Лев припарковался все там же, на свободном месте под запрещающим парковку знаком, отошел чуть подальше и посмотрел на машину. Как она там говорила? Он волен сменить цвет и марку? Он закрыл глаза и вспомнил автомобиль, когда-то поразивший его воображение. Та машина напоминала ему белоснежную яхту. Конечно, в такой надо было мчаться по узкому шоссе вдоль лазурного берега теплого моря, а не по грязной Москве, но помечтать-то можно…

Лев открыл глаза. Вместо черного «Бентли» теперь стоял белоснежный «Роллс-Ройс». Модель «Призрак».

«Надо же… получилось», – сказал он, покачал головой от удивления и вошел в отель.

В холле в кресле для посетителей сидел пожилой седой мужчина в сером рабочем комбинезоне и держал на коленях небольшой чемоданчик. При виде Льва он вскочил.

– Добрый день. Вам комнату? – еще не соориентировавшись в ситуации, автоматически спросил Лев, направляясь к ресепшену.

– Нет, нет. Я тут работаю…

– А… – Лев остановился напротив кресла, – вы, наверное, Пал Саныч?

– Он самый. А вы, Лев Михайлович, значит, теперь вместо Мэри? Мне Марья Петровна уже рассказала.

– Да. Рад, что наконец познакомились, – Лев пожал сухую, но твердую ладонь.

– И мне очень приятно. Какие-нибудь замечания сегодня есть?

Лев на секунду задумался об отеле и внезапно понял, что ощущает его целиком. Почти так же, как свой организм. Он мог окинуть внутренним взором все помещения разом. Вроде ничего не болело, ничего не беспокоило. Даже царапины на стойке ресепшена пропали. Он только сейчас на это внимание обратил.

– Да нет. Сегодня вроде все в порядке.

– Ну и ладненько. Я пойду на кухню, чаек попью еще часик. Если ничего не появится, то как обычно пойду?

Лев решил сразу выяснить вопрос денег:

– Скажите, Мэри как вам платила?

– По две с половиной за каждый выход.

– Хорошо, – Лев достал одну пятитысячную бумажку, – вот за сегодня и за завтра, чтобы вам сдачу не искать.

– Благодарю за доверие, – Пал Саныч кивнул.

– Да еще… я так понял, Марья Петровна уже встала? Когда будете на кухне, скажите, чтобы подошла. Я буду в кабинете.

Когда он наконец расплатился с поварихой, на душе полегчало. Жизнь опять начала налаживаться. Только этот бесконечный бардак на столе его раздражал. Что за каменный век, все эти мятые жеваные бумажки?

Лев посмотрел на часы – до того момента, как начинали обычно появляться гости, было еще много времени, – оделся и пошел в ближайший компьютерный магазин, который заприметил, еще когда ходил в отель от метро. Может, ему и надо было как-то особым образом пожелать, чтобы получить все необходимое для работы откуда-то из воздуха и бесплатно, но с магазином было как-то привычнее и вернее. Вернулся он через час, таща коробки с ноутбуком и новым смартфоном с хорошей камерой.

После долгих поисков он все-таки нашел в кабинете неимоверно древнюю розетку из черной пластмассы. Судя по виду, ей было лет пятьдесят как минимум. Она пряталась за креслом. Похоже, розетка была единственной вообще на весь отель, да и то, если судить по скопившейся на ней пыли, ей не пользовались очень и очень давно.

Теперь дело пошло быстрее. Он фотографировал каждую бумажку, заносил данные с нее в компьютер и отправлял в мусорную корзину. «К черту налоговых инспекторов», – решил он. Судя по всему, отель, да и вообще все эти «настоящие» существовали как-то, не особо пересекаясь с государственными органами. Словно в параллельных мирах. Так что вряд ли ему стоило опасаться бухгалтерских проверок.

Очень скоро из-под слоя макулатуры показалась поверхность стола, а затем нашлась и толстая тетрадь, в которой Мэри делала пометки о деньгах. Порядка в ней было не больше, чем на столе, но все же Лев нашел нужные строчки и с удовольствием отметил, что ни Пал Саныч, ни повариха его не обманули, когда сообщали размер своей зарплаты.

Тетрадь он положил в ящик стола, вместе с деньгами, и запер. Потом создал отдельный файл, куда внес все имеющиеся деньги во всех валютах и записал там же первые свои выплаты: стоимость техники и зарплату персонала. Сделал так, чтобы в таблице автоматически считалось, сколько денег в рублях осталось. Тут к нему заглянул Пал Саныч и попрощался. Лев махнул ему рукой, а потом удовлетворенно откинулся в кресле.

Стол был девственно-пуст. Он оставил только перо с чернильницей – уж больно те солидно смотрелись и придавали рабочему месту уют.

В это время открылась дверь с левой стороны. Он опять почувствовал это прямо из кабинета и вышел навстречу гостям.

Это была пара. Мужчина в шляпе с широкими полями и старомодном двубортном светлом костюме и дама в шикарном вечернем платье. По виду это были самые обычные люди. В них не было абсолютно ничего потустороннего. Скорее они были похожи на москвичей, возвращающихся домой.

– Добрый день, – сказал Лев.

– Добрый, – улыбнулся мужчина. – Скажите… мы в первый раз переходим. Каковы тут правила и порядки?

