Глава 4

Дорогу загораживали гигантские мухоморы, каждый с быка. Мрак обходил загодя, Таргитай же с любопытством прошел совсем рядом, тут же ядовито-красный гриб, словно насосавшийся чужой крови комар, с чавкающим хлопком взорвался. Брызнули грязные хлопья слизи, со свистом вылетели тяжелые, как галька, камешки-семена. Одно стукнуло Таргитая по руке, машинально тряхнул, но камешек прилип, как пиявка. Кожа вокруг начала багроветь.

– Мрак! – заорал Таргитай в страхе. – Они кусаются!

Мрак с отвращением бросил через плечо:

– Что тебя, дурень, не кусает! Дай ему по рогам… Если нет рогов, дай по башке и не отставай. Видят боги, брошу!

Таргитай поспешно сдирал семечко. То погружалось в плоть, продавливая, как горячий камешек прогибает воск. Руку не жгло – пекло как в огне. Таргитай взвыл дурным голосом, упал на спину, судорожно катался, пытаясь содрать проклятое семя.

Мрак обернулся, на лице оборотня мелькнул страх. Таргитай вопил. Как сквозь кровавый туман в глазах увидел холодные искры на лезвии ножа. Руку полоснуло болью, затем ожгло еще – сильнее.

Запахло горелым мясом. Таргитай открыл глаза, в лицо пахнуло жаром: Мрак со зловещей ухмылкой убирал нож. Кончик светился вишневым цветом. Лиска тянулась с чистой тряпицей с пахучими листьями. Таргитай тупо смотрел на рану с обугленными краями, сообразил, что это его рука, тихонько взвыл и начал бледнеть. Жестокий Мрак вырезал проклятое семечко из его живой руки, а потом еще и прижег кровоточащую рану!

– Заживет, как на псяке, – утешил Мрак жизнерадостно. – Даже как на собаке.

Таргитай стонал, мотал головой, словно пытался стряхнуть ее с плеча, закусывал губы. Такие противно жизнерадостные! Даже Олег, самый близкий по изгнанию, смотрит вроде бы на него, а видит деревца и чертову гору, словно есть на свете что-то более важное, чем он – Таргитай, чем вообще друзья!

– Как здесь живут? – спросил Мрак с недоумением. – Ловушка на ловушке! Это ж ходи и боись в собственной хате. Даже в отхожем месте бойся!

Олег развел руками:

– Грызня. Маг идет на мага. Вот и роют ямы на случай, если кто сюда вторгнется.

– Но так сам вляпаешься!

– Хорошо бы, – вздохнул Мрак. – Хоть кого-то не надо бить по голове. Их столько, что руки отваливаются.

– У магов слугам сытно.

– Да, но ежели такой маг осерчает, враз в жабу или лягуху!

– Где больше платят – больнее бьют.

Мраку на плечи обрушилось что-то тяжелое. Он упал, зарывшись лицом в гнилой мох. Кости затрещали, он едва сдерживал тяжесть, что так же разом исчезла. Над ухом свистнуло, звякнула тетива: явно Лиска – быстрая, как зверек.

Мрак вскочил, поморщился: ребра задевали друг за друга.

– Половинка небесного свода рухнула?

– Огненные обезьяны, – сказал Олег торопливо. Глаза волхва вытаращены. – Целая стая, одна скакнула на тебя!

– Приняла за пень, – вставила Лиска серьезно.

– Мрак, нам еще повезло, что на тебя! Все огромные, как быки, даже детеныши с телят.

Мрак схватил рукоять секиры:

– Держаться открытых мест! Выскочат – будем драться.

– Тебе лишь драться, – сказал Таргитай осуждающе, – можно уступить дорогу, только и всего. Звери и есть звери.

– Чего бы я уступал дорогу поганой обезьяне? – оскорбился Мрак.

– А лучше, если прыгнет на голову?

– Пусть еще раз прыгнет.

Олег с сомнением посмотрел по сторонам.

– Мрак, ты их не видел. Слишком шустрые. Не успеешь «мама» сказать, как втопчут в грязь, наплюют и ускачут.

Верхушки деревьев затрещали. Среди зелени мелькнуло оранжевое тело, словно выметнувшееся из кузнечного горна, пахнуло жаром. В воздухе закружились, сразу сворачиваясь трубочками, листья. Вслед пронеслись еще три крупных существа – настолько быстро, что Мрак увидел чуть смазанные движения, словно с дерева на дерево прыгали не три огромные обезьяны, а три дюжины.

Обезьяны исчезли, люди застыли с открытыми ртами. Наконец Мрак сказал рассудительно:

– Вообще-то ежели на то пошло, то береженого любой свой бог бережет, а чужие не трогают. Обойдем по ровному, чего зря через кусты ломиться? Лоси мы, что ли?

За полянами виднелись валежины, быстрыми перебежками добежали до них. Обезьяны скакали по верхушкам деревьев, внизу прыгали по пням и выворотням. Мрак повел отряд по самым низким местам, вовремя плюхался, лишь однажды не успел: здоровенная образина вмяла в землю, едва не сломала спину. Олегу и Таргитаю доставалось чаще. Их втаптывали, на них прыгали сверху и с боков, одна Лиска успевала уворачиваться, словно чуяла приближение страшных тварей.

– Не кусаются, – сказал Олег. – Я все понял! Не нужно оказываться на том месте, куда обезьяна сигает.

– А как узнаешь, что взбредет в голову поганой обезьяне?

– Когда прыгает, можно рассчитать, куда брякнется.

Мрак покрутил головой. Еще кое-как может рассчитать, успеет, но эти?

– Попробуем, – сказал он наконец. – Попробуем.

Заснули прямо на болоте, едва упала тьма. Мрак не спал, а когда кроме болотных волков из темноты полезла нечисть, разбудил Олега.

На рассвете Таргитай и Лиска увидели кольцо окровавленных трупов волков и странных зверей вроде рысей. Болотные кочки на полверсты втоптаны неведомой силой. Блестела слизь, будто всю ночь вокруг костра ползали гигантские слизняки.

Мрак кивнул:

– Вовремя наш волхв… Еще чуть – задавило бы, а у меня бы меньше мороки.

Черная башня теперь закрывала полнеба. Таргитай наконец сообразил, что за неумолчный треск мешал спать: основание башни вспахивало толстый слой земли, двигаясь по коренным породам – несокрушимым, литым. Деревца и слой зеленой земли, грязи и болотных растений смешивались в единый вал, все подминалось, частью раздвигалось в стороны.

– Ну и место выбрал, – сказал Таргитай уважительно. – Тютелька в тютельку.

Мрак смолчал, лишь приосанился. Олег не стал напоминать, что застряли здесь потому, что дальше в темноте идти не могли, быстро собрался, взял Лиску за руку. Мрак больно толкнул Таргитая под ребра:

– Не спи. Сейчас – на коне или под конем!

Каменная гора надвигалась – неумолимая как смерть. Земля с треском вспарывалась, оглушительно хрустели перетираемые камни. Олег успел подумать, что магу приходится время от времени строить новую башню или же надстраивать поверхи: низ истирается под такой тяжестью!

Когда до надвигающейся стены осталось саженей двадцать, Мрак с разбегу запрыгнул на земляной вал, что заворачивался как стружка, подпрыгнул и, прежде чем сорваться к подножию, всадил пальцы в щель между плитами. По ногам чиркали ветки, хлестнул камешек. Сдвинулся влево, подцепил за шиворот прыгнувшего Олега. Вдвоем поймали Таргитая, тут же Олег цапнул тонкие пальцы Лиски, едва не выкрутил руку – ее тянуло вниз, корягой полоснуло по ноге, сорвало сапожок.

Таргитай вжался в щель почти весь, опасливо щупал распухший от удара нос. Мрак зло скалил зубы: рана мужчине не порок, мужчин шрамы украшают, а дудошник, который заботится о личике аки красна девица, скоро супротив воли будет выглядеть мужчиной!

– Куды теперь? – спросил Таргитай жалобно.

– Куды-куды, – передразнил Мрак. – На кудыкину гору! Вверх, аки драные коты.

– Хотя бы как медведи, – сказал Олег опасливо. – Вон сколько… Нам до верха полжизни лезть. Борода до пупа, а то и ниже отрастет.

– Ты, когда птичьи гнезда грабил, до самого верха лазил?

– Ну-у, здесь вершинка вряд ли сломится.

Мрак подтянул пояс туже, подпрыгнул к крохотному уступцу. Таргитай оглянулся на прощанье: внизу осталась перепаханная и проутюженная земля. Ни кустика, ни травинки, ни камешка – гладкая, как жертвенный камень!

Олег вытащил из мешка веревку, обвязал Таргитая и Лиску, крикнул вдогонку Мраку:

– Привяжи к поясу! Один сорвется – вместе удержим.

– Или грохнемся все, – откликнулся Мрак без охотки. – Лады, улитки…

Таргитай полз и полз по отвесной стене, чувствуя себя не то мухой, не то поганой ящерицей. Под ложечкой засосало, ощутил тянущую пустоту. Понял, что карабкается уже полдня, смутно удивился своей возросшей силе. Веревка иногда нетерпеливо дергала: Мрак торопил. Все еще оставался могучим Мраком, хотя Таргитай все чаще слышал сиплое дыхание оборотня. Когда Мрак обернулся, Таргитай изумился красному измученному лицу.

– Мрак, – позвал Таргитай, – поесть бы…

Мрак тяжело хрипел, наконец бросил, не оборачиваясь:

– Опять? Ты же вчера ел!

– Да я не для себя, – запротестовал Таргитай. – Ты отдохнул бы, пока бы я питался…

Мрак рыкнул, почти побежал вверх, веревка едва не удавила Таргитая. Чертов оборотень, откуда силы берутся?

На уровне ступней Таргитая, но в стороне, чтобы падающий дудошник не сбил, карабкался Олег. Лиска ползла молча: с ее весом проще, но иногда веревка Таргитая натягивалась, с облегчением останавливался, понимая, что бедный Олег, измученный, сейчас подтаскивает, как паука на ниточке, сорвавшуюся амазонку.

Лишь однажды Таргитай, забывшись или расхрабрившись, поглядел вниз. Руки и ноги стали ватными, пальцы начали разжиматься. Он влип в камень, зажмурился до боли в глазах. Почти сразу, как ему показалось, веревка дернула вверх, раздраженный голос прогремел:

– Опять спит! Как конь – стоя. То ест, то гадит, то спит. Олег, садани его шилом в задницу.

Таргитай заставил мертвое тело сдвинуться. Непослушные пальцы перехватили выше, ступня с трудом поднялась, но тело все еще заморожено страхом: пока долетишь до камней у подножия – изотрешься о воздух!

Олег наконец обогнал, карабкался как во сне: тупо глядя остановившимися глазами в проплывающую перед носом стену, которую задевал щекой, переставлял руки-ноги, словно вела некая сила, а сам пребывал в размышлениях.

Как сквозь стену услышал сверху:

– Нажмите, улитки. Уже видать уступчик, скоро влезем унутрь.

А еще через вечность Олег, как сквозь кровавый туман, увидел хмурое лицо Мрака. Тот вгляделся озабоченно, присвистнул:

– Во прешь, как медведь за медом!.. Будто всю жизнь в дупле жил. И Тарх лазает как обезьян. Одни мы с Лиской бедные. Я – лесной, она – песчаная. Лады, я полезу первым, а вы следом, но чтоб аки соколы!

– Дай перевести дух, – взмолился Олег хриплым шепотом. – Все-таки мы те соколы, что дерево клюют.

Он все еще висел на отвесной стене подобно отважной мухе. Таргитай полз с отсутствующим лицом, глаза смотрели сквозь стену. Губы шевелились.

Мрак подтянулся, заглянул через решетку вовнутрь. Олег рискнул бросить боязливый взгляд вниз. Земля так далеко, ох как далеко.

Чувствуя, как деревенеют пальцы, поспешно перевалился за Мраком, упал на каменные плиты – замечательные, плоские, за которые можно не хвататься окровавленными пальцами. Мрак, как огромный еж, перекатился через голову. Рядом дверь – массивная, обитая полосами начищенной меди. Стены – из толстого камня, в три забранных решетками окна заглядывают близкие облака, воздух свежий, резкий.

