Глава 16

Выходить на охоту в сумерках казалось очень сомнительным решением, пока Нико не выдал Диармайду линзы. Когда он их надел, весь мир окрасился в чёрно-белые цвета. Можно было отчётливо разглядеть каждую травинку, только сильный ливень заграждал обзор, капли дождя сливались в сплошную белую стену и дальше четырех метров было невозможно разглядеть ничего. Нико шёл рядом, его глаза в обрамлении нитей разрядов сияли синим цветом, это Диармайд увидел ещё до того, как надел линзы.

Когда они зашли под кроны леса, видимость значительно увеличилась. Шли молча, только иногда под капо случайно хрустели ветки. Чем дольше шли, тем чаще маг присматривался к Диармайду, парень не понимал причины возникшего интереса.

Нико перепрыгнул через ручеёк, бегущий вниз по плавному склону леса, и остановился. - Ди, я хочу, чтобы ты выследил для меня волка. – Прошло уже минут сорок с тех пор, как они вошли в лес и это были первые слова, сказанные Нико за всё время.

- Я не знаю привычек и повадок изменённых животных. – сразу-же нашёл весомое оправдание Диармайд.

- Их повадки не значительно отличаются от обычных волков, они умнее, быстрее и значительно агрессивнее, ещё им нужно еды раза в три больше. Ареал обитания, охотничьи привычки и воспитание потомства очень схожи с неизменёнными волками.

Диармайд плутал по лесу выискивая проплешины и водоёмы. С ограниченным обзором сделать это было не просто, и на звериную тропу ему ещё не повезло выйти. Он ожидал услышать от Нико упрёк и насмешку над его навыками, но маг молчал и следовал за Ди.

Белая вспышка ослепила Диармайда, глаза заболели от оглушительного грохота заложило уши. Ди зажмурил глаза, но белый свет не исчез даже после этого, боль и слепота начали пропадать только спустя минут десять. Нико стоял рядом и наблюдал за парнем. Совсем рядом дымилась высокая сосна, в её ствол ударила молния и то тут то там были видны красные угли на выгоревшей древесине. Опять прозвучал грохот грома и без того жуткий ливень с новой силой пролился на лес, теперь, казалось, даже густые кроны неспособны защитить от дождя.

Диармайду понадобилось время чтобы прийти в себя, в пользу Нико говорило то, что он не торопил парня. Когда слепота с глаз отступила окончательно, они продолжили путь.

Неприятным препятствием стала высокогорная речка, из-за сильных продолжительных дождей она была полноводной. Узкое русло, всего метра три в ширину, до краёв было заполнено тёмной, пенящейся, быстротечной водой, время от времени из тощи вод выныривали сломанные ветки и брёвна.

Нико подошёл к высокой стройной сосне и одним быстрым, плавным движением перерубил ствол своим китайским мечом, болтающимся у него на поясе. Диармайд даже не увидел, как маг вынул меч из ножен, одно смазанное, очень быстрое движение и меч продолжил болтаться на поясе потряхивая красной кисточкой приделанной к навершию. Сосна съехала по идеально гладкому срезу, только упала криво, наискосок, её верхние, тоненькие ветви едва-едва коснулись противоположного берега. Нико выругался, подошёл к ещё одному высокому дереву, в этот раз тщательно прицелился, незаметный взмах клинком и в этот раз толстое старое дерево упало аккурат поперек реки образовав мост. Маг совсем чуть-чуть согнул колени и высоким прыжком оказался на противоположной стороне. Диармайду ничего не оставалось как перелезать в след за ним.

Кора была влажной и скользкой. Диармайд на четвереньках, неспеша перебирался над бурлящей речкой по стволу. Сейчас он жалел, что не снял линзы, уж лучше не видеть эту неспокойную воду повиснув на скрипящем бревне в полуметре над рекой. Ствол не полностью упал на землю, он зацепился ветвями за другие деревья и Диармайду приходилось карабкаться вверх по стволу, руки и одежда покрывались липкой, неприятной на ощупь смолой.

Ствол повис метрах в двух над землёй, Диармайд с облегчением спрыгнул, поскользнулся и упал на влажную траву, в волосы попали хвойные иглы и мелкие ветки. Ди сделал глубокий вдох, успокаивая своё раздражение и поднялся. Само собой к этому моменту на нем уже не осталось ни одного сухого места, но им нужно было продолжать поиски следов животных.

Ди побрёл вниз вдоль ручья в поисках водопоя, сейчас он подумал, что стоило это сделать, не перебираясь на другой берег. Но Нико тогда с такой уверенностью стал рубить деревья создавая мост, что Ди не стал поднимать эту тему.