Лев удивленно приподнял бровь, изумившись, насколько он ошибся. Ни на призраков, ни на вампиров эта милая пара не была похожа. Получалось, что в потустороннем мире действительно жили и вполне обычные люди. Тогда в чем же разница между мирами?

– Вы ужинаете в белой столовой, проводите в номере ночь и с утра выходите в дверь, которая появится для вас вон в той стене.

– Благодарю вас, тогда поселите нас, пожалуйста.

Лев выдал им ключи от второго этажа – предлагать им оскалы брелоков первого у него рука не повернулась.

– Учтите, что на той стороне сейчас зима и очень холодно. Завтра наденьте что-нибудь потеплее, – добавил он.

– Благодарю, молодой человек, – мужчина собрался было уходить, но женщина его остановила.

– Скажите, а вы не могли бы посоветовать нам гида? Мы там еще ни разу не были. Завтра вечером мы идем на концерт, послушать настоящие скрипки Амати и Страдивари, а с утра хотели бы посмотреть город со знающим человеком.

– Я выясню, – улыбнулся Лев, – и постараюсь помочь.

Когда пара удалилась в коридор, он нервно побарабанил пальцами по столу. Вряд ли тут подойдет обычный гид. Эти по незнанию могли сболтнуть все что угодно и получить кучу проблем. Он все-таки решил позвонить Нике.

– Что опять-то случилось? – в ее голосе не было раздражения, но и особой радости он тоже не почувствовал.

– Нет, я на секунду. Просто спросить. Скажи, а среди наших есть гиды? Просто я подумал, что раз есть портные и банкиры, то…

– Хм… – прервала его Ника, – я таких не знаю, но в принципе могут быть. Попробуй у врача спросить. Он мог сталкиваться. Зовут его Саша. Его телефон у тебя должен быть на стойке.

– Ага, спасибо. Пока.

– Ну пока… – загадочно протянула Ника.

Он набрал номер скорой помощи с листочка. Саша оказался молодым и разговорчивым парнем. Он не только подсказал, где найти гида, но неожиданно сам им и оказался.

– Не, ну, конечно, это не основная моя работа, но я даже обычные группы иногда вечерами по городу вожу с лекциями. Просто прикольно. Я столько про Москву читал, и мне нравится другим рассказывать. Почему бы и этих не прогулять, – легко согласился он.

«И опять ни слова о деньгах, – подумал Лев. – Видимо Марья Петровна и Пал Саныч из обычных людей», – и тут же ужаснулся, что он думает так, как будто себя к людям уже не причисляет. Он же тоже простой человек. Просто оказавшийся не в то время и не в том месте. Да, возможностей у него теперь много. Другие бы позавидовали. Но отделять себя от людей… было как-то неправильно. Лев вспомнил маму, которая была обычным человеком, и дал себе зарок больше не делить мир на «наших» и «людей». Он человек, и точка. Пусть и с необычными способностями. Кстати, не сказать чтобы уж очень облегчающими жизнь, ибо обязанностей они влекли за собой больше, чем удовольствий. Вот с этой просьбой про гида… ему же просто физически было неприятно от того, что он не знает, как выполнить необычную просьбу гостей. А теперь ему хорошо. Он нашел, как сделать постояльцев довольными. И деньги тут действительно были ни при чем.

Лев пошел к себе в кабинет, но, как только он сел за стол, левая дверь снова хлопнула.

Он неторопливо вышел в холл, но там никого не было. Но дверь же точно открывалась только один раз. Если кто-то вошел, то точно не выходил. То есть гость сейчас должен был быть в отеле. «Может он просто заглянул и передумал?» Лев подошел к левой двери, приоткрыл ее и выглянул наружу. В том мире было как всегда темно и пусто. Ни прохожих, ни мнущихся у порога гостей. Он прислушался к своим ощущением и почувствовал, что в отеле все-таки кто-то появился.

Лев подошел к двери в коридор и заглянул за нее, но и там было пусто. Он вернулся к стойке и только тогда обратил внимание на шкафчик с ключами.

Он был открыт, а все ячейки первого этажа были пусты. Ключи кто-то забрал.

Лев растеряно огляделся. Кто же это мог так быстро пробежать за стойку, выгрести все ключи и куда-то исчезнуть?

Он вышел в коридор и пошел по первому этажу, дергая ручки дверей. Они все были заперты. Лев по очереди зашел в обе столовые, а затем и на кухню. Повариха как обычно готовила, что-то мурлыкая себе под нос.

– К вам только что никто не заглядывал? – на всякий случай спросил Лев, но Марья Петровна только отрицательно помотала головой, даже не обернувшись.

Лев поднялся на второй этаж. Там тоже были заперты все двери, впрочем, как и на третьем.

Тут в кармане пиджака зазвонил телефон.

– Да, мам? Да, поел, все в порядке. Нет, сегодня же воскресенье, какая школа? Да, я на работе. Ну… тут попросили выйти, раз я все равно один дома. Зато за выходные платят больше, да. А у тебя как?

