Глава 39
От страха я плохо соображала. Пройдя по тоннелю столько времени, сколько горели три прута, я увидела трещину в стене примерно на уровне груди. Заглянула: пламя осветило небольшое углубление, достаточное для того, чтобы спрятаться. Отлично! Забьюсь поглубже, сожмусь в комочек. Чем не убежище?
Так я и поступила. Загасила огонь, подтянулась на руках и втиснулась в узкий ход. Все время я продолжала считать про себя, чтобы точно знать, когда начнется охота. Оставалось меньше получаса.
Сидеть на одном месте оказалось еще тревожнее. Когда двигаешься вперед – страх ненадолго отступает, а сейчас мне казалось, что я сама себя загнала в ловушку.
Внезапно до моих ушей донеслось тихое шуршание. Не топот ног, не скулеж странных созданий, похожих на крыс, и все-таки я мгновенно покрылась холодным потом.
Узкий лаз вдруг перекрыла белая тень, едва светящаяся в темноте: какое-то огромное тело шло или ползло мимо. Я осторожно подобралась к выходу из укрытия и выглянула наружу. По тоннелю медленно передвигался, загребая короткими лапами мелкие камни и песок, незнакомый зверь. Больше всего он напоминал крота, только был размером с медведя. Выглядел зверь неопасным: толстым, неповоротливым и озабоченным. Я видела, что он изо всех сил торопится, но слабые лапы с трудом удерживают вес.
В этот момент разум включился и заработал с удвоенной силой. Зверь явно убегал. Может быть, почуял что-то. А ведь он точно ориентируется в темных тоннелях лучше меня. Наверное, не раз спасался бегством от охотников. Не стоит ли последовать за ним?
Подождав, пока крот отползет на достаточное расстояние, я выбралась из убежища и осторожно пошла следом. Не пришлось даже зажигать огонь: я отлично различала в темноте белую блестящую шкуру существа.
Удивительно, но это создание, казавшееся таким неповоротливым, теперь передвигалось так прытко, что я почти бежала. Бежала и не переставала считать. Три тысячи мгновений, отпущенных мне, были на исходе. Тоннели, по которым мы неслись, становились все уже. Я почти касалась головой потолка, а зверь буквально протискивался вперед, однако не сбавлял скорости.
Один раз я споткнулась обо что-то и, взглянув под ноги, увидела груду костей. Не замедляя шага, подхватила одну – острую и длинную, точно меч. Хоть какое-то оружие.
А потом две вещи случились одновременно. Сначала я мысленно произнесла: «Три тысячи» – и поняла, что отведенное мне время закончилось, и тут же где-то – почудилось, что совсем близко, – затрубил рог: охота началась. Я прикусила губу, уговаривая себя не паниковать.
Однако то, что произошло следом, оказалось в сотни раз хуже. Я потеряла бдительность. Сначала я старалась держаться подальше от зверя, но он казался таким мирным, таким напуганным, что невольно я сокращала расстояние и теперь шла в нескольких шагах позади него.
Тоннель вдруг расступился, впуская нас в небольшую пещеру, и зверь, которому прежде мешал узкий проход, резко поворотился в мою сторону. Я даже отступить не успела. Я не была готова…
Зверь зашипел, разинул пасть, одним рывком преодолел расстояние между нами, и два острых клыка, длинные как кинжалы, вонзились в мое бедро чуть выше колена. Боль была такой неожиданной и резкой, что я, не сдержавшись, закричала во весь голос.
Думаю, он просто хотел напугать меня. Что же, это ему удалось. Я выставила перед собой обломок кости – свое бесполезное оружие, но создание, поняв, что я не представляю опасности, продолжило свой путь, оставив меня истекать кровью на каменном полу.
Рану жгло немилосердно, но сильнее боли была досада: надо же так сглупить, забыть, что перед тобой дикий зверь. Несколько секунд я дышала сквозь зубы, приходя в себя, ужасно жалея о том, что не сдержала крика. Теперь тролли легко смогут выследить меня. Надо уходить – и срочно!
Я расстегнула ремень и кое-как перетянула ногу, чтобы рана не так сильно кровоточила, однако уже через несколько шагов набрался полный ботинок крови.
Я брела, опираясь на кость, и старалась отвлечься от страшных мыслей. Если тролли услышали мой крик, значит, и Скай его слышал. Может быть, он окажется быстрее?
Если вообще отправится меня искать… Зачем ему эта обуза. Ведь если подумать, теперь я совершенно бесполезна. Не лучший ли это выход – просто потерять меня в подземельях…
Я сцепила зубы и продолжила путь. Не сдамся, все равно не сдамся. Буду бороться, пока жива.
А потом я услышала там, в глубине перепутанных темных тоннелей, шарканье десятков ног. Сначала оно казалось шелестом капель по камням, но с каждой минутой становилось все явственней. Шум шагов, гул грубых голосов, повизгивание крыс-переростков. Как они близко! Оказывается, за час, отведенный мне, я ушла совсем недалеко.
