Кузен капитана Уитмора не мог пожаловаться на бедность. При ближайшем рассмотрении поместье оказалось весьма просторным и обставленным в духе старой доброй Альмеры: дубовые панели, кожаные кресла, витрины с фарфором, кабаньи головы, родовые портреты, кровати под балдахинами. Марку досталась отдельная спальня – отлично натопленная, согласно альмерским традициям гостеприимства.

– Капитан Уитмор помнит о вашей верной службе владыке Адриану, – сообщил дворецкий. – Вы, сударь, – почетный гость в поместье. Оставайтесь столько, сколько пожелаете. Без стеснения просите обо всем, что вам потребуется.

Вечером Марк не нуждался ни в чем, кроме подушки и покоя. Крепкий сон освежил его и рассеял гнетущие остатки страха. Утром Ворон вернулся к привычной бодрости и ироничному душевному настрою. Приказал подать в спальню завтрак с двумя чашками кофе, карандаш, бумагу и карту Альмеры. Подкрепившись, он взялся за дело.

Раскрыв карту, нашел трактир «Джек Баклер» и очертил вокруг него круг радиусом в дневной переезд верхом. На севере круг достигал портового Флисса, на востоке – замка Бэк, на юге – Эвергарда, на западе – города Флетхилла. Однако в западном направлении дороги не было. От «Джека Баклера» Марк провел три стрелки: к Флиссу, Бэку и Эвергарду. Подумав, добавил еще стрелку на запад – пунктиром. Еще подумав, поставил большой вопросительный знак возле Эвергарда. «Успевал ли приарх?» – написал на чистом листе бумаги. Зачеркнул и уточнил вопрос: «А кто вообще успевал?»

Марк стал записывать вопросы. После каждого делал паузу на размышления, расхаживал по комнате (поскольку движение тела помогает току мыслей), делал малопонятные пометки на бумаге. Затем записывал следующий вопрос.

Так, строка за строкой, на листе выстроилось:

1) Все-таки почему сожгли аптеки? Что за страсть-то к пожарам?

2) О чем говорит мертвый грей в поезде?

3) Состав А: кто и зачем нанял?

4) Последний путь банды: всех убить, все сжечь. Какой тьмы?

5) «Лесной приют», кузница Джонаса, «Джек Баклер» стоят точно по маршруту… Случайно ли?

6) Куда подевались после «Джека Баклера»?

Следующие четыре вопроса шли крупными буквами, еще и подчеркнуты двойной чертой:

7) Как успели все устроить за ночь??

8) Кто вообще мог успеть??

9) Почему бригаду отозвали из Фаунтерры??

10) Что на схеме??

Итогом списка стояло одно слово, обведенное в рамку:

11) АБСОЛЮТ!!!

Затем Ворон разорвал листок. На каждом клочке оказалось по одному вопросу. Он стал раскладывать их одним, другим, третьим порядком. Ставил на первое место разные вопросы и смотрел, что выходит из этого. Одни порядки казались красивее и логичнее иных, но все же были недостаточно изящны. Ворон переставлял клочки много раз, ища идеальную цепочку, и удовлетворился лишь тогда, когда цепочка заменилась кольцом. В центре круга, как ступица в колесе, расположился «АБСОЛЮТ!!!», а от него спицами расходились остальные вопросы.

Абсолют… Марк долго смотрел на это слово. В задумчивости стал водить карандашом – один из восклицательных знаков после «АБСОЛЮТА» превратился в копье, другой – в ключ, третий – в надгробный знак. Рассеянно пририсовал корону над буквой Ю, священную спираль внутри О… Вернулся взглядом к маленькому надгробью. «Вдвойне обидно умереть, не успев получить этого». Этого – чего? Оружия? Власти? Денег? Славы?..

Марк хлопнул себя по лбу, когда понял. Пририсовал улыбающуюся рожицу рядом с надгробием – и подвинул бумажку с «Абсолютом» в сторону. Взамен оторвал новый клочок бумаги и выложил в центр вопрос: «КОГДА?»

Тут в дверь постучали.

– Хочу побеседовать с тобой, – войдя, сказал Дед.

