Глава 22
После разговора с Нико по рации Оскар казался обеспокоенным. Диармайд отправился на поиски ужина, пока Оскар пошёл разведать след чуть дальше, а затем обустроить им место ночлега.
Скорость передвижения Диармайда не то чтобы стала намного быстрее, больше всего выросла выносливость позволяющая передвигаться в самом быстром темпе длительное время. Увеличилась острота зрения и чувствительность запахов, но вопреки ожиданиям резкие запахи не вызывали отвращения.
Первым ему попалась олениха, только вот её мяса было слишком много для двоих, поэтому ненадолго задержавшись и полюбовавшись зверем Ди отправился дальше. Требовалось что-то небольшое и калорийное, типа пары зайцев, птица тоже подошла бы, но зайцы были предпочтительнее.
Серое пятно замерло на миг, заметив Ди и дало дёру, передвигаясь короткими быстрыми прыжками. Заяц был шустрым, но Диармайд шустрее. Он нагнал зверька и вонзил ему нож в основание шеи. Потом ещё один нашёлся на проплешине лиственного леса рядом с замерзшим водопадом горного ручейка. Пришло время возвращаться.
По пути назад Ди наткнулся на удивительную картину. Посреди зимы, рядом с яблоней, зеленела трава. Листья молодого деревца были красными, тонкие ветви клонились к земле под тяжестью плодов. Красные, чуть тёплые яблоки были с неровной текстурой, причудливые бугристые завихрения покрывали всю кожуру. Сильный, сладкий аромат пробуждал аппетит. Диармайд захрустел твёрдым сочным кисло-сладким яблоком, это было просто невероятно вкусно. Он нарвал полдюжины яблок и вернулся к месту, где они с Оскаром разделились. Прошёл вдоль следа лисы с километр, потом свернул в сторону, куда вели следы человека.
- Нико говорил правду, ты хорошо читаешь следы. – Оскар уже заканчивал подготовку лагеря, натягивая над спальниками водонепроницаемое полотно.
- Не то, чтобы зимой было сложно пройти по чёткому следу. – Ответил Ди сложив рядом с костром яблоки и пару зайцев
- Пламенная яблоня? Неплохо, нам бы хватило и яблок, за зайцами охотится было не обязательно. – Оскар поднял плод и с наслаждением откусил кусок. – Из плодов первого ранга делают элитный сидр, стоит просто невероятных денег, но его вкус - это просто нечто.
Диармайд пожал плечами. – Я читал про него в справочнике Эдельштейна. Знаю, что плоды первого ранга безопасны для обычных людей и не вызывают никаких негативных последствий, но второй ранг и выше безопасно могут употреблять в пищу только маги и адепты. Он незначительно стимулирует рост магической энергии. Те, что превышают пятый - в пищу слабым магам не годятся, они сгорят изнутри, если вообще умудряться хотя-бы раз укусить раскалённый до невероятной температуры плод.
- Насколько я знаю стимуляция роста маны настолько незначительна, что про неё даже не упоминают. – Кивнул Оскар, проглотив кочан яблока вместе с черенком.
Яблоки были настолько сытными, что несмотря на то, что это был первый приём пищи за день, зайцев они доедали через силу. Сон пришёл не сразу, в сумерках началась метель, свист ветра долго мешал уснуть. Вой волков, звуки ночных птиц и другие непонятные шумы будоражили воображение.
Нико пришёл только под утро, он хромал, штанина правой ноги была окрашена в красный цвет. Лицо бледное и уставшее, Диармайд впервые увидел его вспотевшим.
- Утро доброе, мой юный ученик. Как тебе охота? – вымучил улыбку Нико.
Диармайд подскочил и подбежал к нему. – Что случилось?
- О-о-о, ты волнуешься за меня? Это так ми-и-и-ло. Но парень, тебе ещё лет пятьдесят тренироваться, чтобы ты мог позволить себе такое. Это царапина. – небрежно отмахнулся маг.
