- Ты вообще как дирижабль и прикрытие для нас вызвала? - спросил я Карантин, пытаясь отбиться от разгневанной японки, норовившей стукнуть меня посильнее.

   - Обычно, - пожала плечами шпионка, удивленная вопросом, - Стандартная процедура для отрядов, действующих в отрыве от мага, способного обеспечить дальнюю связь. Агент назначается лидером, каждый боец прикрытия носит определенный код. Если лидер удалил бойца из отряда, то по коду удаленного остальные понимают, как именно изменилась ситуация.

   - А..., - я выдал умный звук и хрюкнул от боли. Митсуруги вцепилась зубами в палец. Кот, наблюдавший за всем в отдалении, всем своим видом выражал одобрение.

   - Что это с ней? - поинтересовалась в свою очередь Советница.

   - Я ей дал задачу рассчитать, что требуется для того, чтобы с помощью водной магии сначала осушить озеро, потом спрятать на его дне "Вавилонскую Блудницу", затем залить воду обратно, превратив ее в лед и оставив карман для воздуха. И соответственно максимально возможно укрепить этот лед. - задумчиво поведал я, тряся пальцем и японкой.

   - Как понимаю, твоя подруга нашла эту задачу несколько затруднительной? - язвительно поинтересовалась Карантин, переодевшаяся в простую тунику и латающаяся свой насквозь подранный кожаный костюм.

   - Эшто не жатруднишельно, эшто невошможно! - отчаявшись прокусить палец, Ай выплюнула его, утерла рот и звучно шлепнулась на доски, - Он вообще не понимает, о каких объемах идёт речь! Что то одно, подготовившись, я могу! Убрать воду из озера...ИЛИ залить ее обратно...ИЛИ превратить в лед! Об укреплении вообще речи не идёт, разве что одну десятую объёма!

   - И как мы можем изменить эту формулу в нашу пользу? - спокойный вопрос шпионки-белошвейки вызвал ступор розововолосой. Ай закатила глаза, начала раскачиваться и делать вид, что глубоко задумалась. Я диагностировал палец и прикидывал другие варианты.

   Минерал позволяющий островам летать всем своим видом напоминающий обколотое черное стекло и был невероятно прочен. Мы болтались уже две недели в воздухе, огибая "китайскую" часть континента и обследуя попадающиеся островки. Ни одного камешка, глыбы или иного фрагмента просто не существовало в природе. Монолит, сверху которого могли быть скалы, озера, леса, Дома Матери, а в некоторых случаях и свободно разместиться империи, навроде японской. Магия Познания, которой владела Ай, ничего полезного по поводу этого летающего обсидиана не говорила. Невероятно прочен, обладает какими то магнитными свойствами, как то взаимодействует с магическими энергиями. Получите, распишитесь.

   В данный момент мы приняли решение наведаться в гости к соседям империи, образованной решительным китайским генералом и пошпионить уже там. Единственным разумным аналогом этому предложению было идти на север, искать остров с промерзшим до дна озером и вручную хоронить там "Блудницу" при отсутствии особой ясности, как именно проводить ритуалы изоляции энергий. Вот последний момент мы и хотели как следует уточнить.

   Выполняя наш нехитрый обходной крюк, наткнулись на шикарнейший небесный остров солидных габаритов. Он был полон жизнью и радостью, которые капитан, во главе с командой, волевым решением решил превратить в копченые и сушеные калории в трюмах. Остров был так велик, что я решился на авантюру, а именно самоубийство. В следующей нашей разведывательной миссии, мне снова предстояло сыграть роль страховки для Советницы, так как священница и Митсуруги на эту роль не тянули совсем никак. Шансы, что меня возродит через неделю на этом острове, посчитали высокими, а то, что я решил двинуть кони не просто так, а об эфирный слой, так вообще сопроводили аплодисментами.

   А что мне оставалось делать? Свернуть себе шею и явить всем зомби-некроманта со сложным характером и шилом в жопе? Нет уж.