Уселся, поставил локти на стол, скользнул взглядом по карте и мозаике вопросов.

– Смотрю, ты проводишь утро с пользой…

– Чего тебе нужно? – сухо спросил Марк. – Точнее: чего нужно Великому Дому Ориджин, чьи интересы ты настойчиво защищаешь?

– Ворон, я не хочу, чтобы ты таил обиду, ведь я вовсе не хотел тебя оскорбить.

– Значит, ты явился просить прощения. Потому, что замучила совесть? Или от страха, что я изложу свои выводы капитану Уитмору, а не тебе? Признаюсь: это заманчивая перспектива.

Дед вынул из чехольчика дудку, сыграл несколько меланхоличных созвучий.

– Послушай историю, Ворон.

Ворон выслушал Деда.

– Я понял, о чем ты, но хочу услышать прямым текстом, без вывертов.

Дед ответил:

– Вчера в поезде я сказал то, что необходимо было сказать. Но это не делает мой поступок справедливым.

– Ладно, – кивнул Ворон, – будем считать, ты принес извинения, а я их принял.

– Благодарю тебя.

– Что до Уитмора, можешь не волноваться. Во-первых, что знает Уитмор – узнает и Бэкфилд, а этому типу я доверяю меньше, чем твоему герцогу. Во-вторых, я еще не пришел к окончательному выводу. Кое-что важное понял, но другого – пока нет.

Дед уважительно оглядел колесо вопросов.

– Если хоть на половину из них ты нашел ответы, то потрудился ты на славу.

– Почти на все, Дед, – не без гордости ответил Марк. – Кроме двух: «Когда?» и «Что на схеме?»

Северянин продудел нечто задумчивое.

– Мне нравится твой метод: расположить вместе все вопросы. То, что я вижу, напоминает саму жизнь. Все взаимосвязано, все влияет друг на друга. Будто колесики в механизме: вращаешь одно – вертятся все.

Ворон уставился на Деда.

– Что ты сказал?! Повтори!

Старик повторил, и Марк хлопнул по столу:

– Тьма сожри!

– Судя по всему, тебя посетило прозрение?

– Еще какое! Но ради Глории, не заводи сейчас сказку о прозрениях! Мне нужно подумать в тишине. Остался последний вопрос!

Дед склонил голову:

– Есть ли мелодия, что поможет тебе думать?

– Я же сказал: в тишине! Впрочем… знаешь «Странствия Елены»?

Дед заиграл, а Марк стал бродить по комнате. Рассеянно трогал предметы, похлопывал по стенам, незряче пялился в окна, беззвучно шевелил губами. В какой-то момент он воскликнул: «Твою Праматерь!», а в другой – шепнул: «Холодная тьма…»

Но вот он сел напротив северянина и заговорил.

– Скажи, Дед… Могу я побеседовать с тобою искренне? Так, чтобы ты ответил напрямую – без историй и чимбука, человеческой речью.

– По моему опыту, Ворон, музыка и сказки передают мысли лучше, чем прямая речь. Особенно – коли речь идет о сложных материях. Но я пойду навстречу твоей нужде.

Северянин уложил чимбук в чехол, аккуратно завязал кожаные ремешки.

– Благодарю… Есть и вторая сложность. Мне нужно посоветоваться не просто с умным человеком, а еще и беспристрастным. Все знакомые мне умные люди очутились или на той, или на другой стороне, а нужен тот, кто чужд всяких сторон. Кто как родинка на заднице: не слева и не справа, а сверху. Ты – судья, причем отставной. То бишь, сперва научился судить, а потом, что вдвойне ценно, – не судить. Как считаешь?..

– Желаешь спросить, считаю ли я себя объективным и непредвзятым? Эх, Ворон. Двенадцать лет судейства я задавался этим вопросом, но так и не нашел ответа. Хотя, поверь, очень старался.

Марк ответил:

– Примерно таких слов я и ждал. Полагаю, я смогу тебе довериться. Коль не тебе, то больше и некому.

Дед отстучал пальцами по столу первые ноты «Ждущего зеваки». Сказал:

– Прости, поддался привычке. Я слушаю тебя, Ворон.