- Быстро собирайте лагерь, я хочу покончить с этим зверьком побыстрее и отдохнуть, сейчас мне нельзя медлить. – Оскар и Диармайд засуетились собирая снаряжение. Десять минут и они уже направились вдоль присыпанного снегом следа.
Их вёл Диармайд. Парень шёл и время от времени разрывал пушистый свежий снег, нападавший ночью поверх отметин оставленных лисой. Убедившись в том, что они идут в правильном направлении, шёл дальше. Они передвигались на максимально доступной Ди скорости, несмотря на свою рану Нико не отставал.
Погода была неплохой, небо затянули белые облака, но ни снега, ни ветра не было. Лиса петляла по лесу в поисках пищи и их путь не был прямым, животное они нагнали только после обеда, когда время уже клонилось к вечеру. Это случилось в просторной долине, где деревья не закрывали обзор, из-за особенностей изменённого его было легко разглядеть издалека.
- Чтоб мне в водах Лето искупаться! – выругался Оскар. – Пятый ранг!
Не заметить природную аномалию вокруг животного было сложно, купол из беснующихся снежинок и ледяных осколков вихрём кружился вокруг зверька. Саму лису увидеть было невозможно, только её влияние на окружающую среду.
Нико с горечью вздохнул и достал из кармана вырезанный из нефрита пузырёк с жидкостью, он был необычным, зелёный отполированный камень пронизывали тёмно-синие жилы. Нико откупорил зубами пробку и закатил штанину. Из бутылки пахло спиртом и лекарственными растениями. Маг сделал глубокий вдох, как ныряльщик, прыгающий в водоём из большой высоты и вылил зелёную жидкость на глубокую рваную рану на бедре. Поначалу ничего не происходило, но спустя минуту жидкость в ране начала закипать, шипеть и дымиться. Нико сжал желваки и схватился за дерево. От силы его хватки древесина треснула и в его ладонях обратилась в прессованную труху. Когда рана перестала дымиться, Нико положил сверху ладонь, она загудела и покрылась электричеством, когда он её убрал - на месте раны уже была молодая кожа.
- Не повезло с вепрем. – ответил он, заметив обеспокоенный взгляд Диармайда. – У него был элемент земли с паразитическим эффектом воздействия. Когда кабан меня ранил, его мана проникла в тело и стала блокировать течение энергии в моём организме и сделала невозможным заживление раны. Если бы это был четвёртый ранг, я бы справился с ним и с вашей помощью, используя только физическую силу. Но против пятого пойду только я. Лекарство полностью извлекло чужеродную энергию и я смог залечить травму, но восстановление после его использования очень неприятное, потому я и оттягивал применение его до конца. Ди, Оскар, ждите здесь, со зверем разберусь я сам. – Нико согнул колени и взмыл высоко в воздух, оставив вмятины на промёрзлой земле.
Нико приземлился рядом со снежным куполом, он окутал себя пульсирующей мембраной из молний, получилось удержать эффект только со второго раза, первый щит продержался всего секунду. Он направил большую часть подконтрольной ему маны в ноги и промчался через купол. Ледяные осколки норовили пробить его щит, но он выдержал, промчавшись через купол Нико нашёл Лису. Зверь был прекрасен, абсолютно белая лиса размером была с овчарку, её шерсть искрилась как снег под солнцем, а голубые глаза сияли тёмно-аквамариновым цветом. Зверь не дал выпрыгнуть Нико из своего пространства контроля, непрерывный град острых ледяных осколков обрушился на него и пробил щит, часть вонзилась в левую руку.
Нико обнажил свой меч, длинное, прямое, узкое лезвие окутали кривые нити синих разрядов. Нико метнулся на всей доступной ему сейчас скорости к изменённому и постарался вонзить меч в шею, но лиса была быстра и отскочила всторону, клинок ранил только ногу. Лиса взвыла и укусила Нико в ответ, прямо в то место, где он был ранен кабаном. Она отгрызла добрый кусок плоти, место укуса мгновенно заледенело. Нико отскочил в сторону на несколько метров, лиса прыгнула на него, маг влил почти всю энергию в меч и метнул его.
