До того момента, как должны были появиться первые гости, в запасе была еще пара часов. Лев решил для успокоения мамы все-таки заехать домой и создать видимость того, что он там живет. Незачем ей волноваться раньше времени. Если все обстоит так, как говорит Ника, то он, скорее всего, сможет ее встретить после поездки. При условии, что дата не попадет на полнолуние. «Придется на календаре теперь отмечать фазы», – подумал он автоматически.

Лев вышел из отеля и сел в «Роллс-Ройс». Теперь в салоне не было никакого красного дерева. Он весь был обтянут белоснежной кожей. Даже торпеда была белой, с серебристыми вставками металла.

– Мой белый призрак, – сказал он и погладил руль, прощаясь. Есть шанс, что это его последняя поездка. Если его выбросит из отеля, то и машины он тоже лишится.

Лев завел мотор и проложил маршрут до дома на встроенном навигаторе. Ехать было всего минут тридцать.

Водил он уже легко. Тело словно вспомнило позабытый навык. Даже знаки он уже считывал глазами автоматически, как это делают опытные водители.

В пробках и на светофорах на машину откровенно пялились окружающие водители. Потом непременно смотрели на него. Многие недовольно морщились, полагая его сынком богатого папеньки. Льву это достаточно быстро надоело, и он наглухо затонировал боковые стекла. Просто подумал о том, что те снаружи должны стать зеркально-непроницаемыми и машина его послушалась.

Заезжать во двор он не стал. Такому автомобилю там трудно было бы протискиваться. Машину он бросил на улице у торца дома и пошел дальше пешком.

На лавочке традиционно сидела компания Исы. Лев вообще не обратил бы на них внимания, но тот по привычке окликнул его:

– Эй, ты!

Лев так был погружен в свои мысли, что даже не понял, что это к нему обращаются. Иса вскочил с лавки, догнал его и схватил за плечо:

– Эй, ты! Стоять! К тебе уважаемые люди обращаются.

Лев медленно обернулся и посмотрел в наглые черные глаза. В памяти невольно всплыло, как он так же смотрел в черные шипастые забрала гигантских воинов, выставивших против него мечи. И те не выдержали его взгляда. По сравнению с ними Иса был просто мелким и худеньким наглецом. Маленьким, беззащитным и неуверенным в себе мальчишкой.

Тот, не в силах оторвать взгляд от Льва, медленно отпустил его плечо и сделал шаг назад. В зеленых глазах парня в дорогом деловом костюме отразилось что-то такое, что подсказало звериному чутью Исы, что беззащитный котенок, которого так приятно было пинать каждый раз, когда он проходил мимо, внезапно вырос и превратился в очень опасного хищника.

Пауза затянулась.

Это было так похоже на ситуацию в черном замке, что соблазн был слишком велик.

– Бу! – сказал Лев, резко подавшись вперед. Иса испуганно отпрыгнул, споткнулся о ноги приятелей и неуклюже рухнул на лавку.

– Ты чего? – испуганно взвизгнул он. – Я ж по-соседски… поздороваться хотел…

Лев его уже не слушал. Молча повернулся и вошел в подъезд.

Первым делом дома он все-таки поел. Мамина еда была действительно намного вкуснее того, что готовила Марья Петровна. Гораздо проще, да… но вкуснее и роднее. Получится ли у него еще тут поесть?

Оставшиеся замороженные котлеты Лев собрал в пакет. Действительно, нечего им пропадать. Потом нашел стеклянную банку и перелил в нее борщ. Это все он заберет с собой.

Он прошел в спальню и сбил на кровати одеяло. Как будто он тут спал и ушел, не заправив кровать. Подошел к полке над письменным столом и медленно провел пальцами по учебникам. Взять их или не стоит? В школе-то ему теперь точно не учиться. Понадобятся ли эти знания в его дальнейшей жизни? На всякий случай он сложил в рюкзак учебники по математике и физике. Если вдруг придется жить в других мирах, то пригодятся. В Дарк-Тауне вон даже освещения на улицах нет. Может быть, он сделает?

Лев, прощаясь, обошел свою комнату. Может, ему и удастся вернуться, кто знает, но на всякий случай он решил не питать надежд.

Он поднял взгляд и по привычке взглянул на портрет отца на стене.