Он спустился на первый этаж и замер. Теперь все двери комнат были распахнуты настежь. Вполуха слушая маму, он старался одновременно уловить хотя бы малейший звук из номеров, но вокруг была просто гробовая тишина. Лев осторожно пошел по коридору, поочередно заглядывая в комнаты. В первых двух было пусто. Мебель была на месте, постели не тронуты.

Параллельно он выслушивал восторги мамы по поводу тайского моря, природы и качества отеля.

– Я рад, что у тебя там все хорошо. Отдыхай. Тебе надо отвлечься от московской суеты. Да нет, я тут не перерабатываю, что ты! Мне, кстати, тут костюм выдали. Ну типа рабочий, но на самом деле костюм как костюм. Деловой такой. Без надписей отеля. Очень крутой. Приедешь и не узнаешь меня. Да, солидный теперь стал.

Лев заглянул в следующие два номера. И тут пусто. Он медленно и осторожно продолжил путь дальше.

– И кормят тут хорошо. Повариха супер. Конечно, не так хорошо, как ты, но куда лучше, чем в школе. Так что не беспокойся, с голоду теперь точно не помру. Кормят бесплатно, конечно. Я ж сотрудник. Как отель называется? Слушай, не запомнил… у кого-то там. Да какая разница? Сколько звезд? Э-ээ… ну вроде четыре, – придумал на ходу Лев, краснея от того, что приходится врать, – ну да, я же говорю, приличный. Ладно, мам, мне бежать пора, да и звонки дорогие. Не трать деньги. Удачи, отдыхай давай.

Он повесил трубку и заглянул в последние два номера. В них тоже никого не было. Кто-то быстро пробежал по коридору, распахнул все двери и исчез. Лев остановился и вслушался в свои ощущения. В отеле однозначно, кроме пары гостей, был еще кто-то чужой. От каждого существа внутри гостиницы исходило возмущение. Словно круги по воде расходились. Даже от Марьи Петровны. Она чувствовалась не так остро, все-таки была почти своей, но если прислушаться, то тоже воспринималась ощущениями как посторонний объект. Сейчас Лев уловил сильные волны от пары на втором этаже. Они отель не покидали. Но были волны и еще от кого-то. Даже не сами волны, а какие-то следы от них. Постепенно стихающее эхо. Неизвестный еще совсем недавно был таким же чужим, как и любой гость, но вписался в отель, затаился и как-то стал своим. Лев теперь почти не чувствовал его и тем более не мог определить, где тот сейчас находится.

В задумчивости он вышел в холл и замер от неожиданности.

За стойкой отеля стоял и улыбался человек.

Только спустя пару секунд Лев понял, что на ресепшене стоит он сам. Абсолютно точная копия. Тот же костюм, его собственное лицо. Даже прическа с постоянно торчащим сзади предательским хохолком такая же.

– Добрый день, – улыбнулся двойник, – вам номер?

Слышать свой голос со стороны было очень непривычно.

– Ты кто? – ошарашенно спросил Лев.

– Я? – искренне удивился человек за стойкой. – Хозяин отеля. Меня зовут Лев. Так вам комнату или вы просто так зашли?

– Что за на фиг? – сказал Лев и беспомощно огляделся. Возникла мысль позвонить Нике, но он тут же отогнал ее прочь. Что он все время будет дергать девушку по любой проблеме? Она и так почти не спит. Надо наконец научиться решать все самому… И тут он с ужасом увидел, что его смартфон лежит на стойке перед незнакомцем. Лев машинально положил его туда, когда осматривал шкафчик с ключами. Так что сейчас он вообще никому не мог позвонить. Все телефоны сейчас были в распоряжении самозванца.

– Так что вы хотите? Если вам не нужна комната, я вынужден попросить вас покинуть помещение, – двойник за стойкой с наглой вежливой улыбкой показал Льву на левую дверь.

Оказывается, Лев, когда хотел, мог быть таким гадким! Этот тип его сейчас просто взбесил своей ухмылочкой.

– Это я хозяин отеля, а ты самозванец! – Лев стиснул кулаки и пошел к стойке, но внезапно под его ноги бросилось кресло, и он упал, перевалившись через него и больно приложившись спиной о жесткий пол.

Несколько секунд от удара он вообще не мог вздохнуть, а только глотал воздух ртом, как рыба.

– Видите, отель защищает меня. Если вы еще раз вздумаете применить насилие, то, боюсь, добром это для вас не кончится. А теперь вон отсюда! – тип за стойкой мгновенно перешел от мягкой вежливости к резкому командному тону. Лев даже не знал, что его голос может звучать так жестко.

Он медленно поднялся, отошел подальше от подлого кресла и резко снова бросился на самозванца. Верхняя дверца стенного шкафа внезапно открылась прямо перед его лицом, шарахнув его по носу. Ноги по инерции подлетели выше головы, и Лев опять грохнулся спиной на пол, да еще и сильно ударился головой. Пока он приходил в себя, двойник запрыгнул на него, навалился, перевернул лицом вниз и больно заломил руки за спину.

– Я же просил по-хорошему, – яростно прошептал он и поволок Льва к левой двери.

– Не туда, – сдался и запаниковал Лев, – я с правой стороны.

