Я посмотрел на острие своего копья. На нем извивалось нечто черное, блестящее и отвратительное, поскребывая своими твердыми частями по металлу и с явной неохотой умирало. Местная помесь сверчка и миноги была настоящим бичом опоясывающих континент болот. Эти черные прыгающие слизни, прячущие конечности под мягким внешним панцирем, моментально пробуривали своими жвалами даже очень крепкую кожу, усиленно пытаясь протиснуть внутрь живой плоти своё тело, размером с ладонь взрослого мужика. Более того, всё только что откушенное за несколько секунд проходило весь пищеварительный цикл твари почти вхолостую и выпадало из нее сзади...начиная издавать крайне специфичный запах, привлекающий всех сородичей этого кошмарика. Знание об этом стоило нашей сборной солянке четырех глубоких ран, которые с трудом поддавались даже излечению священницей.

   Ну да, чего там лечить, когда буквально выжирается плоть, которой потом еще нужно нарасти. Из воздуха то она не возьмется.

   ...а еще эти твари умеют прыгать метров на пять.

   Всему виной в настоящий момент были не неудачи или интриги, а специфика местности. Туманная "юбка" континента отличалась от подобного феномена большинства островов, как бальное платье герцогини в эпоху Реннесанса от миниюбки нимфоманки на рейве в 2015ом году. По нашим наблюдениям плотнейший густой туман скрывал снизу ВСЮ громаду висящей тверди! И не только скрывал, но и частично маскировал, не только собирая под собой тучи, но и аккумулируя и проецируя солнечный свет, который по нашим несмелым теориям, иногда даже достигал воды. В целом любой, кто оказался бы в океане планеты под летающим континентом, в жизни бы не понял, что над ним что то болтается, кроме неба, вечно заполненного тучами.

   Но этого было бы мало для пришедшего мне на ум сравнения. Туманная "юбка" так же возвышалась над уровнем поверхности, даруя всей этой летающей хреновине мощнейшую защиту от боковых атмосферных потоков и превращая края парящего континента в стабильную пятидесятикилометровую сплошную полосу крайне недружелюбных болот, заполненных тем же туманом.

   Садились мы буквально на самом краешке, вслепую, свесив с борта канаты, на которых для разведки висел наш спецназ и ориентируясь по открытым личным картам. Пришвартовав дирижабль на сырой каменистой поверхности, все разумные глубоко выдохнули...и тут же схватились за оружие, услышав дикий вой одного из разведчиков. Из его плеча сзади торчала местная мокрица, быстро гадящая кровавой массой, а он пластал воздух своим коротким мечом, разрубая буквально вылетающие из никуда на него тушки ее скользких черных сородичей.

   План был прост как тапок. Бодро пройти сквозь болота разведотрядом, разведать более сухую зону для длительной и скрытной стоянки "Блудницы", перевести туда дирижабль, обустроить временный лагерь и уж из него послать людей на поиски местных цивилизаций, готовых открыть свои объятия профессиональной шпионке, способной замаскироваться под местную. Дешево, сердито, эффективно. Учитывая, что бойцы привыкли воевать в джунглях, так вообще плевое дело. Но наша компания сунула в него свой нос.

   Основная часть экспедиции босиком трусцой бежала по создаваемым Митсуруги водяным зеркалам, которые архимаг творила плашмя и крепкими, сидя лицом к народу в рюкзаке на моей спине. Пара скрытников с особыми умениями, почти скользили на специальных болотных лыжах возле меня, помогая отбиваться от прыгающих со всех сторон слизней. Если бы не неровности местности и обилие черных, скрюченных и полугнилых деревьев, то болотно-туманную зону мы бы преодолели часа за три, а так ушло почти десять.

   Вид, открывшийся вылезшим из гнили и тумана разумным открылся потрясающий...но безрадостный. Насколько хватало взгляда по ровной как стол поверхности шли абсолютно одинаковые квадраты зеленых полей. Одинаковые острые ростки зеленели из под нескольких сантиметров равномерно распределенной воды.

   "Рисовые поля...такой величины?" - ошеломленно пробормотала госпожа Советница.

   Не совсем рисовые, но оказалось, что да. Коррекция планов обошлась нам в месяц времени, ушедший на дополнительную разведку в виде несколько рискованных полетов на "Вавилонской Блуднице" - судно взлетало вертикально вверх с целью скрытного картографирования местности, море усилий и тысячи перемолотых в фарш прыгающих слизней. Единственной хорошей новостью я для себя находил то, что склизские черные сволочи щедро делились опытом, а навыки Митсуруги в создании твердых водяных зеркал достигли каких то совершенно неприличных значений. Тем не менее, без жертв не обошлось, троих Бессов загрызли насмерть, но те сумели вернуться в строй.