«Стоп, – сказал Лев сам себе, смотря на фото, – он же висит в отеле». Видимо, портрет раздвоился, и в его новой квартире теперь висела точная копия. «Или, может быть, он оттуда только что переместился сюда и отель меня уже начал отторгать?» – подумал он и прислушался к ощущениям. Нет, все было как обычно. Он еще не стал зверем, да и отель чувствовал прекрасно.

Лев еще раз взглянул на отца.

«Ты бы мной гордился?» – спросил он вслух. Конечно, он не участвовал в экспедициях в Заполярье, не открывал новых месторождений. Но он спас девочку, вытащив ее буквально с того света. Неизвестно еще, что важнее.

Жалко только, что получалось, что он тоже бросает маму. Так же внезапно, как и отец.

На глаза навернулись слезы, и Лев понял, что дальше тут оставаться нельзя. А то он сядет сейчас и расплачется, как маленький мальчик.

Он убрал еду в рюкзак, закинул его на плечи и вышел из квартиры.

Внизу на лавочке уже никого не было. Но Лев этого не заметил.

Обратно в отель он ехал более часа. Началось пробочное время, когда вся Москва тошнила по дорогам из офисов в спальные районы. Ему еще повезло, что большую часть пути он ехал против основных пробок, пробираясь в центр.

В отель он вошел практически одновременно с первым гостем. Они открыли противоположные двери. Пожилой человек в поношенном пальто попросил номер на первом этаже и без лишних разговоров удалился в свою комнату. Лев так и не смог определить его расу.

Потом из Москвы вернулась та парочка, что ездила на концерт и просила гида. Они вошли в обнимку, сияя улыбками. Льву сразу стало теплее на душе.

– Вам понравилось в Москве? Как экскурсия?

– О спасибо огромное! Все было божественно! – рассмеялась дама.

Лев с радостью выдал им ключи.

Обычные заботы, дела и такие простые радости помогали ему отвлечься от тяжести на душе.

Еще через час в холл с левой стороны вошел высокий юноша в черной облегающей кожаной одежде с множеством пряжечек и застежек. У него были тонкие, совершенные и немного женственные черты лица. Впечатление женоподобности усиливали и длинные светлые волосы ниже плеч. Он был бы просто красавцем, если бы не глаза. Холодные, отталкивающие и злые. На вид ему было лет двадцать, если не меньше. Лев все пытался угадать, кто сейчас перед ним стоит. Вряд ли это был человек.

– Один номер на втором этаже, – надменно попросил юноша, а в воздухе как будто раздался звон наполненных шампанским хрустальных бокалов. Голос был волшебно красив, но абсолютно холоден и напрочь лишен эмоций.

– Да, конечно, – Лев достал ключи, а когда повернулся обратно к гостю, то увидел, как тот плавным жестом поправляет непослушную прядь, съехавшую на глаза, и заправляет ее за острое длинное ухо.

– Простите, вы эльф?

Юноша смерил его взглядом полным презрения:

– А какое это имеет значение?

– Не могли бы вы мне помочь? У меня как раз есть один вопрос к эльфам…

– Нет, – холодно отрезал гость, взял из рук Льва ключи и ушел в коридор.

Теперь ему стала понятна фраза Арзана про остроухих: «Только вот скажут ли…»

Он вздохнул. Посмотрел на свои руки. Вроде когти еще не росли.

Лев ушел в кабинет и занялся приведением дел в порядок. Пусть новому владельцу будет проще, чем ему в первые дни. Он сделал поясняющие подписи ко всем колонкам в своем незамысловатом файле с расходами и доходами и переименовал все папки с документами, куда он складывал фото оставшихся от Мэри бумаг. Теперь их содержимое было понятно каждому. Написал краткую инструкцию, как и сколько платить поставщикам продуктов и как менять деньги. Там же указал и курсы валют.

Лев откинулся на спинку кресла и задумался. Может, ему самому все-таки надо найти себе замену? Так же, как поступила Мэри. Ника же грозила, что его могут наказать или его насмерть совесть загрызет, если отель останется без хозяина. Но потом он решил, что к черту! Он так подло поступать не будет. Честным путем так быстро никого не найдешь, а подло заманивать в отель незнакомца и бросать все на него он не будет. Во-первых, жалко ломать чью-то жизнь. Это он никчемный, и кроме мамы у него никого не было. А у других может быть полно родни. Вдруг уже и любимая есть или даже жена.