   Лететь мордой вниз в небесную бездну даже вызывало некоторую ностальгию, несмотря на то, что с секунды на секунду меня должен был буквально дизентегрировать слой невероятно интенсивной энергии. В любом случае, я хотел хоть что то узнать. Не получилось. Мгновенная слепота, пара долей секунды, сопровождаемые жжением везде и...тьма, из которой я вырываюсь к свету. К счастью на том же острове. Немного жаль, но иметь все конечности, оба глаза и что очень немаловажно - всю свою одежду, оружие, включая вернувшийся посох, в идеальном состоянии, это очень существенный плюс. За несколько лет жизни и работы в Нищем Городе мои вещи сурово поистрепались. Обратно к дирижаблю я выскочил в очень приподнятом настроении.

   Один из плюсов абсолютной памяти это возможность буквально перечитать любую книгу, которую ты читал раньше. Герои писательских фантазий часто восхищали хитроумием, вызывали легкую зависть тем, как им легко достаются невиданные сокровища или заметные роли в обществе. Сейчас я загружал мясо свежеубитых копытных млекопитающих неясной породы, но съедобного характера в сделанную кем то из команды коптильню и сравнивал себя мысленно с неким усредненным образом героя из истории. Мощь, воинские умения, суперприемы? Их есть у меня! Я, который сейчас, мог бы полностью раздолбать деревушку Корюши империи Рошван, где я начал свой путь, минут за пятнадцать. Вместе с жителями. Даже несмотря на порезку характеристик по приходу в населенный пункт. И что это дает? А ничего, как бы не любой из окружающих сильнее, быстрее, выносливее. Высшая цель? Ну с этим все сложно. Когда то я хотел мирно жить-поживать на тропическом острове, кушать бананы и постигать свой богатый внутренний мир, но увы...океаны этого мира угрожают возродившемуся в них Бессу безумием от череды смертей. Так что цель у меня лишь в последнее время из обычной стала эпичной - помочь подруге-архимагу найти своих соотечественников. Наши ставки были на Внешний Мир, но почему то японцев и тут не оказалось....

   Что на очереди? Гарем из обожающих меня красоток-принцесс? С этим...вообще никак. Есть лишь одна весьма компактная розововолосая волшебница и то скорее я при ней числюсь чем то таким. Сопроводительным. Да и отношения наши в постельную плоскость никак не перейдут, что уж там говорить о страсти с первого раза? Сплошные жизненные трудности. Зато бордели! ...были. Зачем я пообещал туда не ходить? Богатство из той же оперы. Маги - это бесконечная бездна по пожиранию денег. Если мы окончательно отдавим яйца Вавилону и навостримся бежать, то просто разоримся, относя в Дом Матери все ингридиенты и инструменты из дому. За каждый хранимый предмет там просят денег!

   На сладкое - признание сильных мира сего. Оно...есть, но лучше бы его не было. Этот мир жаден и полон страхов, он как сборище цыганских таборов во время Золотой Лихорадки. Каждая фракция, страна, гильдия стремится загрести побольше под себя, узнать, заполучить, привязать, использовать. И каким бы ты полезным и опасным не был, тебя не оставят в покое, пока ты не докажешь, что связываться с тобой ну совершенно безблагодатное дело. И если смертных достаточно просто остановить, угрожая их жизни и структуре общества, то вот Бессов...

   Мои философские размышления прервал Кот, вставший на задние лапы и явно вымогавший у меня полоску мяса. Получив желаемое, он сел ее ухомячивать, а возле меня внезапно нарисовалась Ай, сходу поинтересовавшись:

   - Соромон! Ты утащил с миссии что нибудь интересное?

   - Ничего из того, что могло бы пригодиться здесь и сейчас, - отстраненно сказал я, возясь с заслонкой коптильни.

   - Ну расскажи, мне интересно! Вас долго не было, мы скучали! - сделала японка умильную моську.

   - Ладно. Начну пожалуй с...пошла в жопу, Карантин! И этим и закончу. - я очень покладистый человек.

   - По крайней мере, стоило попытаться, - пожала плечами оплывающая и вытягивающаяся фигура, превращающаяся обратно в Советницу.

