Лария Прелл спешила по ночным коридорам Императорского дворца, на ходу застегивая куртку и расчесывая пальцами короткие волосы. Ей не нравилось на Центральной станции. Гравитация была сильнее, чем на маленьких планетах, к которым она привыкла, и ей не нравилась летняя жара. В эту ночь ей потребовалась целая вечность, чтобы заснуть, и не успела она задремать, как ее разбудили и вызвали в конференц-зал Императора на экстренное совещание.

И хорошо, подумала она, ведь это означало, что возникла чрезвычайная ситуация, и у нее, возможно, есть шанс увидеть хоть какое-то движение. Просто хотелось, чтобы это случилось днем.

Ее дядя – все еще странно было думать о нем как об Императоре – находился в большом зале заседаний в самом сердце Дурги. С ним были и другие члены семьи, но на удивление мало, что заставило Ларию задуматься, чем она заслужила приглашение на такую эксклюзивную встречу. Но прежде, чем она успела сделать хоть что-то, кроме как просто отдать честь, ее взгляд прилип к большому голографическому экрану, висевшему над столом для совещаний из живой древесины. Так она впервые увидела изображения, которые за несколько часов до этого начали поступать на дата-рафты Центральной станции, доставленные ночным поездом из Кхурсанди. Костлявая арка из света и пыли в какой-то высокогорной долине, из которой выползал огромный, колючий биотехнологический транспорт, волоча за собой сверкающий след из рельсов…

– Как там появился новый К-шлюз? – спросила она, читая бегущие заголовки. – Это ведь невозможно, не так ли?

– Естественно, невозможно, – отрезал дядя. – Все знают, что Сеть завершена. Это «утка». Отретушированные кадры и старый поезд в маскировке под… то, чем бы ни была эта большая колючая штука!

– Но кто мог такое сделать? – удивилась Лария.

Император снова хмыкнул:

– Кхурсанди – это мир Зенитов. Полагаю, там есть люди, которым не нравится, что мы, Преллы, – победители. Люди, которые пытаются любым способом внести… как бы выразиться…

– Нестабильность, – прорычал другой голос. Лария, оторвавшись от экранов, чтобы посмотреть, кто осмелился прервать речь дяди, впервые заметила братьев Мако, стоявших в тени позади него.

– Нестабильность, – согласился дядя. – Вот почему Близнецы беспокоятся.

На мгновение Лария подумала, что он имеет в виду близнецов Мако, но, конечно же, он имел в виду настоящих Близнецов. Переговоры со Стражами вел Илон Прелл, Близнецы сами делились с ним своими опасениями, они могли наблюдать прямо сейчас. Она постаралась выпрямиться еще больше и казаться умнее и внимательнее, пока он продолжал.

– Лария, я хочу, чтобы ты отправилась на поезде в Кхурсанди и выяснила, что там происходит. Большинство наших боевых машин заняты поддержанием мира на линиях, но Близнецы лично предоставили нам скоростной локомотив, очень технологичный. Ты возьмешь с собой небольшой отряд – мы не хотим никаких боев, тем более что за нами наблюдает половина прессы Империи. Просто продемонстрируй наше присутствие, посмотри на новый шлюз и то, что его создало.

Лария почувствовала, что краснеет:

– Но, Император, я ничего не знаю ни о К-шлюзах, ни о новостных «утках»…

– В этом нет необходимости, – сказал дядя. – С этой стороной дел разберутся мои представители.

Братья Мако шагнули вперед. Их лица цвета слоновой кости сморщились в услужливых улыбках, отчего они не стали выглядеть дружелюбнее.