Во-вторых, это было нехорошо по отношению к отелю. Бросать его на какого-то неизвестного чужака… это как предать щенка, который уже привык к тебе и научился доверять. А ты его сбагриваешь «в добрые руки», которые, может, вообще ни фига не добрые и щеночка на цепь в конуру посадят. Кто сказал, что случайный человек будет заботиться об отеле и любить свою работу? Вероятность этого одна на миллион.

Тут он задумался, а так ли случаен был выбор Мэри, когда она пригласила его на работу? Ведь с ним-то случился именно этот мизерный шанс. Один на миллион. Как она решилась уйти, выдрать из своего сердца отель, которым управляла триста лет, и бросить все на какого-то неизвестного парня? Просто выбрала резюме наобум или же она все решила заранее и точно знала, кого приглашает на собеседование? Поэтому и анкету его дурацкую даже не посмотрела.

Тут открылась правая дверь. Лев, даже не выходя в холл, почувствовал, что вошла Ника. Отель на нее реагировал иначе. Уже почти как на свою.

«Пусть сегодня на стойке стоят цветы, – подумал он, – не иллюзорные. Настоящие».

И только после этого вышел к ней.

Ника вообще не обратила внимания на чудесные розовые тюльпаны в вазе на стойке. Она внимательно посмотрела на лицо Льва:

– Ты как?

– Нормально, – пожал он плечами.

За это время она осунулась еще больше, хотя еще вчера казалось, что дальше уже некуда. «Спит ли она вообще?» – подумал Лев. Круги возле глаз уже походили скорее на фингалы и делали ее похожей на панду. Движения девушки были чуть замедленными, как бывает у сильно больных или уставших людей.

Только сейчас он заметил, что Ника держит в руках маленькую коробочку или скорее небольшой пластиковый чемоданчик, по размеру не сильно больше кирпича. Она поставила его на стойку и открыла. Внутри оказались какие-то пробирки, странный прибор с несколькими индикаторами, несколько разных бумажных полосок и еще какие-то медицинские принадлежности.

– Это что? – осторожно спросил Лев.

– Этот Саша дебил! Я про врача. Вакцины против ликантропии у него, конечно, нет, потому что ее в природе не существует. А вот то, что у него анализатор есть, он сразу упомянуть забыл.

– И что эта штука делает?

– Показывает стадию заражения, группу крови и резус фактор. Так мы вычислим точно, когда ты превратишься. Дай палец.

– Ой! – от неожиданности вскрикнул Лев. Она так быстро схватила его за руку и ткнула иглой, что он не успел подготовится к боли.

Ника выдавила одну каплю на бумажную полоску и засунула ее в прибор. Еще две капли на странные полоски с буквами A, B и Rh. Потом долго сжимала палец, наполняя кровью небольшую пробирку.

– Я сделаю двойной тест. Один по старинке, с серебром, а второй с помощью техники. Чтобы уж точно понять… – пояснила она точно, – Засеки время по секундомеру.

Ника добавила в пробирку с кровью какой-то темный раствор из пузырька и стала ее взбалтывать.

Лев смотрел, как смартфон в руке отсчитывает секунды.

Прибор пискнул. Ника посмотрела на какие-то цифры в окошке. Лев не стал заглядывать на экранчик через ее плечо. Он все равно не знал, что тот должен показать.

Ника взглянула на пробирку.

– Сколько там? – спросила она, кивнув на смартфон.

– Вторая минута заканчивается.

Она молчала, все еще рассматривая пробирку на просвет.

– Три минуты, – на всякий случай сказал Лев.

Ника аккуратно поставила пробирку в специальное крепление в чемоданчике, постояла какое-то время, нервно барабаня пальцами по стойке, и медленно повернулась к нему.

– Ну что там? – нетерпеливо спросил Лев.

– Кто ты? – неожиданно серьезно и холодно спросила она, глядя ему прямо в глаза.

– В смысле? – опешил он.

– В прямом. Кто. Ты. – медленно повторила она.

– Ну это же я… Лев.

– Я не дура. Сама вижу. Отвечай нормально!

– Да что ты от меня хочешь-то?! – взорвался он.

Ника отвернулась и опять нервно постучала пальцами по стойке.