В последнем окне, где решетка выдрана из стены, на миг потемнело. Таргитай тяжело рухнул на истертые плиты и остался, как распластанная камнем жаба. Следом запрыгнула Лиска, наступила ему на голову, но дудошник даже не пикнул.

– Хватит ночевать, – сказал Мрак нетерпеливо. Голос обычный, а дыхание ровное и мощное. – Сколько можно лежать?.. Пошли, пошли!

Олег поднялся со стоном, цепляясь за стену обеими руками. Таргитай попробовал идти как хищный зверь – на четвереньках, но усилие утомило, рухнул и распластался снова. Лиска ударила ногой под ребра, ухватила за волосы.

Мрак пощупал двери, разбежался. Олег едва успел вскрикнуть:

– Дверь на себя…

Раздался грохот, массивная дверь вывалилась вместе с косяком и металлическими штырями. В изувеченных стенах остались глубокие дыры, взвилась каменная пыль. Мрак растянулся на двери, Олег успел перескочить, но Таргитай, который и так еле волочил ноги, повалился на Мрака, а сверху упала, зло шипя, как разъяренная кошка, Лиска.

Олег оказался в коридоре первым. Сильно пахло огнем и серой.

Стены из массивных глыб, странно зеленых, словно мох проел насквозь. Наверное, приносили великаны, подумал Таргитай с содроганием. От стен веяло могильным холодом, хотя горячий запах горелых кож и – Таргитай зябко передернул плечами – горелого мяса, не человеческого ли, поднимался из подвалов, плотными струйками тянулся по коридорам.

Мрак сделал первый шаг по коридору, зябко передернул плечами. От стен тянуло могильным холодом, словно черная гора двигалась не через солнечный день, а сквозь осеннюю ночь с дождем и ветром.

Таргитай шагнул и тут же поскользнулся, с разбега проехал на спине, барахтаясь, как гигантский жук, едва не сбил с ног Олега и Лиску. Вскочил красный и злой, спина в зеленых потеках слизи, со страхом смотрел на лужи впереди.

Запах сырой и гнилостный. Мрак резко остановился, раскинул руки. Из широкой норы в стене коридора торопливо выползли белесые черви – толстые, составленные из вздутых колец. Внутренности просвечивали зеленым и розовым. Олега передернуло: в гуще зеленоватого сока смутно просвечивала полупереваренная кисть руки. Лиска вскрикнула: внутри ползущих следом червей виднелись человеческие пальцы с уцелевшими ногтями, клочья розовой плоти.

Толкая и наползая друг на друга, черви втянулись в темный лаз в стене напротив. Коридор заполнился еще и запахом слизи. Мрак растерянно и зло оглядывался – сзади донеслись далекие неторопливые голоса.

Таргитай еще растерянно топтался, когда Мрак взлетел почти без разбега, его перенесло через вал червей. Слизистый вал перегораживал коридор на высоте груди Таргитая, разбежаться негде. Сзади что-то возилось, вскрикивала Лиска, затем шумно захлопало, поднялся ветер. Таргитай расчихался: в нос попали мелкие шерстинки, а когда протер слезящиеся глаза, на той стороне вала из червей стояли Мрак и Лиска, а огромная птица упала за их спинами, поднялся уже Олег, торопливо ухватился за одежку.

– Не бросайте меня! – завопил Таргитай.

От спешки прыгнул почти без разбега, поскользнулся на слизистом полу. Его бросило прямо поверх скользких отвратительных кишок, наполненных слизью и мокротой. Голые руки обожгло, с трудом перевалился через шевелящееся месиво, крепкие руки ухватили, дернули, тут же отпустили.

Мрак с проклятиями тряс обожженной, будто сунул в раскаленный горн, рукой. На пальцах и ладони быстро вздувались красные пузыри. Руки Таргитая в волдырях, иные лопались, сочилась мутная жидкость – сукровица пополам с желтым гноем.

– На ком быстро заживает, а на ком…

– Как быстро! – ахнул Олег. – Глаза берегите!.. Попадет в глаза – никакие лекари не помогут…

Лиска отпрянула, попятилась. Мрак скривился, пошел по коридору, остальные потянулись за ним. Черви остались позади, а когда четверо дошли до угла, запах слизи исчез, а в темной норе мелькнул и пропал хвост последнего червя.

– Слева, – сказал Олег настороженно.

Мрак раздраженно дернул плечом, мол, сам знаю. А когда из полутьмы показалась слабо фосфоресцирующая фигура, махнул вполсилы, для пробы. Послышался сухой треск, свечение рассыпалось.

– Скелет! – сказал Олег с отвращением.

– В этом каменном хлеву не чтят предков, – согласился Таргитай негодующе.

– А если чужие предки? – хмыкнул Мрак. – Хозяев за ноги да о стенку, а сами зажили на готовеньком.

– И чужих нельзя поганить, – возразил Таргитай. Подумав, добавил: – Чужих вообще не бывает.

Дальше пошли дымные, чадящие факелы. Из боковых ходов скелеты выходили все чаще. Мрак с отвращением бил обухом секиры – зря ли точил лезвие! – шли дальше, слыша стук раскатывающихся по каменному полу костей.

В конце коридора дорогу загородила целая толпа. Мрак сплюнул, в пустые глазницы страшно глядеть даже оборотню, пошел шарахать тяжелым металлом по черепам и грудным клеткам. Таргитай и Олег расшибали с боков, а Лиска, оскалив как зверек мелкие зубки, лишь сжимала рукоять меча – также берегла острое как бритва лезвие.

– Много же здесь народу жило, – сказал Мрак, отдуваясь. Пот катился градом по распаренному лицу. – На головах сидели друг у друга, что ли?

– Этому замку тыща лет. Накопилось.

– А-а-а, – протянул Мрак. – То-то на них мох нарос, как на Таргитае. Видать, и скелеты бывают ленивые.

С проклятием шарахнулся, упал на четвереньки. Из темной дыры вырвался длинный язык синего огня. Края глыб мгновенно раскалились, огненная стрела ударила в стену, оставив выжженное пятно.

Мрак все еще сидел на четвереньках. Глаза стали круглыми, как у совы.

– Что за подарки?

– Змей плюнул, – предположил Таргитай. – Наверное, там чулан.

– Чего он там сидит? – удивился Мрак. – Во дурень!

– Пусть сидит, – сказал Олег нервно. – Тебе только подраться, Мрак! Какой ты кровожадный!

На уровне груди в стенах темнели дыры. На противоположных стенах камень оплавился, застыл сосульками.

– Так и пойдем, как львы? – спросил Мрак сердито. – На четвереньках?

– Не ползком же, – сказал Олег жалким голосом.

– Сплюнь!

Мрак бежал во весь рост, но за миг до огненного плевка пригибался, падал. Затем приловчился, начал проскакивать раньше. Огонь лишь однажды опалил волосы, в коридоре запахло горелым. Лиска наморщила носик:

– Жареная волчатина?.. Нет, не нравится.

Коридор уперся в тупик. Мрак в растерянности выругался, в бессилии опустил руки. Олег с разбега, отпихнув оборотня, прыгнул ногами вперед прямо на тяжелые глыбы. Послышался треск, волхв исчез. Впереди возникла широкая дыра с острыми краями.

Мрак выругался еще круче, обманули как волчонка, крашеные доски не учуял.

– Что за отчаюга? А может, там что-то вроде Лиски в засаде?

– Почуял бы, – возразил гордый за друга Таргитай.

Мрак прыгнул в пролом, разворотив, как медведь, от стены до стены. Лиска обожгла Таргитая взглядом, от которого у него пошли новые волдыри, неслышно и быстро, как облитая оливковым маслом молния, скользнула следом.

– Все меня бросают, – сказал Таргитай печально.

Ко всему еще зацепился штанами за острый зубец, пока выпутывался, прошла вечность да еще набежали запыхавшиеся стражи. Таргитай взревел, подражая Мраку. Бедолаги, что и так едва держались на ногах, попадали, а он, оставив клок шерсти в проломе, кинулся сломя голову за людьми, которые вечно обижают и бросают.

Мрак увидел дверь и, не раздумывая, с разбега ударился плечом. Дверь вылетела с грохотом, метнулись, как вспугнутые куры, какие-то люди без оружия. Один лишь выхватил нож, Мрак зарычал, несчастный в ужасе рухнул на пол. Мрак вспомнил, что у него даже после боя, по словам все подмечающего Олега, долго остается такое лицо, что при виде его даже Ящер пустил бы под себя лужу. Успеть бы найти здесь зеркало, больно любопытно поглядеться. Только бы самому не того…

Сзади вскрикнул Таргитай радостным голосом:

– Тут одни девки!

Мрак с отвращением оглядел размалеванных женщин. Воздух пропитан густым запахом благовоний, пота и сладостей. Женщины верещали, забивались в углы, с ужасом смотрели на страшных людей с обнаженным оружием.

– Какая здеся хитрость?

– Ни…какой, – выдохнул Олег неуверенно. – Для дурней бабы – ценность. Потому и берегут пуще глаза.

– Это ж не бабы, а только их мясо! Вон Лиска – настоящая баба. Маленькая, злая, зубы – как у зверя лютого. А хитрая, самого Ящера вокруг хвоста обведет!

Лиска покрылась красными пятнами: оборотень хвалил, хвалил искренне, но эти лесные люди даже хвалят как-то странно…

Пробежали через зал, в дверях Мрак остановился так, что, не ухватись обеими руками за косяки, втроем вышибли бы его в коридор, где жутко лязгает металл, что-то хрустит.

В двух шагах от двери, перегораживая коридор, с потолка падала полоса зазубренной стали. Из щели в полу поднималась другая полоса, отточенная как бритва. С жутким лязгом смыкались, разбегались снова.

Мрак побледнел, крупные оспины выступили темными пятнами.

– Всех бы магов связать спина к спине да в окиян-море. Зверья лютого на свете навалом, драконы, как воробьи, носятся над головами, коров и баб крадут! Из подземного мира, как муравьи после дождя, вылазит такое, что… А эти изощряются, как себе подобных перебить!

– Это ты подобный? – спросила Лиска.

Олег молча примерился, прыгнул. Ножи со стуком сомкнулись, упал клок шерсти с душегрейки. Мрак покачал головой, выбрал миг, скакнул, пригнув голову. Ему сошло благополучнее. Лиска тоже выбрала момент, а Таргитай стоял бледный и растерянный, пока сзади не зазвенело оружие и не раздались крики преследователей.

Мрак махнул рукой, мол, пропадай, кинулся по коридору дальше. Олег и Лиска тут же ринулись следом: ежели Мрак бросил дудошника, которому всегда помогал, то не зря, ему виднее. Не успели добежать до поворота, как их обогнал Таргитай: пронесся, как конь, впереди, затем там хрустнуло, хрястнуло, взвился столб пыли. Таргитай исчез.

Все трое следом с разбега провалились в широкую дыру. Мрак так ушибся, что не сумел выругать дурака: чутья нет, куды прешь поперед людей? Стены из черного, словно опаленного гранита, под ногами плиты щербатые, вечные – не выбраться.

Таргитай слабо спросил:

– Может быть, это ловушка на зверя?

– На зверей, – сказал Мрак зло. – На зверюк. На зверищ. Самых лютых, кровожадных, ненасытных и хитрых…

Олег скривился:

– Наши достоинства можно перечислять до ночи. Как выбраться?

– Ставил такой же зверь, лютый и хитрый…

Таргитай переводил честные непонимающие глаза с одного на другого.

– Это мы – кровожадные и хитрые?

– А кто Олега чуть не убил, что всего лишь опустил зад на твою дудку?

Олег сказал напряженно:

– Когда один коварный и злобный зверь ставит ловушку на другого… выживает тот, кто еще хитрее и коварнее…

Без разбега прыгнул на стену. Лиска вскрикнула, Таргитай горестно ахнул, а Мрак кивнул понимающе: лучше сразу расшибить башку, не мучиться. Трусы всегда так делают.

Звякнуло, брызнули блистающие осколки. В стене осталась зиять черная дыра с острыми краями, а волхв исчез.

