Глава 15 - Мы уже не в Канзасе!
Лес, ещё вчера казавшийся мне необъятным, кончился где-то к полудню. Мы летели достаточно быстро, чтобы я мог не волноваться насчёт вероятности умереть от скуки, но в то же время я не утапливал педаль в полу, чтобы моих спутников не начало рвать прямо тут.
Местные жители, разумеется, к подобным скоростям были непривычны. Ещё во время первого полёта это стало очевидно, и, когда мы улетали из Замка Сакральных Знаний – я попытался подобрать оптимальную скорость.
Впрочем, ещё на то, как быстро мы перемещались, влияло то, что рулить приходилось мне одному. Нет, Рэм, конечно, внимательно глядел на то, что и как я делаю, и вопросы тоже задавал толковые... Но доверить ему машину на второй день?! Нет уж, я ещё хотел жить!
А потому остановки приходилось делать чаще – ведь я не дальнобойщик и не машинист поезда, привыкший жить, сутками не вылезая из кабины.
Наконец, лес кончился – и внизу я, выглянув из окошка, углядел какую-то деревушку. Или что-то, похожее на неё.
Вообще это было не слишком удобно. К моменту, когда я был заморожен, летающие машины уже лет десять как были повсеместно распространены... А вот конструкция их оставалась прежней, за некоторыми исключениями.
Смотреть вниз было возможно, но не так просто. В моё время это компенсировалось всякими штучками с GPS, указывавшими нам, куда лететь, буквально через каждый метр. Теперь же их, разумеется, не было.
- Лагнер! – зависнув в воздухе, я подозвал рыцаря. – Это не та деревенька, которая с драконом торгует?
- Нет, - покачал головой тот. – До той ещё далеко. Да и не пропустим мы её – пещера драконов огромная, да к тому же блестит, когда солнце.
- Насколько огромная? – деловито уточнил я. – И почему блестит? От золота и драгоценных камней, что ли?
- Ну, с два Замка точно, - оценил Лагнер. – Может, и с три, не знаю. А блестит – потому что она железная. Гладкая такая... как все эти старинные штуки.
Занятно, подумал я, идя на снижение. Гладкая, железная, ростом с пяти-десятиэтажный дом... Чем это может быть? И, главное, при чём тут драконы?
Они вообще... откуда взялись? Мутация это, результат магических экспериментов?
Негромко гудя, фургончик спускался вниз – и, кажется, посмотреть на такое чудо, как снисходящий с небес домик, сбежались все местные селяне. Я оглядывал их в окно. Классические средневековые придурки! Ну, разве что покрой одежды сделан как будто под старину.
То есть, под то, что является стариной для них – футболки, худи, спортивные штаны... Но у них каким-то невероятным образом получилось сделать средневековые футболки и худи! Не хватало разве что принтов в духе «Я люблю своего короля» или «Феодальный строй рулит».
- ...сойдёт, - прежде, чем выйти к ним, я огляделся – и сорвал занавеску с компактного душа, располагавшегося в хвосте фургончика. Также я схватил нечто вроде шлема виртуальной реальности – его я захватил из Замка на запчасти. Итак, теперь у меня были корона и плащ. Отличные атрибуты для божества!
Дверца флаера с тихим свистом распахнулась и отъехала в бок. Перед потрясёнными пейзанами предстал я – Главный Босс во всём своём величии! Занавеска пафосно развевалась за спиной... или нет.
- Кажется, мы уже не в Канзасе, - торжественно произнёс я, медленно выходя наружу. Плотный круг местных обитателей тут же подался в стороны. Из-за моей спины выступили Рэм и Лагнер (последний оказывал дополнительное психологическое воздействие одной только своей двухметровой фигурой).
Крестьяне молчали. Я молчал. Мои спутники тоже молчали. Кто-то должен был разорвать этот порочный круг, и я снова заговорил.
- Мы пришли с миром, - я величаво окинул взглядом крестьян, которые снова отшатнулись, как только я открыл рот – как будто у меня оттуда должны были вылететь лучи смерти или рой пчёл. – Склонитесь, добрые жители, но не бойтесь! Знайте, что я, Главный Босс, не причиню вам никакого вреда, если вы будете выполнять все мои приказы!