Водопой нашёлся не сразу. Крутой берег был вымыт горным потоком и в погожую погоду русло реки метра на три погружалось в извивистую рытвину, петляющую между каменистых откосов. Спуститься животные к воде не имели никакой возможности.

В полукилометре ниже по течению, между больших каменных блоков, вывернутых древним землетрясением, петляла звериная тропка. Следы можно было различить даже на размытой дождём глине, то тут то там виднелись клоки шерсти, ещё свежие.

Диармайд прошёл вверх по тропе, по очень крутому склону. Идти приходилось медленно и аккуратно, хватаясь время от времени за кусты на особо крутых местах. Нико передвигался прыжками, тщательно прицеливаясь к месту посадки, один раз он промазал и проехался вниз по склону на спине. Приятного было мало, повезло что тело мага значительно крепче человеческого, Ди там бы точно шею свернул.

На склоне скалы была просторная поляна, окружённая высокими буками. Часть деревьев была обугленной, отметины на стволах очень напоминали дерево, в которое ударила молния. Диармайд присел у вмятины в земле, это был волчий след просто громадных размеров. Эта тварь была очень опасной, осознав риски по коже Ди прошла дрожь.

- Неплохо. – прокомментировал след Нико. Ди точно выразился бы по-другому, и определённо нецензурно. Парень крепче сжал родную Беретту.

- Веди дальше. – окликнул застывшего возле следа Диармайда Нико, уже направившийся в сторону скал. Ди точно знал расселины и густые рощи – места обитания волков, там они выращивают свой молодняк и отдыхают после охоты. Будучи, по сути, обычным человеком Диармайд очень нервничал, но проклятое любопытство подстёгивало его идти дальше.

Запах глины, прелой листвы и влаги перебил резкий тошнотворный смрад гниения, он был настолько сильный, что моментально начала кружиться голова. Диармайд был весьма стойким, но ему пришлось остановиться и усилием воли подавить естественные инстинкты, Нико конечно же всё было нипочём. Рядом, в вырытой яме валялась куча изорванных тел разной степени свежести. Они все были настолько изувечены, что сливались в один кишащий личинками ком. Нико смотрел на это всё с радостным лицом.

- Ранг пятый, не меньше. – высказался маг. – Только их разум достаточно развит чтобы творить такое, изменённые убивают не только ради еды или защиты, они этим наслаждаются. Похоже Каллисто снова оказалась права, откуда она вообще берёт эти сведения? – Нико пригладил свои растрепавшиеся фиолетовые волосы, как кот зажмурив от удовольствия глаза.

Из кустов рядом с Диармайдом зарычали, реакция была мгновенной, Ди отскочил в сторону и сделал пару выстрелов ориентируясь на звук, только волк был уже рядом с ним. Он ничем не отличался от обычного, ни по размеру, ни по иным параметрам, только редкие синие всполохи говорили, что это изменённый магией зверь. Волк попытался укусить Ди за левую руку, но парень с трудом сумел увернуться, только это не помогло, с закрытой пасти вырвался шальной разряд и поразил руку. Мышцы начали неконтролируемо сокращаться, руку по плечо обожгло болью. Застигнутый врасплох Ди чуть не выронил пистолет.

Волк припал к земле готовясь к прыжку, но рядом с ним с треском электричества появился Нико и срубил зверю голову.

- Это детёныш, выводок этого года. – Диармайд посмотрел на отрубленную голову, глаза моргнули и сфокусировались на нём. Было очень жутко, даже после того, как ему срубили голову, жизнь ещё не покидала тело.

- Ди, ты ведь сражался с Адамом и победил, верно? – Диармайд кивнул не сводя глаз с отрубленной головы. – Ты прекрасно уклонился от его физических атак, но магия застала тебя врасплох и из-за этого ты проиграл. Этот изменённый первого ранга, слабый, но он маг и силы в нём куда больше, чем в пустом или адепте, магия элемента подпитывает тело делая и без того крепкое тело ещё крепче.

Грохот грома раздался совсем рядом, Нико повернулся в сторону звука и вынул меч из ножен, по лезвию тут-же заскользили синие разряды сопровождаемые характерным трещащим звуком. – Ди, спрячься в расселину и не показывайся пока я тебя не позову, сними линзы, если на сетчатку попадёт слишком яркий свет от всполохов молний – ослепнешь.

В скальной породе была узкая щель, по ней с горы стекали струи дождевой воды. Диармайд благодаря своей естественной худобе без труда пролез в расщелину, казалось, что скалы вот-вот сдвинуться и раздавят парня, в таком тесном пространстве было очень некомфортно. Ди снял линзы и глаза начали гореть и слезиться.

