Глава 14
Боромир пришел, ведомый под руки – из уважения, конечно. Выглядел таким же крепким старым дубом, каким Олег его помнил всегда… Боги, воскликнул он про себя в тихой панике, это кажется, что прошла вечность! Изгнали всего год тому! Того меньше – весной, а сейчас едва-едва листья желтеют!
Он покосился на Мрака и Таргитая. Год назад это были другие люди – простоватые, деревенские, невежественные. Мрак был диким охотником, вот-вот навеки станет волком, а глупее и ленивее Таргитая не было на свете… Да и сам он был жалким трусом, уходил в кусты при любой ссоре!
– Зачем вернулась, нежить? – спросил Боромир зычно.
– Боромир, – сказал Олег, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Не собираемся мешать вам жить по вашим законам. Мы выжили, кое-что можем дать вам самим. Вот, например, секира Мрака из незнакомого вам материала… Он ею рубит быстрее и легче, чем любой из вас каменным топором.
– Топором? – не понял Боромир.
– Так зовут секиру другие народы, – поспешно объяснил Олег. – Чужие слова сами влезают в язык.
– Чужие надо гнать, – сказал Боромир строго. – Иначе ты уже не невр.
– Думаю, мы перестали быть неврами, – ответил Олег, но печали не ощутил, он и раньше не знал, что он невр. – Но в дальних странствиях узнали, что судьба всего мира находится в ваших руках! Сокровенная вещь, которая может… многое изменить, где-то здесь.
В толпе угрюмо молчали. Острия копий с кремневыми наконечниками и рогатины с обугленными для крепости концами направлены в сторону пришельцев. У всех враждебные лица. Пальцы крепко стискивали оружие. Боромир медленно пожевал губами, буркнул:
– Мы не жалуем перемены. Ладно, идите в мое жилье. Там поговорим.
Громобой, который при появлении старшего волхва замолчал, теперь враз налился дурной кровью.
– Рехнулся? А как же наша исконность? Мы ж нарушаем заветы предков!
Боромир остро взглянул на замерших путешественников:
– Да?.. Мне сдается, они сами пытаются сохранить Искон.
Из толпы крикнули:
– Громобой! Боромир юлит, сшепчется. Нам не потребна нежить в собственном доме. Не позволяй!
Боромир протестующе качал головой, но Громобой прервал зычным рыком:
– Я прослежу, о чем будут гутарить.
Олег сказал напряженно:
– Дело касается спасения всего мира. Это волхвовство страшной силы… Волхвы должны…
Громобой со злой ухмылкой ступил вперед, поднимая блистающую злыми искрами на сколах кремня секиру. Толпа сомкнулась, обугленные острия уперлись чужакам под ребра, в спины. Боромир сказал торопливо:
– Ладно, пусть Громобой идет с нами. Вы ему верите? Пусть будет, как он скажет.
В дупле Боромира просторно, пахло не только гнильем, но и травами. Сверху свешивались связки целебной коры, пучки трав, высохшие корешки. В сторонке под стеной виднелся лаз. Оттуда поднимались запахи гнили, слышно, как неспешно, словно в сонной одури, роются в земле исполинские корни.
Боромир сидел под стеной, испытующе смотрел на так изменившихся Таргитая и Олега – оба стали крепкими молодыми мужиками, лишь Мрак не изменился, во взгляде окрепла гордая уверенность, а волчья злоба, что день ото дня полыхала ярче, ушла, затаилась. К Олегу прижимается мелковатая молодуха с красными, как пламя, волосами, лицо в веснушках, гибкая и хищная. В крупных глазах видна боль. Боромир буркнул сочувствующе:
– За что тебя, деваха?
– Нарушила, – ответила она, избегая взгляда.
– Надолго?
– Не знаю, – ответила еще тише. – Разве что вот эти…
Она кивнула на спутников. Боромир откашлялся, сказал в пространство:
– Громобой, если сказанное здесь может повредить миру или нашей деревне…
– Смолчу, конечно, – раздраженно бросил Громобой. Он нетерпеливо ерзал спиной по стене, собирал желтую пыль на волчовку. – Давай, не тяни пса за… лапу.
Таргитай и Олег сидели близ входа. Отвыкли от гнили, ловили свежий воздух. Лиска из осторожности держалась рядом с Олегом. Оружия у них не отобрали, но снаружи слышались голоса. Мрак уловил сухой стук каменных секир, щелканье тугой тетивы. Десяток лучших стрелков уже изготовился. Хоть наконечники и каменные, но здесь умеют бить лосей на скаку, уток влет, а зайцев в прыжке.
– Боромир, – начал Олег, осторожно подбирая слова, – мы вышли в странный, удивительный мир. Наша деревня не единственная на белом свете. Мы шли через Лес, думали, что вот-вот сгинем, но Лес кончился!.. Это страшно, впереди – ты не поверишь! – ровная голая земля. Ни деревьев, ни даже кустов. Одна голая мертвая земля, если не считать травы – коню по брюхо. Конь – это такой безрогий лось, на нем ездят и возят мешки. Мы встретили другие деревни, другие народы. В мире много удивительного, ты взгляни на оружие, что у нас, увидишь разницу…
Громобой взял секиру Мрака, тот выпустил с великой неохотой, тут же отступил и положил ладонь на рукоять киммерийского акинака. Олег, следя краем глаза за Громобоем, продолжил так же убеждающе:
– Узнали мы многое, но среди тех тайн нужные и ненужные…
– Разве ненужные бывают? – не поверил Боромир.
– В одном племени мы видели, как совокупляются с животными, – ответил Олег, не глядя на Лиску.
– Ты прав, – кивнул Боромир, – продолжай.
– Но узнали также, что есть еще одно Яйцо. Новое! Из первого образовался весь белый свет, появились боги, люди, звезды, мухи, рыбы. Но если разбить второе Яйцо, то возникнет новый мир! А старый исчезнет.
Громобой подпрыгнул:
– Враки! Яйцо одно-единственное. Зачем еще?
Олег покачал головой:
– А ежели мы, люди, обгадимся, не выполним предначертания? Значит, мир создавался зазря. Тогда надо разбить второе. Но надо не раньше, чем исчерпаны все силы. Не раньше, чем когда потеряемся вовсе…
– Выход есть всегда, – буркнул Громобой. – Даже в самом-самом… Всегда два выхода, не меньше. К примеру: то ли помру, то ли нет. Ну допустим, помру. Попаду к Ящеру или в вирий? Возьмем, к Ящеру. Встречу его там аль нет? Берем, что встречу. Съест меня или нет? Берем, съест…
Он запнулся. Боромир закончил с ехидцей:
– Из этого положения есть один выход. А что вас, приблудные зайды, тревожит? Хотите разбить Яйцо?
Мрак зло вскинулся. Олег успокаивающе вскинул ладонь:
– Нам по душе этот мир. Но беда в том, что маги указали на вас. Мол, именно здесь боги спрятали Яйцо. Здесь будто бы самое дикое место на всем белом свете. Живым не дойти, не долететь. Да и защищают неведомые люди-богатыри…
Мрак громко хмыкнул, а Лиска хихикнула. Громобой сдвинул мохнатые брови, засопел.
– Ну-ну, – подбодрил Боромир. – После войны появляется много героев. Чем больше уходит времени, тем герои бесстрашнее, а палица тяжелее… Кусты становятся столетними дубами, а зайцы – трехглавыми Змеями… Это хорошо, чужаки убоятся.
– Степь теснит наш Лес со всех сторон, – пояснил Олег с болью. – Мы летели под облаками, видели старые вырубки… Лес уничтожают! Другие народы почему-то боятся Темного Леса. Леса истребляют все племена и народы. Одни – дабы распахать землю под пашни или огороды, другие – пасти несметные стада скота на просторах… Но Лес уменьшается, мощь его слабеет. Исчезают могучие защитники – лешие, чугайстыри, кикиморы, мавки, дивы. Болота пересыхают, если вырубают Лес, а с ними исчезают страшные упыри… сейчас их не считаю врагами. Эти мерзкие твари все же охраняют Лес, как наши псы – Поляну.
– Но мы остаемся, – ответил Боромир угрюмо.
Олег с мукой смотрел в каменное лицо старого волхва.
– Надолго ли?.. Скоро сюда доберутся первые чужаки. Вы их, конечно же, порубите и закопаете, как всегда делали с приблудами и зайдами. Придут другие, их будет больше. Наконец кто-то ускользнет, вернется с сотнями разъяренных сородичей. Вам не устоять, вас здесь не больше трех десятков, а в племенах, что окружают Лес, народу десятки тысяч!
Громобой скептически хмыкнул. Он все еще вертел секиру Мрака, осматривал так и эдак, наконец пренебрежительно вернул оборотню. Таргитай смотрел в окно, пальцы беспокойно щупали дудочку. Здесь еще не слыхали его новых песен, а девки не зрели его, вчерашнего изгоя, в новеньких красных сапогах. Лиска большими обеспокоенными глазами следила за Олегом.
– Зачем тебе Яйцо? – поинтересовался Боромир.
– Чтобы защитить! – ответил Олег горячо. – Ты сам видишь, мы не только уцелели. Я стал волхвом, я двигаю горами, могу обращаться в летающую… летающего… Словом, мне нравится жить в этом мире, как нравится и Мраку, и Таргитаю.
Боромир долго молчал, покряхтывал, жевал губами. Два раза взглянул на Громобоя, тот пожал плечами, снял ремень и начал чинить пряжку.
– Яйцо в самом деле здесь, – ответил наконец Боромир. Он говорил медленно, останавливался, рылся в памяти. – Давненько было. Сперва, помню, добыл яйцо поменьше, еще когда Змей упер одну девку, которую я хотел для себя… Я сходил, отыскал, прибил, смерть Змея пряталась в яйце… Потом еще, помню, пришлось по такому же случаю разыскать Кощея… Тоже, скотина, прятался за горами, за лесами. Но отыскал, хоть истоптал сорок сапог с крепкими подошвами. Отыскал яйцо, как ни прятали, разбил, тут Кощей и копыта отбросил…
– Давно это было? – спросил Олег, не веря своим ушам.
Боромир рассеянно отмахнулся:
– Давно. Твоего деда еще на свете не было.
– А потом?
– Потом стали жить-поживать, добро наживать, – ответил Боромир. Он зевнул, мотнул головой. – Все забыл, ты напомнил… Вон и Громобой ходил на Змея…
– Не на Змея, – поправил Громобой. – Со Змеями я никогда не сварился. Я вообще люблю жаб, ящерок и Змеев. Они такие голенькие, без шерсти, чистенькие… Это я с дивами завсегда схлестывался. Они меня тоже не любили, издалеча приходили, подраться. А еще с лесными великанами, помню… Когда-то целыми стадами перли через Лес, чуть Поляну не затоптали…
Олег подпрыгнул:
– Да когда же это было?