Это уже было им понятно. «Приказы», «выполнять»... Наконец-то с моей стороны прозвучали хорошо знакомые, близкие их сердцам слова – и лица испуганных пейзан просветлели.
- Как скажете, добрый господин! – один из них выскочил вперёд (мне показалось, или его вытолкнули?) и принялся часто-часто кивать головой. – Всё сделаем, добрый господин! Чего прикажете, добрый господин?
Кажется, всякие странствующие рыцари – ну, или какой-нибудь местный царёк, если таковой здесь имелся – регулярно обучали крестьян мастерству выполнения приказов.
- Прикажу называть меня не добрым господином, а Боссом, - деловито приказал я. Демаскировка?.. Плевать, если Дарители Магии будут искать меня в этой стороне – всё равно не пропустят рассказ о летающем доме. – А ещё прикажу отвести нас в лучшую избу... или что тут у вас... и притащить съестного.
Феодалом, наверное, очень приятно быть. Прилетел вот так в деревню, приказал – все тебя слушаются! Отдохнул, поел, попил – и улетел обратно. Век бы так жил! Но скучно.
- Да, Босс! Извольте сюда, Босс! Вот тут, Босс! – кивающий мужичок оказался весьма сообразительным и быстро проводил нас в строения, стоящие тут.
Что ж – это и правда было что-то типа избы. Или европейского деревенского домика – крыша была крытой... Вот только чем? На черепицу не похоже, на железо тоже. Наверняка стащили что-то старое и приспособили!
- Как думаешь, - спросил я у Лагнера, как только мужичок убежал снабжать нас продовольствием, - у этих местных можно узнать дорогу? Или они никогда и никуда отсюда не ездят и потому не знают?
- Спросить можно, отчего нет-то, - деловито пожал плечами рыцарь. Насчёт моего метода ведения переговоров ни он, ни Рэм ничего не сказали – кажется, он полностью их устраивал. – Даже если сами и не ездят – наверняка видят, кто и откуда приезжает, и запоминают. Эти бестии хитрее, чем кажутся, даром что целыми днями ковыряются в земле!
Да уж, Лагнер, похоже, истинный феодал в классическом его варианте! Однако я до сих пор не мог взять в толк, как устроено местное общество и есть ли оно вообще Ну, деревеньки, ну, башни... Мне нужно было увидеть хотя бы одно крупное поселение, чтобы понять, что к чему.
Одно было понятно уже сейчас: население Земли резко обмелело. По крайней мере, в этих краях – и пока я не видел причин предполагать, что на планете есть места, где всё иначе.
Наконец, дверь распахнулась, и на пороге показались новые крестьяне с подносами, тарелками и крынками. Запахов я не чувствовал, но, похоже, внесли нам что-то типично деревенское – максимально простое, словно валенок, но при этом очень сытное и по-своему вкусное.
- Ну, - одной рукой вгрызаясь во что-то, напоминающее куриную ножку (и когда они успели их нажарить?..), второй я достал из-за пазухи свёрнутую карту и расстелил её на столе. – Допустим, мы тут. И тогда выходит, что дальше...
Я остановился и, вытащив изо рта остаток ножки, тупо поглядел на неё. Да, и правда – это была классическая куриная ножка из KFC!
- Что за чёрт? – я удивлённо приподнял бровь. – Когда я говорил, что мы не в Канзасе, я не имел в виду, что мы в Кентукки. Чёртов полковник Сандерс воскрес из мёртвых, чтобы приготовить нам курочки?
- А что такого? – удивился Лагнер, вгрызаясь в... стоп, бургер?!!! – Нормальная деревенская еда. Во всех придорожных деревнях так готовят.
- Что значит – придорожных? – удивился я. – Это же не заправка!
- То и значит, что ещё лет пятьсот назад тогдашний король этих земель, кто тут тогда ими правил... А, неважно, - принялся пояснять Лагнер. – Ну, он и постановил такое. То ли сам додумался, то ли маги ему сказали, что в древности так было. Велел вдоль самых объезженных дорог поставить деревни, где могли бы разместить путников, покормить их...
- Ага, - сообразил я, заглядывая крынку. Увы – оправдания не ожидались, там было обычное молоко. Ну да, если готовить курицу и булки по фаст-фудному рецепту научиться местные готовить могли, то с газировкой всё куда сложнее. – Вот почему они даже не удивились моему приказу.