   Изначально мы оказались на острие архипелага, если считать атмосферу океаном. Острый, копьевидной формы кусок тверди, со всех сторон прикрытый туманами, местные жители превратили в гигантскую ферму, производящую достаточное количество одного злака, чтобы им можно было прокормить даже Вавилон с его полумиллионом населения. В середине основания "наконечника" располагался местный центр цивилизации, геоманты которого явно не зря ели свой хлеб и спали последние полвека без задних ног. Иначе выстроить подобие старшего брата Великой Китайской Стены у них бы не получилось. Титанический каменно-земляной вал буквально отрезал воздушный архипелаг от остальной части континента.

   Самым существенным минусом нашей диспозиции было то, что несмотря на относительно безлюдные просторы полуострова, дирижабль было негде...спрятать. Ровная как стол поверхность с агрокультурой или жуткая сырость болот и туманов, которые "Вавилонская Блудница" переносить долго не могла. И...она улетела обратно, на тот островок, где мы встретили местного "разбойника". Но обещала вернуться. А мы остались.

   Шпионка, монах и четыре скрытника Вавилона - "рейнджеры" Акс и Марк Аврелий, "егерь" Тигран и какой то продвинутый "следопыт" под звучным именем Багратеон Мирм. Пока Карантин осуществляла предварительную рекогносцировку в городе, мы сидели на внутренней границе болот, потроша слизней-пожирателей и используя их как наживку для вылавливания единственного источника нормальной пищи в округе - в изредка встречающихся омутах клевали безногие крокодилы на полцентнера весом. Их нам и приходилось жрать, разнообразя отдающее болотом мясо зелеными ростками рисообразного злака, пока шпионка занималась своими профильными делами.

   Я в эту без всяких сомнений профессиональную команду попал лишь вывертом специфичной смеси местных культур. Кроме меняющей внешность и имена как перчатки Карантин, лишь мой светлый образ мог кое как влиться в разношерстные толпы Изобильного Града. Пусть даже и в одном из самых низких статусов. Проще говоря, я мог успешно отыгрывать ушибленного на голову азиата, сделавшего себе презентабельную внешность европеоида, выбравшему звучное имя и долго прыгавшему Зовом к Матери по океану пустоты. Такие тут встречались нередко и брались за любую работу, на которую хватало остатков их мозгов. Кроме этого, важную роль играл факт, что в моем Статусе по прежнему не стояло никаких отметок о принадлежности к какой либо фракции. Гражданство Вавилона не являлось такой "привязкой", а скорее выполняло роль местного "вида на жительство" и было видимо лишь представителям власти Нищего Города.

   На улицах города я появился незаметно и сразу влился в низшие слои общества, жадно впитывая любые обрывки диалогов и крошки знаний. Спустя неделю проведенную в комфортабельнейшей, по сравнению с болотами, грязи беднейших городских кварталов, картина развития этого континента начала вырисовываться, играя весьма мрачными красками.

   "Легенда о Бессмертной Тысяче" - именно так назвали местные произошедший чуть ли не в самом Начале шухер. Одним из бессмертных оказался китайский генерал Ли Шоусин, взявший себе своё же имя, пользовавшееся на Земле большой известностью. Товарищ Ли ушел в леса от ближайшей нации, чей язык знал, но не пошел на поиски приключений, а начал шерстить все прилегающие страны, собирая Бессов, среди которых нередко попадались бывшие солдаты. Набрав и морально подготовив порядка тысячи человек, он тупо пришел в одну из наиболее отстающих стран этой половины континента. Принимающая сторона, предчувствующая резкое усиление своих позиций, была вполне готова поторговаться и предоставить такой толпе Бессов очень удобные условия сотрудничества. Но товарищ Ли и тут не мелочился. Его единственным требованием стало слово "Подчинитесь!". Получив отказ, он просто начал терроризировать страну. В его войсках абсолютным запретом было повышать свои характеристики выше Предела Расы - все солдаты возвращались в бой спустя час. Им даже не надо было никого убивать. Генерал наносил удары по едва проклюнувшейся инфраструктуре страны, разрушая причалы, сжигая деревни, портя грузы - и правительство сдалось. Капитулировало, потому что к границам уже подходили желающие воспользоваться случаем войска соседних стран. И всем должна была прийти амба, что генералу-авантюристу, что нации неудачнице, если бы вояка не был бы готов к подобному. Слишком известный оказался мужик. Как только над маленькой изнасилованной страной зареяло знамя Империи с синим драконом, то туда ломанулись почти все Бессы китайской национальности. Армии так и не сумели дожать последний оплот той, уже забытой страны и были вынуждены отступить. А через некоторое время в ворота уже их городов постучались добрые китайские кулаки, с тем же самым посланием - "Подчинитесь".