Громобой наморщил лоб, совсем как Боромир.
– Рази упомнишь?.. Давно. Боромир тогда еще не был волхвом. Аль уже был?.. Не помню. Когда я воротился от великанов, помню, дубок тогда на околице рос. Я на него палицу железную повесил, а ты заорал, что поломаю молодое деревцо.
Олег смотрел непонимающе:
– Железную?.. Откуда о нем слышали, ежели, кроме деревьев, ничего не зрели? Вам и камень в диковину!
Громобой почесал в затылке:
– А рази я не говорил?.. С неба сколько хошь сыплется. Хоть дупой ешь. Из него и делали секиры, топоры, ножи…
– Небесное железо? – пробормотал Олег. – Я слыхивал о нем, но не думал… что оно так часто.
– Поживи с мое, – буркнул Громобой. – Дюжину раз находил! Раза два чуть по голове не шарахнуло, а однажды суму с харчами вдрызг… Если от зверей и убережешься, то уж камнем с неба все одно когда-нибудь прибьет.
Челюсть Мрака отвисла до пола. Глаза стали как у совы, да не простой, а которая увидела мышь размером с зайца. Таргитай непонимающе смотрел то на одного, то на другого, Олег сказал с горечью:
– Брали, что само на голову падает? Этого самого железа в наших болотах в сто раз больше, чем на небе! Но это ж нагнуться, спинку утрудить. А ты зверя прибил, палицу повесил на дубок и забыл о нем! Пока дубок не вымахал до небес, а палица не оказалась так высоко, что… А копье ты, случаем, не забыл в этом дубке?
Громобой сокрушенно покрутил головой.
– Всего рази упомнишь? На то ты и волхв, чтобы помнить больше. А мое дело телячье: наелся – и в хлев. Помахался с великанами – снова в родное дупло. Живу-поживаю, добро наживаю. Пришла новая беда – опять вылез. Побил – снова в теплое.
Мрак и Таргитай стояли с челюстями, отвисшими до поясов. Олег спросил все еще дрожащим голосом:
– Боромир… Ты ходил с бронзовыми подошвами. Громобой знает, что такое телячье, ты бывал в горах… Значит, вы сами выходили из Леса?
Боромир в затруднении посмотрел на Громобоя, но тот с сопением вдевал костяную иголку в щель на ременной пряжке.
– Да не было тогда нынешнего Леса, – ответил Боромир досадливо. – Было другое… Уже не помню, много воды утекло… Настоящей воды, она бежала реками со Льда. Лед отодвигался, таял, а за ним оставались Болота.
– Что за Лед? – переспросил Олег. – Я о нем не читал, но что-то слышал.
– А хрен его знает. По земле отползала льдинка версты в две толщиной, а вширь и длину я не мерил. Может быть, она покрывала весь белый свет?.. Так вот шли мы через Болото, что оставалось за Льдом, а когда отыскали малость сухое… нет, не сухое, а хоть твердое место, остановились. Вскоре вокруг выросли деревья, а потом нарос даже Лес. Тогда дрались часто: на белом свете людей было мало, а зверья и чудищ много. Все лезли на сухое, приходилось по башке и в Болото. Много наших полегло, порой такое вылезало…
Он помрачнел, голос прервался. Громобой поднял голову, сказал утешающе:
– Ничо-ничо!.. Когда Первоболото подсохло, островков появилось много. Нам стало полегче. А теперь от Праболота пятнышки, все занято нашим родным Лесом.
Олег прислушался к шумным голосам за стеной, поспешно прервал:
– Лес, в свою очередь, уступает Степи. А в Степи – хищные, жадные народы. Злые и беспощадные. Они хлынут как морские волны!
Громобой поднял голову, мирно сказал:
– Хлынут, тогда и вылезем. Впервой, что ли?
Олег оглянулся на друзей. Он чувствовал злость и отчаяние. Трудно свыкнуться с мыслью, что эти грубые неопрятные мужики что-то знают и что-то могут, но в голове начали появляться картинки детства, когда видел или слышал непонятное. Да, били страшных чудовищ, когда те крали девок – те уходят далеко за ягодами и грибами, но затем почему-то замирали, как мухи зимой. Снова в теплое дупло, снова жить-поживать да добро наживать… Какое добро наживешь в дремучем лесу? Когда приходила новая беда, снова вылезали, творили подвиги, чудеса… и снова в дупло.
Мрак прокашлялся, очищая горло:
– Великаны, Змеи, Кощеи – что, простое бесхитростное зверье. А сейчас прут люди – самое злое, хищное, подлое. Новые люди! А чем новее, тем подлее.
Боромир с удивлением перевел взор на оборотня.
– Ты знаешь даже такое?
– Боромир! Тот, кто вылез из дупла и хоть раз обошел вокруг дуба, уже умнее того, кто не вылезал.
Боромир хлопнул себя по коленям, с кряхтением поднялся.
– Добро. Передохните малость, а мы порешим вашу долю. Громобой, скажи людям, что изречем завтра утром.
Громобой молча вылез, лишь бросил неприязненный взгляд на Мрака. За шкурой, что заменяла дверь, раздался радостный рев, сменился разочарованным гулом. Прогремел неразборчивый рык старшего охотника.
– Идите, – разрешил Боромир. – Повидайтесь с родичами. На рассвете решим, быть вам живу аль не быть…
Выждав, когда народ разбредется, четверо выскользнули из дупла. Мужики с рогатинами и кольями нагалделись, как стая галок, показали своим бабам, какие храбрые, удовлетворенно расползлись. Народ Большой Поляны спал долго и сладко, просыпаться не любил.
Жилье Мрака стало вроде поменьше. Внутри пыльно, под стеной тянулся живой ручеек крупных красноголовых муравьев. Олег заметил, что в одну сторону бежали поджарые, а в другую – едва волочили раздутые брюха, несли жуков, кузнечиков, тащили мышь-полевку.
– Заразы, – сказал Мрак с неудовольствием. – Видите ли, дерево выросло на их дороге!.. Прогрызли стену, так и ходють… Еще мой дед отучал, не вышло.
Он тяжело сел, опустил голову на кулаки. Олег рассеянно глядел на деловитых муравьев. Где эти хлопотуны пережидали Великий Лед, они ж намного древнее людей?.. Видать, как и здешние жители, просто залегли и поспали. Пережидали, пока Лед уйдет. Можно спать и тыщи лет, ежели сильно захотеть, а вот им в эту ночь не придется – что решит Боромир? Судя по всему, не держит на них зла, но Громобой, охотники, запуганные и невежественные жители Большой Поляны?
Мрак исчез ненадолго, вернулся с парующим большим горшком, но потемневший.
– Издали выставили… Боятся прикоснуться! А ведь родня.
В горшке оказалась вареная лосятина – без соли, сильно вываренная. Раньше трое другой еды не знали, но теперь ели без охоты, лишь утолить голод.
Отлучились за все время Таргитай и Олег, но даже Таргитай не смог вынести отчуждения матери, деда и младшего братишки. Смотрели со страхом, все ждали, что растечется слизью или загукает страшным голосом, накинется, начнет жадно пить их теплую кровь. Мать уклонялась от его объятий, братишка прятался, дед не поднимался с вороха шкур. Таргитай всплакнул, всегда был материным мазунчиком, повздыхал и поспешил распрощаться.
Олег пришел еще раньше. Мрак вообще не выходил из дупла, другой родни не было, а Лиска оставалась с оборотнем – жители Большой Поляны ее боялись особенно, плевали вслед.
Таргитай влез в дупло, когда Олег и Мрак, красные и растрепанные, почти кричали друг на друга. Лиска с несчастным видом забилась в уголок, жалобно смотрела большими испуганными глазами.
– Какое Яйцо? – орал Мрак. – Ты с дерева упал? Они правую ногу от левой отличить не могут!.. В соплях путаются, в трех соснах блудят!
– А что мы знаем? – орал Олег еще громче. – Что знаем о своем народе? Теперь начинаем задавать вопросы, а почему не раньше? Могли бы раньше что-то узнать!
– Они простые как ладони! Не разнятся от медведей, с которыми схлестываются.
– Правильно!.. Не любят лишних усилий. От жизни хотят мало, мало и получают. Но ежели вместо медведя нападет див, то Громобой сам надувается как див, дерется на равных. Когда прилетает Змей, Громобой натуживается, чтобы быть вровень со Змеем. Когда сталкиваются с хитрым магом, то тупой Боромир напрягает мозги, которые обычно спят, как медведи в берлоге, и кое-как сдюживает мага. А потом сразу отдыхать!.. Так и спят всю жизнь, от любой работы прячутся, любых усилий избегают!
Мрак с отвращением оглянулся на Таргитая:
– Так чего своего лодыря шпыняем?.. Все такие.
– Такие, – сказал Олег уже тише. – Если бы нас троих не выгнали, мы бы тоже…
– А что хорошего в скитаниях? – ощетинился Таргитай. – Лучше идти, чем бежать… лучше стоять, чем идти… лучше сидеть, чем стоять… лучше лежать, чем сидеть…
Колени подогнулись, едва не рухнул. Мрак плюнул ему под ноги, отвернулся. Олег сел у входа, приподнял край шкуры, краем глаза косил наружу. Лиска осторожно положила узкую ладошку ему на затылок, провела кончиками пальцев по волосам – почти таким же рыжим, как у нее.
– Лучше лежать, – согласилась она тихо. – Конечно, лучше лежать. Но под лежачий камень… К тому же лежачий камень мхом обрастает. А здесь хоть и бывшие герои, но уж больно замшелые.
– Да какие герои! – взорвался Мрак снова.
Таргитай робко подал голос:
– Мрак, но тогда ж не было таких могущественных, как ты! Боги поневоле могли доверить Громобою с Боромиром. А сейчас пришел час новых силачей и справедливщиков.
Олег вставил быстро:
– Они герои, хотя сами об этом не помышляют. Им не с кем сравниваться. Вспомните, хоть кто-то умер своей смертью? Кто с медведем неудачно схлестнулся, кого деревом прибило. Дед Тарас собирается умереть, но я еще на карачках ползал, когда он все так же собирался. Надо бы стариков расспросить… У меня самого в голове не укладывается, что мы сами из такого племени! Правда, мы не такие богатыри, но как-то сумели и каганат растрясти по камешку, магов пощипали, через такие земли прошли, где и муха не пролетит, чтобы шерсть с носа не сбрили…
– Ладно, – сдался Мрак. – Ты умный, тебе виднее. Но если Боромир не отдаст Яйцо, силой заберешь? Если ты прав, то нас в драчке размажут по стенам.