– Да что происходит? Ты можешь нормально ответить?

Она взяла пробирку и выкинула в мусорное ведро у входа. Затем вернулась к стойке и молча начала упаковывать содержимое чемоданчика обратно.

Лев терпеливо стоял рядом. Наконец она ответила:

– Я перерыла кучу литературы. Спросила у всех, включая врачей и самих оборотней. У людей не бывает и в принципе не может быть иммунитета. Даже у настоящих. Даже у отельеров. Абсолютно исключено.

– А у меня?

– У тебя в крови нет ни следа ликантропии. У тебя стопроцентный иммунитет. Отсюда вывод: ты не человек.

– А кто же тогда? – опешил Лев.

Ника наконец повернулась к нему, сверкнув желтыми глазами:

– Вот и я хотела бы это знать. Что ты от меня скрываешь?

– Ничего! Я обычный человек. Родился у мамы с папой, рос, пошел в школу. Ничем не отличаюсь от других. Ни суперсилы, ни суперспособностей.

– Ага, нет у него суперспособностей, как же. Знаешь, какой у тебя резус-фактор? А группа крови?

– Нет…

– Вот именно. У тебя их нет. Ни прибор, ни экспресс-тест не смогли определить группу. А резус ноль.

– То есть отрицательный?

– То есть его у тебя нет. Ни минус, ни плюс. Нет у тебя человеческих антигенов, на основе которых работает система резус-фактора. Вдобавок у тебя регенерация как у вампира или оборотня. Сначала я решила, что это из-за укуса. Но теперь понятно, что это не так. Посмотри в зеркало… Кстати, почему у тебя во всем отеле нет ни одного зеркала, а?

Лев оглянулся. Зеркал в холле действительно почему-то не было. Он достал смартфон, включил переднюю камеру и посмотрел на изображение.

– Да вроде все в порядке.

– Вот именно. У тебя еще вчера был бланш в полморды. Кожа на щеке была содрана. Где это все?

Лев еще раз внимательно посмотрел на картинку в смартфоне. Действительно, на него смотрел абсолютно здоровый парень с чистой кожей. Разве что слишком лохматый. В принципе он знал, что небольшие болячки и порезы у него достаточно быстро заживали, и не особо обращал на это внимание. Серьезных травм он не получал, а как быстро прошел синяк или порез: за трое суток или только за одни, его никогда не волновало.

Он посмотрел на Нику. Обе руки у нее были абсолютно здоровы. Даже шрамика не было.

– А где, кстати, твоя рана от ножа?

– Зажила, – она пожала плечами, – у меня это, считай, профессиональное. А вот у тебя откуда? И знаешь… я же ведь только сейчас поняла! Шокер-то был ни при чем! – воскликнула она, удивленно округлив глаза.

– То есть?

– Ну там, в замке. Когда это войско вслед за хозяином разбежалось. Это не из-за моего электрошокера. Просто они тебя наконец разглядели. Ты же вышел вперед, обратил на себя внимание, и их тут же как ветром сдуло. Вот же оно в чем дело-то! Вот я и спрашиваю, кто ты такой, если тот лысый предпочел сигануть в колодец в мир демонов, откуда нет выхода, лишь бы к тебе в лапы не попасть? Демонов, Карл! Тех, кто его на завтрак съесть может… Он счел, что ты для него гораздо страшнее! Порченая кровь, так тебе на улице лиходей кричал? Эта раса же всю внутреннюю суть каждого видит. Я еще тогда удивилась, чего он так перевозбудился при виде какого-то оборотня? Их же там полно по улицам ходит. А он вовсе не на ликантропию так реагировал. Он твою истинную природу увидел. Так же, как и лысый в замке. Еще раз спрашиваю – кто ты такой, что одним своим видом до усрачки напугал прислужника демонов?

– Я человек! – возмутился Лев и нервно заходил по холлу. – У меня мама есть. И папа… был. Постой, – он остановился, – ты же сама говорила, что этим отелем может владеть только житель нашего мира, так как он вырос со стороны Москвы. Ты еще пугала, что если я превращусь в оборотня, то меня выкинет. Так кем же я еще тогда могу быть, если не человеком?

Ника задумалась. Прошла мимо него и плюхнулась в кресло для гостей.