Раздался громкий визг, меч перерубил хребет и приколол животное к камню пробив шею. Монстр ещё извивался и пронзительно визжал, жизнь покидала его тело, капала ярко-красная кровь, от неё исходил густой, белый пар. Нико обессиленный рухнул на снег прямо там, где стоял.
Диармайд и Оскар подбежали к нему, как только купол метели развеялся. Нико был в ужасном состоянии, его дыхание было тихим и прерывистым.
- Нико, ты как? – подбежал к наставнику Диармайд и присел рядом с ним.
- Не подумай, что я такой слабый. – тихо сказал он. – просто зелье «объятие чистоты» избавило меня от чужеродной энергии в организме, но дестабилизировало мой поток маны. Повезло что вообще щит сработал.
- Оскар! Подставь контейнер под лису чтобы кровь стекала туда. Только следи чтобы она на тебя не попала! – Нико не хватало сил даже чтобы повернуть голову.
- Уже сделал босс. – Оскар сделал это в первую очередь подойдя к месту схватки.
- Почему у крови волка, которого ты мне позволил вскрыть, не было подобных эффектов? – Диармайд смотрел на густые клубы пара растекающихся по земле как вода.
- Потому что я поглотил его силы, это особенность магов молнии, только мы можем поглощать энергию нашей стихии становясь сильнее. Это было рискованно и глупо, но я слишком сильно хотел продвинуться на следующий ранг и решился. – Нико попытался подняться, но тело не слушалось его, и он обречённо рухнул на землю.
- Не понимаю, зачем ты так рисковал. Почему не подождал пока не поправишься?
- Потому что это слишком большая сумма денег, чтобы допустить хотя бы возможность её упустить. Не думай, что у меня не осталось козырей в рукаве. Она бы меня не убила, а полтора миллиона драхм стоили небольшого риска.
И многие согласились бы со словами Нико, полтора миллиона это огромные деньги! Для обычного человека такой суммы хватит не на один год сытой, расслабленной жизни.
Когда Нико стало чуть лучше, он выпил ещё одно зелье, в точно таком-же нефритовом пузырьке, восстановившее часть его сил и аккуратно разделал тушу лисы сложив все органы по контейнерам.
Как-то вечером, когда все солдаты кроме Ди были на охоте, сидя у костра, Нико спросил. – Какое твоё оружие?
- Беретта. Ну ещё я использую твой кинжал, когда перехожу в ближний бой. – растерялся Диармайд.
- Не юли! Назови мне оружие, которым ты умеешь сражаться! – разозлился Нико.
Диармайд ответил не сразу, затянулась тишина, прежде чем он переборол себя и ответил. – Два копья, одно длинное, два с половиной метра, другое короткое, примерно метр пятьдесят в длину.
Нико смерил Диармайда странным взглядом. – Я не вру! – тут-же ответил Ди.
- Я это понял, просто это весьма… необычный выбор оружия, больше ничем не умеешь сражаться?
- Ещё мечи, средней длинны. – вздохнул Ди, - но они больше как вспомогательное оружие.
- У меня есть гладиус, меч образца римской империи. С завтрашнего дня ты приступишь к тренировкам с холодным оружием. Маги и адепты в первую очередь убивают друг друга им. Меч который я тебе дам, конечно не высшего качества, но ранга до четвёртого тебе его хватит.
Следующие дни пока Нико поправлялся, Диармайд до крови стирал руки махая коротким мечом, лезвие было длиной сантиметров пятьдесят. Меч был лёгким, удобным в управлении, но спустя часов пять тренировки ударов по деревьях, под непрерывной бомбардировкой из шишек - его вес казался весом целого мира. Кровавые мозоли болели ужасно, но Нико был непреклонен, тренировки продолжались.