Он сделал это очень вовремя, белая вспышка осветила ночной лес, стало ясно и отчётливо видно всё вокруг. Непрерывный град молний посыпался с небес. Рокот грома был настолько объёмный, что казалось он доносится со всех сторон. Утробный, пробирающий рёв заглушил гром, от него вибрировали скалы, между которыми был зажат Ди. Яркий росчерк молнии ударил в дерево прямо перед расселиной, ветки с треском посыпались на землю, раскуроченный ствол дымился. От грохота заложило уши, от беспрерывного блеска молний слепило глаза, яркий белый свет залил всё вокруг.

От далёких отзвуков битвы дрожало всё нутро. Вертикальный луч молнии ударил параллельно земле расщепляясь к концу. Многочисленные деревья загорелись почти одновременно. Мощный пронзительный вой с отзвуками ярости и отчаянья сотряс землю и всё стихло.

Горящие деревья шипели и поднимали в воздух облака пара, наконец молнии перестали глушить звуки ливня, Диармайд смог с облегчением выдохнуть, когда рядом со входом появился Нико.

Он был потрёпанным, на плече и груди блестели сильные ожоги, одежда была порвана в лоскуты, на правой ноге кровоточила рваная рана. Ди поспешил выбраться из своего укрытия. От букового леса на склоне горы остались тлеющие остатки, всё вокруг было покрыто красными всполохами огня, над деревьями поднимались тучи испаряемой воды.

Но не это привлекло больше всего внимание Диармайда, он не мог отвести взгляда от левой руки Нико. На его мизинце поблескивало бледным светом кольцо-печатка, до этого он видел мир в чёрно-белом свете и перстень не казался примечательным. Ди встречался с магом не раз, до этого Нико ни разу не надевал кольцо при нём. Капо проследил за взглядом Ди и в миг напрягся, он прижал его к скале и неотрывно смотря в глаза спросил, - Где ты видел это кольцо?

- Нигде, просто оно примечательное. – прохрипел Диармайд испуганный такой внезапной сменой поведения капо.

- Не ври, я видел твоё лицо, где ты его видел, говори!? – закричал Нико. Он был зол и готов к сражению, в его глазах плескалась сила молнии.

- Отец… мой отец носил такое же. – Нико застыл, по-новому, словно впервые оглядел Диармайда, он неспешно отпустил шею парня.

- Что было выгравировано на его кольце? – отступил на шаг Нико и заговорил спокойным тоном, как ни в чём не бывало.

- Я не помню, отца убил паладин, когда мне было семь лет. У него была татуировка меча, стилизованного под папский крест и шрам на правом глазу.

- За твоим отцом послали Людовика, одного из пяти мастеров паладинов? Как тебя зовут. – требовательно спросил Нико.

- Ди. – мгновенно выпалил парень.

- Не смей врать мне! Имя! Назови своё имя! – закричал Нико.

Это было так давно… Ди помнил, как родители запретили ему называть кому-либо своё имя. Когда его забрали фанатики, из него вырвалось только две буквы Ди, которые в последствии и стали его именем на девять долгих лет. Сейчас, когда маг требовал назвать своё имя, Диармайду казалось - он стоит над пропастью, ещё шаг и он полетит вниз. Можно просто соврать, но…

- Диармайд О’Дуйвне. – Быстро, тихо выпалил Ди впервые за последние девять лет произнеся своё имя вслух. Иногда, перед сном парень повторял собственное имя в уме, отчаянно пытаясь сохранить последнее что досталось ему от родителей. Он уже стал забывать их лица, они начали растворяться во времени. Оставались только тёплые чувства, которые мальчик питал к ним в детстве и имя. Имя, которое ему было запрещено говорить кому-либо.

Глаза Нико вспыхнули синим, по венам пробежала яркая синяя волна света, он расслабился и начал смеяться, все громче и громче пока не перешёл на хохот.

- Это всё объясняет. Теперь мне всё понятно. Скажи мальчик, хочешь ли ты стать моим учеником? Не каким-то там солдатом, а полноценным учеником.

- А с инициацией ты медлить как Орсино не будешь? – расслабился Ди заметив, как изменилось поведение Нико.

- Если согласишься, я проведу его поздней осенью, когда мы вместе с моими ребятами отправимся в горы на охоту. – Диармайд сразу же кивнул, не задумавшись ни на секунду.

- Тогда слушай мой первый и самый важный приказ как твоего учителя, никогда, никому не говори своё имя до тех пор, пока не достигнешь шестого ранга. Тебе просто невероятно повезло что своё имя ты назвал именно мне. – Диармайд тут-же кивнул соглашаясь. – Никому, больше не говори, ни мне, никому-либо из клана, никому! Кто-то уже знает твоё имя?