– Вы ели в белой столовой? – ехидно поинтересовался двойник, брызгая слюной ему в ухо, и тут же сам себе ответил: – Нет! Вы вообще сегодня здесь не ужинали. Так что проваливайте откуда пришли, – с этими словами неизвестный вытолкнул Льва в левую дверь и обидно толкнул ногой в зад, так что он пролетел метра три, прежде чем шлепнуться на мостовую. При падении Лев не успел подставить руки, те пока так и оставались за спиной, и поэтому здорово приложился о камни скулой. Этот третий удар головой его добил. Перед глазами заплясали цветные мушки, а мир сделал несколько оборотов вокруг, прежде чем обрел стабильность. Где-то минуту он лежал неподвижно, борясь с тошнотой. Почему-то все мысли его были о том, как бы не испачкать костюм рвотой.

Наконец Лев приподнялся и сел на брусчатку. Тошнота пока отступила, но голова отчаянно кружилась. Кожа на щеке саднила, а вокруг глаза, судя по ощущениям, расплывался синяк. На затылке тоже зрела шишка.

Он растерянно огляделся. Вокруг, как обычно, было темно. Пустые улицы, покрытые брусчаткой, дома с темными окнами и неприступная стена отеля перед ним.

Сначала он хотел забежать обратно и вновь постараться выкинуть самозванца… но как только вскочил, то почувствовал настолько сильное головокружение, что тут же сел обратно на камни и передумал. Похоже тот, кто захватил его место, действительно каким-то образом мгновенно подчинил себе все здание. Отель вел себя так, словно почувствовал настоящего хозяина и тут же исторгнул из себя Льва как какое-то недоразумение.

Он тяжело вздохнул. Бой против всей мебели в холле будет явно неравным. Этого странного двойника не то что ударить… он к нему и подобраться то не сможет.

– Я же чувствовал, что все это слишком просто мне досталось… – прошептал Лев, – ну с чего я решил, что достоин всего этого? Владеть бизнесом… кататься на крутой тачке… чем я это заслужил? Может, мне только казалось, что я чувствую отель? Скорее всего, Мэри перепутала меня вот с этим. Это он настоящий, и гостиница его слушается так, как мне и не снилось. А я просто человек, случайно оказавшийся не на своем месте.

Ему впервые за несколько лет захотелось по-настоящему заплакать. Он с трудом сдержался.

«Мне хотя бы просто вернуться в Москву», – с тоской глядя на дверь отеля, подумал он. И главное, ведь не позвонишь никому и не спросишь. Окажись Лев на правой стороне, то мог бы сходить к Нике и спросить совета. Ну или просто домой вернуться и постараться забыть о последних днях как о чудесном или страшном сне. Но тут, в потустороннем мире, у него же ни друзей, ни союзников.

– Ну и что теперь делать? – спросил он вслух сам себя. Подождал у окружающего пространства ответа. Пространство молчало.

Лев тяжело вздохнул и поднялся с мостовой. Голова вроде уже меньше кружилась. В любом случае, тупо сидеть тут точно не стоило. Хотя с этой стороны было намного теплее, чем в Москве, но камни были достаточно холодными. Простудиться ему еще сейчас не хватало.

Завтра утром сюда приедет этот хмырь с тележкой, полной продуктов. Новый хозяин выйдет их получать. Может, подкараулить и дать ему из-за угла чем-нибудь по башке?

Лев критически посмотрел на отель. Идея была хороша, только подходящих углов не наблюдалось. Дверь открывалась внутрь, так что за ней тоже не спрячешься, а странный трехрукий грубиян точно не станет делать вид, будто отельера никто не подкарауливает с кирпичом в руках.

Лев поймал себя на мысли, что все-таки уже думает о самозванце как о полноценном хозяине отеля и тяжело вздохнул.

Он слишком легко сдался. В фильмах герои всегда бросались в бой до последнего. «Хоть один джедай попытался сбежать, когда понял, что враг перед ним слишком силен? Нет! Они дрались до последнего… и в таком случае погибали», – подумал Лев с тоской. Погибать ему не хотелось. «Выходит, герой из меня фиговый», – сказал он вслух и окончательно поник. Он мысленно представил себе портрет отца. Тот сейчас смотрел на сына очень сердито. Лев отвесил сам себе звонкую пощечину, чтобы разозлиться. «Нельзя так быстро сдаваться! Совсем без боя. В лоб бросаться на него, конечно, глупо. Но и отступать нельзя. Думай. Думай», – сказал он и начал размахивать руками, чтобы согреться.

«И вообще, что за отель такой гадский… предатель, а не отель. Почему он тут же начал слушаться первого встречного?» – говорил он, подпрыгивая на месте.

Тут Лев задумался. Он же по-прежнему ощущал здание. Каждый номер. И этого двойника тоже. Пока он его не видел, то не мог понять, где тот находится, но теперь, после драки, он ощущал этого второго себя очень даже остро. Даже не открывая дверь, он знал, что тот сейчас стоит в холле и внимательно следит за левой дверью. Как гостиница может подчиняться сразу двоим? Что-то тут было не так, но он пока не понимал что. С другой стороны, он даже не представлял себе, как заставить отель двигать мебель по одному его желанию или открывать дверцы шкафа в нужный момент, а его двойник это делать умел.

Ладно. Не будет же этот чужак вечно стоять и пялиться на дверь. Когда-нибудь он пойдет поесть на кухню или заснет, и тогда можно будет попытаться перебежать на ту сторону в Москву.

