Глава 23

Нико ушёл, не дожидаясь пока Диармайд кряхтя поднимется на ноги. Он уже скрылся за подлеском, отгораживающим поляну от чащи словно стена. Склон горы был пологим, толстые старые деревья казались какими-то слишком большими. Диармайд с одышкой догнал мага, он уже и забыл каково это уставать от бега, чувствовать слабость от недостатка маны и было очень неприятно. Как адепт он и так не мог управлять собственной энергией, потому потеря возможности управлять ею из-за использования зелья была несущественна, но истощение из-за слишком больших нагрузок во время боя наложило свой отпечаток на силы.

Меняться все начало постепенно, незаметно. Слишком большие папоротники, аномально толстые просто гигантские деревья, бабочка, оставляющая после себя искрящийся радужный шлейф. Но больше всего дискомфорт приносил сам воздух, он был тяжелым, плотным. Каждый вдох болью отзывался в легких, а шаги становились всё мельче, тело начало трусить. Нико появился рядом и положил руку ему на плечо, все неприятные симптомы исчезли, вся тяжесть и тревога удалилась.

- Чувствуешь, как много тут магической энергии? – спросил Нико подтолкнув Диармайда чтобы он шёл вперёд. Если раньше деревья казались огромными, то эти исполины были просто монстрами – чтобы обхватить ствол ближайшего дуба нужно было человек тридцать не меньше.

- Её концентрация была настолько сильной, что я не мог дышать. – признался Диармайд.

- И ещё ты не мог её поглощать, она просто раздавила бы тебя как комара если б я не вмешался. Тут очень плотная концентрация силы, но поглощать эту магию не может никто. Она просто отравляет тело и убивает всякого кто сюда приблизится. Если хватит силы, маг может только на время защитить своё тело от её пагубного влияния. Только некоторым животным удается выживать здесь, все обитающее здесь – и флора и фауна переполнены маной, вот энергию из них мы уже можем усваивать, живущие здесь организмы — это своеобразный фильтр. Но это последнее место куда маги пойдут за ингредиентами. Слишком много собирателей тут полегло, деньги деньгами, а своя жизнь ценнее. Только государства и сильные ордены посылают в такие места смертников для сбора ресурсов.

- Зачем тогда мы сюда идём. – Диармайду не нравилось это место, даже его одержимость магией не могла подавить инстинктивный порыв бежать отсюда.

- Тебе понравится, обещаю. – подмигнул Нико ещё сильнее раззадоривая интерес. Он любил так измываться, никакие уговоры рассказать, что это за место не помогут. Потому Диармайду пришлось унять своё любопытство и просто следовать в указанном направлении.

Весь обзор закрывали аномально громадные лопухи, под одним таким без проблем могла укрыться группа из пяти человек во время дождя, это растение больше походило на деревце чем на траву. Лопух как завеса театра скрывал за собой главную действующую сцену, когда Диармайд отодвинул плотный толстый лист, оказавшийся на удивление гибким, он просто замер не в силах никак прокомментировать увиденное.

Зелёное разнотравье качалось от весенних ветров, как на памятной поляне, где был убит медведь. Некоторые приметные экземпляры флоры слишком неестественно двигались и списать на ветер это было невозможно. Казалось, они очутились на морском дне и радужные переливы, время от времени возникающие в пространстве, это отсветы с поверхности. Нагромождение руин были громадны, тесанный камень был практически бесшовно подогнан друг к другу. Уцелевшие здания поражали своей красотой и величественностью, вдалеке высокие башни вздымались в высь, пронзая своими пиками белые облака. Над вершинами камня вдалеке пролетела стая змей с кожаными крыльями.

- Сейчас период затишья, когда вихри энергии успокаиваются и появляется возможность ненадолго подобраться к руинам. Почти никому не удавалось добраться сюда, слишком сильно давление маны. Я уберу руку на секунду, хочу, чтобы ты почувствовал, насколько тут опасно. – как только Нико убрал руку Диармайду стало невозможно сделать хотя-бы один вдох, он отчаянно пытался, но словно оказался в вакууме - где воздуха нет. Ноги подкосились, тело прижало к земле, кожу начало обжигать, мелкие капилляры начали лопаться, в глазах потемнело. Диармайд чувствовал, как его покидает жизнь.