«Скай!» – хотела крикнуть я, но усилием воли задавила в себе крик. Наверное, он не придет…
Преодолевая боль, я поковыляла вперед. Я знала: надо идти как можно быстрее и постараться найти укрытие, но инстинкт заставлял меня снова и снова оборачиваться назад, теряя драгоценное время. И вот уже я смогла различить позади багровые отсветы пламени.
Еще я почувствовала движение воздуха, словно прохладный свежий ветерок коснулся моей кожи. Хотя откуда здесь взяться ветру?
И все же, пока я могла идти, пусть совсем медленно, во мне не умирала надежда на спасение. Хотя отсветы пламени были все ближе, а шум голосов, топот и визг мерзких тварей все слышнее.
Они гнали меня, как зверя. Как добычу. Я всхлипнула от отчаяния и несправедливости. И все-таки я еще не сдавалась.
Пока не уперлась в тупик. Все, дальше идти некуда. Впереди стена. Я метнулась налево, потом направо: всюду лишь холодный камень, тоннель неожиданно закончился. Я полезла в карман, чтобы достать прут, но, видно, когда упала, укушенная зверем, растеряла все палки.
Тут отчаяние впервые накрыло меня с головой. Я прижалась к стене, сжимая в руках свое бесполезное оружие.
В эту секунду кто-то подхватил меня на руки, прижал. Я вскрикнула от неожиданности и разревелась. Скай! Это был он. Он нашел меня первым.
– Тихо, мышка. Ты ранена? – Его горячее дыхание коснулось моей щеки. – Ничего, потерпи. Обхвати меня крепче.
Оказывается, если бы я не металась и сделала вправо еще несколько шагов, то попала бы в следующий тоннель. Туда меня и нес Скайгард. Прохладный ветерок ощущался здесь сильнее, воздух сделался не таким затхлым и смрадным, и стало как будто немного светлее.
Я прижалась к мужу. Плакала и не могла остановиться. Я почти поверила, что мы спасемся, когда из тьмы внезапно хлынула толпа троллей. В руках они сжимали горящие пруты, у ног вертелись лысые жуткие твари, ожидая приказа.
– Скай! – взвизгнула я.
– Я знаю.
Тролли, заметив нас, закричали. Затрубил рог. Взметнулись в победном жесте сжатые в кулаки руки.
– Ты ведь первый нашел меня, – шептала я. – Почему они продолжают охоту?
– Они охотники, Ри.
Вот и все. Они не остановятся. Не знаю, что бы они сделали, поймав нас. Поймав лорда-дракона. Может быть, для троллей это лишь игра, такая затянувшая шутка, но мы не рисковали проверять.
Тоннель не заканчивался. Тролли подступали все ближе. Я чувствовала, что Скай обессилел, что у него срывается дыхание. Они почти загнали нас. И в этот момент я услышала пронзительный свист: тролли спустили нам вслед свору.
Я не могла на это смотреть. Ощеренные пасти были все ближе. Спрятала лицо, уткнувшись Скайгарду в плечо, а он прижал меня к себе.
И вдруг все заполнил яркий солнечный свет. Я ничего не понимала и не видела: глаза слезились и болели. Но, кажется, мы вырвались из пещеры наружу. А мгновением позже мы упали в снег, который принял нас в свои мягкие объятия. Забился в волосы и под расстегнутую куртку, приятно холодил рану.
Скай обнял меня, притянул к груди, и долгое время я слышала только его тяжелое дыхание и стук его сердца. Не знаю, сколько мы так лежали, приходя в себя. Но вот Скай сел, без лишних слов перекатил меня на спину и довольно бесцеремонно осмотрел с ног до головы. Увидев рану на ноге, сузил глаза, но, встретившись с моим встревоженным взглядом, приподнял кончики губ в улыбке.
– Ничего страшного, мышка. Маленький укус. Лежи, не двигайся.
– Эй, принц! – донесся до нас голос. Я узнала его: Тарк собственной персоной. От ужаса зашлось сердце, и я резко села, сморщившись от боли.
– Не бойся, Ри! Нам больше ничего не угрожает.
Тролли стояли на границе света и тени. Бледные, жуткие порождения тьмы. Какое счастье, что сейчас светит солнце и они не могут выйти под его лучи.
– Мы придем в условленное место и время! – услышали мы.
Вот этого я, честно, не ожидала. Все произошедшее было просто забавой? Игрой? Даже Скайгард выглядел растерянным. Или, поймай они нас, все обернулось бы совсем иначе? Теперь мы этого никогда не узнаем.
– Как его снять? – крикнул Скай, просунув под ошейник руку.
Я заметила на его шее следы, будто все это время он не один раз пытался сорвать ошейник.
Тарк выкрикнул что-то на гортанном наречии, застежка ошейника лопнула, и Скай в сердцах швырнул его в лицо повелителю троллей. Тот, смеясь, перехватил артефакт на лету.
– Забирай свою нерри, мальчик.
А потом тролли медленно отступили во тьму, растворились в ней.
– Нерри? – повторила я незнакомое слово. – Что это значит?
Скай не ответил, сделав вид, будто не услышал, и поспешил заняться раной на моей ноге.