– Боромир упрям, – признался Олег тоскливо.
– А Громобой ненавидит, – добавил Таргитай слабым голосом.
– Значит, – подвел Мрак итог, – готовимся к большой драке!
Стемнело, в натянутую шкуру поскреблись. Мрак осторожно отворил, держа секиру в другой руке, а Лиска наложила стрелу на туго натянутую тетиву. Вошел старый дед Тарас. Покряхтел, подошел к Мраку и долго подслеповато всматривался в черный пояс.
– Я исчо там заприметил… Думал, обмишурился. Ты зачем спер, шельма?
Шерсть на затылке Мрака встала дыбом, а голос зазвенел от злости:
– Шел бы ты, дед… в глубокую дупу. Дупло то есть. Этот пояс я завоевал в таких странах, что тебе и во сне не привидится!
Дед нагнулся, кряхтя, коснулся дряблыми пальцами.
– Чудно… Голову дал бы наотрез, что мой… Ты бы признался, Мрак, врать нехорошо. Кто много брешет, на том Ящер будет воду возить.
– Зачем ему столько воды, – возразил Мрак. – Тарх брешет, Олег брешет, весь мир брешет! Пояс отыскал в Долине Битвы Волхвов, что за тридевять земель.
Дед пощупал тяжелые нашлепки из металла. Клацнуло, пояс соскочил с Мрака. Дед Тарас удерживал с трудом – на поясе висели акинак и баклажка с водой.
– Ишь ты, – сказал дед Тарас растерянно, – все такое же…
Под его пальцами пояс вытянулся в струну, превратился в плоский тупой меч. Дед Тарас повертел его в руках, ударил краем о каменную глыбу очага. Звякнуло, взметнулись искры, а огромный камень раскололся.
Четверо разинули рты. Дед Тарас с натугой держал странный пояс, в выцветших глазах слабое удивление.
– Нет, – сказал он наконец сожалеюще, – мой полегче. У нас у всех были такие… На пряжке с той стороны каждый выцарапал свое имя…
Олег выхватил пояс, лихорадочно начал искать надпись, в полной уверенности, что отыщет. На тусклом металле глубоко врезаны значки, по краю твердый металл стерся, словно хозяин носил его, не снимая, столетия. Значки странные, ничего похожего Олег не встречал в мудрых книгах.
– Такого языка на свете нет, – сказал потрясенно. – Кто это писал?
Дед Тарас покачал головой.
– Слаб глазами нынче. Кукиш поднеси под самый нос, не увижу. На каковском языке, не скажу. Мало ли сменилось! Все куда-то спешат, торопятся…
Он рассеянно махнул рукой. Мрак взял пояс, подал деду:
– Носи на здоровье. Не знаю, после драки или доброй попойки ты забыл в… одном месте, но, похоже, пояс все-таки твой. Хотя, разрази меня боги, я битву великих магов представлял иначе… Или с годами накручивают брехни?
Дед неуклюже надел пояс, пряжка звонко щелкнула. Черный пояс на миг осветился ярко-оранжевым, словно на него упал луч солнца. По бляхам молниеносно пробежал странный узор, промелькнули буквы. Дед Тарас, возможно, мог бы прочесть, если бы глаза помоложе да память получше, а так уже стал забывать, что утром ел, тут же снова к столу садится.
– Благодарствую, – сказал Тарас степенно. – Помню, что потерял, а где – запамятовал. Спасибо, что уважили старика… Думал на свояка, у того пояс похуже, мог увести. А как же вы теперь без пояса доберетесь?..
Мрак насторожился, не поняв, а Олег спросил быстро:
– А что пояс… может?
– Ну, – ответил Тарас, подумав. – Портки держит, не спадут. Особенно когда оголодаешь. Еще к нему можно цеплять палицу, нож… Да и странствовать с ним легко. Помню, велишь отнести себя за тридевять земель, только ветер засвистит в ухах. Правда, иной раз в такие места заносило… Раз даже к Ящеру.
Дед Тарас зябко передернул узкими плечами. Хоть не помнил подробностей, но впечатление, видать, осталось гадостное. Мрак перекосился от сожаления, глаза пожирали пояс, о чудесных свойствах которого не знал.
– Батя, для тебя это дорого как память, но я для тебя еще лучше пояс сделаю своими руками! Нам как раз до зарезу надо в одно место поспеть. Если опоздаем, там всю посуду побьют.
Дед Тарас оглядел его старческими глазами.
– Да нешто, окромя пояса, ничо не придумаете?.. Во молодежь пошла. Откуда у вас руки растут? Скитаться по свету – самое простое дело. Ума не надо. С умом дома сидят.
Мрак сказал, немного сердясь:
– Батя, а как, по-твоему, нам четверым попасть на край света? Что, дунул-плюнул – и дело в портках?
Дед помолчал, что-то вспоминая, долго сморкался, чесался, поймал что-то в подмышках, звонко щелкнул в ногтях, вытер ладони о грязные портки, сказал неуверенно:
– За рекой на горе живет Змей. Еще змеенком подобрал, когда родителей прибил… За дело – скот таскали, а потом еще и девку уволокли. Домой принес, так тут крик поднялся: убери, от него рыбой пахнет! Отнес к горе, он там в щель залез. Я ему живность бил, пока он не научился сам. Потом сменил щель на нору поболе, но живет еще там…
– А мы при чем? – удивился Мрак.
– Покормите его, – сказал дед просто, – приласкайте, он и отвезет. Вон Тарха, пока чешешь, можно вовсе зарезать… Ваш волхв малость кумекает, заставит лететь куда потребно. А назад воротится сам. Он у меня умный…
– На обратном пути пусть хоть головой о стену, – сказал Мрак напряженно. – Но не занесет ли твой Змей и нас к Ящеру? Это ты, дед, ходил по белу свету, сам как Змей, а мы люди простые. Таргитай от воробьев не отобьется, Олег больно умный, разве что Лиска кому угодно глаза выцарапает… Но ежели какая зверюка вылезет из преисподней, пропадем, как Боромир без масла.
Дед подумал, пожевал губами. Руки беспокойно ощупывали пояс, к путешественникам потерял интерес. Уже с порога бросил:
– Эт как знаете… Будьте здоровы.
Прикорнуть удалось перед рассветом. Почти сразу сильный стук разбудил всех, кроме Таргитая. Снаружи слышались грубые голоса. В стену нетерпеливо заколотили снова. Угрожающий голос взревел:
– Передохли?.. Тогда воронам выбросим!
Мрак взял секиру в обе руки, локтем сорвал шкуру, отпрыгнул. Хлынул яркий свет… Два мужика поперек себя шире, Буян и Твердяк, в руках дубины с бревна, оба зло ухмылялись. Буян гаркнул:
– Выходи, нежить!
– Лучше ты заходи, – сказал Мрак. Отступил на шаг. – Заходи! Или желтая кровь потекла из задницы?
Буян побагровел, качнулся вперед, Твердяк поспешно ухватил его за плечо:
– Погодь! Успеем. Их ждет Боромир.
Мрак покачал головой:
– Это для дураков вроде тебя.
Твердяк захлопал глазами, рот начал раскрываться, челюсть отвисла. Олег отпихнул Мрака, шагнул через порог.
– Они еще не доросли до хитростей, вранья.
Мрак сразу подобрел, даже похлопал Буяна по плечу:
– Хороший парень, хороший! Таким будь всегда.
Пока Буян раздумывал, что бы это могло значить, все четверо вышли на поляну. В толпе заорали, над головами взлетели секиры и рогатины. Буян и Твердяк оттеснили самых прытких. Боромир высунулся по пояс из дупла, заслышав крики.
Мрак первым, подняв руку в приветствии, полез в дупло к главному волхву. В тесном помещении, где запахи внутренностей дерева почти осязаемы на ощупь, сидел громадный Громобой, кривился от аромата трав и корешков.
– Что порешили? – спросил Мрак, не давая Олегу раскрыть рта. – Солнце вот-вот взойдет.
Громобой сморщился еще сильнее, а Боромир сонно рассматривал Олега. Верховный бог, творец всего сущего, Род породил жизнь, метнув родяницу вниз. От страшного удара в воде зародилась жизнь, из коей пошли земные твари, птахи, гады и люди. Так шли века, тысячи лет. Но Род все еще изредка мечет огненные родяницы. Обычно бьют по высоким деревьям, крышам, а ежели попадают в человека или зверя, то убивают так страшно, что остается лишь обугленный труп.
Но ежели такой человек выживает, то это не простой человек… Когда молния ударила в дерево, где жила семья Дуболома, погибли все, но когда подоспевшие вытащили обугленные трупы, то увидели, что дочь его осталась жива. Волхвы не спускали с нее глаз, и, когда через девять месяцев родила, Боромир сам принял ребенка с красной кожей и красной головой. Ребенок выжил, но волосы у него стали расти огненно-красные, словно пламя все еще полыхало в него в голове. Его назвали Олегом. Боромир тогда не зря взял его в ученики. Люди с родяницей в крови – совсем не простые люди…
Он сказал неожиданно мирно:
– Да хрен с ним, Яйцом. Баба с воза – кобыле легче.
Громобой наклонился, пошарил под ногами. Олег раскрыл рот. Из старого тряпья и прелых шкур старший охотник вытащил что-то овальное, светящееся, размером с ежа, но с гладкими блестящими боками, голубовато-розовое. Если это в самом деле яйцо, то его должна снести птица размером с сарай! Громобой поставил Яйцо на лавку, оно качнулось, покатилось к зияющей щели, из которой тянуло могильным холодом.
Боромир вскрикнул, Громобой успел подхватить Яйцо на лету. Старший волхв выпустил шумно воздух:
– Фу… Новый мир мог выпорхнуть прямо сейчас!
Таргитай спросил наивно:
– Так, может быть… стоит?
– Нас сметет вместе со старым, – буркнул Боромир. – Ну так что, берете?
Олег переступил с ноги на ногу.
– А вы… вам не жаль расставаться?
Боромир удивился:
– С чего бы?.. Мне надо щели законопатить, мох гниет, корни копаю за речкой: старые Тарх с девками вытоптал… Еще столб Велесу подновить бы… Есть дела неотложнее, чем старый мир беречь от нового!.. А вам все одно делать неча. У вас ни кола, ни дупла. Вот и храните.