И тут меня осенило.
- Стоп. Но если это – не покорность забитых селян моим самодурским феодальным требованиям, а просто услуга, то... за неё же и платить придётся?
В моей голове промелькнула мысль, что, затарившись в Замке всем, чем было можно, я ни слова не спросил про деньги. Они тут вообще есть? Какие? Какой курс? Единая валюта – или каждый платит, кто во что горазд? Интересно, а бартер – в ходу ли он тут?
- Конечно, придётся, - глазом не моргнул Лагнер. – Но едва ли это затруднит тебя, Босс. Думаю, тебе даже понравится!..
- В каком смысле? – с подозрением сощурился я на него. – Только не говори мне, что в местной фаст-фудной деревне принято платить натурой!..
- Эта... Как её... – рыцарь отложил бургер в сторону, пытаясь вспомнить какое-то слово. – Ностальгия, во! По былым временам.
- Я ничего не понял, - махнул я рукой. – Ладно, будь что будет. Если надо будет – как-нибудь выкрутимся, а пока, в ожидании неизбежной расплаты (в буквальном смысле этого слова) давайте поедим.
И я продолжил вгрызаться в жаренные куриные ножки. Действительно, вот в их вкусе было что-то ностальгическое!.. Не хватало только острого соуса для барбекю.
- А как они их готовят? – поинтересовался я. – Неужели нашли способ приготовления фаст-фуда сами? Уж больно аутентичный вкус...
- Нет, - рассмеялся Лагнер. – Деревенские харчи всегда узнаешь по вкусу. Это всё тот же король расстарался. Поручил своим магам по этим деревням развести древние кухни.
- Древние кухни? – не понял я, и тут же хлопнул себя по лбу, - Ааа! Всякие фритюрницы, тостеры, ростеры и чем там ещё это всё готовят? Умно, умно. Этот ваш король был не дурак.
Пожалуй, лучшего применения древним технологиям и найти было нельзя. Да, воистину – цивилизация сама себя восстанавливала из руин!.. Хотя иногда совершенно неожиданным образом.
Наконец, с едой было покончено. Как только мы отставили в сторону последний поднос, дверь распахнулась, и в домик заскочил всё тот же мужичок. Он что, подглядывал за нами?!
- Вам понравилось, Босс? – на остальных он по-прежнему не смотрел, предпочитая обращаться ко мне как к главному. – Желаете чего-то ещё, Босс?
- Нормально всё пока, - пытаясь не выдать лицом или голосом лёгкого беспокойства, сообщил я. – Сейчас желаем только отдохнуть и узнать дорогу.
- Всё будет сделано, Босс! – кивнул официант... Или кто он там? Главный менеджер ресторана? – Только сначала одно дельце, Босс! Об оплате, Босс!
Вот оно... Час истины, момент расплаты. Я мысленно вздохнул и приготовился долго, мучительно договариваться о бартере и впаривать наивным селянам какие-нибудь древние безделушки.
Однако главный менеджер деревни неожиданно достал откуда-то (я, хоть убейте, так и не понял, откуда именно) с десяток маленьких свитков и вывалил их на стол.
- Выбирайте любой по вкусу, Босс! – вновь лучезарно улыбнулся он. – Я не буду вас торопить, Босс! Как закончите – позвоните в колокольчик на стене, Босс!
И он выскочил в дверь. Я тупо поглядел на стену – там действительно висел колокольчик. Затем я перевёл взгляд на свитки.
- И... Что это такое? – после почти минутной паузы проговорил я.
- Как что? – Лагнер даже удивился моей недогадливости. – Квесты! Мы воспользовались услугой деревни, теперь нам нужно выполнить квест, который выдал её старейшина, в качестве оплаты.
- Ааа... – всем голосом стараясь не выдать взрыва мозга внутри моей черепной коробки, протянул я. – Припоминаю... В моё время, правда, сначала был квест, а потом награда за него... Да и выдавали её обычно не булками, а так... Опытом, золотыми монетами... Артефактами всякими...