– Зеркало, – выдохнула Лиска с изумлением. – Я такое где-то видела…

– Потом наглядишься, – гаркнул Мрак.

Отпихнув девку, что перед осколком пыталась поправить ярко-красную гриву, скакнул в пролом. Таргитай поспешно прыгнул следом, боялся оставаться один. Лиска проскочила, не примериваясь, таких, как она, прошло бы трое в ряд.

В коридоре Олег бросил поспешно:

– Уже скоро! Потерпите, совсем скоро!!!

Коридор вывел в небольшой, богато украшенный зал, где в отличие от предыдущего все блестело. Зоркие глаза Мрака быстро выхватили все полезное, что могло пригодиться им или угрожать их врагам. Остановился в изумлении перед роскошной позолоченной клеткой: на жердочке сидела крупная птица размером с ворону, но яркая – оранжевая с красным, зеленый хохолок, а клюв загнут круче, чем у ястреба.

– Во диво! В нашем Лесу отродясь таких не видывал! У кагана была такая птаха, но белая, а тут…

Птица встрепенулась, переступила с ноги на ногу, вскрикнула хриплым сорванным голосом:

– Дур-р-р-рак!.. Кеша кушать хочет!

Мрак отступил, печально покачал головой. Крепкие, как корни столетнего дуба, пальцы до хруста сжали рукоять секиры.

– Проклятые маги! Бедного Кешу заколдовали да еще есть не дают.

Олег нетерпеливо кричал из темного прохода. Разбитая дверь болталась на одной петле. Таргитай рассеянно чесал плечо, потом прижался спиной к косяку и поерзал, еще и глазки пустил под лоб.

Коридор пошел вверх. Выдвинулись ступеньки – сперва пологие, потом все круче и круче.

– Как этот дурень сам ходит вниз? – прохрипел Мрак на бегу. – Дурень, хоть и маг.

– Зачем ему вниз? – спросила Лиска.

– Затем, зачем сама бегаешь в кусты. Правда, здесь кустов не видать. Туго тебе придется, девка.

– А колдун волком перекидывается, – ядовито предположила Лиска.

– Волку тоже далеко.

– А волки гадят на месте.

– Тогда уж орлом, как наш Олег. Взмыл и погадил. Взмыл и погадил. Взмыл…

– В своей комнате?

– Нет, с краю башни.

– Проще задницу свесить!

Все трое на бегу посмотрели на Таргитая. Тот с торопливой брезгливостью осмотрел одежду. Болото, напомнил себе настойчиво. Воняет от болотной грязи. Башня вспахала болото до дна, грязь облепила стены до третьего поверха!

Глава 5

Олег замедлил шаг, плечи его поднялись, будто ждал удара в спину.

– Колдун за той дверью. Сам Мардух.

Мрак набычился, изготовился выбить. Если понадобится – вместе с косяком.

– Погоди, – попросил Олег. Лицо бледное, глаза растерянно блуждали. – Знает, что мы здесь.

– Ну и что? По-честному, в спину не бьем.

– Мрак, он не тревожится, сидит за столом! Читает.

Мрак взял секиру в руки, снова исподлобья посмотрел на дверь.

– Грамотный, видать. Или только сегодня научился, оторваться не может.

– Мощное заклятие составляет, – предположила Лиска. – Надо бить поскорее!

Олег рта не успел раскрыть, Мрак ринулся как бык. Дверь с грохотом распахнулась, не заперта, Мрак влетел через порог.

Просторная комната, похожая на богато разукрашенный зал, залита теплым оранжевым светом. Из стен торчали гнутые светильники, пламя горело ровно, мощно, не отбрасывая теней.

У дальней стены сидел за столом спиной к ним сутулый человек в длинном халате, Мардух. Стол завален свитками папируса, листами выделанной телячьей кожи, бумагами. Маг перекладывал манускрипты, низко водил носом над бумагами. На грохот обернулся, глаза темные, глубоко вбитые в череп.

– Что вас задержало так долго?

– Да ворота шибко хлипкие.

– Но по лестнице поднимались резво, – заметил Мардух. – Люблю крепких людей. Живут дольше даже с содранной кожей.

Он сделал легкое движение бровями. Все ощутили, как уплотнился воздух, руки отяжелели. Мрак поднял секиру, с трудом шагнул, на следующем шаге застыл, словно муха, попавшая в клей. Олег шепнул контрзаклятие, тяжесть разом исчезла. Мрак взревел, прыгнул на мага.

Колдун на этот раз и бровью не повел, а Мрака отшвырнуло в другой конец зала. Темные глаза выжидающе остановились на Олеге. В глубине таилась насмешка. Олег сжал зубы, возросшую мощь чуял, метнул незримый сгусток воли в мага.

Мардух удивленно вскинул брови, словно не ожидал, наклонил голову, сказал что-то вполголоса. Светильники с легким треском вспыхнули ярче, на окнах звякнуло: возникли решетки. Мягкая обволакивающая сила сдавила Олега. Пробовал противиться, лихорадочно перебирал в уме заклятия, бросал собранную в пучок волю. Торжествующая мощь врага ломала его, как солому.

– Олег, – услышал он хриплый голос Мрака, – ты же горами тряс, как вениками!..

Могучий оборотень рухнул. Тяжесть распластала Олега по каменным плитам. Силился приподняться, упал лицом вниз. Таргитай еще держался: уперся спиной в стену, старался вытащить Меч. Лиска лежала недвижимо, как смятая тряпичная кукла.

Колдун без волнения смотрел в искаженное лицо волхва. Жилы вздулись на лбу Олега, посинели, а лицо налилось темной кровью. Колдун разжал кулаки, кровь разом отхлынула от лица волхва, он приподнялся, уцепился за стену.

– Какой же ты маг? – спросил Мардух. В голосе не было даже презрения, лишь скука и пренебрежение. – Ты безмозглый бык… А я – человек.

Язык прилип к гортани Олега. Мысли текли вялые, обрывистые. Едва начинал очищать мозг, чувствуя прилив сил, как проклятый хозяин крепости менял магическую дубину на копье, умело колол в незащищенные места, тут же отбрасывал копье, осыпал булыжниками из пращи. Избитый Олег начинал судорожно защищаться.

– Сила не решает даже в мире людей, – сказал Мардух снова. – Кто первым взял в руки дубину, тот с легкостью побил самого сильного. Кто взял лук, побил умельца дубиной… У тебя одни бычьи мускулы, тебя легко побьет даже ученик мага!

От удара сзади под ноги Олег рухнул на колени. Мардух недобро оскалил зубы:

– А я не ученик!

Воздух потяжелел. В сгустке тьмы возникла толстая бронзовая цепь. Звякая, волочась по камню, цепь медленно подползла к волхву. На концах появились толстые браслеты. Олег попытался сдвинуть руки, холодные пластины металла сомкнулись на запястьях.

– Это еще не все, бычок, – сказал Мардух обещающе.

Что-то сильно ударило Олега по затылку. Пошатнулся. Перед глазами мелькнула широкая, дурно пахнущая доска, сзади шею прижало. Толстые бронзовые штыри соединили обе доски, а на руках повисла злая тяжесть цепей.

– Зачем? – прошептал Олег.

– Я человек, – повторил Мардух. – А человек любопытен. Лесные люди, о которых я слышал из старых преданий!.. Оборотень, который считает свое оборотничество обычным делом. Деревенский маг, надо признать, немалой силы… Лодырь и дурак, которого в любой стране прибили бы из жалости или отправили бы на каменоломни, но вы с ним носитесь, вытираете слюни… Я убью, но прежде пойму. А потом сдеру шкуры, выделаю черепа для чаш.

– Ты… называешь себя человеком?

– Разве не поступаете так с животными? А вы для меня – они самые.

Сильные руки вздернули Олега, ноги повисли в воздухе. Боковым зрением видел волосатые руки, что держали его сзади, как мешок с тряпьем. Потом ударился о твердую, как дерево, грудь, его перевернули вниз головой. Послышался стон Мрака, жалобно, как птица, вскрикнула Лиска.

Несли их долго. От прилива крови в голове Олег терял сознание. Велет, который нес Олега, задевал им о стены, сдавливая так, что трещали ребра. Становилось прохладнее, опускались в нижние поверхи.

В темном подвале Олега тут же приковали к стене – прямо из каменных глыб торчали бронзовые кольца. По звяканью и топоту определил, что бросили кого-то еще.

Когда все затихло, долго не двигался, старался привыкнуть к темноте. Деревянный хомут на шее пригибал к земле, но губами-то мог шевелить, заклятия помнил… но ни одно не срабатывает! Подвал умело окружен двойным слоем контрмагии. И кто знает, что таится за этим слоем еще…

Мардух растоптал их, как червяков! А еще утром чувствовали себя могучими, несокрушимыми. Сами брались сокрушить любое зло, восстановить Правду. Мрак – самый сильный на свете боец, кто усомнится? А он, Олег, одним лишь усилием воли способен расколоть землю до преисподней! Легко сметет гору, как кучку мусора, обрушит на землю бурю из молний… Но человек обуздывает быка, а он, самоуверенный волхв, на самом деле всего лишь тупой бык!

В темноте послышалось шевеление. Голос позвал слабо:

– Есть кто живой?

Олег с трудом разлепил онемевшие губы:

– Я прикован к стене. Где остальные?

Голос Таргитая вспыхнул надеждой, от которой сердце Олега полоснуло еще больше болью:

– Мрака ударили по голове, в беспамятстве. Лиска сомлела… Олег, ты им нарочито поддался?

– А как же, – прохрипел Олег, жалея, что прикован, прибил бы дурака голыми руками.

– Я так и думал! Не знаю, что ты тут хотел разглядеть, ты – волхв, тебе виднее, ты у нас умный, а не тупой бык, как тебя нагло обозвал Мардух… Я знаю, что тупым ты прикинулся, хотя, надо признаться, получилось здорово, но долго тут не сиди, по мне что-то ползает, а я так не люблю, когда по мне ползают или скачут.

Олег изо всех сил сжимал волю в пучок, а когда удалось увидеть в сознании светящийся комок, похожий на шаровую молнию, разом выпустил его в реальный мир.

В подземелье появился слабый свет, намного слабее, чем ожидал. Мардух и здесь поставил стену. Олег не понимал, то ли Мардух позволил осветить хотя бы так, то ли сил волхва все-таки хватило на такую жалкую магию, но теперь видел Таргитая и Мрака – оба прикованы, как и он, – разом окинул взглядом подполье и содрогнулся.

Если верх башни-крепости сложен из гигантских глыб, то здесь весь зал вырублен в сплошном монолите. От каменных стен веяло древней несокрушимой мощью. Олег со страхом смотрел на древний камень. Из тех времен, когда боги творили мир!

– Ты полегче, – предупредил Таргитай опасливо. – А то разнесешь все! Нам же на голову посыпется… Лиске прическу испортит.

Донесся слабый голос, похожий на вздох:

– А тебе дуду раздавит?.. Не отобрали?

– Мрак! – вскрикнул Таргитай. – Меч отобрали! Ну и хрен с ним, а дуду не заметили.

Мрак молчал, снова потеряв сознание. Висел на цепях, неестественно вывернув руку. Лицо распухло, волосы слиплись и казались ржавыми от засохшей крови. Таргитай позвал тихим голосом, понял, подавленно замолчал. Олег чуял на себе вопрошающий взгляд певца, уронил голову.

Двое стражей, полуголые, но увешанные оружием, принесли деревянное корыто. Третий явился следом, вылил нечто вонючее, захохотал, ткнул пальцем:

– Будете жрать! Раз в день. И побыстрее.

Мрак угрюмо молчал. Таргитай гордо отвернулся. Олег проговорил негромко:

– Мы будем есть. Мрак, нам еще понадобятся силы.

Когда стражи ушли, Мрак угрюмо буркнул:

– На что-то надеешься?

– Пока живы…

Оба измучились, пока сумели похлебать пойла, вымазались, остатки разлили по всей пещере. Таргитай упрямо отворачивался. Когда, по расчетам Олега, наступил вечер, дверь распахнулась снова.

Мардух оглядел прикованных пленников, тонкие губы раздвинулись в насмешливой улыбке.

– Я не знаю, как вам удалось вырваться от Агимаса, но я – не Агимас. Отсюда выйти невозможно. Видите вон ту плиту?..