– Не знаю, – наконец мрачно сказала она, – ты так удачно замаскировался под человека, что даже отель смог обмануть. Но в мелочах ты себя выдаешь. О регенерации не подумал.

– Да блин! – Лев возмущенно плюхнулся в соседнее кресло. – Если я и тварь какая, то я сам об этом не знаю!

– Порченая кровь… порченая кровь… кто же так мог напугать лиходея? Кого он никак не ожидал встретить на улицах Дарк-Тауна? – размышляла вслух Ника.

Лев вспомнил надменного юношу.

– Может, я наполовину эльф? Вряд ли их много по Дарк-Тауну бродит.

– Может быть, – с интересом посмотрела на него Ника, – их как раз там очень не любят. Впрочем, как и везде. А кто твоя мама?

– Обычная женщина. Работает гувернером и экономкой в одной семье…

– Ну она точно не эльф. Остроухие никому и никогда прислуживать не будут. А отец?

– Он погиб, когда мне три года было. Я его почти не помню. Только на фотографиях видел.

– Опиши его.

– Ну большой такой. Бородатый. Он полярником был. Тогда еще моды на бороды, как сейчас, не было, поэтому только полярники, геологи да капитаны дальнего плавания их носили. Ну мне так мама говорила. Вот он три в одном был.

– Ну, эльф с бородой – это уже фантастика. Если только она не приклеенная. Не помнишь, на фото, когда он улыбался, клыки у него были?

– В смысле как у вампира?

– В смысле как у тебя. Обычные, человеческие.

Лев без проблем вспомнил портрет отца на стене. Обычные зубы.

– Точно были.

– Тогда железно мимо. У остроухих клыков нет. Они вегетарианцы, и вся их эволюционная ветвь такая.

– Слушай… но ты же сама говорила, что этих рас тысячи. Может, действительно какой-нибудь из моих дедушек был с той стороны. Мне почем знать?

– Одна четверть – это слишком мало, чтобы так проявляться. Да и лиходей бы так не реагировал на тебя на улице.

В это время часы издали гулкое «бамммм». Оба невольно взглянули циферблат. Все стрелки показывали точно вверх.

– Полночь, – зачем-то прокомментировала Ника. – Кстати, ты знаешь, что московское время опережает реальную астрономическую полночь на час? Поэтому гости иногда въезжают в районе двенадцати. Они должны спать в отеле в час ночи, а не сейчас.

Лев зачем-то про себя считал удары. Ровно на двенадцатом левая дверь распахнулась и в отель медленно вплыла девушка. Она шла как кошка: мягко, бесшумно, плавно покачивая бедрами, поэтому создавалось впечатление, что она именно вплыла, а не вошла.

Гостья была одета в длинное облегающее платье до пола из непонятной ткани. Создавалось впечатление, что это даже не ткань вовсе, а скорее матовая темная кольчуга, но при этом платье явно было очень тонким и легким. Длинные волосы были под стать одежде – иссиня-черные, как крыло ворона, а вот глаза… глаза светились недобрым оранжевым огнем. В мозгу каждого есть отпечаток древних инстинктов, оставшихся нам еще с тех первобытных времен, когда человек только начинал бороться за звание самого страшного хищника на планете. Люди всегда неуютно себя чувствуют, когда слышат волчий вой или тихое рычание в соседних кустах. Так вот, как только что понял Лев, светящиеся желто-оранжевые глаза действуют на психику точно так же. Чтобы заставить себя в них посмотреть, надо было перебороть внутри неведомый древний страх.

Ника сразу собралась и как будто приготовилась к прыжку. На ее скулах задвигались желваки. Она смотрела на гостью исподлобья с нескрываемой яростью.

– Ты ее знаешь? – шепотом спросил Лев.

– Встречалиссссь, – сквозь зубы прошипела Ника.

Лев поднялся из кресла и прошел к стойке.

На вид девушка была не сильно старше его. Кожа у нее была идеально гладкой и загорелой. Своим совершенством она чем-то напоминала эльфа, заехавшего чуть ранее, но у того красота была отталкивающей, холодной, словно мрамор могильной плиты. Гостья же блистала невероятной хищной красотой. Яркой, шокирующей и притягивающей. Она улыбнулась и продемонстрировала идеально ровные белоснежные зубы. Лев почему-то невольно ожидал увидеть у нее клыки как у вампиров, но улыбка была вполне человеческой.