- Золота у крестьян нет и не было никогда, - пожал плечами рыцарь. – За артефактами тоже не к ним. А опыт будет! За каждый квест – ровно полученное количество. Копишь его, а как накопишь побольше – квесты уже будут посложнее, но и награда выгоднее. Они ведь не только здесь, но и где угодно бывают!
- То есть, вся экономика вашей эпохи... – я шевелил пальцами, пытаясь свести одно с другим. – Или не вся... То есть, она построена на квестах?!
- Ну, они важны, - кивнул рыцарь. – Мы сохранили эту часть наследия предков, передавали её из поколения в поколение – не для того, чтобы теперь она исчезла!
- М-молодцы, - тихо пробормотал я. – Всё отлично сохранили!
Мне хотелось биться головой об столешницу, но я себя сдерживал.
- Стоп, - заметил я. – А у вас тут все читать умеют?
- Их рыцарей – почти все, а даже если не умеют – они почти всегда путешествуют не поодиночке. А всякие клирики, маги, воры – они уж точно читать обучены, им это важно, - пояснил мне Лагнер.
- А крестьяне? Или они не путешествуют и никакими услугами не пользуются?
- Крестьяне читать умеют редко, - признал Лагнер. – Но им и квесты задают попроще. Так, отработать час или два на поле, починить крышу сараю, выкопать яму под отхожее место...
- Идеально! – искренне восхитился я. – Такая экономическая система!.. Всё продумано до мелочей. Ну да ладно, давайте же посмотрим, какие подвиги предлагает нам совершить местная гильдия выдавателей квестов в обмен на три порции курочки и бургеров.
Я развернул первую бумажку.
- Принести старейшине деревни... – почерк был кривоватым и размашистым, но было сразу очевидно – человеку приходится писать одни и те же слова по много раз. - ...пять волчьих шкур из Тёмного Леса.
- Возмутительно!! – неожиданно ожил Рэм, до того просто молча насыщавшийся. – Как они посмели?!
- Что не так? – поглядел я на него. – Волки из Тёмного Леса занесены в Красную Книгу и находятся под охраной Общества защиты животных? Или в Тёмном Лесу вообще нет волков?.. Ещё бы, если каждый проезжий герой стремится выполнить квест...
- Босс! – продолжал возмущаться паренёк. – Ты же сказал им, кто ты такой!
- Ну, сказал, - согласился я. – И что с того?
- Они выдали... это... это... – кажется, он гнева Рэм не находил слов. Настоящий Рэмбо, гневающийся на вьетнамских гуков! – Они посмели выдать тебе – Боссу! – новичковый квест!
- Аааа, вот ты о чём, - с некоторым облегчением выдохнул я. – Ну, не стоит так возмущаться и исходить паром. Видишь ли... я даже, в некотором роде, не против выполнить то, что попроще. Не то, чтобы я не мог справиться с задачей посложнее, но лёгкий квест сэкономит нам время.
На самом деле, мне даже задача с волчьими шкурами казалась сложной. Ну, ладно. Допустим, со всем нашим барахлом, с Лагнером в качестве ударной силы, наконец – мы прибьём пятерых несчастных животных. Ну а дальше-то что? Сдирать с них шкуры?!! Мне, никогда даже рыбу не разделывавшему, от одной мысли про свежевание только что убитых волков становилось дурно.
- Давайте поглядим, что тут есть ещё, - я торопливо отбросил квест про волков в сторону и взялся за второй свиток. – Принесите старейшине деревни десять рысьих шкур из Тёмного Леса. Мда... Фантазией наши квестоделы не блещут, судя по всему. Слушайте, а почему рысей нужно вдвое больше?
- Так волк – он... Покрупнее-то будет, - серьёзно пояснил Лагнер. – Да и опаснее.
- Оставим обитателей Тёмного Леса в покое... – я отложил и эту бумажку и взялся за третью. – Им и так там, бедным, тяжко – в темноте... Принесите старейшине деревни две медве... Да блин, что ж такое-то?!
Я в сердцах бросил бумажку на пол и поглядел на спутников с глазами, полными поистине детской обиды.
- Ещё немного, и я подумаю, что местные куриные крылышки делаются из натуральной свежей дичи! – наконец, выдал я. – Тут есть что-нибудь не про лес?