Когда маг поправился и сам взялся за тренировки Ди, парень понял, насколько велики его навыки фехтования. Хотя Диармайд очень старался умереть, напоровшись на меч Нико. Маг каким-то чудом успевал убрать лезвие и после такого финта Ди часто получал навершием по голове или по рёбрам. Чистые, плавные, завораживающие движения длинного меча были восхитительны. Нико сохранял преимущество даже когда Диармайд подбирался к нему вплотную и по идее его более короткий меч имел бы большую свободу действий.
Когда Ди проснулся утром после тяжелой тренировки, руки болели просто невероятно, даже его значительно улучшенная регенерация не справлялась с повреждениями, стёртая кожа и плоть зудели и болели одновременно. Но после инициации подобные мелочи мало его беспокоили.
Все вернулись с охоты и у костра в центре лагеря было шумно. Диармайд потянулся и направился к ним. У входа под навес валялся сильно избитый Луиджи.
- Что случилось? – спросил Диармайд.
- Лу подбросил мясо в кашу Констанции. – Ответил Оскар, помешивая варево в котелке. Девушка гордо отвернулась и скрестила руки на груди.
- Оно там живое? – спросил Нико как обычно читающий книгу в гамаке.
Констанция пнула Лу и тот застонал. – Вроде шевелится. – Ответила она.
Диармайд помог Лу подняться и усадил его на пень.
- Честное слово Лу, иногда я очень сомневаюсь в твоих умственных способностях. Вот нахрена ты злишь Констанцию? Ты мазохист? Или может ещё не повзрослел достаточно и не знаешь как выразить симпатию к девушке?
- Зато было весело. – распухшими губами с трудом ответил Лу.
- Ты ведь сильнее всех нас кроме Нико, мог бы и посопротивляться хотя-бы ради приличия. Как ты в таком состоянии на охоту пойдёшь? – Спросил Оскар.
Лу ничего не ответил, просто пожал плечами и всё.
- Как идут твои тренировки? – спросил Лу у Диармайда, в ответ парень показал стёртые до крови ладони. – Неплохо! Босс знает толк в извращениях, ты с ним не пропадёшь. – Оскар вздохнул и осуждающе покачал головой, Кир укутанный в несколько одеял и трясущийся от холода впервые подал голос хихикнув.
- А в чём проблема? Мясо было испорченное или что? – не понял причину конфликта Диармайд.
- Я вегетарианка, – ответила девушка, – не хочу есть плоть других животных, мне их жалко.
- Эм, ты ведь охотишься на них. – удивился Ди.
- Парень не ищи логику в женских принципах, там ты её точно не найдёшь. – хохотнул Нико.
Констанция стрельнула в него недовольным взглядом. – Может ты тоже хочешь нормальной еды? – спросила она у Диармайда.
Ди заметил, как все притихли и наблюдали за ситуацией, казалось, даже Кир перестал труситься.
- Нет, спасибо. – решил Диармайд, подметив как Лу едва заметно закивал головой.
- Очень правильное решение. – подал голос Оскар. – Мы, адепты, выносливые, но не думаю что её стряпню не сможет пережить даже Нико. – повисла тишина, потом внезапно всех словно прорвало от хохота, Констанция тоже не смогла сдержать смех.
Следующим утром за тренировкой Диармайда наблюдали все. Нико безжалостно гонял парня, жестоко карая его за любую ошибку.
- Запомни, манёвренность всегда будет важнее скорости. Лучше сражаться медленнее своего предела, но иметь возможность вовремя отреагировать и отразить атаку, чем бросить все силы в один удар. Это срабатывает только с теми, кто атакует неожиданно. Твоё фехтование приходит в норму, ты и вправду достоин называть меч своим побочным оружием. Хотел бы я увидеть на что ты способен с копьём, только ничего такого у меня нету. Сейчас это один из наименее популярных видов холодного оружия. Таким разве что спартанцы пользуются, да и то это скорее дань старой традиции.