Сквозь забранное толстой решеткой окно видно массивную плиту. Чуть приподнята – явно под нею хитрый колышек или пружинка. На самом крае дальше – пустота. Чтобы попасть на нее и надавить, птахой надо быть, человеку туда не добраться. Не говоря о том, что не пролезть через зарешеченное окно. К тому же защищенное и магией.

– А как ты на нее сигаешь? – прохрипел Мрак хмуро.

– У магов свои пути. Вы тоже можете попытаться! Убедитесь заодно, что в моих владениях чужая магия не работает. Здесь я – полный хозяин.

– Шелудивая собака ты, – сказал Мрак, – а не хозяин. Пусть другие тебя кличут хозяином, а мы тем, что ты есть, – тварью.

Мардух кивнул, не убирая улыбку:

– Я всегда восхищался силой человеческого духа. Когда подвешу тебя за ребро на крюк, можешь называть как хочешь. Кожу велю сдирать медленно, по ладони в день. Сперва надрезают на пятках, потом ме-е-едленно тянут в разные стороны… Кожа отдирается с треском, кровь брызжет капельками с маковые зерна, но зато часто…

Олег спросил:

– С нами была женщина. Где она?

– Она не вашей породы, – ответил Мардух безразлично, но Олег уловил внезапное напряжение. – Вы из Леса, она – из страны Песков.

– Разве сейчас она в Песках?

– Она в другой пещере. Повыше и… поудобнее.

Олег ощутил волну гнева, но, взглянув на Мардуха, заставил себя зло оскалить зубы:

– Но она тоже крепкий орешек?

Мардух слегка налился тяжестью, голос стал жестче:

– Завтра пришлю со щипцами. Проверят, насколько твердые.

Дверь захлопнулась с лязгом, словно Мардух кинулся на нее всем телом. Невры обменялись хмурыми взглядами. Скорее обманут камни, по которым ходит, чем этот маг.

Им не приносили еду три дня и три ночи. Мардух дважды в день заходил, смотрел с верхней ступеньки. Мрак поносил его самыми бранными словами, Таргитай гордо отворачивался. Олег в бессилии следил за каждым движением мага. Мардух держался так же ровно, как и в тот день, когда появился в золотой башне Гольша. Он хозяин положения, и когда назвал Олега быком, то скорее даже преувеличил. По его виду трое лесных людей для него не важнее тараканов.

Деревянный хомут растер шею до крови. Не помогала даже мысль, что тараканам иногда удается ускользать от гнева хозяйки. Тараканы не сидят на цепи.

Таргитай ухитрился наконец выудить скованными руками дудочку. Та забилась за пазухой потом и грязью, после долгих неудачных попыток приловчился подудеть. Голос, сперва хриплый, надтреснутый, постепенно окреп. Играл тихо, часто сбивался, но Мрак ожил, просил еще. Даже Олег, которому медведь на ухо наступил, слушал без привычного отвращения к неумным действиям.

Мардух однажды застал Таргитая с дудой в руках. Таргитай таиться не стал, доиграл, начал новую. Один из стражей по знаку мага вырвал дудочку, принес хозяину. Мардух повертел ее в пальцах, с брезгливостью отшвырнул. В тот день им не давали и воды.

На пятые сутки, когда мучились от голода и жажды, Мрак предположил с недоумением:

– Неужто решил заморить голодом? Так просто?

Олег хмуро откликнулся:

– Размечтался… Хочет ослабить, пытки начнутся потом.

– Куда уж больше? У меня все издохло.

Таргитай, желтый, как смерть, исхудавший больше других, все-таки исхитрился поднять с пола дудочку, играл, снова ронял в изнеможении. Олег заметил, что дверца приоткрыта. В полутьме двигалась тень, шаркали тяжелые ступни. Кто-то из стражей от скуки слушал песни лесного человека.

На шестые сутки с них сняли цепи, с Олега сбили деревянный хомут. Все рухнули на каменный пол там, где висели. Олег вяло подумал, Мардух своего добился: они сломлены, обессилены. Любой палач может рвать их тела щипцами или сдирать кожу – нет сил даже на ругань.

На седьмые сутки Олег словно бы уловил движение, но от слабости не мог поднять веки. Когда проснулся, Таргитай сидел у стены, глаза виноватые, выглядел странно окрепшим. Ночью Олег снова услышал шаги, затем по камню заскреблось, послышалось тяжелое дыхание. Таргитай подполз, начал тыкать что-то в лицо Олега.

Олег вяло шевельнул губами. Нечто мокрое вроде холодной глины попало в рот, с усилием глотнул. Комок начал опускаться по горлу, лишь тогда Олег сообразил, что Таргитай совал мякиш плохо пропеченного хлеба.

– А Мраку? – шепнул он.

– Уже… – ответил Таргитай тихо.

– Откуда? – спросил Олег.

Таргитай не ответил, спал с открытым ртом. Когда наступило утро, так считал Олег, Мардух появился позже обычного, довольно потер руки:

– Завтра начнем. Вы как раз созрели! Честно говоря, держались удивительно долго.

– Мы продержимся долго, – ответил Мрак едва слышно. – Мы еще спляшем на твоей могиле, чучело.

– Удивительная сила духа! – воскликнул Мардух довольно. – Нет, начнем послезавтра. Дозреете лучше.

Когда дверь захлопнулась, Олег подполз к Таргитаю, чувствуя, как уходят последние силы, прошептал:

– Откуда хлеб?

Таргитай удивленно распахнул глаза – чистые, невинные:

– А разве это не ты наколдовал?.. Я видел, как чья-то рука положила в темноте возле меня.

Олег пробормотал в замешательстве:

– Не помню. Может быть, я о чем-то задумался.

– Да, о Великом, – согласился Таргитай почтительно. – И Вечной Истине? Ты мысли, мысли. Не отвлекайся!

Глава 6

На восьмые сутки Таргитай снова поделился невесть откуда взявшимся хлебом. У Олега возникли подозрения насчет стража, который слушал тоскливые песни Таргитая, но помалкивал.

Они с Мраком шептались в углу, строили планы побега, а Таргитай доковылял, держась за стену, к окну, жадно смотрел на небо. Иногда синеву прочерчивали черные стрелы – вороны летали поодаль, к башне мага приблизиться не решались.

Мрак страдал больше всех, сильное тело требовало еды, иссох и казался живым скелетом. Кожа плотно обтянула череп, ребра выпирали. Дышал часто, с хрипами, дрожал в ознобе. Его, как и Олега с Таргитаем, терзали сильные головные боли.

Когда позади щелкнуло, сразу не поняли, в чем дело. Заскрипело, в темницу ворвался свежий прохладный воздух. Массивная плита в монолитной с виду стене медленно ползла вверх, исчезая в щели.

– Что за новая ловушка? – спросил Мрак озадаченно.

– Это я открыл, – сообщил Таргитай слабым голосом. – Пойдем или малость полежим?

Мрак поднялся, ухватился за стену. В широком проеме во всю ширь зияло синее небо. Таргитай стоял почти у края, но с места не двигался.

– Как ты открыл? – спросил Олег сипло.

Таргитай ответил замирающим голоском:

– Как Мардух и подсказал… Опустил вон ту плиту.

Олег и Мрак одновременно повернули головы, едва не попадали от слабости. На плите сидел крупный ворон, деловито долбил крепким клювом темную корочку. У Мрака навернулись слюни, сжал кулаки.

– Дурак! Сами мрем с голоду, а он ворон кормит.

Олег поспешно перехватил кулак на полдороге.

– Мрак, благодаря этой дурости… которую даже я не мог предположить, у нас появилась возможность – малая, дохленькая…

Мрак, шатаясь как пьяный, двинулся к зияющему проему. Таргитай опасливо выглянул.

– Это не дверь, а окно! Мы выпадем… Правда, Олег могет птахой…

Мрак исчез в проеме, словно выпал в самом деле. Таргитай свесил голову за край. Мрак висел под ним, ухватившись костлявыми пальцами, непривычно тонкими, ноги упирались в крутой выступ. Дальше камень обрывался, словно там ниша. Мрак медленно сползал, цепляясь за выступы.

– А может, там темница еще хуже? – предположил Таргитай.

– Освободим Лиску, – сказал Олег сдавленным голосом.

– А дверь вороны откроют, – добавил Мрак сквозь зубы.

Он сполз в нишу, исчез. Олег торопливо полез за ним. Таргитай пощупал дудочку, вздохнул и заспешил следом.

Мрак стоял в нише. За толстой металлической решеткой, как угадал Таргитай, другая темница. Глаза Мрака плотно закрыты, мощная грудь вздымалась так часто, что выпирающие под кожей ребра похожи на крылья огромной летучей мыши. Олег опустился на карниз, чувствуя, что спуск отнял последние силы.

– Что дальше?

– Ты волхв, – ответил Мрак таким же измученным хрипом. – Тебе отпирать.

– Прутья не из магии, из бронзы.

Мрак всхрапнул, как засыпающий конь, ухватился за прутья. Толкнув Олега, в нишу скакнул Таргитай. Его глаза округлились.

– Нам ни в жисть… Даже когда были здоровые, как лоси.

– Тогда дальше вниз, – предложил Мрак. – Или вверх.

Таргитай молча схватился за толстый прут, уперся спиной в стену ниши. Мрак уперся в тот же прут, изо всех сил нажал. Олег пытался помочь, цеплялся кончиками пальцев.

Когда в глазах темнело, в щели захрустела, посыпалась каменная крошка. Прут начал выходить из углубления. Мрак заскрипел зубами, дико перекосился. Толстый конец со звоном выскочил, задрожал в воздухе, наполняя тяжелым басовитым гулом, словно летел объевшийся медом шмель.

– Быстрее, – прошептал Олег. Он прислушивался, страшась услышать шаги стражей. – Мы как улитки…

– Давай второй, – сказал Таргитай.

Мрак тяжело дышал, закрыв глаза. По мертвенно-бледной коже выступили редкие капельки, тут же впитались. Голос был непонимающий:

– Зачем… ломать… Ты бы пролез и меж прутьев.

– Ага, – понял Таргитай. – Значит, Мардух нарочито нас выхуживал, дабы легче пролезть?

– Да, ради этого, – подтвердил Мрак. – Он добрый… где-то глубоко… Теперя достанешь таракана из любой щели.

– Зачем мне таракан?

– Жрать захочешь…

Царапаясь, срывая клочья кожи, протиснулся между прутьев, тяжело спрыгнул. Олег поспешил следом, его терзал страх, что и эта каменная нора окажется запертой намертво. Когда поднимался, сверху обрушился Таргитай, вмял в каменный пол. Оба встали на четвереньки, когда Мрак уже поднимался по ступенькам. Оборотень хрипел, шатался, иногда двигался как слепой, но его словно вела могучая незримая рука, иногда даже тащила, хотя Мрак измучен и изможден сильнее Таргитая и Олега, но двигался все равно быстрее!

Поспешили через темницу, ноги по щиколотку утопали в пыли. Таргитай расчихался, в изнеможении привалился к стене. Мрак навалился на дверь в одиночку. Олег подбежал, уперся плечом. Дверь не шелохнулась.

– Я счас, счас, – пообещал Таргитай торопливо.

Места мало, уперся им в спины. Всячески бились, наваливались разом, пробовали с разбега. Когда обессилели, привалились к разным сторонам каменной ниши. Таргитай остался один. Чувствуя себя виноватым, что, как всегда, опоздал, попробовал открыть в одиночку.

Дверь скрипнула, открылся выход в темный коридор. Мрак вытаращил глаза:

– Ну, ты прямо маг!.. Как тебе удалось?

– Не знаю, – ответил Таргитай растерянно. – Оно само…

– Само? Тебе все чаще удается то, что не по зубам волхву.

Олег сказал, отводя глаза:

– Он потянул на себя.

– А-а-а… Ну, всяк зверь гребет к себе, но курица от себя. Да и мы трое.

Темный коридор тянулся полого, в полумраке угадывались ступени. Олег опередил Мрака, у него начали светиться пальцы – магическая мощь медленно восстанавливалась. Когда удалились от темницы саженей на пять, с кончиков пальцев начали срываться искры, а еще дальше – из ладони скатился светящийся шарик и поплыл впереди.