Раскрыв все свитки, я нашёл только три квеста, не связанных с истреблением местной живности. Зайцы, лисы, куропатки – в ход шли все! Ощущение было такое, будто Тёмный Лес славился исключительно обильной живностью, а крестьяне делали всё, чтобы эту живность извести под корень.
Я положил перед собой три бумажки.
- Украсть амулет удачи у тёмного колдуна, живущего в двух днях пути отсюда... Это сколько будет, если лётом?
- Быстро летети-то... – уважительно оценил Лагнер. – За день туда точно обернёмся, может, меньше. Но неясно, что это за колдун, как он к этому отнесётся и есть ли у него вообще этот амулет.
- Спасибо, магов мне пока хватило... – я мрачно отложил бумажку в сторону. – Выкрасть Тотем Удачи у шамана языческого племени... Старейшина явно считает, что ему не хватает удачи, что ли?
- Наверное, - махнул рукой рыцарь. – Нужно ему чем-то её повысить, вот он и выдумывает разные способы.
- И последнее – изгнать призрака, поселившегося в Сырой пещере.
Я поглядел на спутников.
- Вам что-нибудь известно о призраках?
- Ну... Это души мёртвых людей, не нашедшие упокоения и скитающиеся по Земле... – бодренько начал Рэм.
- Стоп! Я не про это. Вы когда-нибудь сталкивались с ними вживую?
Ещё вчера я подумал бы, что призраков не бывает. Но я видел зомби, космического медведя, живые доспехи, а впереди нас так и вовсе ждали полноценные драконы...
- Раз или два видел, - почесал в затылке Лагнер. – Твари не очень приятные.
- Разумны? Или как зомби, просто хищное зверьё?
- Разумны-то разумны, но, как правило, очень злобны, - ответил рыцарь. – Сам посуди, Босс: они мёртвые, с чего им быть радостными?
- Да... Действительно, причин для веселья маловато, - согласился я. – Особенно если они застряли тут надолго.
- Не только надолго, но и на одном месте! – вспомнил Лагнер. – Призрак не может сдвинуться с места, в котором обитает.
- Тем более, - согласился я. – Если бы мне пришлось остаток вечности провести в какой-то Сырой пещере... Да я бы вообще кидался на каждого мимо проходящего! Просто за то, что он не заперт там, как я!
- Ага, - кивнул Рэм. – И ещё бы понадеялся, что он тоже помрёт и останется здесь – за компанию!
- Возможно, именно так и появлялись все эти дома с привидениями, проклятые замки и прочие места, в которых от призраков не протолкнуться, - вздохнул я. – Ну ладно. А изгнать-то его как?
- Если бы это все знали – крестьяне сами бы его давно изгнали, - справедливо заметил Лагнер. – Некоторыми видами оружия или магии призрака можно оглушить и даже ранить – но рано или поздно он всё равно вернётся на прежнее место.
- А моя бабка говорила, что призрак сам всегда хранит тайну собственного изгнания... – протянул Рэм.
- А зачем он это делает? – неожиданно поинтересовался я. – Это же нелогично! Мы только что обсуждали, как ему там холодно, грустно и одиноко... Он наоборот, должен стремиться выдать эту тайну каждому встречному!
Лагнер только развёл руками.
- Все вопросы к призракам, - сообщил он. – Это в том случае, если бабка Рэма вообще знала правду, а не очередную досужую байку.
В принципе, я был с ним согласен. И всё же, всё же, всё же...
- У меня нет никакого желания мотаться несколько дней и ссориться с незнакомым мне магом, - я опёрся ладонями о столешницу. – С шаманом... тоже не хочу ссориться. Мало ли, сегодня ты поссорился с шаманом, а завтра он тыкнет иголочкой в куколку – и ты уже инвалид.
- Ты... хочешь выбрать призрака, Босс? – кажется, Лагнер слегка побледнел. Ого! Если великан испугался – это дорогого стоит!
- Ага, - кивнул я. – Допустим, мне просто интересно.
- А может, лучше что-то другое? – тихо спросил Рэм. – Я так подумал... Два медведя – это вполне достойный Босса подвиг!
- Нет уж, - отрезал я. – На ближайшее время свой лимит на общение со мной медведи точно исчерпали. Идём узнавать, где находится эта их Сырая Пещера – и в путь!