Диармайд очнулся от приятного покалывания в плече, Нико влил в него ману и получив энергию организм мгновенно пустил её на своё восстановление. – Это было сильно. – Диармайд закашлял и выплюнул сгусток крови. – Я думал мне конец.

- Сейчас здесь значительно безопаснее чем обычно. Ты испытал только процентов двадцать от того, что случилось с тобой приди ты завтра.

- Что это за место? – Нико помог Диармайду подняться.

- Никто не знает, таких мест несколько, все они имеют руины чем-то отдалённо похожие друг на друга, но каждое имеет свои особенности. И все они были ещё до мирового поветрия, самое старое упоминание в римском путеводителе в пятьдесят седьмом году до нашей эры. В попытках узнать, что это за место погибло не мало людей и магов. Насколько я знаю, ближе трехсот метров к линии зданий ещё никто не подходил, но думаю если бы это случилось - никто афишировать свой успех не стал бы, слишком много полезного сулит раскрытие тайны этих земель.

Они ещё какое-то время постояли, наблюдая за просто невероятным пейзажем, километрах в трёх от них находились эти самые руины, разглядеть детально их было нельзя, но и с такого расстояния местность поражала воображение. Кто мог построить подобное? Почему тут такая концентрация маны? Нико встряхнул Диармайда. – Пора уходить, слишком долго находиться здесь опасно, я начинаю слабеть, а твари обитающие здесь очень опасны.

После экскурсии к руинам Диармайд часто мысленно возвращался туда, стараясь надёжно закрепить каждый миг, проведённый в том месте.

***

Диармайд, Нико, Лу, Констанция и Кир отправились на охоту в долину за перевалом. Оскар остался приглядывать за лагерем. Двигались как обычно на максимально доступной Диармайду скорости, Нико на полном ходу умудрялся допивать вторую бутылку джина, когда они добрались до высокогорного луга, заросшего густой, сочной травой. Небольшой привал и на закате они уже смотрели с высоты на просторную долину с живописным озерцом в центре.

Решили не рисковать и укрылись под жезлами Фурье переждать ночь и на следующее утро отправиться на охоту. Это была редкость, когда они шли таким скопом, но Нико уже давно интересовала эта долина и так-как о ней он ничего не знал - шли большой группой.

Развели два костерка, на одном готовили общий казан похлёбки, на другом поменьше Констанция варила свое ведьмино варево. Было очень тихо, обычно весна разительно отличалась от зимы звуками. Если зимняя пора дарила тишину и покой, то весенняя убаюкивала стрёкотом насекомых и вскриками птиц. Но не сегодня, ночной воздух казался тихим, мёртвым.

- Может давай лучше я сварю? – Лу подошёл к девушке и с жалостью посмотрел на неё.

- А не пошёл бы ты… - Констанция не успела договорить, из мрака ночи над ней нависла гигантская оленья голова и откусила половину её туловища. Олень издал потусторонний грудной рёв и уставился на всех своими красными вертикальными зрачками. В его пасти плотно друг к другу росли зубы-иглы, массивные рога были увенчаны чёрным огнём и на их разветвлениях располагались точно такие-же красные глаза полные жажды крови. Его абсолютно чёрная шкура лоснилась под светом луны, а копыта оставляли горящий чёрным огнём след.

Нико отреагировал мгновенно, он направил в него сконцентрированный удар молнии, в воздухе запахло озоном, но удар не нанёс монстру никакого урона. Изменённый взвыл ещё раз, от его крика задрожал воздух, стало тяжело дышать, сильный запах разложения заглушил все остальные запахи. Воздух стал тяжёлым, точно как в тех руинах которые Диармайд навещал вместе с Нико.