   Ушлый Ли Шоусин смог заграбастать власть на половине континента, прежде чем оставшаяся половина опомнилась и организовала Альянс, противостоящий Империи. Генерал почесал тыкву, понял, что вывезти такое нет технической возможности при всем желании и заключил перемирие, на которое все пошли с большим удовольствием. Зря, конечно. На образовавшейся территории китаец быстро вводил порядки и регламент жизни, которые претворяли в жизнь его ставленники. Особенно весело стало смертным. Женат? Жена беременна? Свободен! Работай, плати налоги, живи спокойно. Есть 18 лет и не женат? Вот тебе месяц времени, женись или идешь в армию. На пожизненный контракт. Жена не беременна? Исправить немедленно! Налоговое бремя и отношение властей к смертному гражданину варьировалось в широчайшей степени. Тот, у кого было более шести детей, получал налоговые льготы, очень лояльное отношение, ссуды и кредиты. Тот, у кого жена еще не родила первого ребенка работал за еду и налоги. Возмущения и протесты гасились с подавляющей силой. Нации и расы смешивались, скрещивались и работали, просто плюнув на разности культур и обычаев! А Генерал, так и не ставший брать себе никакого императорского звания, тем временем с самоотдачей работал над вопросом вооружений, вовсе не планируя довольствоваться достигнутым."

   Как то характеризовать возникшую в результате действий генерала мешанину, я даже и не пытался. Империя...но императора нет. Жесткие, даже жестокие кары за нарушения законов, но список последних невелик. Складывалось впечатление, что чем дальше разумный находится от верхушки власти, тем больше ему позволяется. За воровство еды следовало пять ударов палками, за воровство денег или вещей отрубали руку. Пьяный бродяга мог валяться в луже, а в трех метрах от него секли розгами торговца, обвиненного в том, что пол его лавки был недостаточно чист. В первый же день, как я оказался на улицах этого Изобильного Града и сидел в прострации на земле у какого то указателя, возле меня с деловитым и важным делом спешился с каких то страшилищ отряд Бессов ну самых разных наружностей. Вместо того, чтобы пойти в кабак, пиная по дороге нищих и с важным видом бренчать саблями, эти молодцы оперативно нырнули в небольшой дом, достали оттуда престарелую смертную человеколисицу и со всем возможным уважением куда то потащили. Класс этой самой лисицы был вполне себе стальным.

   Карантин не спешила меня просвещать во все происходящее, хотя я был более чем уверен, что узнает она и понимает в этой иностранной бурде на порядки больше меня. И это удручало.

   Восток оказался очень тонким делом. Я не мог тратить деньги! Достань я золото или серебро, купи что либо кроме еды на одного человека, то ко мне тут же бы подошли местные полицейские с вполне логичным вопросами. Откуда дровишки? И если ответить "Получил от Лю Сяня за работу в карьере", то тебя не отпустят, пока не опросят того самого Лю Сяня. Здесь с низшими слоями населения расплачивались едой и медью. Часто и регулярно. Оборвыш без статуса гражданина, накопивший тяжким простым трудом хотя бы пять серебрянных монет, тут же искал себе такую же оборванку. Зарегистрировав брак, бродяги получали от государства хижину на окраине города на годовой срок, в которой и начинали трудиться над продолжением рода. Если их труды венчались успехом, то они могли получить гражданство и переезжали в более комфортабельное жилище. Дальше все зависело от их способности трудиться и заводить новых детей.

   Хитрый китайский генерал выкрутился там, где не преуспел бы никто более. Строго контролировать такие территории и народы с его ресурсами и весьма ограниченным количеством преданых разумных было нереально, но и не требовалось. Он поставил под контроль знания и золото. Все наставники всех возможных ремесел проживали только и строго в столице Новой Империи. Исключения из правил, вроде воинов, монахов и даже воров, работали под строжайшую отчетность. Чем бы смертный или Бесс не зарабатывали бы себе на жизнь, они должны были иметь на руках столичную лицензию...которая выдавалась на определенный населенный пункт. Как это всё работало, пахло и цвело я не смог определить, даже купив себе пузатую плетенку местного вина и нажравшись на чьем то сеновале. Единственное, чем я мог похвастаться...так это уверенностью, что ни с каким источником знаний по эфирному дну Внешнего мира я тут точно не встречусь...

   Важная толстая женщина народа ракшми, укутанная в пестрые шали, демонстрирующие согласно всем традициям, что она родила каждому из своих трех мужей по ребенку, раздраженно пинала спящее на сене тело. Тело пахло дешевым алкоголем и бессвязно бормотало, пытаясь отмахнуться руками. Редкие вечерние зеваки не останавливались насладиться зрелищем - ракшми не поднимала рук к небу, не проклинала тело духом своих дедов и прадедов и не повышала голос, а значит интересного зрелища не будет. Женщина просто разбудит бродячего монаха и озадачит каким либо поручением за медную монетку. Ракшми растолкала оборванца и важно опустилась на лежащее неподалеку бревно, начав раскуривать трубку и выговаривая бродяге нечто сварливое.