- Я могу показать. – Диармайд отошёл в сторону и срубил мечом два ровных молодых деревца орешника, быстро обтесал их подогнув под нужный размер, засунул меч в ножны болтающиеся на поясе и встал в странную боевую стойку напротив Нико. Длинное копьё в левой руке он выставил вперёд, а то, что покороче, отвёл в сторону.
- Нет, стоп, так будет не интересно. Кир, дуй сюда, ты будешь противником Ди. – Альбинос надулся и недовольно глянул на Нико, но пошёл к навесу и сгрузил на стул одеяла, в которые вечно кутался.
Он не использовал никакое оружие, был расслабленным и спокойным. Диармайд подходил не спеша, внимательно наблюдая за противником. Кир попёр на него в лоб, но Диармайду удалось оттеснить его, используя длинное копьё. Он целил в голову и наносил быстрые точные удары. Кир с улыбкой, без проблем отводил деревяшку в сторону, просто отмахиваясь от неё руками, пока ему точно в центр лба не прилетела вторая более короткая имитация копья. Диармайд заставил Кира сосредоточиться на одном своём оружии и нанес удар вторым тогда, когда противник меньше всего ожидал.
Кир схватился рукой за копьё и дёрнул его на себя вырвав из цепких рук Ди, на древесине остались кровавые следы. Кир быстро приблизился и вырубил Диармайда точным, сильным ударом в темя, парень отключился.
- Это что было? – нарушил абсолютную тишину Оскар.
- Это называется недооценить противника. – ответил Нико.
- Да это палка обычная была. Будь это настоящий бой, я бы его за секунду вырубил как сейчас. – Кир подбежал к остальным.
- Кир, он сражался не копьями, а палками без какого-либо баланса и сделал тебя чисто навыком владения оружием. – Блеснул на миг загоревшимися глазами Нико.
На следующий день Диармайд проснулся от боли во всем теле. Солнечный нерв горел, волны тепла и спазмы боли растекались по всему телу. Диармайд сел в позу лотоса, Нико предупреждал что он скоро перейдёт на следующий ранг. Но не думал, что это случится так быстро.
Глубокий вздох Ди сделал через силу, преодолевая нарастающее чувство боли. Теплота с лёгких перетекла в солнечный нерв и боль немного утихла. Каждый новый вздох приносил кратковременное облегчение. Боль чуть выше живота дошла до пика, казалось, что внутри его тела был раскалённый метал. Всё тело покрыл пот. Уши заложило, а в глазах помутилось и мир вокруг потерял свою чёткость и… взрыв! Облегчение пришло мгновенно, боль пропала, а по телу прошла волна тепла. Диармайд перешёл на второй ранг.
***
В лесу во всю бушевала весна, снега только недавно растаяли а зелёная поросль уже во всю захватывала главенство. Почки на деревьях уже зеленели проклюнувшимися молодыми листьями, первые цветы радовали глаз яркими красками, птицы распевали оды теплому ветерку.
Диармайд на полной скорости несся по лесу, мир смазывался. Ди сконцентрировав взгляд вспомнил слова учителя: – Нико говорил - ранге на пятом восприятие усилится настолько, что он будет видеть мир чётко даже на такой скорости. Приятную пробежку портил только тяжёлый рюкзак на спине.
Он остановился возле высокой ярко пылающей оранжевым огнём ольхи, это приметное дерево было прекрасным ориентиром, деревья пятого ранга встречались крайне редко, а по заметности огненный элемент превосходил большинство.
Где-то в этом месте обитал медведь третьего ранга, которого Диармайд приметил во время прошлых вылазок. Ди уже и сам перешёл на третий ранг и решился попробовать себя в бою с этим монстром, используя в качестве оружия только свой клинок. На всякий случай его пистолет был заряжен пулями с сердечником из кристалла, собственная жизнь бесценна.