Больше всего поражали ее глаза. Они действительно светились и непрерывно менялись. В ее радужке постоянно клубился золотой туман, сверкающий то желтым, то красным золотом.

Гостья медленно и изящно подняла и положила на стойку руку. На ней что-то блеснуло, и Лев невольно посмотрел на ее пальцы. Ногти девушки не были покрыты лаком. Сначала ему показалось, что на них наклеены какие-то блестящие накладки типа стразов, но потом он понял, что это не так. У гостьи были настоящие острые алмазные когти от природы.

– Доброй ночи, – промурлыкала она, немного растягивая гласные. Ее томный голос напомнил ему Багиру из старого советского мультика.

Гостья повернулась в сторону Ники, продемонстрировав Льву свой безупречный профиль, и так же медленно произнесла:

– Не стоит так напрягаться, девочка моя. Сегодня я не с официальным визитом.

Она повернулась к Льву, улыбнулась еще шире и сказала даже как-то ласково:

– Сегодня я зашла просто познакомиться.

– Я не твоя девочка, – со злостью ответила Ника.

– Ошибаешься. Все мои. Рано или поздно. Кроме некоторых избранных, – все это время девушка смотрела Льву в глаза. – И вот они всегда вызывают у меня особое любопытство.

– Вам нужен номер? – Лев нервно сглотнул.

– Мне? Что ты! Я пройду и так.

– Ну и проходи тогда, – сказала Ника.

Лев от неожиданности моргнул, потому что девушка перед ним исчезла. Он повернул голову на красный всполох. Незнакомка каким-то невероятным образом мгновенно оказалась возле Ники. Ее платье теперь было цвета свежей крови, а странная ткань топорщилась, как шерсть у разъяренной кошки. Алмазные когти крепко сжимали Никино горло. Так, что еще чуть-чуть дожать – по коже побежит алая капля крови. Ника побледнела, но смотрела прекрасной гостье прямо в глаза с вызовом, гордо задрав подбородок.

– Не переходи границу, девочка. Думаешь, ты защищаешь ее от меня? Я разочарую тебя. Это не так. От меня нет спасения. Но если ты так настаиваешь, я действительно могу обратить на нее свое внимание. Ты этого добиваешься?

Гостья, несмотря на ярость, о которой просто кричало ее платье, говорила все равно медленно и не спеша, но только уже совсем не мурлыкая. Ее голос внезапно обрел глубину и силу. Хотя она говорила негромко, от ее слов звенело стекло в напольных часах.

– Нет, не надо, – испуганно прошептала Ника.

– Тогда держи себя в руках. Мы с тобой союзницы, а не враги. Запомни это. Со мной лучше дружить, а не испытывать мое терпение, – на последних словах неизвестная опять вернулась в спокойное состояние мурчащей кошки.

Она отпустила Нику и плавной покачивающейся походкой подплыла обратно к стойке. Глаза ее все еще пылали красным, но платье уже постепенно остывало, возвращая себе первоначальный сине-черный цвет, проходя через все оттенки бордового.

– На самом деле я пришла сюда, чтобы познакомиться. Возможно, даже подружиться. Я возлагаю на тебя большие надежды, мальчик.

Улыбка незнакомки была просто завораживающей. В ней не было ни тени флирта или кокетства. Она просто была совершенством. «Так, наверное, должна выглядеть богиня», – подумал про себя Лев. Гостья в этот момент прищурила свои волшебные глаза и удовлетворенно кивнула:

– Когда я чувствую тех, кто мне не принадлежит и вряд ли когда-нибудь будет принадлежать, это всегда возбуждает у меня странное любопытство. И тогда я прихожу познакомиться лично. Особенно если это отельер и будущий герой. Я часто перемещаюсь между мирами, и иногда воспользоваться проходом в отелях мне было бы проще, но смертные всегда так бурно реагируют на мое присутствие, что мне совершенно не хочется их беспокоить. Ты же не только не испытываешь страха, но и не имеешь для него никакого повода. Это удобно. Я предпочла бы почаще наносить визит в твой отель.

Незнакомка наклонилась через стойку так, что ее лицо оказалось совсем близко. Он даже почувствовал на щеке ее дыхание. Льва окружил сладковатый запах сандала. Он покраснел от смущения.

