Еще до того, как Зен познакомился с Новой, когда он был простым путешественником, разъезжавшим на поездах по восточным веткам, Кхурсанди стал одним из миров, которые он мечтал посетить. Он располагался в конце ветки линии Ориона: маленькая однообразная луна, чьи моховые пустоши и леса высотой по колено купались в коричневатом свете ее главной планеты, газового гиганта Анахиты. Но раз в четыре года орбита Кхурсанди настолько приближалась к Анахите, что гравитационное поле почти выворачивало ее наизнанку. Тогда становилось ясно, что однообразие Кхурсанди было иллюзией и что ее пейзаж на самом деле являлся мозаикой гранитных и базальтовых плотов, плававших в глубоком море огня. Открывались кратеры и гейзеры, поднявшиеся вулканы просовывали морды сквозь пылавший мох, а карликовые деревья, поспешно разбрасывая огнеупорные семена, умирали в пожаре.

Лучшее и единственное безопасное место в сезон пожаров, откуда можно было все это увидеть, находилось в Хребтовых горах, которые располагались в вулканическом очаге, достаточно старом и холодном, чтобы даже настойчивые рывки Анахиты не будили его. Там, среди черных базальтовых вершин, семья Зенитов построила город под названием Пожарная станция, чтобы обслуживать поезда, проходящие через одинокий К-шлюз Кхурсанди.

Но теперь на Кхурсанди внезапно стало два К-шлюза. Червь Новы прогрыз второй на противоположном конце горного хребта и терпеливо прокладывал новый рельсовый путь к Пожарной станции. Местные СМИ, которые ждали начала сезона вулканов, заметили странные показания сейсмографа из-за этого процесса и отправили дронов в разведку. К тому времени, когда «Дамасская роза» проехала за Червем через новый шлюз, местные новостные ленты уже были заполнены кадрами воздушной съемки гигантской машины, неуклюже двигавшейся по гранитному нагорью в облаке пыли и пара. Через изображения пробегали огромные заголовки вроде: «СФОРМИРОВАЛСЯ НОВЫЙ К-ШЛЮЗ!», «ПОТРЯСАЮЩИЕ КАДРЫ!».

Червь проложил рельсы на вершину километрового плато, возвышавшегося над огненными равнинами. Когда «Дамасская роза» двинулась вдоль них, Зен приготовился к неприятностям. Небо над поездом заполнили дроны, и он был уверен, что среди платформ с телекамерами найдутся куда более опасные машины, включая те, которые были глазами и ушами самих Стражей. Бомбы могу полететь на «Розу» в любой момент.

Но ничего не происходило. Зен, Нова и Треноди сидели и смотрели друг на друга в основном вагоне. Дядюшка Жукс неподвижно стоял рядом, словно очень уродливый стол. Интерфейс Морданта-90 снова заснул, накренившись, а его золотистая голова легла на плечо Треноди. Его зрачки бегали под веками. Он загружал содержимое своей памяти в версию Морданта-90, которая существовала в Море данных Кхурсанди.

Море данных закружилось в гарнитуре Зена и Треноди, а также в той части мозга Новы, которая действовала как гарнитура. Все было таким знакомым, сайты чатов и объявления: бесконечная, бессмысленная цифровая болтовня из родных краев. Они и не подозревали, как сильно соскучились по ней в Паутине без данных.

– Предположений много, – сказала Нова, просматривая новостные ленты гораздо быстрее, чем люди. – Одни говорят, что пришельцы открыли новый шлюз. Другие думают, что это сделали Стражи. Некоторые опасаются, что он дестабилизирует Сеть или пропустит пучеглазых захватчиков… Но Стражи ничего не говорят. Вряд ли они знают, что сказать. Думаю, мы застали их врасплох. Я собираюсь выпустить несколько роликов с инопланетных станций с расами, которые мы там встретили, – это должно их еще больше взбудоражить.

– Мы будем говорить с прессой? – спросил Зен, внезапно смутившись.

– Подожди, пока не доберемся до Пожарной станции, – сказала Треноди. – Прессе больше нравится, когда есть кого показать.

Но СМИ их уже нашли. Нахальные дроны-папарацци подлетали к окнам «Розы», чтобы сфотографировать ее пассажиров. Поезд задернул занавески, но к тому времени, когда через двадцать минут они подъехали к Пожарной станции, весь Кхурсанди, казалось, знал, что на борту бывшая Императрица Треноди.

Треноди поспешила обратно через вагон к тесному отсеку, где была заключена Чандни. Она не открыла дверцу, а просто приблизила к ней лицо и сказала:

– Чандни? Я оставлю тебя в поезде, пока все не уладится. «Роза» за тобой присмотрит, ее ремонтный паук может приносить еду и вещи.

Чандни только хмыкнула. Она, похоже, была недовольна. Да и с чего ей быть довольной? Ее заперли в шкафу.

На краю железнодорожных путей дремал Червь, оцепленный высокими барьерами и вооруженными охранниками. «Роза» осторожно проехала мимо него, сошла с линии, которую он сделал, и встала на старые рельсы. Знакомые умы коммутационных систем К-трассы разговаривали с ней, направляя на одну из внешних платформ под сводчатым золотым куполом станции. Люди бежали рядом, пока она замедляла ход и останавливалась – настоящие люди, подумал Зен, без герастеков и чмойев. Но среди них было много солдат Железнодорожных войск. Когда «Роза» открыла двери, и он вышел вслед за Новой и Треноди, его уже ждал целый отряд Синих мундиров и Нилеш Зенит в устрашающей церемониальной шляпе, который строго сказал:

– Леди Треноди Зенит, как начальник станции Кхурсанди, я обязан арестовать вас во имя Империи Сети.

По толпе, собравшейся позади шеренги бесстрастных солдат в синей броне, пронесся возбужденный гул. Треноди посмотрела на дядю. Он тяжело дышал, как будто бежал, чтобы встретить ее, наспех застегнув торжественную тунику.

– Дядя Нилеш! – позвала она. – Ты же не будешь меня арестовывать, правда?

– Конечно нет! – крикнул кто-то еще, пробиваясь сквозь строй Синих мундиров и перебегая через платформу, чтобы обнять ее. Это была Кала Танака.

Дядя Нилеш ухмыльнулся и сказал:

– Арестовывать тебя? Собственную племянницу? Конечно, я этого не сделаю, здешние Железнодорожные войска преданы нашей семье. Если Илон Прелл хочет тебя арестовать, пускай приезжает и арестовывает сам.

– Что он, вероятно, и сделает, – сказала Кала Танака, отпуская Треноди и отступая назад, чтобы посмотреть на ее странных спутников. – Слух распространяется по Сети так быстро, как только могут контактировать поезда. Центральная станция, вероятно, уже прослышала об этом.

– Но что это? – спросил дядя Нилеш. – Что это за машина? И новый шлюз… неужели это действительно новый шлюз? Да еще и кадры… мест… существ… Откуда ты приехала, племянница?

Треноди посмотрела мимо него на дронов-папарацци, висевших под навесом станции, словно тучи мошек.

– Мы прибыли с дальнего края галактики, из сети под названием Паутина миров. Кхурсанди больше не конец линии. Это центр, который семья Зенитов может использовать для торговли с совершенно новыми цивилизациями. Смотрите, мы привезли посла нимов из Гнездового мира Ззр’зррт…

В этот момент она отступила в сторону, чтобы Дядюшка Жукс мог выйти из вагона позади нее, и остальная часть ее речи потерялась во вздохах и криках толпы под неистовое жужжание дронов, которые толкались, чтобы схватить крупный план.