– Не разнеси все вдрызг, – повторил Таргитай обеспокоенно. – Над нами еще каменюк – горы! Ежели посыпятся, то полдня мусор из головы вытряхивать.

– Полдня?! – огрызнулся Мрак. – Из твоей головы восемнадцатый год вытряхиваем!

Каменные стены сужались, Мрак пробирался боком, затем раздвинулись так, что можно бы ехать на коне. Дважды попадались скелеты – истлевшие, в полутьме не понять: человеческие ли, звериные ли или какой-нибудь нечисти.

– Сюда, – сказал Олег и, не дожидаясь ответа, нырнул в темный боковой ход.

– А куда «сюда»? – переспросил Таргитай боязливо.

– Пойдем и убьем злого мага, – донесся из тьмы саркастический голос. – Как таракана! Ежели ветра не будет.

Впереди посветлело. В грубо высеченной в красном граните пещере под стеной бежал ручей. Олег жадно припал, первым опустившись, как Мрак, на четвереньки.

– Теперь бы поесть, – проговорил Таргитай слабым голосом. Отряхнул брызги, живот, раньше прилипавший к спине, раздулся, как у паука.

– Еще и есть! – изумился Мрак. – Ты ж неделю тому ел!

– Я не ел полгода! С той поры, как вышли из Леса.

– Олег, – сказал Мрак предостерегающе, – нюхай, как выбраться. А то тебя в самые темные норы тащит.

– Я ищу Лиску.

– Ее не спасем и сами теляхнемся.

Перед ними выросла массивная дверь. Олег сперва ударил плечом, потом, оглянувшись на Таргитая, дернул за ручку. Дверь устояла. Вдвоем с Мраком, а затем втроем кидались всем весом, но дверь не замечала их нынешнего веса.

– Погоди, – прохрипел Олег наконец, – дай-ка…

Таргитай едва успел убрать ногу, когда громадный замок, размером с откормленного кабанчика, щелкнул дугой и сорвался вниз. Звон раздался по всему подземелью, прокатился по коридорам, постепенно замирая.

Дверь под напором Мрака нехотя отворилась. Таргитай зашипел как змея:

– Мог бы сразу!.. Мы с Мраком кидались-кидались…

– Теперь Мардух нас почует, – ответил Олег обреченно.

Мрак скрылся за дверью. Из темноты раздался его сиплый рев. Таргитай опасливо двинулся следом, подождал, пока глаза малость привыкли – не волчьи, а когда увидел в углу блистающую крестообразную рукоять, сам не удержался от радостного визга. Олег зашел последним, быстро пробежался вдоль стен, выхватывал свертки, узелки.

– Быстро! Мардух вот-вот будет здесь.

Дальше бежали вниз, пол понижался круто, все трое не шли – мчались, с разбега натыкались на выступы, повороты, падали.

Мрак услышал впереди шаги, покрепче сжал секиру. Едва человек показался из-за поворота, ударил всем телом. Несчастный отлетел к стене, секира со стуком опустилась ему на голову. Мрак счастливо хрюкнул, не веря неслыханной удаче. Страж нес корзинку с едой. Правда, лишь хлеб и зелень, но в желудках отощавших невров и пресный залежалый хлеб исчез, как брошенный в озеро камень.

Приободрились, хотя хрипели и задыхались по-прежнему. Впереди Олега плыл по воздуху светящийся шарик, сыпал искрами. Таргитай и Мрак держались на шаг сзади. За плечами Таргитая трепыхался Меч на перевязи, а оборотень не выпускал из рук секиру.

Олег ускорил шаг. Впереди выросла массивная дверь. Замок на задвинутом засове казался валуном размером со щит. Светящийся шарик метнулся вперед, как хвостатая звезда. Замок вспыхнул красным огнем, на каменный пол упали багровые потеки. Олег ухватился за пышущий жаром засов, Мрак помог, а Таргитай с разбегу налетел на дверь.

Из темноты темницы послышался слабый вскрик:

– Олег?.. Люди, вы откуда?

– Быстрее, – велел Олег.

Лиска выбежала бледная, с длинной царапиной на щеке. Одежда на ней разорвана, а ноги босые. Олег отстранил, не дав кинуться на шею: Лиска не выглядела голодающей, могла сбить с ног или задавить в объятиях.

– Мардух уже спускается, – предупредил он.

Выбежали, Олег указал на зарешеченное окно – там ослепительно блистало голубое небо. Мрак взапрыгнул, ухватился за прутья. Под тонкой кожей страшно вздулись истончившиеся сухожилия. Таргитай подоспел вместе с Олегом, сшиблись лбами с треском, путались, мешали друг другу, но прутья поддались. Таргитай протиснулся первым.

– Мамочки!.. До земли всего три сажени!

– Подомнет? – спросил Мрак обреченно. – Сейчас не распрыгаемся, как кузнечики.

– Нет, выпадем, как у коровы из-под хвоста…

Олег смолчал, что дело не в везении, рассчитал на этот раз точно, но кто теперь поверит?

Таргитай спустился на сажень, разжал руки. Мрак прыгнул. Они стали быстро удаляться: распластанные на взрыхленной и проутюженной земле. Олег поспешно сдернул Лиску, полетел с ней вниз.

Сердце на миг замерло, упали на вал взрыхленной земли, ушиблись, но Олег с неимоверным облегчением увидел, как массивная стена камня быстро удаляется. Прижав голову Лиски к земле, на случай ежели Мардух выглянет в одно из окон на этой стороне, выжидал, грубый голос над головой заставил вздрогнуть всем телом:

– Опять залег! Ну, второй Таргитай!

Мрак высился над ними, по-прежнему башнеподобный, несмотря на худобу. К ним ковылял, хромая и обхватив правую руку левой, Таргитай. Из-за плеча дудошника торчала рукоять страшного Меча.

– Надо уходить, – проговорил Олег. Поднялся, его качнуло от слабости. Голова закружилась, а во рту появилась голодная слюна. – Мардух сейчас как раз заглядывает в нашу темницу.

– Отыщет и здесь? – спросил Мрак. Его пальцы крепче стиснули секиру. – Сейчас не отобьемся и от мух.

– Мы не в его башне, здесь можно прятаться.

Мрак кивнул в сторону:

– Там отлежимся. Чудно мне, даже Тарх жрать не просит.

Отлеживались двое суток. За время темницы отощали так, что Олег потом изумлялся, как сумели выбраться, спуститься. Лиска оказалась живучее других: даже Мрак лежал пластом, а она собрала ягоды, сунула горсть Олегу, досталось Таргитаю и Мраку.

Малость ожили, собрали ягод на соседней поляне, Таргитай натряс орехов и малины. Мрак сумел подстрелить тетерева, чуть погодя – куницу. Съели едва ли не с перьями и шерстью. С той минуты начал мучить зверский голод. Ели все, что попадалось: молодые листья, коренья, жуков, ягоды, убивали и ели сырыми белок.

Желудки не выдерживали, все четверо разбегались, наполняя лес вонью, на вторые сутки Олег сказал озабоченно:

– Гольш продержится еще две недели. А мы еще Камня даже не видели.

– Камня? – вяло удивился Таргитай. – Мы и острова не нашли!

Мрак хмыкнул:

– Да и самого моря еще не зрели… Но волхв попал пальцем в небо, к тому же в самую середку. До зимы авось дойдем.

К вечеру того же дня Олег разложил вокруг себя обереги, долго вслушивался, связывал между собой невидимыми нитями. Мир вокруг заполнен жизнью. Чем человек больше всматривается, тем больше видит. Простой люд зрит лишь свой огород и свою корову, больше и не старается, а маги всматриваются жадно, задают нелепые для простого человека вопросы. Самые упорные получают ответы, а вместе с ними видят и тех, кто делает воду мокрой, а снежинки вырезает такими красивыми.

Олег еще полгода назад видел лишь то, что видит обычный человек, а новое зрение все еще потрясало волхва до глубины души. К тому же, видя мир богаче, населеннее, мучился, что другие маги – тот же проклятый Мардух! – наверняка видят еще больше. Умеют смотреть, а он, деревенский волхв, лишь глупо таращит глаза, и перед ним лишь смутные тени. Правда, Мрак с Таргитаем даже их не видят.

Под землей на большой глубине, где за слоем сухой земли пополам с песком начинался горный камень, бродили странные существа – не куды, не гномы, а нечто странное, проходящее прямо сквозь камни, пожирающее друг друга. Олег смутно видел, как прямо из стен посыпались на огромного зверя, что бродил по великанской пещере. Чудовище, застигнутое врасплох, успело одного сшибить хвостом, тут же его утыкали копьями. Сбитый умер сразу: от удара о стену разнесло череп. Олег заметил для себя, что камень не всегда проницаем, воевать с ними все-таки можно.

В плотных сгустках воздуха, невидимых простому глазу, проносились еще более странные существа. Некоторые похожи на людей, другие – нежнее и красивее, даже с крылышками – прозрачными, легкими, но Олег видел и чудовищ, словно сотканных из молочного тумана.

В ближайшем лесу, даже не лесу – роще, жили мавки, вилы, русалки. За ними охотился чугайстырь – старый, одряхлевший, спал бы давно вечным сном, но извечная ненависть к мавкам не давала умереть уже пять столетий. Под корой деревьев таились существа, на которых Олег не стал задерживать внимание, как и на множестве легких изящных созданий, населявших чашечки цветов, прыгающих по стеблям трав, – мелкие, слабые, угрозы нет, и ладно.

– Когда же перестану копать канавы? – сказал он с мукой. – Когда займусь делом?

– Какие канавы? – не понял Таргитай. – Может, ты ночью копал, пока мы спали? Но зачем нам канавы, Олег? Если нужно, только скажи! Что все один да один? Мрак тебе сразу поможет. Он здоровый, хоть и худой. Да и Лиска…

Олег вздохнул, возвращаясь в реальный мир:

– Нам из всех сокровищ нужны сапоги Лиске, штаны Таргитаю и крылатые кони. Можно не коней, можно любое, что домчит до острова.

– Крылатых коней? – раскрыл рот Таргитай. – Так это ж самое чудесное, что есть на свете!

Олег с неловкостью отвел глаза:

– На свете есть вещи чудеснее.

Мрак спросил нетерпеливо:

– А где они? Как их приманить? Чем заарканить? Успеют ли допереть?

Подул холодный северный ветер. Синее небо затянуло белесой мглой, воздух стал прозрачным и холодным. В небе пролетели странные мохнатые птицы: покрытые длинной заиндевевшей шерстью, с остроконечными клювами. В угрюмом молчании, без крика и карканья, снизились над людьми, оглядели через узкую прорезь пленочных глаз, сделали два кружка и унеслись, экономно взмахивая короткими утолщенными крыльями.

– Чего это они? – спросила Лиска встревоженно.

Олег вздрогнул, отвел взгляд.

– Не отставай. Что-то не нравятся мне эти пташки.

– Такие гадкие!

Таргитай уныло брел сбоку, возразил дохлым голосом:

– Мы для них тоже гадкие.

Лиска вздохнула:

– Я его когда-нибудь прибью. За такую жажду справедливости.

Ветер усилился, нагнало темные низкие тучи. Повалил крупный снег. Лиска остановилась, будто ударилась о башню Мардуха, вид у воительницы потрясенный.

– С неба падают перья!.. Белые перья!

Мрак предложил деловито:

– Скорее собирай на подушку! Пока не унесло ветром.

Олег ошарашенно таращил глаза на Лиску:

– Ты что же, снега не видывала?

– Снег? Что такое снег?

Теперь уже у двоих челюсти отвисли до поясов, а у Таргитая – до колен. Лиска подпрыгивала, пробовала ловить крупные снежинки, вскрикивала пораженно при виде магии, когда те бесследно исчезали на горячих ладошках, оставляя мокрые пятнышки.

Снег повалил гуще, снежинки измельчились. Земля застыла, в щелях забелело, затем у бугорков намело сугробики. Быстро промерзающая земля звенела под сапогами. Лиска все еще не могла прийти в себя, зачерпывала мягкий снег, мяла в ладошке, превращая в ледышку, изумленно смотрела, как твердый камешек исчезает, оставляя мокрыми пальцы.