– Итак, Дед, около месяца назад герцог Эрвин Ориджин поручил мне вернуть похищенное достояние Династии. Я полагал задачу невыполнимой, но герцог был весьма убедителен, а я располагал массой досужего времени, потому и взялся за дело. Надо сказать, за это дело до меня брались целые толпы парней из полиции и протекции, потому я решил не искать черта там, где смотрено уже и без меня. Я не думал о виновности бургомистра Эшера, не рылся в сомнительных связях гвардейцев, не допытывал свидетелей из Оруэлла. Я стал обращать внимание только на те детали дела, которые никто до меня не смог объяснить. Я составил список вопросов, достойных исследования. Вот они.

Марк пошевелил клочки бумаги.

– Раз. Зачем грабители сожгли аптеки в Фаунтерре? Могли ведь просто забрать яд и обойтись без огня. Два. Зачем машинисты убили грея и спрятали тело в поезде? Три. Откуда, собственно, взялся этот поезд – с прицепным укрепленным вагоном? Почему сперва герцог, а потом гвардейцы использовали именно его?

– Думалось, ты давно нашел ответы на эти вопросы, – отметил Дед.

– На некоторые – да. Самым ценным был ответ, не упомянутый в нынешнем списке: кто и зачем сходил с бандитского поезда на берегу Змейки? Мы выяснили, что вся банда сошла с поезда в лесу, отправив пустой состав в Надежду, и уведя погоню по ложному следу. Это открытие позволило нам продвинуться дальше и напасть на верный след: пунктир из мертвых тел и сожженных гостиниц. Двигаясь по нему, я задался вопросом номер четыре: зачем бандиты так старательно выжигали все за собой? И трактир Баклеров, и кузня Джонаса, и, возможно, «Лесной приют» – давно проверенные норы этой банды. Злодеи не раз пользовались их услугами – раз уж знакомы с хозяевами. Почему же теперь расправились со всеми поголовно?

– Зачем убийца убивает? – проворчал Дед. – Вопрос сродни тому: зачем корове мычать? Такова их природа…

– Возможно. Но все же, сквозь жестокость проглядывает смысл: уверенность банды в том, что теперь ее жизнь бесповоротно изменится. Не придется больше жить прежним промыслом, скрываться в старых норах. Можно смело жечь за собою мосты. Это кажется очевидным: если совершаешь величайшую кражу века, то, уж конечно, надеешься заработать деньжат на старость. Не очевидно другое. Кузница, гостиница, трактир – это старые, проверенные бандитские схроны, которые еще раз пригодились напоследок. Так?

– Так.

– Тогда вопрос номер пять: как вышло, что эти норы лежат точно вдоль нужного маршрута? Бандитов с Предметами ждал путь в Альмеру. Случайно ли именно по дороге в Альмеру у них нашлись проверенные укрытия? Если банда, скажем, столичная, то ей естественно иметь знакомства в Короне, но не в графстве Эрроубэк!..

Дед хмыкнул, как бы признавая и логику Марка, но и тот факт, что на свете случается всякое.

– Кстати, об Эрроубэке. Хотя он и не выдал своей связи с похищением, но вел себя достаточно подозрительно, чтобы я поставил его на заметку и впредь не выпускал из памяти. А след повел нас дальше на запад, прочь от замка Бэк. Мы прибыли на пепелище трактира «Джек Баклер»…

Марк поежился – пережитый испуг отдался холодком в хребте.

– И вот там, в «Джеке Баклере», все вывернулось наизнанку. Я ждал ответов – а взамен получил новые вопросы. Да еще такие, что голову сломаешь! Например, такой: каким образом бандиты сожгли мертвеца? Не просто сожгли, а испепелили начисто, в пыль! Будь они, к примеру, западниками, то по обрядам Степи удовлетворились бы обычным погребальным костром. Но нет, они уничтожили тело гораздо более тщательно! Я полагаю, и весь рассказ Инжи Прайса подтверждает догадку: труп был сожжен Перстом Вильгельма. Это – настолько важный вывод, что нам стоит сделать паузу и подумать над ним. Бандиты сожгли своего мертвеца… Перстом Вильгельма!