Мрак потемнел лицом.
– Не верю, что в этой штуке…
– В ней весь белый свет, – произнес Боромир, зевая. – Будущие боги, новые звезды, другое солнце и луна, другие деревья – вовсе не похожие на нынешние… И люди другие! Может быть, двухголовые или рябые, как Мрак? Может быть, там живут всего лет по сто, а затем мрут как мухи?.. Хрен его знает, мне думать некогда. Пусть лось думает, у него голова побольше… А рога какие!
Олег бережно взял Яйцо. Руки подрагивали, а пальцы от волнения пошли мурашками.
– Беречь надо пуще зеницы ока, – прошептал он. – За семью печатями!.. Даже пуще. У самого доброго человека бывают минуты, когда взял бы да и уничтожил весь белый свет. Беречь от всего, беречь и от всех…
Боромир протяжно зевнул, сделал щепоткой знак, отгоняющий порождения, что живут за чертой этого мира, в Народе их звали просто чертями.
– Давай-давай. Береги. Вижу, в надежные руки отдаю. Прямо кудахчешь. Авось убережешь в самом деле. Возьми еще и это. Хламу собралось в дупле, а тебе пригодится.
Он протянул Олегу обтянутую кожей и железом книгу Вед и бронзовый посох.
Громобой громыхнул:
– Сейчас взойдет солнце!
Олег заторопился:
– Все-все. Мрак, Лиска, уходим.
Таргитай спросил жалобно:
– А как отсель? Если пехом, то лет за сто доберемся до Гольша. Может быть.
Мрак быстро оглянулся на Боромира, Громобоя:
– Если они такие лихие ребята, как хвастались, то…
Олег тоже оглянулся на старшего волхва и Главного Охотника. Один зевал во всю пасть, уже забыв, кому отдал Яйцо и что вообще отдал, другой с наслаждением чесал волосатую грудь крепкими ногтями, поглядывал в угол, где лежали мягкие шкуры, а в лукошке темнела горка каленых орешков.
– Им не печет, – вздохнул он, – а вот нам…
Олег с величайшей бережностью обращался с Яйцом, шел на цыпочках. Когда перебирался через валежины, то страшился задеть сучок, а ямы, даже крохотные, обходил. Мрак ярился:
– До Гольша? Во-о-о-он до того дерева будем идти год!
– А ежели Яйцо хрястнет?
Когда исполинские деревья Большой Поляны скрылись из виду, Олег поставил Яйцо на землю, тут же спохватился, сунул Мраку:
– Держи крепко! А я попытаюсь отыскать Гольша.
Мрак с отвращением и опаской принял Яйцо, едва не выронил, спросил, держа на вытянутых руках:
– Ну и хрен с ним делать?
– Держи, – повторил Олег. – Лиска, проследи за ним. Тарх, держи Мрака за локти, а то вроде жабу держит, а не судьбу всего белого света вместе с богами, мухами и рыбами.
В напряженном молчании следили, как он лег посреди полянки, закрыл глаза. Грудь мерно вздымалась, лицо порозовело. Два раза чуть дернул ногой, затем на глазах расслабился, лежал совсем тихо.
Мрак не выдержал:
– Помирать собрался?.. Или спит? Клянусь старыми богами, выроню эту штуку.
– Только не мне на ноги, – сказал Таргитай, отскочив.
Лиска опустилась на колени, тревожно всматривалась в застывшее лицо волхва. Два рыжих муравья тащили по щеке оторванную ногу кузнечика, дергали в разные стороны, заползали на нос. Лиска нерешительно коснулась их розовым пальчиком. Один из рыжих, явно посообразительнее, бросил ногу и ухватился за новую добычу. Лиска с визгом отдернула, муравей висел на сомкнутых жвалах. Волхв не проснулся, хотя другой муравей, поглупее, пытался затащить ногу в ноздрю, явно приняв ее за вход в родной мурашник.
– Во дают, – сказал Мрак раздраженно. – Они комашек гоняют, а мы стой?
– Да разве это гоняют? – возразил Таргитай. – Вот мы втыкали им сзади соломинки, а потом какая быстрее…
Олег медленно распахнул глаза, мертво смотрел в просвет между деревьями. В синем безоблачном небе что-то мерцало, словно вспыхнула необычайно яркая звезда. Губы зашевелились с трудом, словно скованные морозом:
– Я отыскал дорогу… Зрел башню…
Лиска помогла ему подняться. Волхв пошатывался, кровь отлила от щек, а губы посинели. Таргитай спросил торопливо:
– А как доберемся? Туды ж тыщи верст!
Олег сказал еще тише:
– Я доставлю…
– Усех? – ахнул Таргитай с недоверием. – Ты ж дорогу еле-еле нащупал!
Мрак хмыкнул:
– А у него все через спину. Забыл, откуда родом? На легком деле пуп надрывает, а трудное запросто, как орехи щелкает. Как Таргитай баб.
На привале Олег читал книгу Вед, разбирал древние записи. По рассказам Боромира, книгу мудрости составили боги, но Олег чувствовал, что либо боги слишком похожи на людей, точнее – магов, либо знающие маги с каждым поколением добавляли что-то свое, новоузнанное. Что-то устаревало, уже не нужны заклятия, как обращать в камень чудовищных жаб размером с горы, – таких зверей перебили герои древности, а на других зверей такие заклятия не действовали. Были еще более старые заклятия, но прочесть Олег не мог – письмена оказались древние, часть стерлась вовсе.
Мрак подпрыгнул, когда Олег ликующе взвизгнул:
– Вот оно!.. Яйцо можно ронять!
Мрак сунул секиру в петлю, опустился на валежину. Его большой палец ткнулся в висок, а остальными Мрак помахал, выразительно глядя на заучившегося волхва. Таргитай сказал сочувствующе:
– Много думать – вредно.
Олег неуверенно улыбнулся, будто еще не до конца верил самому себе.
– Да нет, все проще. Сказано, что Яйцо разобьется от малейшего удара… если ударят… трое… Понимаете?
Таргитай спросил наивно:
– Значит, зазря ты трясся, как заяц?
А Мрак покосился на блестящее Яйцо:
– Ясно. Каждый бывает готов уничтожить белый свет, но чтобы сразу троим стал не мил…
Лиска, самая деловая, сказала:
– Во всяком случае, ронять можно без страха… Что ты делаешь?
Мрак постучал обухом секиры о Яйцо, сбивая засохшую корку грязи, всмотрелся в зазубрины на лезвии. Хмыкнул и принялся водить по вершинке, как по точильному камню. Олег оглянулся, покраснел от негодования.
– Мрак! Как ты… можешь?
– Да, Мрак, – поддержал Таргитай. – Оно ж гладкое, как лысина Боромира. На нем не наточишь. Зато орехи колоть…
– Тебе бы все орехи, – проворчал Мрак. – На нем можно что хочешь колоть.
Олег побагровел. Вокруг него завихрился воздух, волосы встали дыбом, потрескивали.
– Отлупи их, – сказала Лиска кровожадно. – Обрати в жаб! Толстых, с бородавками. Пусть знают, как насмехаться над могучим магом!
– Во-во, – сказал Мрак приглашающе. – Бей своих, чтобы чужие боялись.
Глаза Олега погасли, отвернулся. Лиска мгновенно оказалась рядышком, начала наглаживать, нашептывать. Мрак и Таргитай видели, как обмякли и опустились круглые, как валуны, плечи волхва, а ровная спина сгорбилась.
Когда вышли к заросшей лесом горе, Олег со стыдом подумал, что от родной деревни рукой подать, а ни разу не бывал, даже не слыхал про гору от Боромира или жителей! Окрестный Лес кишит зверьем, в ручье – рыба, ягод невпроворот, орехов собирают мешки, так что на прожитье набрать можно прямо за околицей, а раз так, то никто не уходит дальше. Даже Боромир в поиске трав дальше ручья не ходил. Знакомые целебные травы и корешки растут там по берегу, а новых не искал.
– Стойте здесь, – велел он. – Лиска, останься тоже. Я вернусь скоро. Или…
– Или не вернешься? – вскрикнула она.
Он сказал строго:
– Или чуть задержусь. Если придется будить.
С тревогой следили, как он проворно карабкается вверх по косогору. Камешки и комья земли срывались, но волхв хватался за деревца, выступы коренных скал, поднимался споро. Мрак хмуро поглядывал на небо: последний день, что Гольш обещал продержаться.
– Поедим, что ли? – предложил Таргитай. Он сел на пень, принялся развязывать мешок. – Я кое-что захватил…
– Хорошо, что родня есть, – сказал Мрак завистливо.
– Да нет, спер, когда не видели.
Сверху раздался рев такой мощи, что Таргитай выронил мешок, а Лиска присела. Мрак встревоженно смотрел на вершину горы:
– Олег?.. Нет, это не он, это что-то ревет на него. Договорятся или дойдет до мордобоя?
Лиска молча прижала ладони к развилке, шмыгнула за кусты. Таргитай ползал в траве, собирал ломти сала и головки чеснока.
– Олег да не договорится?.. Он самого Ящера заставит себе спину чесать. Вон даже тебя уболтал…
Рев прозвучал снова. Затем хлопнуло, окрестные деревья тревожно зашумели, вершинки закачало в разные стороны. Налетевший ветерок взметнул пыль, сухие листья. Над головами захлопало громче, поляну накрыла густая тень.
– Разбегайся! – крикнул Мрак страшным голосом.
Таргитай как был на четвереньках, так и ринулся через кусты к могучему дубу. Лиска лишь высунулась, тут же скрылась за деревом. На поляну падала, люто хлопая огромными кожистыми крыльями, крупная тварь. Мелькнуло раздутое пузо, покрытое перламутровыми чешуйками. Летающий зверь похож на огромную рыбу, даже ящерицу, растопыренные лапы как бревна, с когтями наподобие кривых ножей, а крылья из кожи, похожей на медвежью шкуру, натянуты на жесткий каркас. По краям крыльев блестели ножи когтей.
Зверь рухнул, с треском разломив валежину, медленно опустил крылья. Страшная голова размером с бочку качнулась на толстой длинной шее, желтые глаза отыскали Мрака, тут же налились кровью, а пасть раскрылась, как жерло печи. В красной пасти блеснули белые зубы, глотка выглядела черным колодцем.
– Не трогать! – раздался строгий голос.
Олег сидел на загривке Змея, лицо хмурое и изможденное. Он приглашающе помахал рукой. Таргитай мотнул головой, попятился в кусты глубже. Лиска выглядывала из-за дерева, глаза умоляющие. Мрак поинтересовался:
– А не укусит?