Глава 7

Еще большее потрясение ждало утром. Земля отвердела, а растаявший снежок растекся ровными лужицами, те за ночь затвердели, стали ровными и твердыми, как зеркала.

Ничего не подозревающая Лиска ступила на такую ледяную дорожку. Невры услышали ее потрясенный вопль, в воздухе мелькнули руки-ноги. Лиска подхватилась, щупая ушибленную задницу, глаза как блюдца. В тот же миг ноги лихо выскользнули из-под нее, взлетели выше головы. Лиска с размаху крепко ляпнулась тем же местом.

Невры дружно заржали: вид у растерявшейся воительницы лучше не придумать. Распласталась посреди замерзшей лужи, похожая на жука-плавунца, подняться не пробовала, взмолилась жалобно:

– Олег, сделай что-нибудь!.. Злые маги превратили воду в камень!.. Очень злой камень!

– Ну оч-ч-чень злой, – поддержал ее Мрак. – Олег, скорее преврати этот злой камень обратно в добрую воду.

Добрый Таргитай вскрикнул:

– Бедная Лиска окажется в луже?

Без опаски вступил на лед, подал руку. На этот раз из-под Лиски убежали руки, ударилась снова, уже носом. К звону мечей привыкла, к крови и смерти притерпелась, но сейчас, видя бессердечную ухмыляющуюся рожу Мрака, заревела навзрыд – перепуганная, уверенная, что маги отобрали рассудок у нее или спутников.

– Это колдовство надолго, – утешил ее Мрак. – Даже наш великий волхв ни черта поделать не может!

– Тогда мы погибли! – вскрикнула Лиска обреченно. – Если вода превращена в камень, то погибнем от жажды!

– Будем грызть камни, – утешил Мрак.

– Вы сможете? – спросила Лиска потерянно, ее круглые, как у совенка, глаза стали еще и выпуклыми, как у лягушки из Большого Леса.

– И ты сможешь, – сказал Мрак злорадно. – Куды денешься?

– Никогда в жизни!

Мрак на ходу подхватил с земли ледышку, сунул в рот. Лиска ахнула. Оборотень подержал прозрачный камень – наверное, драгоценный! – во рту, даже глаза прикрыл от удовольствия, с хрустом разжевал. Она вздрагивала, втягивала голову в плечи. Мрак наконец раскрыл рот, показал: ни песчинки не оставил под языком!

– Не обижай ребенка, – сказал добрый Таргитай. – А ты, Олег мудрый, мог бы не мучить дурочку. Давай, Лиска, наберем этих камней. Выбирай прозрачные, я покажу, как делать из них похлебку.

Лиска отшатнулась, закусила губу. Проглотить камень – еще куда ни шло, но варить из них? Или все трое могучие маги, но прикидываются дикими да невежественными?

Магия странных людей оказалась мощнее: камни в котелке превратились в воду, та вскипела, а похлебка из этих камней оказалась ничуть не хуже, чем обычно. Правда, Мрак добавил мяса и трав.

Когда выступили в путь, Таргитай в надежде согреться забегал вперед, с разбега вскакивал на застывшие лужи. Лиска сжималась: добрый, но глуповатый певец должен оказаться в луже… но боги в самом деле хранят дураков и увечных. Мрак и Олег тоже проезжали по ледяным дорожкам, если те оказывались прямо перед ними, а Таргитай сворачивал, делая зигзаги, даже возвращался, чтобы проехать еще разок.

Лиска наконец поддалась на уговоры Таргитая, попробовала с замершим сердцем тоже катнуться, но тут же с размаху – ноги выше головы! – обрушилась на задницу. Мрак тут же начал рассуждать глубокомысленно, у кого что тяжельше: у волхва – голова, у Таргитая – уды, а у Лиски…

Лиска лужи стала избегать, но снежинки ловила на ладонь и на высунутый далеко вперед язык. С утра снег падал мелкий, каждая снежинка опускалась в одиночестве. Лиска жадно рассматривала затейливый узор – кто вырезает такие красивые? Какие крохотнейшие существа?

– С неба падают и поломанные, – буркнул Мрак безучастно.

– Сами ломаются, – возразил Олег. – Пока падают. Боги лепят их совершенными!

– Сами? Это у тебя само из рук валится.

Олег насупился, сказал убеждающе:

– С неба падать далеко. Много им надо, если такие хрупкие стукнуть хоть раз?

Лиска слушала, не понимая, наконец взмолилась:

– Все равно не пойму. Столько труда в них вложено, а ведь ломаются, а то вовсе – в воду! Зачем?

Олег в затруднении почесал в затылке. Все взоры обращены к нему, он-де мудрый, знает ответы на все вопросы.

– Снежинки – подсказка богов. О красоте всегда надо заботиться, даже если на это уходит много сил и труда. Даже если на часок… и то надо делать красиво. Поступать красиво. Жить красиво. Снежинки постоянно напоминают.

У Лиски личико вытянулось, как у печального жеребенка.

– В моих краях снежинок не бывает!

– Подсказки есть везде, – ответил Олег неуверенно.

Снег скрипел под сапогами, дыхание вырывалось белыми облачками. Мельчайшие кристаллики позвякивали, сталкиваясь в воздухе, терлись друг о друга с хрупким шелестом. Брови и волосы невров покрылись инеем.

Лиска потрясенно наблюдала превращение странных людей в заиндевевших чудовищ. Они двигались по замерзшей земле такие же невозмутимые, с расстегнутыми на груди душегрейками. Снег укрыл головы, не таял, зато голые плечи были мокрыми, покрыты мелкими прозрачными бусинками.

На другой день вошли на поле ледяных глыб, что повергло бедную Лиску в панику. Эти прозрачные глыбы – каменная вода?

Ночью вокруг их костра в темноте бродили странные звери. При лунном свете Лиска видела блистающие глыбы – смерзшиеся кристаллы от кулака до глыб с конскую голову.

Олег чаще Мрака начал оставаться дозорным, спал мало, осунулся, выглядел как сплетенный из костей и тугих жил. Звери, сдерживаемые мощью волхва, зло и разочарованно ревели, самые яростные подбирались прямо к освещенному кругу.

Лиска пугливо сжималась в комок с грецкий орех, старалась стать совсем маленькой. Хвороста на большой костер недоставало, Олег бросал в ледяных зверей огненные стрелы. В глыбах возникали оплавленные дыры, взвивались облака пара. Раненые звери ревели так, что замерзший мир трясся, как Лиска под шкурой Олега, но отступали во тьму.

Утром поднялись занесенные снегом, застывшие. Лиска неосторожно прикоснулась к своему обнаженному мечу, ахнула: розовый пальчик прилип! Завизжала от ужаса перед злой магией, рванулась, оставив примерзшую кожу на заиндевевшем лезвии.

– Языком лизни, – посоветовал Мрак, его корчило от бабьего визга.

– Перестанет болеть?

– Ну… визжать перестанешь точно.

– Ты… волхв?

– Еще какой! На такие дела мы все волхвы хоть куда.

С полудня увидели вдали хатки, наддали. Село оказалось крохотное, бедное, зато удалось купить коней. Не успели выйти за околицу, задул устойчивый ветер с юга, снег быстро таял. Мрак вздохнул с облегчением: зиме рановато даже для такого северного края. Олег уверяет, что на краю земли даже летом снег и не думает таять, но пока что небесная твердь еще высоко, стрелы не долетают, натягивал тетиву на всю мощь, пробовал.

Лиска тоже оживала, словно бабочка, вылезающая из тесного кокона. Кони увязали в грязи, Таргитай и Лиска часто слезали, тащились, держа в руке туго натянутые повода своих коней и коней Олега и Мрака. Те схитрили, как уверял разобидевшийся Таргитай: один в личине огромного волка мчался гигантскими прыжками впереди маленького отряда, а другой ширял в поднебесье, растопырив уродливые крылья, задевал низкие тяжелые облака.

Олег парил с опаской: часто приближались вороны – крупные, наглые, хищные. Дважды вблизи пролетал орел. Олег всякий раз падал камнем – крылья немели. Лишь быстро приближающаяся земля придавала силы – судорожно бил по воздуху обоими крыльями, взмывал свечой, переводил дыхание, в страхе озирался.

Не сразу понял, что достаточно встопорщиться и грозно щелкнуть клювом, чтобы все пернатые опрометью очистили небо. Разбегались не только гордые орлы, но и хищные вороны, которые дружными стаями гоняли орлов и более крупных и злых летающих тварей.

Однажды приблизилась странная птица – уродливая, нелепая, обликом похожая на него. Пошла ходить кругами, урчать, от нее пошел сильный зовущий запах. Олег не сразу понял, но все же дошло, растерялся, начал метаться из стороны в сторону, наконец ринулся к земле, принял личину человека. Весь день не слезал с седла, а ночью, когда безжалостный Мрак хотел погнать его в небо посторожить, заупрямился, в темном небе ходила широкая тень с растопыренными крыльями, затмевая звезды. Порой спускалась так низко, что взмахами крыльев сдувала пепел.

Любопытный Таргитай допытывался, что за ночной зверь шуршит крыльями, роняет шерсть в костер, почему стонет, будто из него душу вынимают. Мраку ночная птаха, или что там бороздит воздух, как прошлогодний снег, пусть порхает, лишь бы в суп не гадила. Олег отмалчивался, опускал голову. Лиска посматривала испытующе, у женщин если ума не всегда в избытке, то чутья поболе. Олег боялся встречаться с нею взглядом, еще больше боялся наступления утра.

На рассвете безжалостный Мрак все-таки загнал в небо. Олег продрог, поднялся как можно выше, воздух там холоднее, но солнечные лучи достают раньше. На земле еще темень, а под облаками подставляешь солнцу то спину, то пузо – научился. Вчерашней чудовищной птахи в синем небе не оказалось. Олег ощутил, как спало тягостное напряжение.

Поняв по чудовищу, как выглядит сам, преисполнился удивления и бодрости. Когда вблизи показалась орлиная чета, Олег повел налитым кровью глазом – царей воздуха как веником вымело из поднебесья.

Внизу двигались четыре крохотных коня с двумя всадниками. Олег почему-то не различал цвет, трава казалась бурой, глинистой, зато видел отчетливо даже ящериц, степных жаб, хомяков и лисиц. Далеко впереди коней мчался широкими прыжками огромный черный волк.

Волк-оборотень словно стелился над землей, будто стремительно плыл, в каждом движении мощь и лепота. Олег завистливо дернулся: Мрак мужественно красив даже в волчьем облике, по-волчьи прекрасен и в человеческой личине! Так бы наловчиться ширять в поднебесье…

В глазах начало расплываться, далекие фигурки сперва застлало туманом, потом поглотило вовсе. Олег досадливо снизился: облака, оказывается, не так уж и высоко, хотя в родной деревне считали, что совсем низко, – Боромир пробовал доставать их с дерева рогатиной. Облака – это остывший пар, что вырвался из котлов и поднялся под небесную твердь, но сколько Олег ни принюхивался, вкусные запахи выветрились.

Странная острота глаз даже мешала, сбивала с толку. Видел на сотни верст каждую щепочку, от непривычки начинало ломить виски. С трудом отрывал зачарованные глаза от всего, что ползало, прыгало, скакало и рыло норки. Надо выискивать всадников, особенно в засаде на их пути!

Все чаще видел крупные отряды воинов. В каждом ныне различал человека без оружия, в расшитой ночными звездами одежде. Яркий блеск показывал, что вместо доспехов на них талисманы – отполированные камни. Всадники упорно стремились навстречу неврам. Олег тут же указывал Мраку другой путь, но едва маленький отряд сворачивал, как враги, словно чуя каждое их движение, поворачивали коней тоже.

Еще опаснее скрытые засады. Однажды Олег едва не послал своих прямо в руки Агимасу. К счастью, ветер дул в лицо, Мрак почуял, взвыл, опрометью кинулся назад. Добежал, грянулся оземь, а с боков начали подтягиваться два отряда со своими походными колдунами.