Маг поднял руки в верх, напряг и опустил - синхронно с руками с неба опустилась молния и попала точно в основание шеи оленя, но тому опять не нанесли никакого урона. Нико схватил Лу за воротник и исчез появившись рядом с Диармайдом, он взял парня под мышку свободной рукой и на всей скорости понёсся прочь, бросив на землю какую-то склянку, взорвавшуюся белыми с синими отсветами языками пламени. Зверь взвыл, но Нико уже далеко унёс парней. Ещё один пронзительный визг обрушился на округу. Нико нёсся со всей доступной ему скоростью, воздух как лезвие безжалостно хлестал лицо Диармайда. Они двигались слишком быстро, ему едва удавалось дышать.

Ди смог нормализировать дыхание и перестал чувствовать запах гниения только когда они вышли из области контроля изменённого, километра три не меньше. Но Нико не остановился, он продолжал на всех парах нестись вперёд.

Лу что-то кричал, но свист ветра был слишком громким и Диармайд не мог разобрать его криков. Они остановились только на рассвете. Не передать то облегчение, которое испытал Диармайд, когда Нико остановился и сгрузил их с Лу на землю. Страх мёртвой хваткой вцепился в парня, когда появился изменённый - он застыл не в силах что-либо сделать. Он пытался пошевелиться, но всё что мог - это смотреть в полные голода глаза зверя и дрожать от страха. Лу рядом рыдал. Он свернулся на траве в клубок и всхлипывал.

Нико присел рядом с ним. – Лу, я не смог бы забрать всех.

- Я знаю. – давясь слезами ответил Луиджи. Это был первый раз, когда Диармайд видел, как он плачет. – Я просто не могу… я не могу... – пытался выдавить из себя слова сожаления Лу, но его всхлипы делали невозможным понять, что он хочет сказать. Нико вздохнул, похлопал парня по спине и поднялся. Он расставил руки в стороны и пропустил через себя разряд электричества, от него во все стороны разлетелся импульс синей энергии. Нико простоял так секунд десять с закрытыми глазами, после чего с облегчением выдохнул.

- Мы уже два года не теряли никого из команды. Похоже сегодня наша полоса удач закончилась. – горько вздохнул Нико.

- Что это было? – в первую очередь спросил Ди, когда к нему вернулась речь.

- Кошмар. Я уж точно не ожидал наткнуться на нечто подобное. Я про таких только читал, впервые за свои годы встречаю нечто подобное. – Нико рухнул на землю. – Его стихия – смерть. Одна из сильнейших в мире, она не даёт каких-либо особенных способностей как молния, но зато даёт сокрушительную мощь несравнимую по силе ни с каким другим элементом. Тебя парализовало от страха? – Диармайд неохотно кивнул. – Тут нечего стесняться, это один из побочных эффектов дурного глаза, видел его вертикальные зрачки - это их эффект, тело жертвы, особенно если она слабее изменённого или мага, цепенеет от ужаса. Обычно этого времени достаточно чтобы убить. Сегодня мы чудом спаслись.

Отдохнув Нико опять схватил парней под руки, как рулоны ткани и на высокой скорости понёсся к их лагерю. Мир на такой скорости смывался в разноцветную кляксу, как вид из окна маголёта. Только смотреть на такую скорость долго было невозможно, из-за ударной волны воздуха глаза слезились и болели. Вся кожа, не покрытая тканью, обветрилась и потрескалась.

Добрались обратно в основной лагерь быстро, всего полторы сутки таких мучений вместо недели, которую они добирались до долины с кошмаром на максимальной скорости. Оскар ворошил палкой угли в костре, когда они появились на поляне. Нико бросил Диармайда и Лу на землю и опять разведал область вокруг импульсом энергии. Луиджи лежал также как упал с красными от ветра и слёз глазами. К ним подбежал Оскар.

- Что случилось? – он был обеспокоен, поглядывал вдаль, ожидая что его товарищи скоро появятся из-за границы леса, но никто так и не пришёл.

- Мы наткнулись на кошмара, девятый ранг. Он убил Констанцию, тогда я схватил Ди и Луиджи и помчался прочь. – Нико с облегчением выдохнул, когда никого не обнаружил.