– Залезай сбоку! – крикнул Олег.
– Понятно. Коня бойся сзади, волка спереди, Таргитая… то бишь дурня, с любой стороны, а про Змея не слыхивал… С бока, говоришь? А с какого?
– Хоть с левого, Змей не суеверный. Поторопи Тарха и Лиску, мне трудно держать на земле. Он привык садиться в горах!
Мрак бесстрашно полез по кривой лапе, взобрался на спину, где сел между острых пластин гребня. Несмотря на каменное лицо, руки подрагивали, а за костяные выступы на спине вцепился так, что пальцы побелели. Таргитай и Лиска взбирались как на отвесную стену: падали, слепо шарили руками в поисках опоры. Мраку показалось, что Таргитай смотрит сквозь Змея, а Лиска вовсе закрыла глаза.
Впервые призвав богов, Мрак решился протянуть им руку, вдернул наверх. Оба, оказавшись наверху, тут же как клещи вцепились в роговые шипы, страшась даже взглянуть вниз. Таргитай прошептал:
– Мрак, ты как дерево! Тебе что на Змея, что на сарай.
– На сарае склизко, – буркнул Мрак, но ощутил, как от похвалы на душе потеплело.
Спина под ним медленно поднималась и опускалась. Змей дышал тяжело, словно пролетел тыщи верст. Возможно, подумал Мрак подозрительно, прикидывается. У него постоянно прикидывался конь, не давал затягивать подпругу: надувал брюхо, чтобы затем не жало, из-за чего седло потом сползало под брюхо, а Мрак оказывался на земле. Впрочем, конь зверь хитрый, а сейчас под ним просто большая жаба с крыльями, а жабы – звери бесхитростные…
– Держитесь крепче, – предупредил Олег.
– Опять на Змее, – прошептал Таргитай тоскливо. – Другие летают на Феникс-птице, на Рухе, пусть даже на ковре, если толстый…
– Размечтался, – бросил Мрак грубо. – А в ступе или на метле не хошь? Мужчина не должен перебирать. На Змее так на Змее! Разве что бородавки…
– Бородавки? – воскликнул Таргитай в ужасе.
Его красивое нежное лицо без единого пятнышка пошло бурыми пятнами. Змей начал подпрыгивать, судорожно озираться. Разбежаться на поляне не удастся, а прыгнуть с места, как какой-нибудь несерьезный воробей, Змей не умел. Ему, как понял Мрак, требовался разбег, как большой птахе вроде журавля или дрофы.
Могучие крылья замолотили по воздуху с такой силой, что взвилась туча старых листьев, сосновых шишек, мха и комьев земли. Толчком всех прижало к костяным пластинам. Мрак впервые ощутил, что от Змея несет затхлой рыбой, тиной и лягушачьей икрой.
Тяжесть отпустила. Мрак обнаружил, что все еще цел и сидит, щурясь от мощного встречного ветра. Таргитай распластался как лягушка, а Лиска прижалась щекой к спине Олега, крепко обхватила. Волхв торчит, как вбитый в загривок Змея кол, держится ногами. Обеими руками прижимает к груди Яйцо. Перед ним простирается вытянутая, как у гуся, шея Змея, чешуйки раздвинулись, в самый раз секирой бы, но волхв не то что Змея, жаб жалеет, хотя жабы, как и люди, разные. Вон Таргитай людей жалеет, даже самых подлых, Меч совсем заржавел. Вообще-то это несправедливо: Меч попал тому, кто избегает им пользоваться! А волшебству обучился тот, кто старается все делать без волшбы.
Мрак прикрыл глаза и обнаружил, что мечтает, как бы жил, если бы такой Меч ему. Да еще бы и горами двигать! Взаправду мечтает, будто на печи среди мягких шкур, а не вцепился в гребень страшного Змея, когда верстах в пяти низом проносятся деревья, скалы, озера… Привыкает человек ко всему, привыкает! Хотя лишь второй раз на жабе с крыльями. Боги создали человека, который привыкает сразу. Видать, очень трудную жизнь уготовили.
Услышал тихое сопенье задремавшего Таргитая, сказал предостерегающе:
– Дурень, перестань сталкивать Олега. Ты не на печи, а на Змее!
Глава 15
Олег пристально всматривался в линию, где небесная твердь давила на край земли. Змей несся в блистающем знойном мире.
– Терпите, уже скоро… – сказал наконец Олег. Он неотрывно всматривался в даль. – Башня Гольша покажется раньше, чем Таргитай допоет…
Мрак сказал медленно, едва двигая растрескавшимися губами:
– Гольш?.. Пока что вижу башню похуже.
– Какую? – не понял Олег. – Там должна быть золотая башня Гольша…
– Тогда Гольш построил еще одну, – хмыкнул Мрак, но голос отвердел. – Из черного как сажа камня. Размером с Гору. И движется эта башня, движется!
Бледный от пронизывающего холода Олег побелел.
– Такая башня у Мардуха!
– Этот Мардух приперся к Гольшу, как Емеля, – предположил Таргитай завистливо. – Не слезая с печи!.. А ты говорил, что всякий, кто хоть раз обошел вокруг своего огорода, умнее того, кто не слазит с печи! Мардух и с печи не слазил, и по свету похаживал.
Мрак вскрикнул:
– Вижу золотую башню! А черный сарай вовсю прет на нашего старика!.. Нас пронесет прямо над чертовым амбаром. Камнем туда, что ли? Или хоть что-то из-под себя кинуть…
– Можно из-под Лиски, – предложил Таргитай услужливо.
– Кинем твои портки, – предложил Мрак грубо. – Задохнутся, как куры, где побывал хорь. Олег, что со Змеем?
Крылья хлопали реже, Змей чаще скользил, растопырив кожаные паруса. Его несло по длинной дуге, земля постепенно приближалась. Олег вытеснил из сознания голоса друзей, сосредоточился: Змея надо опустить у подножия золотой башни Гольша. Там дверь, успеют вбежать, а если сверху на площадку, то Змей не поместится, вообще башню развалит.
Тряхнуло, словно с разбега наскочили на камешек. Змей странно икнул: то ли закряхтел, то ли застонал, судорожно замолотил крыльями. Четверо привычно сжались, ожидая, что придавит к спине, но едва не сбросило – Змей ухнул вниз!
В какой-то миг сумел выпростать скомканные ветром крылья, пошел вниз по крутой дуге. Толчок тут же повторился, по телу гигантского зверя прошла судорога. Он отчаянно сопротивлялся, но чужая мощная рука властно тянула вниз.
Ветер свистел в ушах, земля быстро вырастала. Черная гора остановилась, зловеще мрачная на сияющем оранжевом песке. На плоской вершине появились крошечные фигурки в желтых халатах, похожие на ядовитых ос.
– Олег! – вскрикнул Таргитай, преодолевая свист ветра. – Останови Змея!
Олег нащупал оплетающие их невидимые нити, с силой рванул. Змей тут же всхрапнул, задвигал крыльями, мышцы затрещали. Затем Змей с усилием взмахнул – летящий зверь жаждал шарахнуться оземь не больше, чем седоки.
– Еще, Олег, – молил Таргитай. Глаза дудошника жалобные. – Еще, миленький!
Лиска крепче прижималась к спине Олега, словно пыталась влить и свои силы.
Змея тряхнуло, тут же Олег перехватил и новые нити, оборвал. Их дергало, трясло, бросало. Змей то взмывал, то падал камнем. Его заносило в сторону, переворачивало боком. Олег изо всех сил не давал перевернуть себя пузом кверху – люди посыпятся как орехи. Да и ошалевший Змей, не понимая, где верх, где низ, расшибется всмятку.
Даже Таргитай, который то закрывал глаза, то открывал, видел, как на плоскую крышу из нор выскакивали все новые и новые люди. Воины затерялись среди суетящихся жрецов в желтых халатах, а с каждым новым жрецом Змея трясло сильнее.
Черная гора стремительно росла. Олег с бледным решительным лицом вцепился в шею зверя, глаза не отрывались от желтых халатов. Мрак начал отвязывать ноги. Олег крикнул:
– Попытаюсь сдвинуть Змея… упадем возле ворот… Только на башню не Гольша, а Мардуха!
– Понял! Готовы! – прорычал Мрак.
Он держался обеими руками, уже отвязавшись, рукоять секиры грозно торчала из-за плеча. Лиска все еще прижималась к могучему волхву, крупно дрожала. Таргитай начал переползать, готовясь спрыгнуть первым. Дурень никогда не знал страха, успел подумать Олег, и не научился…
Сбоку мелькнула черная стена. Змей падал в тени башни, почти не пытался держаться в воздухе. Олег бледный как смерть и мокрый, кожа натянулась на скулах. Мрак, который сидел к нему ближе всех, не считая Лиски, ощутил по всему телу покалывание, словно катались ежи.
В двух саженях от земли Змея тряхнуло, понесло наискось. Мрак прыгнул, не дожидаясь, когда зверь ударится о песок. Огромная туша с разгона проехала чешуйками по земле, заскрипело, словно мельничьи жернова с силой потерли один о другой. Поднялась туча горячего песка, на зубах заскрипело. Олег едва не сомлел, но Змея остановил, словно вморозил брюхом в золотой песок, иначе Мраку пришлось бы драться одному.
Пока Олег слезал, оступаясь от слабости и чувствуя тонкие, но сильные руки Лиски, Таргитай опрометью бежал к распахнутым воротам. Мрак ревел, как разъяренный бык, секира блистала, как молния. Двое стражей рухнули ему под ноги и остались позади. Третий, самый могучий, отступал, закрываясь обломком щита. С каждым ударом секиры от щита оставалось все меньше.
Змей распластался искалеченный, со сломанными крыльями, полуживой. Лиска тащила волхва, тормошила:
– Проснись!.. Теперь все зависит от тебя!
– Не дай боги, – прошептал Олег в страхе.
Он все еще прижимал к груди Яйцо. Лиска выхватила, сунула в мешок, повесила Олегу на спину.
– Не боись! Магов держи за руки, а с остальными мы сами.
В башню вбежали, когда Мрака след простыл, даже шаги Таргитая гулко отдавались далеко впереди на винтовой лестнице. Сверху доносился рев, звон металла, крики. На ступеньках истекал кровью воин, обеими руками зажимал широкую рану на животе. Олег ощутил сильнейший порыв немедленно взяться за лечение: знал, как это сделать быстро, уже через два дня человек будет плясать, забыв о ране…
Лиска нетерпеливо дернула за полу, Олег лишь оглянулся. Сквозь мозг как молния мелькнула острая мысль: а не делает ли страшную ошибку? Таргитай, будь волхвом, остановился бы, принялся лечить. Но Таргитай – дурак, руководствуется сердцем, какое есть и у зверей, а он, Олег, – умом, великим сокровищем, коим обладает лишь человек…
– Мрак! – заорал он предостерегающе. – Стой! Стой, говорю! Впереди ловушки! Впереди хитрости!