На великое их счастье, Мрак по запахам видел, кто где схоронился, затаился, сколько их там и кто три дня не мыл ноги. Без него их ловили бы на каждой версте, не помогло бы даже волхвовство Олега: в каждом отряде колдун наготове, а сжигаемый местью Агимас дни и ночи упражнялся в магии, стремительно набирал силы.

Рассвирепевший Мрак едва не прибил волхва: замечтался дурень, в таргитаи лезет, о Высоком мыслит, а какой длины сопли – не видит. Таргитай заступался: волхв мыслию растекся по всему поднебесью, искал щелочку в небесной тверди, у богов правды искал, а злая Лиска сама набросилась на опешившего оборотня: мог бы сам напасть на коней врага, покусал бы за ноги, а без коней те вовсе не люди, а так, трава без корней, птицы без перьев, гадюки без яда…

Мрак посмотрел с отвращением:

– Ишь, подлая! Я бы до такой гадости никогда бы не додумался, хоть все дрова бы у меня на голове перекололи. Гольш прав, не зря бабу заставил взять.

Таргитай ахнул:

– Будешь обижать коней?

– Зачем коней? Кони не виноваты. А вот перепортить подпруги, ремни, тетивы…

Ночью неслышно исчез. Лиска бдила у крохотного костра, спрятанного в ямке, но не обнаружила, когда вернулся и скользнул под одеяло. Утром на удивление Мрак дрых долго, а когда наконец вскочил в седло, заявил весело:

– Прем во-о-о-он на тот гаек. Потом левее, проедем так, чтобы между нами оставалась лесная засека… Хоть рожи ихние разглядим, а то человеческого лица давненько не видывал.

Таргитай обиделся:

– А у нас какие?

Олег спросил осторожненько:

– Не перебьют стрелами?..

– Твоя гадкая девка такое надумала, ты слышал… Я бы до такого век не допер. Это все одно что плюнуть соседу в суп.

Таргитай снова обиделся:

– Соседи? По всему свету гоняются за нами!

– Так мы ж не знаем, зачем гоняются. Может, хотят спросить, кто нам сшил такие штаны?

Он пустил коня в галоп. Таргитай ткнул своего пятками в бока, привык за Мраком двигаться бездумно, в чистом детском лице такое недоумение, что даже Лиска, переживающая лишь за Олега, возмутилась, крикнула срывающимся голоском в спину оборотню:

– Ты злой! Таких даже звери не трогают.

Мрак оскалил зубы:

– Верно. Собаки не трогали, волки брезговали. Зато люди… Ладно, не скули. Берег близко.

Она недоверчиво покачала головой.

Олег ничего не сказал.

– Думаешь, ему сверху так уж все видно? Понюхай воздух! Мокрый и пахнет солью.

Тонко вырезанные ноздри Лиски дернулись, втянула воздух. Измученное личико медленно осветилось надеждой.

– Чую… Верст десять?

– Двенадцать, если по прямой, как ворона… или сто, если полетит Олег.

Еще за версту слышали далекий грозный рев, глухие удары. Когда выехали на крутой берег, все ошалело ухватились за седла.

Они стояли на краю высокого скалистого берега. Далеко внизу волны, как горы, мерно накатывали на красный гранит, обрушивались исполинской тяжестью, расшатывали, ломали камень, выгрызали куски и уносили. Волны уходили вдаль, становясь все мельче и мельче, но на том конце мира не видно ожидаемой полоски земли!

– Край света? – спросил Таргитай дрогнувшим голосом.

– Размечтался, – бросил Мрак грубо. – Врежь ему, Олег.

– Остров Буян лежит прямо, – врезал Олег безжалостно. – Его не видно, это остров старой магии. Даже я не видел, но книги говорят… Сам Буян на краю мира, хрустальный купол неба краем опирается на него.

Он почти кричал, скала содрогалась под их ногами. Глухой, но мощный рев приглушал слова. Воздух резкий, соленый и прозрачный. Мелкая водяная пыль поднималась от пены прибоя, там высовывались и пропадали горбатые спины морских зверей. Таргитаю почудились громадные клешни, горящие злобой выпуклые глаза.

– Близок локоть, – сказал он с тоскливой надеждой, – а ты уж придумай, как укусить… а лучше – грызануть. Чтобы р-р-р-раз – и тама.

Они сидели у костра, разожженного из предосторожности в ямке, когда сверху грохнулась птица, которая с каждым днем казалась Мраку все безобразнее, а Лиске – гордой и умной. Олег упал на кучку своей одежки, молниеносно оделся – так бы дрался, проворчал Мрак, – с тревогой поглядел на коней.

– Добро, что не отпустили… Без них не обойтись.

Лицо осунувшееся, желтое, в глазах метался страх. Мрак вскинул брови:

– На остров?.. Хрустальный мостик сотворишь?

Таргитай подпрыгнул:

– Олег, не вздумай!.. Кони подкованные, враз разнесут к чертям собачьим… или собачачьим, никак не запомню.

– Он подождет зимы, – предположил Мрак саркастически.

Олег не отвечал, пристально смотрел в серое небо, затянутое свинцовыми тучами. Там двигались темные тяжелые массы, сталкивались, в грязных массах глухо рокотало, поблескивало.

– Сейчас полнолуние, – проговорил мертвым голосом. – Чары сейчас бьют, как молот… В этот день можно зачаровать воду. Но только на час… Ежели не успеваем, а мы не успеваем, погибнем вместе с конями.

– Погибнем мы – погибнет весь мир, не только наши кони, – рассудил Мрак. – А там старик отбивается, ему сил осталось на неделю.

– Тогда собирайтесь, – сказал Олег тяжело. – Темнеет, я начну. В полночь мы должны свести коней на воду.

– В воду?

– Нет, на воду.

Глава 8

Весь вечер сводили коней с обрывистого берега. Таргитай и Мрак где рубили ступени, где опускали на веревках, на лютом холоде упрели, валил пар. Стемнело, на небе ни звездочки, в тяжелой плотной ночи измучились, даже не было сил возликовать, когда снизу донесся напряженный голос:

– Еще чуть… Что так долго?.. Уже полночь! Опаздываем.

Лиска спустилась последней. Олег вскочил на коня, громко и четко произнес заклятие. Пахнуло холодом, у Таргитая на лбу замерзли капли пота, а Мрак запахнул на животе душегрейку. Олег пустил коня вперед. В полной тьме остальные услыхали глухой стук, словно конь ступил по твердому.

– Никак море заморозил? – раздался в ночи неверящий голос Мрака. – Кони ноги переломают!

После второго заклинания темные тучи поредели, появилось светлое окошко. Призрачный лунный луч упал впереди, высвечивая площадку не шире огорода ленивого хозяина. Там торчали белесые застывшие волны. Дальше была ночь, но зоркий Мрак разглядел на краю светлого пятна живые волны.

– Море будет замерзать впереди, – сказал Олег бесцветным голосом, – а таять сразу за конскими копытами…

– Всю дорогу? – спросил Таргитай зябко.

Олег не ответил, покачнулся. Мрак торопливо протянул руку.

– Быстрее вперед! Сомлеет – все разверзнется.

– Если не успеем за час, – добавила Лиска тревожно, – разверзнется тоже.

– Полнолуние длится дольше!

Из-под подков летели твердые брызги, лунный свет холодно блистал на острых гранях. Кони хрипели в смертельном страхе, едва удерживались на скользком, не понимая, откуда лед, пытались остановиться, страшась скакать в ночь – оттуда доносилось шлепанье волн и чувствовалось бездонное море.

Мрак побледнел, ему одному лунный свет позволял видеть сквозь прогибающийся под ногами тонкий лед шныряющих крупных рыб, многоруких зверей, огромные глыбы тьмы с острыми зубами и шипами. Лед трещит, разбегается тонкими прожилками!

Олег скакал впереди: синий как мертвец, с отчаянно вытаращенными глазами. С нижней губы на подбородок текла темная струйка, встречный ветер срывал и размазывал по груди. От него шел нестерпимый холод, рыжие волосы от инея стали седыми. Конь весь стал белым. Мрак страшился, что тот на полном скаку рассыплется ледяными глыбами.

Лиска тоненько вскрикнула, перекрывая свист ветра:

– Луна прячется!

Олег на миг вскинул мертвецки желтое лицо. Светлое пятно, затянутое пленкой, тут же расширилось, свет стал чуть ярче. Конь Мрака сделал отчаянный прыжок, выбираясь из разверзающейся полыньи, понесся как заяц, обогнал Олега. Губы волхва шевелились, подновляя слабеющее заклятие.

– Держи лед! – закричал сзади Таргитай. – Я не умею плавать!.. И кони…

Олег стиснул зубы, напрягся. Лед упрочился, зато из тьмы в лунный свет начали выпрыгивать застывшие в беге волны – вздыбленные, с острыми гребнями, о которые легко споткнуться или поранить ноги. Промелькнула темная тушка зверя или большой птицы – рассмотреть не успели, – превращенная в лед страшным полнолунным заклятием.

Мрак щурился от встречного ветра, чувствовал себя погибшим. Бешеная скачка через морозную ночь на обезумевших от страха животных вот-вот кончится: проломится тонкий лед, разобьются о вздыбленные льдины, сорвутся ли со льдины – везет слишком долго. Пошли на авось, а авось хоть и вывозит, но не всегда туда, куда ждешь!

Сзади тяжело грохнуло. Мрак на скаку оглянулся, поднял коня на дыбы. Позади бился, взбрыкивая всеми четырьмя, конь Таргитая. Дудошник перекувырнулся трижды, похожий на перекатиполе, грянулся о лед, тут же подхватился на ноги. Мрак не успел раскрыть рот для вопля, как Таргитай уже бежал, оставив оглушенное животное.

– Не отставайте! – донесся отчаянный вопль Олега из удаляющегося лунного круга света. – Не могу держать дольше…

Мрак бросил быстрый взгляд на бледное лицо певца. Таргитай несся огромными скачками, сосредоточенный, не запыхался, взгляд острый – не трусил, по дурости не умел трусить, а на таком холоде соображал молниеносно: успел с коня, не придавило, сразу руки в ноги, не плакался над убиенным животным. Видать, на бегу думается лучше. Жаль, редко заставишь бегать…

Тонко вскрикнула Лиска, конь под ней грохнулся тоже. Его пронесло по скользкому льду на торчащую ребром льдинку. Послышались трест и хруст. Конь жалобно закричал, под ним расплылось темное дымящееся пятно. Лиска с трудом поднялась, оглушенная падением, над головой раздался лютый рык:

– Держи, дура!.. Держи!

Сжала пальцы, ощутив разогретые поводья. Ее толкнул горячий конский бок, над головой мелькнула черная тень, пахнуло псиной. Конь завизжал в страхе, копыта замелькали прямо перед ее лицом. Почти не сознавая, что делает, она подпрыгнула, седло скрипнуло под нею, конь сорвался с места как стрела, а в стороне метнулся во тьму и слился с ней черный лохматый зверь.

– Левее! – заорал Таргитай. Он мчался большими скачками, его рука почти не касалась седла. – За Олегом…

Он осекся. Впереди в круге света конь на полном скаку грохнулся через голову. Подпрыгнул и остался в темной луже крови. Таргитай горестно вскрикнул: никто не выскочил из-под упавшего коня, волхву повезло меньше, чем ему или Лиске!

Лиска остановила коня, Таргитай подбежал к умирающему коню. Круг лунного света быстро удалялся, высвечивая мертвенно-бледный лед. Над головами послышалось хлопанье крыльев. Таргитай чихнул от попавшей в ноздри шерсти, подхватил свалившиеся на голову портки, лапнул мешок волхва, а злой голос сверху проскрипел еле различимо:

– Быстрее, дурье!.. Лед истончается…

Мощный рывок едва не выдернул Таргитаю руку из плеча: Лиска стегнула коня. Сзади слышался треск: волны взламывали истончающийся лед. Однажды Таргитая догнала волна, наддал так, что, разметывая брызги, обогнал Лиску.

Круг света постепенно приближался. Таргитай увидел убегающего черного волка. Сверху натужно хлопали широкие крылья: лететь по морозу не с руки, загибался сам и морил друзей.

Таргитай догнал Мрака, понесся рядом – распаленный, с развевающимися волосами. Рукоять длинного Меча хищно торчала за левым плечом.