Просто размахивание руками не помогло. Холод все равно проникал сквозь пиджак. Надо было пробежаться. Лев огляделся. Отходящие от двери отеля три дороги выглядели одна не лучше другой. Налево и направо неширокая улица шла вдоль огромной стены, в которую и был встроен отель, а третья отходила перпендикулярно и вела в глубину незнакомого города. Туда Лев решил пока не соваться. Где-то там погиб предыдущий портье. Кто его знает, какие опасности таятся в темных переулках потустороннего мира. Да и вообще там наверняка несложно заблудиться, а карты у него нет. Стена все-таки какой-никакой, но ориентир.

Лев побежал налево. Улица немного петляла, но в целом сохраняла одно направление. С одной стороны то приближалась, то отдалялась стена, а с другой стояли редкие здания, своими очертаниями напоминающие коттеджи в каком-нибудь старом европейском городе. Только окна нигде не светились. То ли все давно спали, то ли вообще тут никто не жил.

Фонарей тут по-прежнему не наблюдалось, а тусклая четвертинка луны давала так мало света, что он чуть не налетел на прохожего, разглядев низенькую фигуру только уже в паре шагов от себя. Лев остановился. Низенький сгорбленный старикашка с пышной седой шевелюрой подозрительно оглядел его с ног до головы и прошел мимо. Ростом он едва доставал Льву до груди. Он походил бы на обыкновенного припозднившегося пенсионера, но вот уши у него были подозрительно большие, раза в два больше обычных человеческих. Из-под седых волос и жидкой бороды торчал вперед большой массивный нос, совсем как у Якова Израилевича. Глаза прохожего в такой темнотище разглядеть не получалось.

– Простите… – осторожно окликнул его Лев.

– Что ж вы, юноша, совсем себя не жалеете? – проскрипел старик, укоризненно покачивая головой, не оборачиваясь и не сбавляя шаг.

– В смысле? – Лев догнал его и пристроился рядом.

– Бродите в одиночку в такой час на окраине. Здесь и в обычное-то время ходят оглядываясь, а уж в час волка вообще сидят по домам, потушив свет, стараясь лишний раз не шуметь. К тому же вы теплокровный. Человек ведь, если я не ошибаюсь? Хотя и со странным запашком… никак не могу уловить все нюансы…

Лев поежился не столько от холода, сколько от воспоминания, что его предшественник вот где-то здесь тоже бродил по улочкам, не подозревая о «часе волка», а потом Ника только его останки нашла.

– Человек, да. Я случайно из отеля сюда вышел. Теперь вернуться не могу.

– Ай-яй-яй, молодой человек. Совсем вам не повезло. Это еще хорошо, что вы старого Арзана встретили первым, а будь тут еще кто пострашнее? Я живу в одном квартале отсюда. Переждите у меня пару часов хотя бы, прежде чем бежать сломя голову демон знает куда.

Опасности от горбатого карлика Лев не ощущал. Тот говорил по-доброму, как заботливый дедушка. Собственно, а почему бы и нет? В доме-то точно теплее будет, чем на улице. Тем более что сейчас они возвращались к двери отеля. Если вдруг выставивший его за порог новый отельер покинет холл, будет проще быстро добежать и прошмыгнуть в Москву.

– Если вас это не стеснит. А далеко вы от отеля живете? Мне не хотелось бы сильно отдаляться от его двери.

– Да шагов двести всего. Идите, пожалуйста, быстрее. Я из-за вас рисковать не намерен.

Лев прибавил шаг.

– А что же вы один тогда бродите, если тут так опасно?

– Да на сделке задержался, будь этот архар неладен. Они же пока сделку не обмоют, опрокинув по десятке кружек на брата, так ни одного документа не подпишут. О боги!

Карлик замер, округлив глаза от страха, зыркнул по сторонам и смешно заметался по дороге в поисках укрытия.

– Что случилось? – Лев лихорадочно оглядывался, но ничего подозрительного не замечал.

– Сколопендра! – шепотом прошипел старик.

Лев посмотрел на дорогу перед ними, куда тот кивнул. В темноте он ничего разглядеть не мог, но издалека по улице действительно приближались странные звуки. Как будто кто-то множеством металлических лезвий одновременно скреб по камням.

– Это очень опасно? – оглянулся он, но его спутника уже нигде не было.

– Вот попал! – вздохнул Лев и на всякий случай отбежал с середины улицы к стене ближайшего дома. Спрятаться тут было вообще негде. С одной стороны дома стояли впритык друг к другу сплошной преградой, с другой всего метрах в десяти высилась стена. Лев взбежал на ближайшее крыльцо и подергал дверь. Она, естественно, была заперта. Он постучал в нее кулаком и тут же испугался. Звук гулко и далеко разнесся по улице. Что бы там ни приближалось сюда по дороге, оно явно услышало. Звуки металлических когтей по камням резко ускорились. В доме же, напротив, стояла гробовая тишина. Если там кто и был, то дверь явно не спешил открывать.

