю, что за счет помех, в виде деревьев и моей потери в скорости. А может, вымотались аэроманты уже теперь точно враждебной по отношению к нам Империи и не могут больше устраивать "качели" своих байдарок.

   Посох цепляется за какой то корень и вырывается из рук. Наверное, так даже удобнее, думаю я, превращая прыгнувшую на меня черную слизистую кляксу в брызги и клочья ребром ладони. На моем кинжале уже дергаются две тушки, что очень мешает, но смахнуть их некогда. "Стой!" вопит Карантин. Стою, лихорадочно озираюсь. Туман, деревья, оппа слизень, убить, стряхнуть. Что дальше? Шорох сверху. Шо?! Веревки, на веревках фигурки, которые вполне себе смело и синхронно спрыгивают в болото. Не самое удачное место для десантирования. Пара азиатов заваливается на бок и копошится в грязи, еще трое, умудрившиеся остаться на ногах, лихорадочно наводят на нас свои громоздкие, но дико эффективные луки. Маневрирую, уклоняюсь, совершаю обманные маневры. Сближаюсь.

   Первый получает кулаком в нос. Его легкий кожаный шлем с забранными зеленоватым стеклом глазницами удар не держит и парень теряется, отлетая навзничь. Второму достается не менее прозаичный короткий удар ноги в ухо, заставляющий хлопнуться в грязь. Его шлем слетает, я тут же дергаюсь и ворую каску в инвентарь. Неправильный ход, третий из видимых мной боеспособных солдат уже встал на ноги, уже натянул лук и оскалил зубы. Успеваю первым до него дотянуться в длинном, падающем выпаде и толкаю усиленной Ки ладонью мужика в грудь. Того горизонтально земле уносит в туман, но мне уже не до этого - надо дать пару пинков тем, кто еще не встал и оглядеться. Смена плана - дико кричит Карантин, в которую вцепились два слизня и одна стрела. Рвусь к ней, успеваю помочь...наполовину. Такие дыры в животе и правом бедре бинтиком не замотать. С неба валятся азиаты и видимо уже со всех четырех байдарок.

   Приплыли?

   Нет. Акс, Марк, Багратеон и Тигран вычавкиваются из тумана, как...четыре запыхавшихся грязных мужика, которым приказали совершить марш-бросок. Трое кончают и встречают новоимперских китайцев, Багратеон прикрывает их от слизней с помощью маленького, кривого, но видимо дико мощного лука. Мясорубка - я в глубоком пролете по эффективности, что немудрено. Они ж элита. Вот пусть и работают, а я потрачу немного времени на сбор таких интересных кожаных шапок. Намеком на большой дополнительный просчет служит частое и уже знакомое хлопание тетивы. Тык, тык, тык, тык. Руки, плечи, торс, бедро. Чертов гений, которого я просто оттолкнул куда подальше, умудряется всадить шесть из семи стрелок обоймы прямо в меня. И буквально сразу же с той стороны откуда прилетело это богатство, раздается визг человека, которого несколько черных, мелких и ужасных тварей оперативно перерабатывают на фарш.

   Стою, туплю, любуюсь на торчащую из меня древесину и понимаю, что скоро на запах "фарша", который разносится каким то магическим образом, пребудет харрошее подкрепление, с которым мы никак, даже если прям щас все новокитайцы умрут.

   Кстати? А че это я сам не спешу сдохнуть? С недоумением вытаскиваю из себя одну из стрелок. Поддается она очень легко, буквально выпадает. Нет наконечника? Просто засечки на гладком деревянном острии?

   Едрена мать, нас точно хотели брать живыми. Сверху раздается звучный треск и мне чем то мощно прилетает по лысине, выключая свет.

   Возвращение в сознание - процедура увлекательная. Возрождаясь, получаешь заряд бодрости прямо в ясный, но недалекий ум, любые острые нужды приглушены, ты готов действовать, принимать решения, убегать и догонять. Но вот если тебя не убили...то все далеко не так приятно. Пришел в себя я лишь через пару суток, находясь на борту "Вавилонской Блудницы" под радостные вопли Митсуруги и тут же начал жалеть об этом поступке. Причин было множество.

   Плюсов в текущей ситуации было несколько. Никто не умер, мы свободны и куда то плывем на значительно модернизированной дирижабле, над которой поиздевались две скучающие девушки.