- А Кир?

- Пришлось его бросить. – ответил Нико. – Он послужил отвлекающим манёвром для кошмара.

Оскар молчал.

Все вещи, которые у них были, остались в лагере. Повезло, что Диармайд никогда не разоружался на охоте. Но контейнеры, артефакты и оборудование осталось там. Нико пошёл к навесу, где они складировали припасы и добычу и порывшись в рюкзаке с техникой достал новую рацию.

- О, Нико, ты словно мысли мои читаешь. Я как-раз собиралась с тобой связываться, помнишь ты просил меня найти одного коллекционера, угадай кто достал его адрес? – весёлым тоном спросила Каллисто.

- Не сейчас. – прервал её Нико. – Я запрашиваю эвакуацию, у нас двое мёртвых. Мы наткнулись на кошмара - Кир и Констанция мертвы.

Затянулась тишина, рация зашипела и послышался посерьёзневший голос Каллисто. – принято, за вами гонятся?

- Нет, я проверял всё время по пути к лагерю - погони не обнаружил. – Нико откупорил бутылку джина, одну из последних и жадно приложился к ней.

- Принято, высылаем подкрепление, будем через три дня. Каллисто конец связи.

- Зачем нам подкрепление? – спросил Диармайд.

- А вещи эти ты сам до дороги дотащишь? – Нико кивнул на нагромождение металлических ящиков, они их за один раз точно не унесут.

Диармайд помог подняться аморфному Лу и усадил его на пень. Он был потухшим.

Ди тренировался с гладиусом, когда к нему подошёл Нико. Он и сам выглядел унылым, не было привычных глупых шуток и странного поведения. – С Лу всё будет в порядке? – спросил Диармайд, вставляя меч в ножны.

- Он придёт в себя. Ему просто нужно время, Луиджи вырос с Киром, Констанцией и Оскаром, они для него как семья. Ему просто нужно время, чтобы принять их смерть. – повисла тишина.

Следующие три дня были очень тихими. Нико пьянствовал, Лу молча пялился на костёр, Оскар готовил еду и приглядывал за огнём. Все были очень хмурые и молчаливы. Диармайд забылся в тяжёлых тренировках. Через три дня, когда чуть за полдень в лагерь прибыл Сандро со своими солдатами, они перекинулись парой слов с Нико и стали разбирать завалы контейнеров с добычей.

***

Скрежет автоматических ворот поместья вызвал у Диармайда неприятную дрожь, такая бывает, когда режут пенопласт. Он поёжился. Когда Нико выехал на автостраду, казалось, что на его шею надели ошейник и чем ближе они подъезжали к Афинам, тем сильнее он сжимался – далеко не самое приятное чувство. И вот они вернулись домой - если, конечно, это место можно назвать домом. Ди, наверное, не мог. Каждый раз, когда он сюда возвращался, с нетерпением ждал момента, когда снова его покинет.

Когда приехали, прислуга сразу стала разгружать багаж, парни разошлись по комнатам. Комната Ди была идеально чистой, на лакированной дорогой мебели не было ни пылинки, свежее пахнущее цветами постельное бельё лежало в углу кровати. Диармайд поставил свой походный рюкзак и посмотрел в окно на цветущий сад, декоративные лимоны цвели во всю, их белые цветы-звёздочки колыхались под дуновением теплого ветра. Рядом, прямо в центре сада, раскинула свои чудные ветви глициния, затеняющая большую часть двора. Диармайд открыл окно и впустил в прохладную комнату теплый воздух, наполненный ароматами цветов, и почувствовал умиротворение.

В дверь постучали. – Открыто! – крикнул Диармайд, не поворачиваясь к двери.

- Завтра я иду на одну сделку, хочу, чтобы ты присутствовал. – Нико переоделся в привычный ему вид – брюки, белую рубашку и серую жилетку, ну и конечно же неизменный атрибут шляпа-цилиндр.

- Что от меня нужно будет?