Лев обернулся – может, еще успеет убежать дальше и найти хоть кустик какой. На дороге показалось какое-то движение. Монстр выбрался на прямой участок, освещаемый луной, и теперь его можно было разглядеть во всех подробностях. Поблескивая в лунном свете множеством сочленений, по улице приближалась гигантская многоножка. Из темного блестящего панциря во все стороны торчали шипы и постоянно двигающиеся острые лезвия маленьких щупалец.

Бежать было бессмысленно. Судя по резкости движений, гигантскому насекомому ничего не стоило ускориться и легко догнать убегающую добычу.

Лев вжался в стену дома как мог и замер, боясь не то что пошевелиться, но даже вздохнуть. Он надеялся, что эта тварь хорошо видит только движущиеся предметы и не обратит внимания на странный неподвижный выступ на стене. Главное – не шуметь. Вот бы еще и пахнуть перестать…

Огромное насекомое издавало тихое шипение. Страшная морда со множеством жвал во время движения покачивалась из стороны в сторону метрах в трех над землей, словно принюхивалась, как собака, словно разыскивала: где тут кто живой есть?

Посреди пустой дороги, даже прижавшись к стене дома, Лев, конечно, был как на ладони. У него возникло почти детское желание, когда во время игры в прятки водящий уже обходит препятствие, за которым ты спрятался, а ты бессмысленно загадываешь: «Хоть бы не увидел, хоть бы не увидел». Загадываешь безнадежно, но в этот момент ты очень хочешь в это верить. Всем сердцем. Вот так и Лев сейчас очень хотел поверить, что два больших фасеточных глаза не разглядят его неподвижную фигуру на фоне дома, а его «странный запашок», как выразился карлик, тоже не привлечет внимание гигантского насекомого. Нет его. Тут только камни. Просто каменная стена, и нет совсем ничего теплокровного и ничего вкусно пахнущего. Только камни и мох на стенах…

Многоножка прошелестела мимо, едва не задев его одним из множества острых лезвий. Лев даже забыл, как дышать. Только когда звук движущейся многоножки прекратился, он медленно опустился на землю и шумно выдохнул, вытирая холодный липкий пот со лба.

– Что ж вы сразу не сказали, что вы из высших и являетесь мастером иллюзий, молодой человек, – укоризненно сказал невесть откуда взявшийся карлик, тщательно отряхиваясь, – укрыли бы нас обоих. А то я вон весь перепачкался.

Из шевелюры старичка торчали сухие листья и травинки.

– Я и сам до сих пор не знал, – прошептал Лев, тупо глядя перед собой.

– Не знали?! Вот только не надо тут держать старого Арзана за идиота. Это по наследству не передается, знаете ли, и подхватить, как насморк, способности высшего мага тоже нельзя. Невозможно вот так внезапно однажды обнаружить, что ты мастер иллюзии.

– Но я правда… – начал было Лев, но карлик его грубо прервал:

– Не кричите! Вдруг еще кто услышит. Пойдемте, в моем доме договорим! Эта дрянь может дойти до границы города и вернуться этой же дорогой, а вы, как я понял, сами со своим искусством пока не в ладах. В следующий раз так может не повезти. Давайте поспешим быстрее. Тут совсем немного осталось. Я буду чувствовать себя в безопасности только за дверью своего дома, будь вы хоть трижды опытным мастером.

Арзан быстро припустил по дороге. Лев с трудом нагнал неожиданно быстро семенившего карлика и спросил:

– А что это было-то? Ну я понял, что сколопендра, но откуда такая жуть тут взялась? Их тут много?

– Да наш новый правитель, будь он не ладен, завел себе таких милых домашних зверушек. Иногда выпускает их на вольные хлеба в город. Слава богам, делает это не часто и в дурные часы, когда все нормальные по домам сидят. Он считает их санитарами города. Говорит, что они уничтожают бродяг и падаль. Ну все, слава всем известным и неизвестным богам, мы пришли. Заходите, – сказал старик, останавливаясь возле небольшого одноэтажного домика.

Лев пригнулся и вошел в низкую полукруглую дверь.

Потолки внутри оказались неожиданно высокими. Он невольно ожидал, что все жилище построено по масштабам карлика и ему, как Гендальфу в норе у Бильбо, придется стоять внутри, склонив голову. Арзан быстро зажигал свечи, и помещение постепенно наполнилось светом. Комната была небольшая и ужасно напоминала жилище Якова Израилевича. Ее наполняли книжные шкафы, не поместившиеся в них книги, и бардак. Гостеприимный хозяин уже раздувал огонь в небольшой печурке.

Лев закрыл глаза и подумал об отеле. Чужак все еще так и стоял на первом этаже, пристально следя за дверью.

– Сейчас чайку организуем, – проскрипел карлик, суетясь по комнате. Он выкопал из-под груды бумаг пожелтевшую фарфоровую чашку. Плюнул в нее, протер полой своего одеяния. Потом посмотрел на Льва и все-таки ополоснул ее из чайника. Свою темную глиняную кружку он достал из заплечного мешка.

– Аллергии нет? – поинтересовался он. – На остролист, неболей-траву, сабельник кипучий?

Лев пожал плечами. С тем же успехом у него можно было спросить, нет ли у него аллергии на шерсть единорога.

– Ну сейчас и узнаем, – хихикнул карлик и начал запихивать в заварочный чайник какие-то сушеные травки из маленьких баночек. – По морде-то вам знатно дали, молодой человек. Синяк-то уже вполлица. Голова небось болит?