   - Забавно, что ты пытаешься обмануть человека, который вынес из города твою голую задницу, - хмыкнул я.

   - Это было в наших общих интересах. - холодно отрезала Советница.

   - Смотри не забудь такого важного нюанса в наших взаимоотношениях тогда, когда это покажется тебе выгодным, - действительно, стоит предупредить, а то вдруг забудет?

   - Какие вы...милые... - из травы плавно вынырнула дриада. Со стоящим в полусотне метров от нас дирижаблем ее соединяло нечто, похожее на змеящийся по земле канат. Переяслава вновь...радовала взор своей большой грудью. Ясно, семян насобирала и подслушивала.

   - ...и не говори, - к нашей компании присоединилась сбросившая невидимость Ай и показала язык Советнице.

   - Мяв! - недовольно сказал слегка позабытый мной Кот и...шибанул в меня молнией?!

   И вновь полет к невнятной цели, с невнятной надеждой. У меня с Митсуруги уже возникла и окрепла до состояния алмаза уверенность в том, что приключения совершенно не для нас. Где веселье, прокачка, вкусное пиво и мордобои по тавернам? Где задания и золото? Нет, сплошная скука и превозмогание с самой страшной необходимостью из возможных. А именно - с необходимостью шевелить извилинами.

   На паре островов мы даже столкнулись с местами, которые обещали приключения - это были роскошные руины, раскинувшиеся на всей территории немалого острова и большая загадочная пещера в горе другого. Решение валить с этих мест принималось единогласно и моментально.

   А вот на самой "Вавилонской Блуднице" шли весьма интересные разговоры и обсуждения. Карантин обильно потела - Барин вместе с командой и все спецназовцы навязчиво интересовались у шпионки - что та сумела узнать о Внешнем Мире помимо способов его проникнуть и как именно эту информацию можно сконвертировать в ценности, которые можно разделить между всеми. Мне хватило ума отгавкаться под честное слово, что ничего кроме тройки монашеских приемов и общеизвестных сведений я не унес. Ну правда, как же можно назвать местный вариант газеты какой то тайной? А вот Советницу трясли не стесняясь и ей это определенно не нравилось. Мы, эльфы и священница демонстративно дистанциировались от этих возбужденных переговоров.

   Гупптва, город-теократия, находился близко к краю континента, отделенный от границы с Империей двумя небольшими странами. Несколько раз чудом сохранивший независимость, битый и ограбленный всеми соседями, город выкрутился, применив тактику Малых Народов - он ввел весьма приемлемые законы и правила для Бессов. Из за чего превратился в единственный свободный оплот для тех, кто не желает чувствовать на шее ласковую, но железную пятку прогрессивной диктатуры. Но пойти по пути Вавилона у Гупптвы не получилось, правители города утеряли бразды правления в кризисах войны и воцарившемся спасительном хаосе позже. Что нисколько не мешало этому пестрому метрополису процветать. Что было удивительно, так как город был буквально вырезан в мягком песчанике и находился на бесплодной равнине.

   Город торговал! Здесь все продавалось и все покупалось. Караваны ежедневно заходили и выходили из ворот Гупптвы, а местные мастера умудрялись найти материалы для обработки даже в этой засушливой местности. Особенные корни местного растения растрепывались и превращались в нечто вроде джинсовой ткани. На скалистых безжизненных скалах украдкой цвели маленькие садики местных растений эндемиков, из которых делали мощные препараты для самых разных целей. Красители, маленькие экзотичные животные и самые многочисленные и разнопрофильные наемники покупались в Гупптве. И это не считая того, что сюда привозилось. А тащили сюда всё, от сушеной рыбы до специально обученных злых духов, способных устроить веселую жизнь даже очень подготовленному вору.