Оба с минуту молчали.

Марк заговорил:

– Осознай, Дед. Выходит, что герцог Эрвин был с самого начала прав, а я ошибался. Похитители Предметов – это бригада с Перстами! Та самая, что атаковала Эрвина в Запределье, та же, что сожгла Айдена Альмера. Последнее подтверждено и Уитмором: капитан нашел свидетелей того, что банда ошивалась в «Джеке Баклере» еще в августе, перед атакой на Эвергард. Дед, пойми: из этого вытекает полнейшая чушь! Вспомним предысторию. Хозяин Перстов спровоцировал войну между Янмэй и Агатой, чтобы расшатать престол и впоследствии занять его. Хозяин Перстов руками Эрвина разбил имперскую армию, усадил на трон марионетку – Минерву Стагфорт. Ему оставалось избавиться от Эрвина с кайрами – и столица упала бы в его руки, как спелое яблочко! А это было чертовски легко: Эрвин держал дворец силами единственного батальона. Что такое батальон мечников против оружия богов?!

Дед уважительно склонил голову. Впрочем, нельзя было понять, кому адресовано уважение: оружию богов либо кайрам во дворце.

– И что же сделал наш таинственный Хозяин Перстов? Он держал в Землях Короны готовую к бою бригаду. Но именно в тот день, когда Эрвин вскрыл дворец, как бочку вкусного вина, – Хозяин Перстов отозвал бригаду из столицы! Не бросил в атаку против Эрвина, не оставил в засаде – а вовсе отозвал! И с какою целью? Украсть достояние Династии. То самое достояние, которое Хозяин унаследует по закону, едва только займет трон! После череды хитрейших интриг он совершил дурацкий ляп! Хозяин упустил возможность расправиться с Эрвином, чтобы украсть Предметы, которые и так достались бы ему!

– Очень странно, – признал Дед. – Если б не твоя просьба, я сыграл бы «Песню Слепых Дев» – самую загадочную мелодию, какую знаю.

– О, Дед, с того момента я постоянно вспоминал твои истории. Хотя бы ту, где Джек-Плотник свалился в колодец и сидел в воде, пока не понял, зачем упал. Хозяин Перстов совершил ошибку – как упал в колодец. Но в этом наверняка был смысл, и разгадать его должен не Джек-Плотник, а я… Вспоминалась и сказка про девицу-пташку. Я спрашивал мысленно Хозяина Перстов: «Ты – рыбка? Тогда помаши плавниками… Ты – пташка? Тогда спой соловьем…» И всякий раз выходило криво. Он оказывался и не пташкой, и не рыбкой… В смысле, не Минервой Стагфорт и не Галлардом Альмера, и уж наверняка не бургомистром Эшером. А кем же он был? Я никак не приближался к разгадке. «Ты мой лев! Ну-ка, порычи». Это, как будто, слова Хозяина герцогу Эрвину. Хозяин подтолкнул его к мятежу, рассорил с Адрианом. Выманил владыку из столицы, спровоцировав войну шаванов с Литлендом. Позволил Эрвину занять дворец – и оставил в его руках, хотя мог отнять! Эрвину понравилось рычать, как лев. Он взял власть и остался во дворце… А Хозяин по-прежнему в тени, как та девушка из сказки. Кто она? Мы знаем лишь то, что не пташка и не рыбка.

Дед не стал скрывать гордость:

– Я рад, Ворон, что ты столько почерпнул из моих историй.

– Больше всего мне дала последняя: про черта по имени Хен. Он долго ходил за пареньком, посылал удачу, вытаскивал изо всех переделок – а тот его не замечал. Но стоило парню подавиться яблоком, как все тут же вскричали: «Черт ему вредит! Ловите черта!..» И тут я снова увидел сходство. Хозяин Перстов всегда шел за удачливым герцогом, как Хен за пареньком. И всегда оставался в тени, пока герцог не подавился яблоком… то бишь, украденными Предметами. И тут я задался главным вопросом. Вопросом под номером ноль: как давно Хозяин планировал кражу Предметов? Когда ему пришла эта дерзкая мысль?