Лев кивнул. Голова действительно начала болеть нещадно.

– Вот травки и помогут. Одна отек снимет, вторая кровь разгонит, третья боль уменьшит. Сейчас, заваривать надо триста ударов сердца.

Старичок нетерпеливо сел на табуреточку и стал постукивать ногой по полу.

– Да вы садитесь, мил человек. В ногах правды нет.

Лев огляделся. Второго стула или табуретки нигде не было, и он по-простому сел прямо на пол, стараясь при этом не раздавить ни одну из пачек рукописей.

Наконец Арзан вскочил, налил горячего отвара себе и гостю.

Лев покосился на грязноватую чашку, но все же отхлебнул.

Чай пах болотом, прелыми листьями, землей и немного горчил, но в целом пить было можно. После первого глотка даже почему-то захотелось сделать и второй.

– Пейте, пейте. На вкус, конечно, та еще дрянь, но помогает. Он еще и бодрит. Я туда зверострела добавил. Он мысли разгоняет. Я даже сам вместе с вами выпью.

Они помолчали, прихлебывая из чашек отвар.

– Я вот одного не могу понять, – заерзал наконец разговорчивый хозяин, – вы, собственно, кто будете-то? Высших из людей вообще по пальцам перечесть можно, и мне казалось, что я всех знаю. А вот вас точно в первый раз вижу. И самое главное, не могу понять: как кто-то может мастера иллюзий настолько обидеть. Я про ваш фингал. У меня в голове не укладывается.

– Я никакой не высший и не мастер. Вообще не понимаю, про что вы. Я хозяин отеля. Возможно, бывший, – грустно ответил Лев. Настроение, которое вроде начало улучшаться после чудесного спасения от сколопендры, снова стало хуже некуда.

Старичок аж подскочил на своей табуреточке.

– О, так вы господин отельер! А я не признал! Точно! Как же я не догадался? У нас в городе, если уж встретишь человека – мастера иллюзий, то это же стопроцентно отельер. А что ж с уважаемой мисс Бишоп случилось?

– С Мэри? Уехала она. Если не сказать сбежала.

Арзан нахмурился, постучал пальцами по краю табуретки.

– Значит, правду слухи говорят. Лихие времена грядут, если даже такая сильная ведьма, как она, деру дала. Может, и мне собираться пора? Не знаете?

– Боюсь, что нет. Я тут вообще ничего не знаю. А что еще слухи говорят?

– Да каждый о своем переживает, но в одном едины. Все чуют, что зло великое идет, и беспокоятся. Заденет город или просто мимо пройдет? Оно по-всякому бывало. Раньше на нас особо внимания-то не обращали, но сейчас господин наш новый начал якшаться с некромантами, а те доброго не сделают. Думаю, что они виновники всех этих дурных знамений. Выходит, все-таки призвали-таки кого-то.

«Он просыпается», – вспомнил Лев слова из записки, которую передавал Мэри, и нахмурился. Ника считала, что прежняя хозяйка сбежала от кого-то, кто идет персонально за ней, но старик, судя по всему, придерживался другого мнения. Да и зачем бы ведьме бежать от кого-то в тот мир, где его и призывают?

– А я все-таки не могу понять, – прервал его размышления Арзан, – ну мисс Бишоп, положим, сбежала. А вы-то как тут оказались в столь бедственном положении да еще с фингалом под глазом? Вы простите, давно такой красоты не видел. Им же улицы освещать можно! Как можно отельера сделать бывшим без его желания? Как кто-то может выгнать хозяина из отеля да еще и избить? – не унимался старичок.

– Сам не знаю. Заявился кто-то с этой, вашей стороны и выкинул меня, как щенка. За шкирку. Да еще не на ту сторону, где я живу.

– Но как?! Мастера иллюзий может только другой мастер победить, но им же нечего делить. У каждого свое призвание, свое дело. Это нонсенс!

Лев задумался. Самозванец действительно вряд ли принадлежал к числу тех, кого Ника называла «настоящими». По ее словам, они корыстью не отличались и любили свою работу, а его двойник явно хотел занять место хозяина отеля. Захватить. Это самая настоящая алчность. Жажда власти или денег. Мог ли он быть владельцем другого отеля, которого выгнали? Почему-то ему казалось, что это маловероятно. А это значит, что тот, кто выкинул его на улицу, является жителем этого, потустороннего мира. Он хитрый, сильный, наделенный непонятными суперспособностями, но он точно не относится к тем, кого Ника именует настоящими, а этот карлик – высшими и мастерами. Тот, кто вышиб его из отеля, на самом деле живет… как Ника говорила: «В иллюзии этого мира».

– Говорите, что мастера иллюзий никто не может обидеть? – задумчиво уточнил Лев.

– Ну конечно, молодой человек, вы же можете любого заставить ощущать только то, что вы захотите. Как только что сколопендру, да и меня заодно, заставили увидеть вместо вас голую каменную стену. У обычных жителей нашего города против вас нет никаких шансов. Вы любому можете так мозги запудрить, что он маму дорогую за монстра примет!

– А вы знаете… спасибо! Вы мне действительно помогли! – Лев вскочил.