– Будешь моим личным отельером? – тихо спросила богиня.

В светящихся оранжевых глазах, которые сейчас затмевали для него весь остальной мир, сейчас плясали озорные красные искры.

«Да она же специально, чтобы позлить Нику!» – понял он про себя.

– Как я могу отказать? Буду рад видеть вас в любое время, – подчеркнуто вежливо ответил он, выдержав этот взгляд, и тут же мельком глянул на кресло. Ника недружелюбно насупилась и нервно барабанила ногтями по подлокотнику, старательно не глядя на парочку у стойки.

Гостья отстранилась, удовлетворенно и несколько плотоядно улыбнулась и продолжила:

– Да. Совсем забыла. Я же пришла не только для этого. Есть еще один повод. Завтра в полночь мой старый друг устраивает традиционный ежегодный бал. Я редко посещаю его, но в этом году он, некоторым образом, для меня юбилейный. По традиции я тоже имею право приводить на него гостей, и я хочу пригласить тебя. Конечно, на бал следует приходить со спутницей, – гостья искоса насмешливо глянула на Нику. – Приглашение на твое имя, но на двоих. А кого из твоих девушек пригласить, ты уж реши сам.

В ее руке непонятно откуда возник черно-золотой картонный прямоугольник. Она аккуратно положила его на стойку перед Львом. Он, не глядя в сторону кресел, ощутил, что Ника уже готова снова взорваться. Лев немного опасался ее реакции, особенно после того, как они останутся вдвоем, но, с другой стороны, почему-то его сейчас радовала ее злость. Ей было не все равно! Она ревновала!

– Дресс-код черный и белый. Это традиция, – добавила гостья, пододвинув алмазным когтем приглашение ближе к нему, повернулась к ресепшену боком, давая понять, что считает разговор законченным.

– Простите, а как вас зовут? Я же должен сказать, кто нас пригласил, если возникнут вопросы.

Брови незнакомки поднялись в притворном удивлении. Она с любопытством снова посмотрела на Льва.

– О, поверь, мои приглашения ни с кем не перепутают. Но… думаю я предоставлю тебе право называть меня по имени, мой отельер. Правда их у меня так много, что я не помню и половины, но… ты можешь называть меня Дурга. Это имя ассоциируется с моей лучшей стороной. Кстати, король эльфов здесь?

– А этот молодой парень уже король? Да, здесь.

– Молодой? – Дурга хищно и на сей раз совсем не ласково улыбнулась. – Эта старая перхоть не пропускает ни одного бала вот уже лет пятьсот. Передавай ему привет от меня. Тебе понравится его реакция. Напомни ему, что он тоже приглашен мной.

Гостья еще раз посмотрела на Нику. Та уже совладала с собой и старалась выглядеть равнодушной.

– Да, не переживайте, на балу будут не только подобные надменные старики. Граф со своей стороны всегда приглашает множество ваших, так что вам будет с кем там пообщаться. А теперь до свидания, мои дорогие.

Дурга, не торопясь, на каждом шаге наслаждаясь собственным совершенством, прошла к двери в Москву, приоткрыла ее, но на пороге повернула голову, опять продемонстрировав свой точеный профиль.

– А насчет тебя, Ника, я еще подумаю…

Дурга не спеша прикрыла за собой дверь.

Лев ошарашенно повернулся к Нике. Ты теперь сидела в глубокой задумчивости.

– Кто это был?

– А ты так и не понял? Это была смерть, – рассеянно ответила она.

– В смысле?

– Ну та, которую у нас принято рисовать старухой с косой. Богиня смерти. Собственной персоной. Только что пригласила тебя на бал.

– А откуда ты ее знаешь?

– Встречалась несколько раз. В последний мы не очень хорошо расстались… и до этого момента я думала, что она мне мстит, и именно с ней с тех пор я сражаюсь каждый день. Но, видимо, я слишком много о себе возомнила и ошиблась, – Ника в задумчивости потрогала шею.

– О ком она говорила? На кого она грозила обратить свое внимание?

– Не трогай это. Пожалуйста. Я еще не готова. Это личное.

– Хорошо. – Лев некоторое время помолчал, а потом спросил: – А почему она пригласила меня?