Марк снова выдержал паузу, дав Деду поразмыслить.

– В ночь штурма Фаунтерры? Бургомистр Эшер и капитан Уитмор именно в ту ночь узнали об эвакуации Предметов и получили свой шанс. Но… Тьма сожри, такие планы не строятся за ночь! Все продумать до мельчайших деталей, найти исполнителей, выкрасть яд, раздобыть мундиры, узнать маршруты движения поездов и схемы питания искрой… Все это за ночь? Да ладно!

– Хм, – согласился Дед.

– Тогда, может быть, кража задумана в день битвы при Пикси? Кое-кто уже тогда узнал, что герцог возьмет Фаунтерру, и получил пару лишних ночей на подготовку. Кое-кто – это Деймон Ориджин со своими кайрами и генерал-полковник Стэтхем, которому герцог оставил пакет, и Галлард Альмера, чья рота охраняла пути. Но Деймон с иксами был все время на виду у герцога, а затем еще и погиб. Это печальное обстоятельство дает ему алиби. Барон Стэтхем был вовлечен в гущу боя, потом командовал спешным, едва ли не паническим отступлением, а затем – сокрушительной контратакой. Я мало понимаю в военном деле, но все же уверен: Стэтхем не спал несколько ночей кряду и едва успевал бросить в рот кусок хлеба – не то что планировать ограбления. Наконец, приарх Галлард Альмера. Помимо неподходящего склада характера, ему мешал еще и страшный дефицит времени. Ведь он-то узнал не сразу: ротный командир послал птицу, она долетела до Эвергарда, птичник переписал сообщение, передал секретарю, тот разбудил приарха… Чтобы успеть передать приказ о похищении своим агентам, ему следовало послать в столицу «волну». То бишь, доверить успех замысла новомодному детищу прогресса, еще и подконтрольному людям владыки! И это сделал свирепый ортодокс, презирающий даже печатные книги?.. Не верю.

– Ты хочешь сказать, Ворон, что похищение планировалось еще до Пикси?

– Я излагаю тебе цепочку мыслей. Коль видишь в ней изъян – скажи. Коль нет – слушай дальше.

Дед развел руками. Марк сказал:

– Хен из твоей сказки сопровождал паренька с самого начала похода в Запределье. Его просто не замечали, но он был. Шел следом, посылал удачу. Представь, что и Хозяин Перстов делал то же! Абсурдная мысль, я бы вряд ли пришел к ней, если б твои сказки не настраивали мыслить абсурдно. Что, если Хозяин Перстов спланировал похищение Предметов еще тогда, когда задумал и весь северный мятеж?

– Позволь уточнить. Ты имеешь в виду, что Хозяин Перстов запланировал не только свергнуть Адриана, но еще и похитить Предметы? То бишь, все события с того дня, когда герцог Десмонд послал сына в Запределье, были наперед просчитаны Хозяином?

Дед наморщил переносицу. Потер ее пальцем, но морщины не разошлись.

– Ворон, мудрость нередко бывает трудно отличить от ереси… Но здесь я все же склоняюсь в пользу второй.

– Не спеши с выводами. Сперва оцени общую картину – как стройно все складывается, если допустить эту ересь! Каждый вопрос обретает логичный и ясный ответ. Зачем сожгли аптеки в столице? Чтобы скрыть тот факт, что из них не крали яда! Он был давно уже подготовлен и приехал в столицу одним поездом с кайрами. Зачем убили грея? Затем, что он помешал бы машинисту отравить баки с водой. Откуда бандиты взяли военные мундиры? Привезли с собой из Запределья – ведь это те самые мундиры, в которых их видел лорд Эрвин! Как вышло, что бандитские норы так чудесно разбросаны вдоль маршрута их бегства? Почему бандиты убивали всех за собой? Да потому, что все их точки ночлега заранее планировались для этого единственного дела! Бандиты заводили знакомства в уединенных местах по пути в Альмеру – с целью один только раз использовать эти точки, получить припасы и ночлег, а после уничтожить. Они заведомо знали, каким именно путем будут увозить Предметы! Задолго до того, как герцог Эрвин пришел в столицу!