Таргитай остановился, пропустил Олега вперед.
– Я тоже простой, как Мрак, и даже очень простой.
Мрак послушно ждал, секира в руках красная по рукоять, с нее падали тяжелые темные капли.
На втором поверхе длинные узкие коридоры вели в темноту. Олег поколебался, поднялся еще на поверх, быстро вбежал в проход, где мерцали светильники. Все чувства обострены, он бежал длинными прыжками, успевая улавливать движение далеко впереди, догадываясь, что происходит на самом верху, смутно видя через толстую стену бегущих по соседнему ходу трех странных зверей – выше человека, в плотной чешуе, с гребнями на спинах и тяжелыми палицами в руках.
Когда ход расширился, а свет стал ярче, Олег замедлил бег, мгновенно охватил взглядом высеченный в красном граните зал. Прямо из каменного пола росли роскошные цветы – с капустные кочаны, но распустившиеся, золотисто-оранжевые, со сверкающими палочками в середке. От них шел приятный сладкий запах, листья устилали пол.
Сзади послышался лязг металла, тяжелый топот. Олег хрипло крикнул:
– В дверь напротив! Упаси боги зацепить цветок!
Он прыгнул без разбега, затем перескочил сразу два. Сзади шумно сопел Мрак, не отставал, Лиску оттер, она держалась бок о бок с Таргитаем.
В середке зала застыл цветок размером с тележное колесо. Можно бы обойти, но крики настигали, Олег перемахнул с ходу, устремился к зияющей дыре напротив. Чутье подсказывало, что на ближайшие два десятка шагов опасности нет. Мрак влетел следом, как выпущенный из катапульты булыжник.
Из противоположного хода выбежали рослые мужики с кривыми мечами. Толпой, крича и толкаясь, устремились через зал, обнаженные мечи блистали. Таргитай начал поворачиваться ко входу, когда сзади отвратительно хлопнуло. Самый быстрый страж, гнался с поднятым мечом, не сумел с разбега перепрыгнуть цветок-колесо. Его опускало прямо в жадно смыкающиеся лепестки, ноги расплывались красной ноздреватой кашей, рот застыл в страшном беззвучном крике. Оранжевый цветок наливался багровым пурпуром.
Таргитая сдуло как ветром, догнал и обогнал в темном коридоре Олега, Мрак крикнул вдогонку:
– Обед зачуял?
– Тебе бы подраться, – огрызнулся Таргитай, весь дрожа. – А нам надо побыстрее отыскать Мардуха и…
– Дать по голове.
– Победить, – возразил Таргитай сердито.
Ход постепенно повышался. Ноги стали тяжелее, дыхание вырывалось из груди с хрипами. Таргитай наконец взмолился:
– Олег, ты же волхв! Сделай что-нибудь!
– Это мне раз плюнуть, – прохрипел Олег замученно. – Малость отлежаться… помыслить… отрешиться думами от суеты… Денек-другой…
Мрак, раскрасневшийся так, что светился в темном коридоре, на бегу отпихнул Олега, вырвался вперед. Волхв от усталости теряет видение чародея, а волчье чутье само заставляло подпрыгивать, минуя острые зубья кривых мечей, перескакивать через ловушки, даже иной раз как бы пробегал по стене, ежели весь коридор устилали шипы с острыми краями.
Олег пытался вырваться вперед, для него логово проклятого мага почти знакомо, но измученный Мрак находил новые силы, оттирал перед самой ловушкой или торчащим из стены длинным заостренным прутом, и снова все четверо неслись по темному, едва освещенному дохлыми светильниками коридору.
Когда добежали до выхода, Таргитай непроизвольно икнул, а Лиска завизжала от ужаса.
Далеко внизу багровело поле пылающих углей. Оранжевые языки пламени взмывали часто, угли с треском лопались, рассыпая искры. Через весь зал от коридора, откуда выбежали люди, протянулся странный мостик из приставленных друг к другу каменных плит – неизвестно чем сцепленных. Последняя плита упиралась в отвесную стену прямо перед темным входом на противоположной стороне зала.
Мрак заглянул, вытягивая шею, в страшную пропасть, через которую никакой мост не казался бы чересчур прочным.
– В прошлый раз ничего такого не было! Ни цветочков, ни этого… Мне не пройти, я не какая-то там замухрышка. Ты и Тарх – полегче. А Лиска вовсе…
– Лучше Тарх, – сказал Олег быстро. – Он дурной, ему все равно.
– Но ты легче, – запротестовал Таргитай.
– У меня колени трясутся. А ты… ты от природы отважен.
Таргитай поплевал в ладони, пригладил волосы. Взгляд прицельный. Таргитай начал покачиваться взад-вперед, примериваясь, нацеливаясь, измеряя расстояние и нечто ведомое только ему.
Сзади нарастал треск, дверь выгибалась, как парус под ударами ветра. Вылетели щепки, просунулось острие копья. Лиска в испуге подпрыгнула, тут же резким ударом ссекла наконечник.
– Стой! – крикнул Олег.
Отпихнув Таргитая, помчался по узким каменным плитам. Мрак ахнул, а волхв несся как дикая коза, за которой бегут волки. Мешок с Яйцом как влип в спину, но у Мрака появилось нехорошее чувство. Не зря ли взяли из Леса? Плиты проваливались, едва их касалась нога, но Олег успевал оказаться на другой. Та обрушивалась в пропасть следом, они звонко и страшно грохались на пылающие угли внизу. На середине мостика плиты начали расшатываться и перед ним.
– Все понятно, – сказал Мрак угрюмо. – Ежели по-быстрому, то всякий перебежал бы. Олег это сообразил, на то он и самый смышленый… Приготовьтесь, други.
Волхв добежал до башенки, скрылся. Последняя плита отвалилась, медленно полетела вниз. Теперь между двумя башнями саженей двадцать. Не всякая птица перелетит, ежели после обеда.
Дверь содрогалась, в расширившуюся дыру просовывались острия мечей, копий. Видны бородатые лица. Острия исчезли, по ту сторону послышался могучий голос, а дверь затрещала – рубили тяжелым топором.
– Наконец-то доперли, – сказал Мрак с презрением. – Теперя надолго…
В образовавшийся проем просунулась рука, вслепую щупала засов. Лиска хладнокровно полоснула мечом. На пол упали срубленные пальцы, по ту сторону двери раздался жуткий вопль.
– Правильно, – одобрил Мрак. – Ему же лучше – не надо ногти стричь.
Когда дыра расширилась, в нее полезли, спеша и толкаясь, вооруженные люди. Мрак и Таргитай стали по обе стороны, хладнокровно рубили. Тяжелая секира разбивала щиты и шлемы, почти не уступая золотому Мечу. Лиска отошла на пять шагов, наложила стрелу на тетиву, выжидала. Когда в дыре мелькали оскаленные лица, била быстро и точно. Мрак наконец ругнулся, но в голосе похвала:
– Ты ж нас с Тархом без дела оставишь! Тарх и так спит на ходу.
– Да не сплю я, не сплю! – заверил Таргитай.
Наконец остатки двери слетели с петель. В проем ринулись люди. Мрак и Таргитай рубились отчаянно, но на них перли неудержимо. Мрак отступил первым, на него уже прыгали сверху с завала трупов. Таргитаю немногим легче: Меч сам рассекал прыгающих, еще в воздухе отнимал жизнь, но убитые валились на голову, на плечи.
Когда отступили, несколько человек быстро скользнули в стороны, начали заходить с боков. Лиска побледнела, стрелы, как пчелы, зажужжали, наконец отшвырнула лук, едва успев выхватить меч. Втроем встали спинами друг к другу.
Расталкивая нападавших, вперед выступил высокий, широкий в плечах воин с хищным высокомерным лицом. Лиска вскрикнула:
– Савиджак!
Воин указал на нее острием меча:
– Эту взять живой! Остальных убить на месте.
Лиска сказала Мраку быстро:
– Я встану впереди.
Таргитай заикнулся негодующе:
– Женщин надо беречь…
– Молчи, дурень, – оборвал Мрак. – Это баб надо беречь, а она – женщина! Настоящая.
Волна нахлынула и разбилась, оставив троих с рассеченными головами. Еще двое отползали, зажимая ладонями страшные раны. Мрак перевел дух, сказал приглашающе:
– Савиджак, меч у тебя для похвальбы?
Воин побагровел.
– Я знаю, что такое блистающий Меч бога. Пусть возьмет в руки простое оружие.
– У меня простое, – ответил Мрак. – А сам я еще проще своей секиры.
Савиджак стиснул челюсти. Мрак увидел по напряжению мышц врага, что тот бросится в следующий миг, хотел сказать и не успел, чтобы им не мешали схлестнуться вдвоем, – вверху загремело, повалились каменные плиты. Сквозь грохот падающих глыб слышен отвратительный хруст ломаемых костей, крики. Савиджак оглянулся, побледнел. За его спиной оставалось едва ли полдюжины ошалелых людей, вместо остальных высился угловатый холм камня.
– Зовите остальных! – крикнул Савиджак. – Которые сторожат выход!
– Да, вам самим кишка тонка, – сказал Мрак понимающе. – Всего дюжина на троих!
Его что-то хлестнуло по плечу, раздраженно отмахнулся. Глаз не спускал с Савиджака, но у того лицо переменилось, смотрел куда-то вверх.
На верхушке их башенки маячила человеческая фигурка в звериной шкуре и с горбатым мешком за спиной. Человек спускал толстую веревку, другой конец захлестнут за выступ.
– Шустрый! – сказал Мрак. – Когда успел обратно, да еще поверхом? Это не Тарх, что на ходу спит…
– Да не сплю я, не сплю! – торопливо заверил Таргитай снова.
Лиска быстро обвязала веревку вокруг пояса Мрака, едва не попадая под удары: Савиджак с людьми бросились вперед. Таргитай рубил так, что опережал свой Меч, впервые кисти рук не выворачивало рывками. Лиска полезла по веревке первой, за ней карабкался Таргитай. На полдороге завис, хотел помочь Мраку – бьется, бедолага, в одиночку, но опять загрохотало, взвилась пыль. Предусмотрительный волхв обрушил последние две плиты: Савиджак едва отпрыгнул, а двое исчезли – чавкнуло и брызнуло из-под глыб.