   Я и шпионка влились в местный хаос абсолютно незаметно. Тут бы и у влетающего слона поинтересовались только приблизительной стоимостью животного или проезда на нем. Жаль, но тащить кого либо еще было нелогично - Илисса, которая священница, несмотря на бытность свою Бессом, была несколько непоследовательна для разведчика, а все остальные на борту судна были либо эльфами, либо японскими архимагами, либо носили в Статусе гордую большую приписку "Вавилон". С другой стороны, у оставленного в прикрытии десятка Бессов уже было пять пожертвованных мной шлемов, дающих способность видеть сквозь туман. Впрочем, на этот раз все должно было пройти гладко - уж больно большим кипящим котлом была Гупптва.

   Карантин по своему обыкновению растворилась в городе безо всяких следов, а я начал бродить, нанимаясь на простую физическую работенку. Город наотмашь бил сочетанием несочетаемых стилей, рас, моделей поведения, традиций и культур - настоящий восточный базар. Смуглый и полный Бесс с аккуратной, как будто вырезанной бородкой, повелевал стайками смертным мальчишек, продавцов сладостей. А вот четыре Бесса несут паланкин, в котором возлежит с важным видом какая то важная дама, у которой четыре руки, слоновий хобот на сером широком лице и явно больше одной пары ног. А вот торгуются двое - совсем юно выглядящий Бесс-"пустой", в богатых ниспадающих одеждах и мрачное пугало, полностью замотанное в обрывки черной ткани, из под которых в утоптанную землю упирается несколько хитиновых конечностей.

   Шум и гам стоит везде, на всех уровнях города, во всех переходах и мостках, соединяющих разные скалы, в которых вырезаны и построены здания. Я быстро заметил явную закономерность - чем выше этаж зданий, тем легче и меньше по размерам и весу разумные, которые там располагаются. Очень интересный и разнообразный город, в котором внезапно обнаружился удивительнейший финт ушами для даже одиночной разумной расы, а не то что для этого ассорти. Убийство и пролитие крови строжайшим образом осуждалось на всех уровнях местного социума! Даже обычный уличный мордобой моментально вызывал чрезвычайно жесткую реакцию местных властей - участников навсегда изгоняли из города! Как охотно мне пояснили старики, коротающие время за трубкой и чашкой вина в одной из таверн - местные стражи порядка держат нескольких вампирических тварей в полуголодном состоянии и на очень коротком поводке. Стоит где то в пределах города пролиться крови, как они тут же реагируют на эманации. До чего только разумные не додумаются...

   Трудность выскочила из за угла и размашисто хлестнула нас по морде лица. В "Вавилонской Блуднице" могло найтись многое. Солдаты, маги...даже суперсолдаты и архимаги, шпионы, целители, эльфы и даже целый гигантский медведь безбожного 101го уровня, если б нам не повезло встретиться с чем то вроде дракона. Про себя и про могущественного духа природы вообще молчу. Но вот того, перед чем преклоняла колени Гупптва у нас не было. Золота.

   Этот печальный факт жутко тормозил возможные изыскания. К тому же информация, умения, ремесла - все это относилось к одним из наиболее ценных для Бессов товаров и редко когда продавалось просто за деньги. Чаще всего с Бесса пытались взять стоимость в годах службы. Вишенкой этого тортика меркантилизма служил некий нюанс, доставшийся местным от коварного земного Востока - купить нечто и купить нечто так, чтобы об этом больше никто не узнал почти всегда это две совершенно разные цены и молчание ты мог купить далеко не всегда. Общаться тут любили чрезвычайно.

   - Что благословленный богами неумирающий хочет найти в лавке смиренного Зарагусса? Позвольте скромному торговцу оказать вам помощь! - хитрым колобком подкатывается ко мне представитель странной расы, напоминающий бледнокожего орка-карлика с переразвитыми плечами и полноразмерной головой. Учитывая неподражаемую орковскую клыкастость, мордатость и брутальность, выглядит это абсолютно сногсшибательно.