– Это возвращает нас к вопросу о том, кто ты. Сама смерть недвусмысленно намекнула тебе, что ты бессмертен. Ты ей не принадлежишь и вряд ли когда-нибудь будешь. Тебе не имеет смысла ее бояться, и поэтому ты будешь ее личным отельером. Это значит, что тебя нет в ее планах. Вообще.

– Как это бессмертен? – ошарашенно спросил Лев. Поверить и принять это было невозможно.

– Ну, вообще, если ты не знал, то отельеры и так почти бессмертны. Время не властно над вами, пока вы владеете отелем. Но именно что почти – погибнуть можете запросто. Мэри вон триста лет тут торчала и не менялась, но что-то ее так вспугнуло, что она предпочла сбежать и начать стареть, как все. Так бегут только от неминуемой гибели. Но сейчас богиня смерти имела в виду совсем иное. Она сама же сказала, что остальные отельеры ее боятся. Мэри, кстати, на этот бал она никогда не приглашала.

– А детективы стареют? – с замиранием сердца спросил Лев. Меньше всего ему хотелось сейчас узнать, что через несколько десятков лет он будет по-прежнему молод, а Ника превратится в старуху.

Она внимательно посмотрела ему в глаза. Открыла рот, чтобы что-то сказать, но затем передумала, с шумом выдохнула, перевела взгляд на потолок, подумала пару секунд, снова посмотрела на него и произнесла явно не то, что собиралась сказать сначала:

– От старости детективы редко умирают.

Лев нервно сжал губы. Не на такой ответ он надеялся. Теперь он будет нервничать и переживать еще больше. Вот зачем она так с ним? А тут еще эта ее непонятная вражда с самой смертью. Что будет, если на балу Ника опять вспылит или скажет что-нибудь не то в адрес этой богини, которая специально для этого заигрывает с ним? Это будет буквально смертельно опасно.

– Давай не поедем на этот бал. Мне не нравится, как эта Дурга обращается с тобой, – прервал затянувшееся молчание Лев.

– Тебя она пригласила лично. Если не явишься, то можешь ее обидеть, – Ника напряженно смотрела на него. Что сейчас творилось в ее голове, Лев вообще не представлял.

– Ну тебе-то быть на этом балу точно не обязательно… – начал было он.

Ника вспыхнула и зло посмотрела на него. Он замолк на середине фразы.

– Да, кстати, – девушка улыбнулась, но было в этой улыбке что-то опасное или даже хищное. Сейчас она была очень похожа на богиню, только что вышедшую за дверь. У той тоже в каждой милой улыбке чувствовалась угроза. – Что она там говорила про твоих девушек? У тебя, видимо, богатый выбор кого пригласить на бал! Можешь идти с кем хочешь!

Лев побледнел:

– Нет, что ты! Она сказала это, просто чтобы тебя позлить. Она вообще все для этого делала…

– А ты ей очень искренне подыгрывал! – фыркнула Ника.

– Нет! Я просто вел себя вежливо! Хоть кто-то должен был вести себя разумно с той, кто может убить просто щелчком пальца.

– Ах, я неразумно себя веду?! – Ника вскочила из кресла и яростно дунула на челку. Ее глаза сейчас сверкали.

Даже в ярости она была невыносимо прекрасна. Лев понял, что больше всего на свете хочет сейчас обнять ее и поцеловать. А также, что если он сейчас скажет хоть слово, то все рухнет. Она уйдет, они пропустят бал, который, как он внезапно ощутил, очень важен для них обоих. Все пойдет не так. Он не понимал, как именно, но почему-то почувствовал смертельный холод от этого пути. Конечно, он тоже злился. Но это ощущение подействовало на него как холодный душ. Лев тут же успокоился.

Он пару секунд смотрел на ее губы, отчего Ника все-таки смутилась и немного успокоилась.

– Прости. Я был не прав, – наконец сказал Лев, – я просто хотел защитить тебя и думал пойти на бал в одиночку. Но это действительно неправильно. Я хочу быть там только с тобой.

– Ну уж нет! Тебя одного я к ней точно не отпущу! – после небольшой паузы категорично заявила Ника с трудом сдерживая улыбку. Потом все-таки ехидно добавила: – Только вот смерть редко говорит что-то просто так. Другая кандидатура у тебя точно есть.

– Нет, честно!

В этот момент он действительно не помнил.