- Ничего, позже поговорим, думаю предмет моей покупки тебя не разочарует, не просто так я же отдаю за него целых двадцать миллионов драхм.

***

Встреча была назначена в трущобах. Был первый день июня, ночью прошёл небольшой дождь и к обеду сильно парило. Нико ворвался в комнату Диармайда с самого утра. Он беспардонно разбудил его и в приказном порядке наказал одеваться. Ехали на такси, чтобы не привлекать внимание маголётом. Таксист ещё по телефону предупредил, что за то, что ему придётся выехать за город, он возьмёт тройную ставку, но разве человека, отдающего за какую-то покупку двадцать миллионов, волнуют такие мелочи как оплата такси?

Таки да, волнуют, потому что Диармайд со вздохом рассчитался с таксистом, когда по приезду Нико застыл на заднем сидении и выжидающе смотрел на Ди.

Бар образца прошлого века только готовился к открытию. Усатый мужик средних лет в шортах и футболке вылил грязную воду на тротуар как раз, когда Нико и Диармайд подходили к бару под названием «Пивной кабан», вывеска изображала дикую свинью с кубком пива, в общем ничего оригинального.

- Нико. – кивнул магу бармен и пропустил посетителей внутрь. – Будешь что?

- Что бы ты мне предложил такого, чтобы я не отравился? – Нико сел за барную стойку, пускай она и была старая, но от чистоты блестела как и всё в заведении было не новым, но чистым и ухоженным.

Бармен осуждающе покачал головой и налил Нико кружку пива до краёв.

- Пацан, тебе газировки или сока? Я алкоголь детям не продаю. Вздумаешь выпендриваться - вылетишь из бара, Нико не даст соврать.

Нико отхлебнул глоток и хохотнул. – Зря ты так Алекс, пацан вообще не пьёт.

- Газировки будет достаточно. – Сел рядом Ди. – Долго нам ждать?

- Не, Перс не любит опаздывать и не терпит, когда опаздывают другие. – улыбнулся Нико погрузившись в воспоминания.

- И правильно что не люблю, ты сам меня этому учил. – в бар зашёл пухлый старик. Острая бородка, густые брови, черные волосы с проседью чуть смуглая кожа. Он был одет в деловой костюм и носил с собой трость. Из всех присутствующих, пожалуй, только бармен был одет в нормальную одежду по меркам этого района.

- Как ты постарел. – Глянул на толстяка Нико. – сколько лет прошло - десять, пятнадцать?

- Семь. Ничего не надо, спасибо Алекс. – Кивнул бармену Перс.

- Зато ты с моего детства не изменился ни капли, седой старик с внешностью подростка. – вздохнул он.- Решил тренировать новое поколение?

- Пока-что нет, пока мне некого тренировать. Но твоя книжечка поможет всё исправить. По миру ходят слухи, что у тебя завалялся лабораторный дневник Жиля де Ре. Это так? – вся весёлость с Нико исчезла, он смотрел на Перса пронзительным внимательным взглядом. – Мне она нужна.

Повисла тишина, толстяк ответил не сразу. – Знал бы ты, каких трудов мне стоило её заполучить. Зачем она тебе? Ты тоже в букинисты подался? Очень подходящее хобби для старого деда, вроде тебя. – попытался свести разговор в более мягкое русло мужчина, не получилось Нико и дальше препарировал его взглядом.

- Мальчик, ты всегда умел договариваться и видел к чему идёт сделка. Я заметил это ещё когда ты был шантрапой из этих улиц и пары слов без мата связать не мог, так что не юли. Мне нужна книга, чтобы исправить кое-что.

- Книга стоит не меньше пятнадцати миллионов. – обречённо вздохнул толстяк. – Коллекционеры с радостью купят её за такую сумму. Ты сам знаешь, книги про магию, даже если там незначительное количество информации, стоят очень дорого, особенно написанные до чумы.

- Я дам двадцать миллионов драхм, Перс. – толстяк прокашлялся и не верящими глазами посмотрел на Нико.

- Зачем она тебе? – выдавил из себя он.

- Она поможет вылечить моего ученика.