Мрак еще сражался, когда так дернуло за пояс, что гыкнул и распахнул рот, задохнувшись: рванули в шесть рук, не давая висеть, как пауку, над полом. Савиджак подпрыгнул, Мрак торопливо поджал ноги, звякнул перерубленный в подошве гвоздь.
Олег с распаренным лицом и с голой грудью сказал быстро:
– Ежели не успеем добежать до во-о-о-он той башенки…
Таргитай, который в изнеможении опустился на выщербленные плиты, ахнул:
– Опять?
– Не опять, а снова, – бросил Олег зло. Глаза блестели, как у больного, щеки запали. – До победы рукой подать!
– Какие длинные у тебя руки, – пробормотал Таргитай. Он с ужасом смотрел на дальнюю башенку, куда вел узенький мостик, похожий на паутинку. К тому же мостик раскачивало, хотя дул не ветер, а так себе. – Ты перелетишь или опять дернешь аки заяц? А мы с бедной Лиской?
– Аки заяц? – повторил Мрак. Он остро взглянул на Таргитая. – Это мысль!
Таргитай раскрыл рот спросить, что за умную мысль высказал, узнать бы, чтобы потом хвастаться, но Мрак грянулся оземь, на миг взметнулось мохнатое и бесформенное, на каменном полу остались волчья душегрейка и секира, а громадный волк с концом веревки в зубах частыми прыжками помчался к мостику.
Мостик задрожал. Лиска ахнула, отвернулась, еще и зажмурилась плотно-плотно. Волк несся как стрела, мостик не раскачивался – мелко дрожал. Волка словно несло быстрым ветром над ним, ноги едва касались тонких дощечек.
Достигнув площадки, волк прямо в прыжке обратился в голого человека, мгновенно обвил веревку вокруг выступа. Олег сунул оторопевшему Таргитаю конец, толкнул к нему Лиску:
– Держись! Хоть за уши, но держись!
Таргитай не успел опомниться, как грубо дали пинка. Он судорожно вцепился в веревку, падая в пропасть. Лиска прыгнула ему на спину, обхватила. Полузадушенный Таргитай рухнул в бездну, встречный ветер дунул в лицо с такой силой, что едва не сорвал душегрейку.
Почти не соображал, что с ним и куда несет, а Лиска уже и когти вонзила, но ветер стих, в ухо противно заверещало:
– Брось веревку!.. Брось, дурень!
Он расцепил пальцы, упал на камни, сверху обрушилась Лиска – вроде маленькая, но костлявая, как ерш, к тому же ножны Меча больно стукнули по зубам. Таргитай раскрыл глаза и тут же зажмурился: грудью свесился над краем пропасти! Внизу белеют обглоданные кости, черепа, рыжеют заржавленные мечи. Мрак стоял к ним спиной, рассматривал врагов, непривычно голый: не потому, что без штанов и волчьей душегрейки, а потому, что в руках не было секиры.
– Дурень, – всхлипнула Лиска. – Вцепился, как в свою дурацкую дудку! Еще бы чуть…
– Где Олег? – перебил Таргитай.
Над головой захлопало, их обдало ветром. Крупная птаха с кожаньими крыльями тяжело упала в сторонке. В уродливом клюве зажат ворох одежды, сапоги, магический посох и мешок с Яйцом. Плиты крякнули, хрустнули, едва птаха гупнулась на пузо, перегруженная непривычной ношей.
– Во дает, – сказал Мрак с отвращением. – Штаны ему подавай! Без штанов, видите ли, драться не может!
– Зря ты так мучился, – сказала Лиска сочувствующе. – Тяжело! Взял бы свою магическую дубинку…
Олег, не отвечая, быстро натянул одежду, стыдливо поворачиваясь к ним задом. Таргитай насторожился, лицо стало несчастным.
– Боги, эти странные люди бегут и с той стороны!
Когда защитники башни выметнулись на площадку, Таргитай и Лиска встретили их первыми. Олег подхватил посох, кинулся в сечу. Голый, как палец, Мрак в бессилии рычал за их спинами и потрясал кулаками. Впервые позавидовал волхву: догадался взять в клюв, а ему, могучему волку, еще проще цапнуть свое и пробежать хоть сотню верст! Сложные решения находим, а простых не замечаем…
Таргитай и Лиска потеснили врагов, оставив троих на полу, а Мрак за их спинами поспешно подхватил с пола оброненный топор, малость напоминающий секиру. Мог бы и содрать одежду, но больно мелковатый народец! Да и сшиты штаны препогано.
С ревом врубился, отпихнув Лиску, а Таргитай сам с облегчением отступил и опустил Меч. За Мраком двинулся, как ни странно, Олег – его бронзовая дубина, которую упорно величал магическим Жезлом, вертелась, как крылья ветряной мельницы. Лиска ревниво охраняла мудрого волхва не только от врагов, но и, казалось, от Мрака – теснила стражей Мардуха плечо в плечо, в полном взаимопонимании, хотя такое может быть лишь с нею, сам же назвал ее самой чуткой и понимающей!
На плечах убегающих ворвались в небольшой зал, откуда вело четыре хода. Бегом понеслись за Мраком, тот умело перепрыгивал ловушки, влетели в богато украшенную комнату. Выход перекрывала сказочно яркая массивная дверь – из сверкающего золота, ручка украшена рубинами, толстый засов из зеленоватой бронзы, а петлю оттягивал круглый, как щит, тяжелый замок. Из-под двери через узкую щель бил яркий лиловый свет.
Мрак кинулся на замок, потряс:
– Ключ! Где ключ?
– У меня нету, – ответил Таргитай быстро. – Я не брал!
Лиска вскрикнула умоляюще:
– Олег, у тебя ж была какая-то трава…
– Тарх сжевал, когда в темнице сидели.
– И ему задницу не разорвало?
– Не знаю, еще не проверял. Ищите ключ!
Мрак отпихнулся от пудового замка, подозрительно обвел комнату налитыми кровью глазами.
– Ключ… может лежать в ларце на другом конце крепости.
– Или болтаться на шее у самого Мардуха, – добавил Олег убито. – В прошлый раз видел у него цепочку.
Из конца коридора, откуда бежали, послышался отдаленный топот. Мрак взял секиру в обе руки, повернулся. Олег суетливо бегал вдоль стен, заглядывал в ларцы, расшибал их оземь. Топот затих – видимо, вбежали в другой туннель. Мрак хмыкнул и, в подражание волхву, ринулся помогать. Никогда не помогал волхвам с таким удовольствием: крушил расписные шкафы, расшибал обухом сундуки, смахивал на пол расписные вазы тончайшего фарфора. Под подошвами хрустело, за ноги цеплялась тонкая узорная ткань. Воздух наполнился запахом благовоний. Ноздри Лиски жадно затрепетали, судорожно вздохнув, посмотрела на Мрака так, будто он пинком сбросил с высокой лестницы калеку.
Из коридора снова донеслись крики, топот, лязг. Мрак на миг задержал над головой топор, прислушался, ухмыльнулся по-волчьи, с наслаждением обрушил обухом на середину раззолоченного столика. Хрястнуло так, что зазвенело в ушах. Брызнули щепки, драгоценные камешки, посыпались золотые монеты. Топот утих. Олег и Лиска поспешно выдвигали ящики, сбивали маленькие замочки, поднимали крышки ларцов. Таргитай топтался посреди комнаты, глазел на невиданную в его краях лепоту.
Когда топот послышался в третий раз, Мрак даже не повел глазом, крушил и топтал, но крики и звон металла усилились, в конце темного туннеля показались красные огоньки факелов. Мрак раздосадованно ругнулся: из пещеры вели четыре хода, своими глазами видел, так чего же эти прут, могли бы еще в один тупик сунуть свои рыла!
Он нехотя слез, колеблясь, крушить роскошную мебель оказалось почти так же здорово, как и головы дураков. Оглянулся с сожалением, Олег и Лиска переворачивали все вверх дном, оставляли работу для его топора. По правде сказать, Мрак иной раз забывал, для чего разбивает дорогую мебель, может быть, чертов ключик уже выпал и затерялся под его ногами?
Он встретил набежавших, снес два шлема с головами, одного развалил до пояса, отступил: не оскользнуться бы в луже крови, но четвертый зацепил самым краешком кривого меча в плечо.
Последний, пятый, повернулся и опрометью бросился обратно, крича во все горло.
Олег крикнул в испуге:
– Приведет остальных! А дверь выбить нельзя?
Мрак бросил взгляд через плечо, скривился, словно надкусил лесную грушу.
– Через стену проломиться проще.
Изукрашенный зал теперь напоминал дикий грот, где бесновалось стадо озверевших медведей. Мрак в азарте посбивал даже со стен изразцовые плитки. Под ногами катались драгоценности. Мрак начал распинывать обломки, очищая место для последней драки, Олег и Таргитай обреченно расшвыривали черепки.
Перед самой дверью лежал коврик, когда-то роскошный, ныне вытертый грубыми подошвами. Лиска машинально поправила загнувшийся коврик, ахнула. На полу ярко блестел золотой ключ размером с палец.
– Ни хрена себе, – проговорил Мрак обалдело, челюсть отвисла. – Какой дурень его туда сунул?
– Наверное, Мардух, – ответил Олег так же ошарашенно. – А мы тут все разнесли!
Мрак буркнул зло:
– Кто же думал, что он настолько хитрый? До такого додуматься – какую голову надо иметь! Поди с таким справься.
Замок висел на петлях с оглобли, дуга с рукоять топора, а сам замок походил размерами на колесо. Мрак ухитрился не попасть с разгону в широкую скважину, а когда сунул, то сперва не тем концом, а затем не той стороной. Крики и лязг металла приближались.
Мрак наконец попал, ключ сперва отказывался повернуться, Мрак тряс замок, как грушу, ругался, а грохот за их спинами стал таким, будто стучали по их головам.
Таргитай приплясывал от нетерпения рядом, суетился, в конце концов взмолился жалобно:
– Дай я! В преданиях только чистый душой отрок…
– Ты чистый? – изумился Мрак. – А кто всех баб перещелкал по дороге?
Он снова сунул ключ в узкую щель, тот не шел, а крики стали громче. Олег попытался выхватить из руки упрямого оборотня, ключ упал, звякнув на каменных плитах. Лиска бросилась подбирать, но ее нечаянно пихнули, задвинули вместе с ключом под стену с бочками, сундуками и хламом.
– Перестаньте, – простонал Таргитай. – Нашли время играться!