   - Все чисто? - еле слышно спросила Карантин в образе многодетной местной жительницы.

   - Да, - ответил я, не забывая почесываться, озираться и вести себя как виноватый полудурок.

   - Для тебя есть задача. Пойдешь завтра в семь утра к северным воротам, там будет тебя ждать Гао Юнь. Наймешься у него за три монеты помогать местным шишкам, задумавшим устроить охоту на куссов. Подслушаешь что можешь. Я буду ждать в дальних трущобах.

   - Подробности?

   - Ищут физически сильного и выносливого носильщика. Я не подхожу. Женщин там вообще не будет. Зато будут развлекать видного смертного специалиста по строительству дирижаблей или чего то похожего. Он взял отпуск чтобы повидать мать.

   - Прямо джек-пот какой то.

   - Лучше развесь уши во все стороны, Соломон, - устало сказала мне Карантин. Выдохнув большое облако неприятно пахнущего дыма, шпионка горько добавила, - Если ничего не узнаем, то я поеду в Столицу. Одна и на год. А вы будете куковать на крохотном острове и молиться, чтобы меня не поймали и чтобы "Блудница" не сгнила.

   Интерлюдия

   - Досок больше нет. Корпус сращен в одно целое, усилен и мы немного изменили центр тяжести "Блудницы", чтобы она могла держаться на воде. Вентиляция отсеков была улучшена, стоки пророщены на каждой из палуб выше ватерлинии. Все канаты что есть в наличии Переяслава укрепила, вырастив множество тонких крепких стеблей прямо внутри веревок. С оболочкой мы не мудрили, просто покрыли ее слоем хорошо тянущейся смолы из местных деревьев. Этой же липкой штукой мы укутали эльфийские деревья и теперь они могут хоть пять лет дожидаться посадки. - рассказывала Ай группе слушателей, сходящих с ума от скуки на палубе дирижабля.

   - Меня бы больше устроило, если бы вы изначально спросили разрешения на все эти эксперименты, - язвительно буркнул Барин, не поднимая морды от лап.

   - Никаких экспериментов не было! - между ладоней волшебницы вспыхнула детальная трехмерная схема "Вавилонской Блудницы". На ворчание медведя, японка тут же выдала укорот, заявив, - Всё учтено могучим архимагом!

   - Бесите, - коротко резюмировал медведь и закрыл лапами глаза. - Все трое бесите.

   - Мне нравится..."бесить"... - задумчиво произнесла "вытекшая" на палубу дриада.

   - Барин, да не злись, - один из аэромантов, вальяжно облокотившийся на бухту канатов, прицельно сплюнул за борт. После чего маг завершил, - Рано или поздно они допрыгаются.

   - Всё может быть и быть всё может... - легкомысленно напела японка, болтая ногами.

   Веселья Митсуруги Ай сейчас не испытывала ни грамма. На ее совершенно нетрудолюбивые плечи легла забота о контроле аж сорока трех разумных, представлявших потенциальную угрозу, одной потенциально будущей союзнице и о полностью дружественном, но удивительно бесполезном Коте. Именно из за дриады у Ай было больше всего головной боли - дриада была независима, могущественна и могла отчудить. Не вреда ради, а утоления собственной скуки для. Это нервировало так, что японка даже начала понимать чувства окружающих, особенно когда они с Соломоном показывали этим самым окружающим какую нибудь бяку. Чтобы не окружали.

   Приходилось вертеться. Придумывать Переяславе развлечения, пока та не сняла маскировку с глаз и не пошла играть в гляделки с экипажем. Болтать с эльфами, которые в последнее время сильно взгрустнули - их принц Карвус утратил носимый титул, а значит дома произошли какие то уж совсем глобальные события. Митсуруги даже подозревала какие. А самое главное, над чем билась девушка - это попытки создать на основе предоставляемого дриадой материала летающую химеру, способную слетать вниз и вернуться с хотя бы веточкой обожженой эфирным потоком. Последнее, увы, представляло из себя непосильную задачу, слишком уж многое требовалось химерологу, чтобы получить в итоге хоть сколько нибудь удачное существо. Но японка продолжала пытаться и в особых лиственных мешках продолжала зреть, пульсировать и двигаться какая то невменяемая жизнь.

   - Грызем тут разную траву и мясо сушеное размачиваем, - привычно бубнила под нос волшебница, вырезая новые руки на деревяшке, - а этот негодяй сейчас наверняка пироги сладкие в таверне лопает!