- Нет, ты первый кому я вообще его сказал. – предупреждения высказанные Нико только усилили доверие питаемое Диармайдом к странному, эксцентричному магу.

- Пускай так и остаётся, если даже я у тебя его спрошу – это будет или проверка, или это буду не я. Понял?

- Что в этом имени такого, почему оно так опасно? – Теперь Диармайд наконец узнает эту тайну.

- Я расскажу тебе всё и про кольцо, и про имя, но только когда придёт время, ты ещё не готов. Не спорь! Я лучше знаю! – Прикрикнул на него Нико заметив немой протест на лице парня.

Диармайд последовал за магом к месту сражения. Земля вокруг была вспаханной и выгоревшей, метровые борозды и рытвины покрывали всю поляну, дождь уже успел потушить деревья и плотные клубы дыма поднимались ввысь.

Волк, лежавший в глубокой, свежей яме был невероятных размеров. Его туловище было метра три в длину, из пасти торчали кинжалы острейших клыков, шерсть на шкуре походила на иголки и топорщилась во все стороны, редкие всполохи электричества возникали с треском и гудением, монстр достигал метров двух в холке. Валяющееся рядом сердце до сих пор билось, его лапы подрагивали, а мышцы сокращались. Нико подошёл к телу и срубил голову.

- Вырежи кристалл. – повернулся к Диармайду Нико. Он достал клинок из ножен на голени и протянул ему парню.

На навершии рукояти был кристалл цвета молнии, внутри него извивались разряды, по кривому, изогнутому лезвию тоже бегали тонкие синие нити электричества. Когда Диармайд взял нож, руку приятно кольнуло, он почувствовал прилив бодрости и сил. – Это изменённый пятого ранга, на пике своей силы, ещё пара лет и он перешагнул бы на следующий ранг. Тогда я бы с ним не справился. Прорезать шкуру такого способна только магия, или очень ценный артефакт.

Готов? – Дождавшись кивка Ди Нико продолжил. – Нащупай конец ребер на животе, сделай надрез там, где они сходятся.

Кожа была очень плотной, Диармайд навалился весом тела на нож, шкура поддалась не сразу, кинжал начал медленно погружаться в плоть, вязкую и плотную как свинец. – Теперь расширь надрез вдоль грудной полости. – Диармайд схватился обеими руками за лезвие и упёршись ногами в землю с усилием потащил его в сторону. – Ты читал медицинские учебники?

Ди кивнул. – Тогда должен знать где находится мечевидный отросток грудины, он заканчивается хрящом, ниже него будет большой нервный узел, в центре которого и будет располагаться кристалл в нервном мешочке.

Диармайд далеко не сразу нашёл искомое, одно дело найти надпись на схематическом изображении в книге и совсем другое в истекающем кровью, ещё теплом теле волка размером с лошадь. Искомый нервный узел походил на спутавшийся клубок очень толстых нитей в центре которых была склизкая, светящаяся полупрозрачная мембрана. Диармайд потянул её с тела, а когда жилы, вены и нервы до предела натянулись обрезал их ножом. Это было не просто, они были очень эластичными и поддавались невероятной остроте ножа только когда натянулись до предела.

Когда Ди закончил, был с ног до головы покрыт брызгами крови. Он протянул Нико склизкий комок и нож.

- Нож оставь себе, считай это наградой за сегодняшний день. – Нико аккуратно надрезал ножом мембрану, достал оттуда кристалл размером с ноготь большого пальца, спрятал клинок в ножны и отдал Диармайду.

- Иди вырежи кристалл у мелкого, а я свяжусь с ребятами по рации пускай принесут контейнеры для органов, алхимики Артуро будут в восторге.

Ди побежал к обезглавленному щенку, здесь все было куда проще, нож прорезал плоть почти не чувствуя сопротивления, Ди достал мешочек с крохотным, с рисовое зёрнышко кристаллом и уже собирался бежать обратно, когда заметил серую шкуру ниже по склону.

Диармайд испугался и сразу крикнул, призывая внимание Нико. Маг в мгновение оказался рядом, они спустились к уже начавшему гнить трупу. Вокруг мёртвого волка были выложены почти не тронутые тела животных. Грудную клетку, ничуть не уступавшего по размерам гиганту, убитому сегодня магом, вырвали вместе с костями, края раны были оплавлены кислотой.

- Кто мог такое сделать? – не смог промолчать Диармайд оценив какие увечья были вызваны едкой субстанцией.

- Разве это не очевидно? – спросил маг. – Другой монстр.