Лиска вылезла с ключом, споткнулась о ногу Мрака, растянулась во всю длину, ключ выскользнул из ладони и покатился по плитам. Таргитай, замерев, смотрел, как золотой ободок блеснул и скрылся в узкой щели под дверью.
Мрак выругался, вытащил секиру и обреченно повернулся на приближающиеся крики. Таргитай стал на колени, пошарил ладонью, вслепую хлопая по невидимым плитам. Что-то укололо в палец, взвыл от испуга и отдернул руку, больно сорвав кожу ладони.
Нападающие вылетели со всей дури. Передние упали под ударами секиры. Другие шарахнулись в стороны, зашли с боков. Мрак рубился, бешено вращая секирой, орал, ругался. Был страшен, его боялись, пытались подкрасться незаметно, что было ошибкой: волчьи повадки предупреждали, даже если бы зашли со спины, но навалиться скопом пока что не додумались.
Лиска отпихнула Таргитая, упала на живот. Ее узкая ладошка пролезла под дверь целиком, она сосредоточенно шарила, не обращая внимания, что в пылу схватки ее топчут и даже ставят ноги для лучшего упора. В сгущающихся сумерках посветлело: в ладони сверкал золотой ключ!
– Втыкай! – заорал Таргитай. – Втыкай, дурочка!
Лиска быстро вставила ключ в чернеющую скважину. Громко хлопнуло, будто лопнул надутый горячим воздухом бычий пузырь. Золотой огонь сверкнул так ярко, что на миг в глазах заплясали искры. В уши врезался потрясенный визг Лиски:
– Двери больше нет!
– Ну и черт с ней. Нашла о чем реветь!
Таргитай первым ринулся в темный проход, за ним отступили Олег и Мрак. Оба рубили самых смелых, отодвигались медленно.
Из стены торчали два штыря – все, что осталось от массивной двери.
Извилистый коридор, то понижаясь, то круто взмывая вверх, по кругу вывел в зал, заваленный трупами в лужах крови.
– Чудно, – ахнул Мрак. – Кто бы это их?
Сзади нарастал топот, рев. Пробежали с разбега, пронеслись по кольцевому коридору, промчались через зал с трупами, потом миновали в бешеном беге еще раз и еще. Когда Мрак в пятый раз перепрыгнул через стражника с начисто срубленным вместе с черепом шлемом, забеспокоился:
– Я не вещий, но у меня такое предчувствие…
– Мы тут бывали! – вскрикнула Лиска.
Измученный Таргитай, у которого волчья шкура прилипла от пота, прохрипел:
– Я иногда вижу впереди свою собственную спину…
– Он это место называет спиной! – бросил Мрак саркастически. – Была бы у тебя спина такого размаха.
Олег крикнул на бегу:
– Мы как собаки гоняемся за своими хвостами!
– Бессовестный! – выкрикнул Таргитай. – Это у Мрака не хвост. Хвост у него бывает только сзади.
Сопя и разбрасывая пену, а кто и слюни, выскочили из коридора на винтовую лестницу. Исполинская шахта, слабо освещенная светильниками на стенах, шла в темноту вверх, низ терялся в черноте. Вдоль стен тянулась лестница – тяжелые глыбы, торчащие из стены, без перил и ограды.
Лиска зябко передернула плечами. Мрак набычился, секира привычно заходила в руках, ступеньки поплыли навстречу. Олег спросил с недоумением:
– А почему вниз?
– Мрак всегда идет вниз, – объяснил Таргитай с готовностью. Подумал: – И всегда налево.
Из темной ниши впереди выметнулась мохнатая тень. Длинная шерсть блистала синими искрами, побежала, почти не касаясь плит, впереди людей.
Мрак зарычал, резко остановился, даже руки раскинул, не пуская друзей обогнать. За невесомой тенью массивные плиты с хрустом обламывались, оставляя ниши или торчащие как зубы обломки. Падали медленно, словно осенние листья, затем все быстрее и быстрее. Исчезли, но грохота не донеслось, будто дыра тянулась до преисподней Ящера.
– Что за пакостью населил Мардух крепость?
– Завелась сама, – предположила Лиска, – как тараканы в доме?
Мрак хмуро покосился на таракана, под которым с треском обламывались глыбы в бревно толщиной. Шерсть встала дыбом.
– А какие тут клопы?..
– Или мыши, – прошептала Лиска зябнущим голоском.
Мрак медленно приблизился к краю, измерил взглядом расстояние через зияющий провал. Хоть и вниз шли, но даже волку не перескочить, разве что Олегу при клюве и крыльях.
– Тоже мне маг, – сказал Мрак с отвращением. – Тараканов не может вывести в собственном доме! Такого шапками закидаем. Ну, в прошлый раз, можно сказать, поддались, чтобы раззадорить.
Олег отступил, подпрыгнул и влез в темный ход, что тут же расширился, привел в пещеру-чулан, загроможденную старыми вещами. Он быстро пинал рухлядь и срывал со стен ковры, гобелены. Попадались то блестящие палочки, то стоптанные сапоги, наткнулся на россыпь камней, а Таргитай, который влез следом, сразу же наткнулся на крюки и моток веревки, отбросил, а Олег подхватил на лету.
– Дурень, это и нужно!
Таргитай еще ворошил старье, обнаружил сундуки с висячими замками, изогнутый меч, покрытый ржавчиной. Олег вылез, царапая спину.
– Отстанешь – бросим.
Мрак выхватил крюки, едва Олег высунулся из норы, метнул. Сзади слышался привычный лязг чужих мечей, без которого теперь, казалось, уже не смогут и заснуть.
Таргитай вывалился из норы, прижимая к груди сокровища, а Олег закрепил на той стороне веревку. Лиска и Мрак за его спиной. Таргитай заспешил. Олег взял у Мрака секиру и, едва Таргитай переполз через пропасть по раскачивающейся веревке – вытянулась, зараза, – обрубил. На ступенях показались преследователи, полетели стрелы. Блеснули доспехи Савиджака. Он погрозил мечом, зычный голос легко преодолел пропасть:
– Здесь вам не схорониться! Найду!
– Ищи-ищи! – проворчал Мрак на бегу. – Должон быть.
Они обежали вдоль стены почти на другую сторону колодца. Ступени иной раз едва высовывались из стены. Все четверо продвигались, растирая животы о стену, но застревали и преследователи. Олег страшился, что догадаются выслать отряд навстречу. Едва одна из дыр показалась широкой, поспешно влез до пояса, вслушался, сдавленно крикнул:
– Ход дальше расширяется!
Он полз на четвереньках, затем бежал пригнувшись, а когда удалось выпрямиться, сзади послышалось тяжелое дыхание Мрака, сопение Таргитая и повизгивание Лиски. Коридор с подслеповатыми светильниками извивался, карабкался все выше, но когда удалось разбежаться по ровному во всю мочь, впереди из темноты выступила сплошная стена.
– Тупик, – выдохнул Мрак обреченно.
Сразу развернулся лицом ко входу, секира рассыпала в слабом свете факела искорки. Олег попрыгал на месте, скакнул в сторону, пробуя пол, но каменные плиты не дрогнули, потайные ходы не открылись. Стены из сплошного камня – зеленоватого, поросшего плесенью.
– Что за ритуальные танцы? – сказал Мрак досадливо, не оборачиваясь. – Нашел когда устраивать пляски!
– Волхву необходимо пошаманить, – сказала Лиска защищающе. – Чтоб аж пена из ушей… Еще бы бубен!
Олег слышал привычный, как шум дождя осенью, лязг металла, подпрыгнул, стукнул вытянутыми пальцами в низкий потолок. Загрохотало, появилась трещина. Олег как заяц сиганул вбок, посыпались камешки. На то место, где мгновение тому стоял волхв, рухнула тяжелая плита.
– Ого, – сказал Таргитай, раскрыв рот. – Такая упадет на голову – Лиске прическу испортит!
Вверху из квадратной дыры пахнуло нечистым теплом. Трещина появилась и в полу, две широкие плиты обвалились, через долгие мгновения внизу раздался глухой хряск. Таргитай опасливо вытянул голову, заглянул, отпрянул, словно конь лягнул между глаз.
Стены ловушки отвесные, гладкие, как стекло, а со дна торчали острые колья. Внизу белели человеческие кости.
– Не сорваться бы, – сказал Мрак и облизнул губы. – Упадешь с такой высоты – точно штаны порвешь.
– Тебе что, – сказал Таргитай уныло, – у тебя чужие, опять с мертвяка стащишь. Вон за нами сколько гонятся! Все в штанах.
– Так еще ж не мертвяки, – не понял Мрак.
– Ну, здесь все такие скорые!
Олег подбросил Лиску в темный лаз. Невры вскарабкались, помогая друг другу. Впереди тянулся коридор из лиловых камней, от них веяло теплом, а рассеянный свет шел прямо из стен.
Слабый свет осветил впереди массивную решетчатую дверь из толстых прутьев. Она со скрипом начала подниматься, а еще дальше, шагах в десяти, точно такая же несокрушимая дверь опускалась из потолка. Олег похолодел, представив себя и друзей в западне.
В последний миг успел заметить чуть выступающий квадратный камень, поменьше громадных плит, догадался ударить пяткой, прыгнул вперед. Решетка опустилась почти до пола. Олег шлепнулся плашмя, протиснулся, извиваясь как ящерица, острые зубцы раскровянили плечи. Под ними хрустнуло, решетка на миг замерла, после паузы с тем же унылым скрипом поползла вверх.
Лиска, подражая Олегу, скакнула в том же месте, перескочила невредимой. Когда в коридоре появились Мрак и Таргитай, Олег лишь успел открыть рот, как яростный Мрак уже оказался рядом – волчье чутье предупредило: скакнул, еще не осознав зачем.
Таргитай бежал как по своей деревне: щелкал хлебалом по сторонам, сопел, рассматривал стены, даже чесался на бегу. Он ухитрился наступить на опасную плиту дважды. Олег окаменел в ужасе: решетка могла обрушиться, захлопнуть всех в ловушке, но вместо этого плита под ногами Таргитая рассыпалась в мелкую удушливую пыль.
Таргитай исчез, а когда облако рассеялось, перед решеткой зиял черный провал. Мраку послышался глухой удар, а Олегу почудился отвратительный хруст, будто с большой высоты человек падает на острые колья. Лиска вскрикнула, закрыла лицо ладонями.
– Бегом, – велел Мрак настолько жестким голосом, какого никогда не слышали от него. – Мы знали, на что шли. Он погиб для того, чтобы мы нашли и убили Мардуха!