Диармайд уже подготовил клинок к бою, сердце, как всегда, при охоте на сильного зверя начинало быстро колотиться. Местность заросла густой растительностью, казалось что здесь был разгар лета. Буйное разнотравьяе укрывало с головой, путь вперед приходилось прорубать мечом.
Передвигаться быстро было попросту невозможно, слишком густая трава крепко цеплялась к одежде. Диармайд не обращал внимания, пока она не начала двигаться и не стала оплетать тело пытаясь задушить нарушителя.
Диармайд стал обрезать зелень, тянувшуюся к его горлу. Следующая атака была снизу, молодая поросль, проросла сквозь одежду за считанные секунды и вонзилась в ступни. Диармайд закричал, он вырвался из цепкого хвата растений, высоко подпрыгнул и ухватился за ветку.
Трава под ним начала расти, пытаясь достать Ди, но он забрался выше на дерево убегая от ухватистых стеблей, уже цеплявшихся за нижние ветви. Пришлось перепрыгивать на соседнее, более высокое дерево, чтобы было время оглядеться.
Медведь сливался с окружением, его выдала только примятая растительность, шкура была такого-же зелёного цвета, а глаза горели бледно-зелёным пламенем. Диармайд оттолкнулся от ветки окровавленными ногами и используя вес своего тела и гравитацию прорезал левый бок. Зверь заревел потусторонним, грудным рёвом и попытался пришибить парня лапой, но Диармайд ухватился за шерсть и забрался медведю на спину, он встал на задние лапы. Ди начал со всей силы вонзать свой гладиус в шею изменённого, пока тот не завалился на спину и не забился в конвульсиях, растительность на поляне вместе с ним начала извиваться, пока прямо на глазах не усохла.
- Неплохо, только не рассчитал, что твой противник уже успел перерасти на следующий ранг пока ты готовился и поплатился за это изрезанными ступнями и сильным истощением.
Диармайд тяжело дышал, хватаясь за шерсть чтобы не упасть. – Разделаешь? – Выдавил из себя Ди, Нико хмыкнул, но ничего не ответил, просто достал свой нож и приступил к делу.
Ди же стал вытаскивать стебли травы из ран, обрабатывать такие мелкие уколы не было бы смысла, они затянулись бы за сутки если бы не одно но, в этот раз изменённый напитал растения силой и если ее не удалить семена травы прорастут в теле. Парень поморщился и достал из сумки нефритовый пузырёк с очищающим зельем, он на неделю выбывал из охоты, пока организм не стабилизирует поток маны в теле.
Нико заметил, как Диармайд поливает раны зельем. – Природный элемент крайне коварный противник, он хоть и не такой разрушительный или быстрый как другие, но все атаки изменённого выше третьего ранга заряжены маной, и она довольно живучая и еще, плюс ко всему, все растения подконтрольные магу природы покрыты маленькими семенами. Продлись твой бой немного дольше - и трава в твоем теле уже проросла бы. Тебе повезло, ты быстро справился. И повезло, что ты не сражался на открытой местности без высоких деревьев.
Диармайд смотрел как пышно-зелёная лесная поляна усыхала на глазах лишившись подпитки от ее хозяина. – Я так привык жить здесь. – Заговорил Диармайд разлёгшись на земле, пока Нико чекрыжил тушу. – Не хочу возвращаться в Афины.
- Я оттягиваю наше возвращение насколько это возможно, думаю ты догадался что делаю это из-за тебя?
- Чтобы я стал сильнее? – Спросил Ди.
Нико вздохнул. – Тебе не повезло попасть в область интересов Паоло, раньше ты был недостаточно силён чтобы справиться с проблемами которые его сопровождают. Лучше бы ты, как большинство солдат, держаться от него подальше.
Когда Нико закончил с разделкой медведя, маг подошёл к Ди и пнул его ногой. – Спать ещё не время. Я хочу ещё что-то тебе показать.