Глаза привыкли, не замечали, что свет луны медленно блекнет. Лиска вскрикнула: грозно затрещало, конь в прыжке проломился, сразу оказавшись по брюхо в ледяной воде. Дико заржал, замолотил копытами, ломая тонкий лед. Лиска схватила в руки волчовку, портки и секиру Мрака, встала на седло ногами, с силой оттолкнулась.

Не долетела бы до края полыньи, ее грубо ухватили за шиворот, больно защемив волосы, рванули вверх. Ноги скользнули по льду, набежавшая глыба больно стукнула по косточке. Лиска взвыла, пытаясь ухватиться за ушибленное место, тут же замерла в ужасе: мощные когтистые лапы стремительно несли ее над застывшим льдом к краю полыньи, удары крыльев над головой становились все натужнее, а поднимало все выше!

Мрак и Таргитай бежали бок о бок. Лед трещал, прогибался. С минуты на минуту должны оказаться в ледяной воде. Таргитай задержал дыхание, приготовился барахтаться, пусть даже тяжелый Меч сразу потянет на дно, но мужчина бьется до последнего мига жизни, да и потом, когда Ящер тянет в свое логово, надо драться, царапаться и лягаться!..

Темнота страшно хрястнула в лицо. Он отлетел, оглушенный, рухнул, чувствуя, как теплая кровь бежит из разбитого носа. Сильные руки ухватили за плечи. Грубый голос проревел прямо в ухо:

– Опять спишь на ходу?..

Таргитай всхлипнул:

– Это ты все зришь, волчара, в темноте!.. А где Олег?

– Собирает Лиску, выронил. Отыщи хворост, Олег разведет костер, а я погляжу, где что лежит.

Темная тень стала приземистее, пахнуло волчьим духом. Слышался мерный рокот волн, набегающих на камни. Подошел Олег, за ним плелась измученная Лиска, ее Таргитай узнал по неистребимому запаху южных трав.

– Это и есть Край Земли?

– Самый что ни есть, – подтвердил Олег. С сочувствием посмотрел на распухающие губы и нос Таргитая. – Чего губы надул? Кафтан прогорел?

– О Край Земли ударился, – огрызнулся Таргитай. – О самый что ни есть угол.

Хвороста, выброшенного прибоем, почти не было, а на скалистом голом берегу в темноте отыскали лишь обкатанные прибоем валуны и мелкую гальку.

Лиска дрожала, озиралась со страхом. Мир суров, жесток и неуютен: угрюмые скалы, тяжелые волны свинцового цвета, круглые, как гигантские яйца, камни. Воздух сырой, холодный, промозглый. Даже редкие птицы пролетают над камнями неприветливо серые, с плотно прижатыми перьями, угрюмые. Среди волн иногда мелькают блестящие спины гигантских животных, похожие на каменные холмы. Таких исполинских чудовищ Лиска не видела и не могла даже вообразить, что подобные существуют.

Мрак поднял их почти силой, повел вверх по склону. Прятаться приходилось за камнями и выступами скал. Не то что деревьев – ни травинки, даже земли не видать, одни камни. Навстречу дул резкий злой ветер. Таргитай и Лиска зябко кутались. Олег, как и Мрак, не замечал непогоды – аскеты и волхвы должны быть равнодушны к миру.

Ноздри Мрака затрепетали. Он насторожился, поднял руку. Таргитай боднул его в спину. По воздуху плыл слабый запах жареного мяса!

Чувствовалась магия, на версты голо, но запах усиливался. Мрак побежал вперед, пригибаясь и затаиваясь за валунами.

Впереди каменная гряда. Мрак скользил как ящерица, лавируя между глыб, осторожно выглянул через гребень. Таргитай и Лиска поспели в тот момент, когда оборотень повернул изумленное лицо.

– Где Олег?.. Пусть растолкует.

За гребнем открывался простор очищенного от камней и выровненного поля. Далеко виднелись черные скалы, груды камней, темнел угрюмый северный лес. В середке поля на медленно повышающемся холме со срезанной вершинкой пламенела прямоугольная глыба размером с приземистый амбар, на ней исходила паром туша исполинского быка – таких Мрак не видел, а Олег о таких даже не читал. Все поле заполнено людьми, телегами.

Волы с натужным мычанием тащили вековые дубы – уже с содранной корой, высохшие. На телегах везли битую дичь, нарядно одетые люди и толпы победнее сидели у костров. На плоских камнях что-то пеклось, жарилось. Мрак принюхался, уловил пресный запах рыбы.

Олег потихоньку выглянул, присвистнул. Мрак сказал саркастически:

– Может быть, нас не туда занесло?..

– Почему так решил?

– Какой же это Край Света?.. Это же остров Буян! С детства помню рассказ, что здесь лежит на камне Алатыре бык печеный, в быке нож точеный, в боку лук толченый… Вон нож блестит, а лук я учуял раньше мяса…

Олег долго озадаченно всматривался. Таргитай и Лиска тоже таращили глаза, видели красный как кровь камень, на нем нечто темное. Иногда на темном что-то поблескивало.

– Какие беспомощные, – озлился Мрак. – Тогда вон по той ложбинке! По ней подберемся ближе!

С нового места все отчетливо увидели гигантскую тушу быка. От нее распространялся вкусный запах печеного мяса. По холму широкие ступени вели к жертвенному камню, там белел помост из свежеотесанных бревен. Верховный волхв, освящающий церемонию, наверняка стар, ибо ступени низкие, широкие.

Зоркие глаза Мрака разглядели даже загнутую рукоять ножа и причудливый узор.

– Если там бык, то мы – зайчики. А если у него в боку нож, то что у нас в руках?

Олег прошептал еще тише:

– Для кого – бык, для кого – зайчик. Что твоя секира в мощной длани бога?

Таргитай лишь потрясенно выглядывал, шумно глотал слюни и щупал дудочку. Лиска крепко держала Олега за руку, вздрагивала. По обширному полю костры горели редко, но у подножия холма люди окружали сплошным кольцом. На белесой, словно вытертой, вершине пламенело застывшее пурпурное пламя – таким казался издали Алатырь-камень. На коричневой туше гигантского быка расплавленной каплей серебра блестело лезвие.

– А где же Пракамень? – спросил Мрак наконец. – Или это и есть Алатырь? Тот самый, про который постоянно твердил Боромир…

Олег огорошен больше всех.

– Не ведаю… Но чтобы не рехнуться, давайте считать, что Край Земли в самом деле на острове Буяне, где, если Громобой не врет, он в молодости охотился… Первокамень – всем камням камень, тоже здесь. Боромир плел про него такое… Странно, угадал и цвет, и размер…

Лиска сказала сдавленно:

– Олег, туда не добраться. Охрана из чародеев!

В тягостном молчании рассматривали гигантскую площадь, костры, повозки. Всадников не видать, коней нет вовсе, даже в телеги запряжены волы. Люд явно праздный, к капищу везут приземистые бочки: даже Таргитай сообразит, что внутри. Мраку соображать не надо: ноздри давно ему донесли, где, что и сколько.

Таргитай произнес с надеждой:

– Олег у нас мудрый, придумает!

Олег съежился, не чувствовал себя ни мудрым, ни хитрым. Хуже того – понимал, что вовсе не хитрый, не мудрый и, скорее всего, не успеет помудреть до того времени, как добежит до заветного камня.

– Стража, – произнес Мрак с внезапной тоской. – Охрана, мечи… Наслушаешься с детства о волшебных сапогах-скороходах, ковре-самолете, молодильных яблоках, скатерти-самобранке… И никто не скажет, что сперва надо одолеть горы и долы, сносить сапоги, пролить реки крови… Почему, Олег?

– Если сказать сразу, – ответил Олег невесело, – что ничто даром не дается, мало кто пустится в дальний путь. А поманить легкой добычей, то и Таргитай слезет с печи.

– Понятно, – вздохнул Мрак, его плечи опустились, выглядел таким уставшим, каким еще не видели. – Тогда это не все, что видится. Кроме стражи из чародеев нас наверняка ждет еще какая-нибудь гадость.

– Две гадости, – поправил Олег. – А то и больше.

Под кем лед трещит, написано крупными чертами и резами на унылом лице Таргитая, а под ним – ломится. Если кому две, то ему клади все пять. А то и десять, чтоб жизнь медом не казалась.

– Думай, Олег, – сказал Мрак настойчиво. – Это Тарх чем больше думает, тем хуже. Наше положение не так уж плохо, как кажется, – гораздо хуже. Но когда-то и у нашей козы хвост вырастет!

– Когда-то и рак свистнет, – согласился Таргитай. – И сухая верба зацветет…

Они переговаривались приглушенными голосами. Не столько из страха быть услышанными буянцами, сколько из боязни помешать Олегу мыслить. Волхв сел, привалившись спиной к камню, расслабил мышцы и устало закрыл глаза.

Вышли из Леса совсем недавно, напомнил себе Олег. Люди только наполовину. Если бы не изгнание, не узнали бы, что существуют Степь, Горы, Пески, что на белом свете есть и другие люди, кроме жителей их лесной деревушки: причудливые и многочисленные, как песок на дне реки.

За время скитаний Мрак сумел остаться человеком, а Таргитай научился складывать удивительные песни. Даже его, волхва, иной раз задевают, а с Мраком невесть что делают вовсе. Оба, Таргитай и Олег, обросли жилистым мясом, научились сносить удары и бить в ответ, но оборотень не видит, что еще больше изменились внутри.

Бояться меньше не стал, но в мире, где страх не спасает, научился драться за жизнь. Ценил ее больше, чем уверенный в себе Мрак или беспечный по дурости Таргитай, потому старался предусмотреть все ямки по дороге, издали различить и пересчитать все камешки. Вещий или не вещий, пусть Мрак острит как хочет, но то ли от страха, то ли еще от чего странного, но иногда возникали странные видения.

Да, он зрел чудные города – дивные и непривычные, трижды плыл на больших лодках под красным парусом, потом те же лодки ехали, вспахивая песок, к стенам исполинского города, явно города богов… Затем он, Олег, в воинских доспехах, зачем-то прибивал к воротам града червонный щит… Трижды видел конский череп, трижды тоска и холод заползали в сердце… Но были и красочно-отвратительные картины пиров, великих битв – с древними богами, чудовищами подземного мира, зрел мрачные пещеры…

Он уже знал, как трясти землю, раскалывать скалы и выводить наружу подземные ручьи. Заклятием мог вызвать тучу и метнуть молнию в дерево, терем или человека. Правда, это истощало, словно брали за ноги и долго били по твердой земле, но в седле держался, слабость не выказывал, а птицей парил в небе подолгу.

Правда, Мрак и Таргитай не понимают, почему не пользуется магией на каждом шагу и на каждом вздохе. Чем подолгу бить кресалом, не проще ли шарахнуть в кучу хвороста молнией? Что магия отбирает много сил – ладно, хотя внезапная слабость пугает и ввергает в уныние, но хуже то, что от заклятий идет неслышимый треск: все маги, чародеи и даже простые колдуны, где бы ни находились, слышат и точно угадывают место, где они сейчас топчут землю.

Об их присутствии не подозревают даже полсотни волхвов-буянцев, пьют и орут песни на расстоянии полета стрелы, но, едва сотворит хоть малое колдовство, почуют за тридевять земель! Одни пропустят мимо ушей – мало ли колдунов на свете, но кто-то сразу поставит защиту…

Он услышал приглушенный шепот Таргитая:

– Мрак, нам бы поторопиться…

– Куда смотришь? – донесся недовольный голос Мрака. – Нам каменюка надобна, а не бык.

– Бабушке своей скажи!.. У тебя слюни до коленей.

Тихо вздохнула Лиска. Олег заметил, что она соперничает с Мраком в чуткости и зоркости, словно лесной зверек, распознает запахи не хуже, но в силе уступает, отчего Мрака то ненавидела, то побаивалась.

Снова раздался рокочущий голос Мрака:

– Видать, тут состаримся.

– И слюнями истечем, – добавил Таргитай.

– Тихо, – прошептала Лиска.

– Это не я, – сказал Таргитай поспешно. – Это у меня в животе… нет, у Мрака.

Назад: Часть III

Дальше: Глава 9