   Минусы...те радовали разнообразием. Во первых, нас упорно преследовали аж на двух дирижаблях, каждый из которых превосходил совсем не маленькую "Блудницу" раза в полтора. Второй хреновой новостью было сильное утомление у части экипажа, из за которой в общем то нас именно преследовали, а не брали на абордаж - аэроманты, Митсуруги, священница Илисса и все, кто мог выстрелить на дальнюю дистанцию не спали с тех пор, как наш дирижабль раздавил к чертовой матери своим пузом имперские байдарки и эвакуировал нас из болота. Третья хреновая новость была огорчительна лично для меня - эвакуировать меня всего народ не успел. Наша "крыша" была очень занята потрошением азиатов, слизней и спасением протекающей из двух здоровенных ран шпионкой, а я слишком спокойно валялся с лошадиной дозой местных транквилизаторов, поэтому факт, что один из слизней почти полностью выжрал икру моей левой ноги заметили слишком поздно. Для ноги.

   И сейчас, постукивая по полу деревяшкой, буквально врощенной мне в ампутированную по колено ногу Переяславой, я спешил принять участие в военном совете. Как я наивно полагал. Вместо этого уже довольно ушибленного жизнью монаха заставили садиться и включать свою "глушилку" на полную, дабы замаскировать дирижабль и дать немного отдохнуть тем, кто позволил мне выспаться без деревянного кола в заднице на допросе у местных. Логику посыла я воспринял, выполнил чужие пожелания, но затаить - затаил.

   В возникший туман азиатские преследователи лезть постеснялись, но судя по доносившимся до меня иногда звукам находились где то поблизости. С звуком обессилевшей японском девочки мне на колени рухнула верхняя часть Митсуруги, оставив задницу покоиться на палубе. Девушка засопела по моему раньше чем упала. С другого боку присела Карантин, явно настроенная поговорить. Хех, знали бы обе, сколько усилий приходится прилагать, чтобы разряды тока не генерировались вблизи "Блудницы" и меня самого...

   - Что там творится? - спросила советница, кивнув в сторону кормы.

   - Думают, что мы вызвали мощного духа непогоды, который нас прячет. Пытаются его успокоить или усыпить. - ответил я, слабо ощущая энергии, идущие от преследователей.

   - И как это на тебя действует?

   - Как колыбельная на выспавшегося человека. Никак.

   Помолчали.

   - Спрашивать, на чем прокололась, не собираешься? - в словах Карантин пряталось слишком много...всего.

   - Что удалось узнать? - у всех бывают проколы, даже у профессионалов-самоучек с идеальной внешней маскировкой. Которая спокойно может лажануть при проверке культуры на поклонах, неправильно поднесенном полотенце или взятом не той рукой коромысле.

   - Многое...и ничего, - раздосадованно заметила Советница. Повторяя, видимо не в первый раз, она как будто отчиталась, - Способ попасть вниз прост и хорошо известен - надо всего лишь изолировать от внешних энергий островок побольше. Черный блестящий минерал, который составляет основу всех летающих островов выдерживает напор эфирного слоя. Маленькая проблемка в том, что выдерживает лишь он. Все остальное? Почва, вода, камни, живое - все растворяется, продержавшись максимум несколько сотен метров из двухкилометрового слоя концентрированного эфира.

   - И много ли толку для нас упасть вниз и разбиться с смертными на борту? - задумчиво поинтересовался я.

   - Особой проблемы в этом нет, - махнула рукой Карантин и пояснила, - Испытанные этими азиатскими имперцами ритуалы показали, что после отсечения энергий островки падали вниз лишь пару-тройку километров. Все сильнее и сильнее замедляясь после того, как эфирное дно воздушного океана сдирало все метки, талисманы, рисунки с собственно самого острова.

   - ...и наша главная трудность?

   - Придумать, чем защитить дирижабль там, где растворяются даже скалы...

   - ..дела.

   Вариантов на самом деле было два и...ни одного. Как предполагали экспериментаторы в Империи, на обоих полюсах Пана были огромные "баранки", сквозь центр которых свободно можно было перейти из Внешнего Мира в Срединный. Только вот местные погодные условия, температура, а так же полнейшее непонимание высоты и толщины боков у "баранок" делали этот вариант категорически невозможным. "Вавилонская Блудница" могла очень многое, но не настолько. Первый же вариант с использованием падающего острова вызывал несколько вопросов - где найти остров с пещерой в черном минерале, куда поместится дирижабль и чем заизолировать вход?

   Тем временем наши преследователи определенно скучнели и впадали в отчаяние. По словам Советницы, ее приняли за шпионку сопредельных стран, граничащих с Империей, причем почти сразу, как она начала действовать вокруг лиса-ученого. Западню ей подготовили хорошую, качественную, но просто заигрались, пытаясь понять в чем же ее цель и сколько помощников. А дальше начался бардак - мы убегали не туда, делали не то и оказались не теми. Наши преследователи банально оказались не готовы к погоне...без магической связи, которую я в данный момент успешно гасил на большом расстоянии вокруг "Блудницы".