   Я пространно сообщаю, что алчу знаний, витая рассеянным взглядом среди всевозможных шкатулок, статуэток, свернутых ковров и гобеленов. Торговец охотно кивает, потирая руки и засыпает меня ворохом вопросов, где каждый второй попытка оценить мою платежеспособность, а каждый первый - дважды завуалированная попытка сделать тоже самое. Мы перебрасываемся намеками, мнениями, ожиданиями, где на каждый мой более-менее удачный запрос тут же следует оживленная реакция с назначением цены. Мое самолюбие получало пинок за пинков в этой стремительной и безудержной импровизации - гномо-еврее-орк как голодный волк выхватывает из меня куски информации, а я в ответ вижу дулю. С ценником. Пришлось ретироваться.

   На выручку вновь приходит характерное для каждого крупного города подполье. Теневой рынок вовсе не обязательно оперирует наркотиками, рабами и продажной любовью. Будь так, тут бы он не выдержал бы конкуренции с открытыми купцами. Но вот для тех, кто не хочет афишировать свою деятельность, происхождение товара и личность...вот тут таким разумным самое место.

   - Все доставлено согласно уговору? - тихо шипит мне человек, весь закутанный в тряпки. Особые тряпки, на мне точно такие же. "Покров Буршаха" немногим отличается от "плащей сокрытия" в Вавилоне, гарантируя полную анонимность пользователю. И стоит сравнительно недорого, всего две серебряные монеты. Почему? Он не скрывает "грехи" типа убийства, воровства, предательства. В Гупптве он очень популярен.

   - Всё здесь, - хлопаю по боку одной из десяти амфор высотой мне по грудь, - Прошу, проверяйте.

   Один из сопровождающих задавшего вопрос выуживает из котомки за спиной длинную серебряную ложку, небольшую чашу и пару кристаллов. Следует оперативный забор содержимого с каждой амфоры, молниеносная проверка и расчет. Два золотых за сосуд, в котором плещется порядка двух сотен литров...чистой воды.

   - Могут появиться вопросы... - задумчиво шипит мне покупатель. Ему подносят стакан воды и он с видимым даже через плотный бурнус удовольствием ее пьет. Крякает от наслаждения и повторяет, - Много вопросов...

   - Они останутся без ответов, - развожу я руками. И договариваюсь о следующей сделке через пару дней.

   Мода страшная и беспощадная сила. А уж если она принята в высших кругах общества, так несоблюдение ее веяний вообще запросто оканчивается изгнанием. В Гупптве много воды и пищи, как и в любых других городах, где есть маги. Очистить воду из местных грязненьких источников способен любой маг со школами земли или воды. Но вот пить жидкость в которой побывала энергия другого разумного для повелителей города...не комильфо. Настолько большое, что они заказывают транспортировку талой горной воды с гор за три с половиной сотни километров. Без участия магии. И стоимость ее доставки равняет обычную чистую воду с очень хорошим хмельным напитком.

   А моя вода чиста, я не создаю ее из своей Ки, она сотворяется с ее помощью. Как? Следует спросить Дикую Магию, наградившую меня этим умением. Обычная чистая вода, не дистиллированная, с незначительными примесями. Идеальна для утоления жажды, гигиены и создания алхимических конкокций и эликсиров. Точнее для оптимизации последних, жидкость то всегда однородна.

   Днем таскаю грузы за медь и под честное слово не использовать ивентарь, закрепленное Системой, вечером аккуратно довожу под тоже честное слово подгулявших купцов до их постоялых дворов. Нередко за серебро. И золото за воду. Голова пухнет от массы бесполезной информации...кто кому и за сколько и почему молодец, как такой то смог всучить взятку этому, какая сволочь придержала баширскую шерсть, взвинтив на нее спрос втрое. И так далее, тому подобное. Шпионка, думаю, занимается тем же, только среди особ и господ, предпочитающих пить "неоскверненную" воду.

   В отличии от нее у меня нет ни навыков, ни возможностей, да и лицо только одно. Рисковать последним не имеет никакого смысла. Варианты действий для скромного монаха? Отсутствуют. ...или? Мы ж не на Привозе... Если ты что то не знаешь. И не знаешь, как узнать то, что тебе интересно...то почему бы просто не купить того, кто знает? Самая прозаичнейшая вещь на свете - работорговля.