Дед взирал на Марка с растущим удивлением. Окрыленный, Ворон продолжал.

– Смотри дальше, философ. Следи за мыслью! Откуда взялся поезд, который Рыжий назвал составом А? Некто нанял и поставил его в Фэрвелл – на ближайшей к Пикси станции. Ближайшей к идеальному месту сражения, которое не мог не выбрать опытный стратег, вроде генерала Алексиса. Серебряный Лис должен был дать бой именно там – Хозяин предвидел это. Эрвин также предвидел ловушку генерала и планировал неожиданный маневр, и использовал для него поезда – что тоже можно предвидеть, если знать Эрвина: блестящего игрока в стратемы, любителя внезапных ходов. Хозяин поставил поезд в Фэрвелл для того, чтобы его взял сперва Эрвин, а затем, уже в столице, – капитан Уитмор. Подставной состав имел две особенности: в его тягаче было спрятано несколько фунтов яда, а последний вагон был укреплен для перевозки ценностей. В столице подкупленный Хозяином машинист отравил воду и сбежал, а капитан Уитмор не смог не обратить внимание на свободный поезд с подходящим для Предметов вагоном. Снова-таки, все шло согласно расчету!

Дед дышал широко раскрытым ртом. Марк расхаживал по комнате, вещая с выражением, словно лучший сказитель легенд:

– Ты спросишь меня: как бандиты успели все сделать за одну ночь штурма дворца? Легко! Они вовсе ничего не делали той ночью! Преспокойно сидели в Оруэлле и ждали, пока Предметы сами приедут к ним – в полном согласии с расчетом Хозяина! Разве что послали двух парней поджечь аптеки. Ты спросишь, как Хозяин заранее узнал о штурме столицы? Да так же, как и о мятеже, разгроме Алексиса, уходе Адриана в Литленд. Он просчитал наперед всю партию! И кое-где вмешался в нее, чтобы направить в нужное русло. Как, например, с поддельной ленной грамотой, которая рассорила Литлендов с шаванами. Наконец, ты спросишь, почему Хозяин отозвал бригаду из столицы, а не приказал ей захватить престол? Да потому, что престол не был его первичной целью! Он охотился за Предметами владыки! Это ради них он спровоцировал мятеж!

Дед крутанул ус так, что чуть не оторвал.

– Затеял войну и переворот… ради кражи?

Марк усмехнулся:

– Ты был чертовски прав в своей истории. Нужно мыслить наоборот! Рычащие львы – герцоги, императоры – живут ради власти и войн, не могут представить ничего более великого. Но Хозяин – вовсе не лев, а тот, кто крадется во львиной тени… Представь, Дед: тебе позарез нужны Предметы Династии. Тьма сожри, как их украсть?! Из надежной цитадели в самом сердце столицы, наводненной янмэйскими войсками! Да легче разобрать по кирпичикам дворец Пера и Меча, вывезти и собрать на новом месте! Но если даже похищение удастся – каковы шансы уйти от преследования и сохранить украденное? В мирное время – примерно такие же, как спрятать солнце на дневном небе. Но вот случился мятеж – и все изменилось. Войска ушли из Фаунтерры, владыка уехал. Сами Предметы покинули цитадель, едва мятежник ворвался в столицу! Под ничтожной охраной они едут прямиком в руки грабителей! А потом, после похищения, никто не устраивает погоню. Шутка ли – мятежник во дворце! Он – главная проблема, о нем все заботы. А Предметы потом поищем, когда война кончится…

Ворон сделал жест, будто скинул головной убор.

– Я, как сыщик, снимаю шляпу перед похитителем. Мятеж и свержение владыки – самый грандиозный отвлекающий ход во всей истории краж!

После долгой паузы Дед спросил:

– Какую же пользу злодей хочет извлечь из Предметов? Он не сможет ни продать их, ни показать кому-либо. Почему для него они ценнее престола?