   Новокитайцы по всякому пытались воздействовать на созданное мной облако. Я чувствовал заклинания, молитвы, несколько проклятий, которым не на чем было закрепиться. На какой то миг даже почувствовал божественное присутствие, которое чем то неуловимо отличалось от Нагала, но оно моментально пропало. Похоже, в божественных глазах моя аура явно малопривлекательное зрелище. Через несколько часов ощущение обоих дирижаблей бесследно пропало, о чем я и оповестил команду, сворачивая ауру.

   А дальше мы спокойно зарезали жрицу Илиссу и погрязли в мозговых штормах, пока "Блудница" шла к месту ее возрождения.

   Интерлюдия

   Кот...думал. Он не помнил, когда у него собственно, появилась такая способность и не интересовался. В один из дней он просто проснулся, обнаружив рядом смотрящую на него Деревянную и...ничего не понял. Всё было сложным. Это пугало, заставляло прятаться во темноте. Отчаянно хотелось, чтобы всё стало простым снова. Пусть даже было бы больше неприятностей от Старшего. Через несколько длинных, тяжелых дней, полных паники, Кот внезапно начал понимать, что ему становится легче каждый раз, когда он поспит. И каждый раз, когда он просыпался, рядом была Деревянная.

   В жизни Кота раньше были лишь три фигуры. Старший, Громкая и Длинная. Старший...его зверь чувствовал. Чувствовал доброту, привязанность, заботу. Знал, что сделает всё, что Старший попросит или прикажет. Тот редко приказывал...или просил. Но изредка делал нечто, от чего Коту было плохо, гадко и больно. Он не хотел причинять неприятности, но все равно мог это. За такие вещи Кот его не любил. Громкая и Длинная наоборот нравились - гладили, чесали, кормили. Появившаяся Деревянная тоже его не пугала, что было хорошо.

   Но вот думать Кот раньше не мог. А теперь может. К этому имеют отношение Старший и Деревянная...но если Старший снова сделал ЧТО ТО, сильно осложнившее жизнь Кота, то Деревянная научила этим пользоваться. Постепенно.

   Кот учился. Он ходил по новому дому, слушал, ел, спал. Просыпался и понимал с каждым днем все больше и больше. Не только понимал, еще и умел. Теперь он мог создать лужицу воды, чтобы попить, злую искру, чтобы стукнуть ей увернувшуюся крысу и даже ветер вокруг себя, который бы уносил его запах от носа добычи. Последнее было важно, потому что он нередко в азарте слишком сильно прыгал и больно стукался о дерево. Он начал разбираться в том, что говорят и делают большие двуногие. С все нарастающим интересом и желанием.

   А еще он научился частично понимать без слов Старшего и Деревянную. Почувствовал застаревшую вину Старшего перед ним и понял причины, по которым тот ее испытывал. Ощущал легкий, но безудержный интерес Деревянной ко всему, ее довольство - свободой, положением, даже риском смерти. Кот знал, что чувствуют смертные, хотя сам был другим, таким же как Старший и Громкая.

   Сейчас Кот сидел на средней палубе летающего деревянного дома и напряженно думал. У него был шикарный повод - прямо возле неплотно закрытой и негромко звякающей петлями амбразуры снаружи находился человек. Один. Он странно пах, это Кот уловил, когда человек аккуратно заглядывал свозь узкую щель. Почему то в разуме животного билась уверенность, что это нехороший разумный и от него надо избавиться. Деревянная, которая бы обязательно узнала об этом, была занята - она разговаривала с другими двуногими. Сложно.

   Кот по прежнему не любил сложности. В его небольшой пушистой голове почему то возникло совершенно чуждое ему знание - если сложность живая, то сделай ей плохо и она уйдет оттуда, где ей плохо.

   Зверек подобрался, вздыбил шерсть и напряженно уставился на поскрипывающие створки. Он каким то шестыми или седьмым чувством уловил момент, когда потоки ветра, странно и прихотливо гуляющие у него высоко над макушкой, неожиданно стали плотными на пару секунд и с тихим лязгом сняли затворы амбразуры. Как только та распахнулась, в ней сразу же показались крепко уцепившиеся за края смуглые руки. А следом и сосредоточенное лицо азиата, моментально ставшее предельно удивленным при виде кота со вздыбленной шерстью.

   Кот воинственно и с вызовом фыркнул, ударив в смотрящее на него лицо самым мощным зарядом электричества, который смог создать.

   Летя вниз, Шао Люфень, Бесс-аэромант, которого выделила на эту разведывательную миссию капитан Ли Ли судна "Весенний Лист" успел только пообещать себе держаться подальше от странных и чужеземных кораблей, животных и разумных. Единственное, что он успел узнать - лишь то, что существуют коты, умеющие бить молниями.

   Сам Кот залез поглубже в одну из своих любимых нычек и погрузился в осмысление идеи, советующей делать всему неприятному или сложному максимально плохо. Эта концепция ему очень нравилась...особенно, когда в памяти возникал Старший.