– Это все зверострел. Он мысли разгоняет! – улыбнулся Арзан.

– Если я смогу вернуться в отель, то приходите ко мне на чай! И вообще… для вас мое заведение будет работать бесплатно. Никакой платы за номер, если вдруг решите на ту сторону. Еще раз спасибо! – крикнул Лев, выбегая на улицу.

Пока он бежал к двери, то успел вспомнить, как по отелю ходила полиция. Как Волков посмотрел в коридор и увидел там кладовку, а Мэри стояла рядом и таинственно улыбалась. «Может, ты и подчинил себе здание. Может, ты запросто умеешь мыслью передвигать предметы. Но что ты сделаешь против того, кто способен менять весь мир вокруг тебя?» – говорил Лев на бегу, чтобы набраться смелости.

Он подбежал к отелю, взялся за ручку двери, постоял несколько секунд, собираясь с мыслями, и сказал:

– Ну берегись!

Лев решительно распахнул дверь и ворвался в холл. Его двойник тут же обернулся и зло улыбнулся.

– Я же предупреждал вас… – начал было он, но Лев уже закрыл глаза и придумал огонь.

Очень много огня. Здесь больше не было стен. Не было кресел, шкафов и стойки ресепшена. Он оставил только круглый пятачок пола, на котором стояли двое, а вокруг них вращалась бешеная стена огня. Как будто разом сработали сотни огнеметов, образовав пытающий смерч, в центре которого, на маленьком островке спокойствия, стояли Лев и самозванец.

Он открыл глаза. Конечно, вся мебель была на месте. Иллюзия никак не влияла ни на него самого, ни на сам отель. Лев видел, что его двойник все еще стоит недалеко от стойки, да и кресла никуда не пропали, но стена огня жила в его голове и в мире, в котором жила эта тварь. Струи пламени всё разгонялись и раскалялись. Он с удовольствием увидел панику на лице самозванца.

– Ну и что ты теперь будешь делать? Тут больше нет ни кресла, ни шкафа, которыми ты можешь швыряться. Только ты и я, – пристально глядя сопернику в глаза, сказал Лев.

– Как ты? Ах ты? Так, да? Тогда сдохни! – двойник с искаженным страхом и ненавистью лицом рванулся к Льву, низко наклонив голову, словно бык на тореадора. Это был жест отчаяния. Соперник хотел столкнуть его в огонь, не понимая, что для самого отельера никакого огня не существует. Лев мог бы легко позволить ему это сделать. Обхватить негодяя руками и шагнуть или упасть вместе с ним в огонь. Но он подозревал, что это пламя может действительно убить двойника. К этому Лев не был готов. Он просто прокрутился на месте, смещаясь в сторону, как сделал бы тореадор. Самозванец по инерции пробежал еще пару шагов и еле-еле успел затормозить прямо на границе воображаемой стены из пламени. Лев видел, как опалились его брови, волосы и ресницы, а на лице покраснела кожа в том месте, где волна огня прошла совсем близко.

Лев спокойно прошел мимо испуганного двойника, пытающегося сохранить равновесие на самом краю огненного смерча, дернул того за шиворот назад, спасая от падения в пламя и отвесил хорошего пендаля под зад. Сам он вышел из круга прямо сквозь стену огня, что была только в его воображении. На медленно сжимающемся пятачке посреди огненного смерча теперь остался только его двойник.

Тот заметался, а потом завыл и рухнул на колени.

– Пощади!

– Почему я должен это делать? – спокойно спросил Лев, зная, что даже сквозь рев пламени тот все равно услышит.

Двойник лихорадочно оглядывался, пытаясь понять, откуда же доносится голос.

– Я бы пустил тебя в отель завтра! Честно! Мне не нужно было твое место! Мне очень надо было на ту сторону! Я бы провел ночь и ушел!

– Почему ты просто не пришел и не поселился, как все?

– Мне нельзя! Запрещают! Ты бы тоже почувствовал и не поселил бы меня, как и все остальные!

– И ты подумал, что молодого неопытного отельера можно обмануть?

– Да! Прости! Пощади! Я не знал, что ты уже обрел полную силу! Ты же работаешь только первый день!

Лев нахмурился. Убивать неизвестного он действительно не хотел, он же не палач какой, но наказать этого подлеца все же стоило.

Сжимающееся кольцо огня внезапно сменилось смерчем из гравия. Камни сталкивались и разлетались во все стороны. Убить они не могли, а вот наставить синяков запросто. На лице двойника сразу появились ссадины, и тот закричал от боли. Тут все его тело начало таять и оплывать. Медленно, как будто он был сделан из воска, сполз набок нос, сгладились черты лица. Постепенно втянулись в тело руки и ноги.

Лев убрал иллюзию смерча. Теперь перед ним корчилось на полу небольшое блестящее бесформенное тельце, больше всего похожее на ожившую ртутную каплю.

– Вот теперь мы квиты, – сказал Лев, потрогал свою скулу и поморщился от боли, – а теперь убирайся прочь в свой мир. И если я тебя еще раз увижу здесь, ты пожалеешь, что не сгорел.

Непонятное существо выдвинуло четыре ножки, довольно резво, как кошка, подбежало к левой двери, приоткрыло ее лапой и прошмыгнуло в образовавшуюся щель.