   В рабы смертные и Бессмертные попадают одинаковыми путями. Неуплата налогов, долгов, преступления, за которые местные решили не сажать в тюрьму...путей оказаться в рабстве множество. У Бессов на определенных срок, а вот смертные могут попасть пожизненно или пока сам хозяин не даст рабу вольную. Хотя, разница между смертными и Бессами есть, последние должны дать собственное согласие на возможность такой незавидной участи, а вот рожденный обыватель может запросто угодить в кандалы получив по голове дубинкой в лесу. Клятва раба обязывает подчиняться хозяину...а значит мне нужен просто образованный смертный.

   Интерлюдия

   Карантин цедила нектар нисса, почти не обращая внимания на угостившего ее помощника посла какой то страны. Сейчас она пребывала в образе стройной девушки расы зари - белокожей, беловолосой, с иссиня черными глазами без белков. Зари славились не только весьма красивым человекообразным обликом, но и большим легкомыслием в выборе партнеров для постели и горячим темпераментом. Если же белокожие приходили в бар или таверну, то однозначно затем чтобы хорошенько надраться и с кем нибудь переспать. Помощник посла тем временем болтал, горячил себе кровь и был железно уверен, что эту ночь он проведет не один, мало обращая внимания на поведение спутницы. Раз та не уходит, значит усё будет! А шпионка тем временем думала.

   Хоть они с монахом не пересекались с момента входа в Гупптву, условившись лишь о нескольких деталях, сложности у них оказались общими. Обилие информации, не имеющей ну совершенно никакого отношения к пробою эфирного дна Внешнего Мира. Карантин утопала в информации, слухах, сплетнях и темах для обсуждений. Да, потом, оказавшись дома, она тщательно переберет свою память и вылущит все, что может быть интересно Вавилону, но сейчас слова и фразы, произнесенные на самых разных языках, вязким потоком втекали в голову, вызывая обессиливающее ощущение.

   Вины за свой провал в Изобильном Граде шпионка не чувствовала от слова совсем. Другая культура это не в тапок чихнуть, да надень тот же самый тапок не так, как окружающие и тут же "засветишься"! Печаль была в другом - мало того, что они показали в драке на болотах принадлежность бойцов убивающих китайских Бессов, так еще продемонстрировали дирижабль и даже могли случайно "похвалиться" архимагом. А это значит, что вся силы под управлением приснопамятного Ли Шоусина сейчас лихорадит и трясет как медведь грушу. Соваться в города, где есть ученая братия сейчас для них самоубийство.

   Самое ужасное для квалифицированного агента была невозможность заменить кого нибудь в городе. Вампирические твари чуяли эманации пролитой крови, несколько некромантов вели неусыпный надзор над аурой города, ловя все возможные импульсы смерти и тут же отсылая ближайший наряд стражи на те, что были похожи на угасание разумного. Нормально и по человечески убить кого то, заняв его место было нельзя! Ну а куда может проникнуть незнакомый приезжий? Тоска.

   - Кхоспожа зари! Я готов показать вам всю красоту моего номера в гостинице! - помощник был в самой подходящей по его мнению кондиции и горел желанием проверить спецификации такой сексуально доступной расы.

   - О! Пойдемте скорее, славный муж! - не стала разочаровывать его Карантин и буквально взяв на буксир, потащила под ручку, повинуясь указующему персту подпившего человека. Грубо обламывать или просто исчезать шпионка не собиралась, просто небольшая доза совершенно безвредного снадобья, подмешанного ей в бокал спутника, частично задерживала воздействие алкоголя. Мужчина продолжал стремительно пьянеть идя по улицам и цепляясь за спутницу. Вскоре он потерял сознание и был заботливо оставлен белокожей красавицей на пороге своей гостиницы. Или не своей? Это уже было неважно.

   Тонкая фигурка с блестящими под светом двух лун серебристыми волосами шла по улицам города-лабиринта и обдумывала внезапно пришедшую ей в голову мысль. А ведь зари достаточно импульсивны и авантюрны, чтобы решиться на путешествие в один конец ради новых ощущений? Так почему бы и не поспрашивать разумных...прямо?