– Не забывай: Хозяин Перстов умеет говорить с Предметами. Сперва я думал так. Он имеет в распоряжении некоторое число Перстов Вильгельма и смог вооружить одну смертоносную бригаду. Она хороша для устрашения и для убийства отдельных людей. Но в серьезной битве против целой армии – бригада погибнет. Гарнизон Эвергарда сумел убить дюжину бандитов – четверть всей бригады. Потому Хозяин решил сначала найти среди Предметов Династии некое особо мощное орудие, а уж затем атаковать столицу. Это самое орудие бандиты и называли загадочным словом «Абсолют». Правда, удивительно: Праотец Вильгельм упрятал Персты подальше от смертных, но намного более страшное оружие оставил в центре Фаунтерры. Где логика?

Марк потеребил изрисованную бумажку с «АБСОЛЮТОМ».

– А потом Инжи Прайс высказал догадку, и она показалась мне чертовски разумной. Абсолют – не оружие, то бишь, не средство для захвата власти. Он – цель. Он – сам по себе ценность.

– Что же это такое?

– Х-ха. Хозяин Перстов – не лев. Это очень важно помнить. Зубы и когти – не его ценности. Чем дорожат все, а трусы – в особенности? Что может быть ценнее оружия и власти? Что вообще ценней всего на свете?

– Мудрость?.. – предположил Дед.

– Да сама жизнь, разумеется! Абсолют – это бесконечная жизнь! То бишь, бессмертие.

У Деда отвисла челюсть.

Марк встряхнул его за плечи:

– Да так и есть, иначе быть не может! Вспоминай. Герцог Эрвин всадил болт в Пауля, но тот легко вытащил его из тела. Бандит, что умер в «Джеке Баклере», оторвал себе кусок кожи, а потом прирастил на место. Эти парни уже сильнее и здоровее простых людей – но пока еще не бессмертны. Ребро сказал Парочке: «Вдвойне обидно умереть, не получив этого». Еще бы! Вот же ирония: биться за бессмертие – и умереть в шаге от победы!

– Постой, Ворон… – Дед подергал себя за ус. – Ты говоришь умно и рассуждаешь логично… Но я потратил немало дней на изучение священного писания. Нигде не встречал упоминаний о Предмете, который дает бессмертие. Янмэй Милосердная убила Ульяну, чтобы избавить от мучений. Если бы могла спасти ее от смерти – спасла бы.

Марк подмигнул Деду:

– Один Предмет – конечно, не дает.

– Что значат твои слова? Никак не уловлю смысла.

– Инжи Прайс говорил о схеме. Парень из бригады отчаянно рискнул ради нее: срисовал схему из бумаг своего командира. Вытерпел боль и отодрал лоскут собственной кожи, чтобы ее спрятать! Когда же командир узнал об этом, он распорядился сжечь тело парня Перстом. Каковы шансы, что крестьяне разглядели бы схему на обугленной коже трупа из пожарища? Но ставки были так высоки, что Пауль не доверился пожару, а пустил в дело Перст Вильгельма. Эта схема идовски важна для бригады!

– И что же на ней изображено?

– Все взаимосвязано, – сказал Марк. – Это твои слова. Покрути одно колесико – придут в движение все… Схема – соединение Предметов. Вместе они дают такую силу, какой отдельный Предмет не имеет.

Дед крепко поразмыслил, поглаживая усы.

– Женщина не родит дитя без помощи мужчины. Телега не придет в движение без лошади. Стрела не полетит без тетивы. Зерно не даст побегов без воды… Твои слова, Ворон, сообразны законам природы. Соединение сущностей творит великую силу.

– Вот видишь! А соединение Предметов порождает великие возможности. Бессмертие – в их числе!

– Однако, Ворон, никогда прежде ни ученые, ни богословы не высказывали идей на счет соединения Предметов.

– Именно потому ученые с богословами так и не отыскали верного способа говорить с Предметами! Теперь я убежден: чтобы Предмет заговорил, нужен еще один Предмет – своего рода ключ. Искусство Хозяина Перстов – в умении подбирать ключи к Предметам!

– Возможно, ты прав, – сказал Дед. – Эта догадка также согласуется с законами жизни… Но ответь: если можно соединить несколько Предметов и обрести бессмертие – отчего Янмэй не сделала этого и не спасла Ульяну? Праматерь Янмэй была великим инженером – неужто не смогла найти верной схемы соединения?

– Ответ прост, – усмехнулся Марк. – Янмэй не собрала бессмертие, поскольку имела не все детали. Боги не дали Праматерям всех компонентов. Они не желали Прародителям вечной жизни. По задумке богов, Ульяна должна была погибнуть – и стать Сестрицей Смерти, покровительницей ушедших. Боги хотели видеть людей смертными: чтобы старики отправлялись на Звезду, а младенцы рождались. Чтобы крутилось, так сказать, колесо жизни. Тебе, философу, виднее, зачем оно нужно…

– Чередование поколений несет развитие. На смену отжившему приходит новая кровь.

– Вот-вот. Потому Янмэй не имела всех нужных для Абсолюта Предметов. Но спустя много столетий Хозяин Перстов как-то заполучил и схему Абсолюта, и недостающий Предмет-ключ.

– Каким же образом?

– Здесь снова я сошлюсь на слова герцога Эрвина: дар в Запределье был проклятым. Темный Идо послал его, а не боги. Враг человеческого рода постарался, чтобы ключ к бессмертию попал в подлунный мир и нарушил планы богов. Ключ этот оказался в руках Хозяина.

– Как Хозяин Перстов нашел проклятый дар?

– Этого я не скажу тебе. Возможно, сам Темный Идо его надоумил, а может быть, кто-то другой… Так или иначе, Хозяин разыскал проклятый дар, а в нем и ключ к Абсолюту, и его схему. Я долго не мог взять в толк: зачем Хозяин Перстов уничтожил форт с целою кучей Предметов? Коль не нужны ему – мог просто продать, деньгами разжиться… Теперь я думаю так: то были не просто Предметы, а – Предметы-схемы. Они рассказали – а может, показали – Хозяину, как стрелять из Перстов Вильгельма, как говорить на расстоянии, притворяясь богом, как получить бессмертие. Один Идо знает, какие еще секреты узнал Хозяин от тех Предметов из форта! А после уничтожил их, чтобы кайры Флеминга не раскрыли тайны.

– Тьма сожри…

– Вот именно. Тьма изрыгнула те Предметы – тьма их и сожрала. Темный Идо сделал полную ставку на Хозяина Перстов: дал не только тайные знания, но и средство их уничтожить. Предметы ведь неразрушимы ничем, кроме других Предметов… И вот, в руках Хозяина Перстов оказалась схема Абсолюта. Из схемы следовало, что кроме ключа для бессмертия нужен еще ряд Предметов – таких, что хранились в подземельях Престольной Цитадели. Тогда Хозяин и начал игру.

– Значит, Хозяин Перстов соберет все нужные Предметы…

– Возможно, уже собрал, – вставил Марк.

– И обретет бессмертие…

– Возможно, уже обрел.

– Став неуязвимым, он без страха придет в Фаунтерру и возьмет престол.

– А заодно – все, что захочет.

– Грм…

Старый судья свел кустистые брови.

– И кто этот Хозяин Перстов?

Торжествующая улыбка слетела с лица Марка.

– Здесь начинается трудная часть рассказа… План Хозяина предполагал умение просчитать события на полгода вперед, предвидев все ключевые ходы в партии Эрвина против Адриана. Любой, кому случалось строить масштабные планы, прекрасно знает: такое невозможно. Нельзя просчитать все наперед! Что-нибудь пойдет наперекосяк, кто-нибудь обязательно подведет. Любой большой план имеет склонность рушиться.

– Верно, – кивнул Дед. – План нужно менять, подстраивая под обстановку.

– А значит, – подхватил Ворон, – Кукловод должен был в любой момент хорошо понимать обстановку на игровом поле. Инициатива всегда была в руках лорда Эрвина, это он вел игру, владыка Адриан лишь отвечал на его хода. А значит, Кукловод должен был знать все планы лорда Эрвина, видеть каждый пируэт в той безумной пляске, какую представляла собой северная кампания. Отсюда возможен лишь один вывод – крайне неутешительный для нашего герцога. Либо сам Кукловод, либо его вернейший союзник входит в ближнее окружение лорда Эрвина.

– Барон Стэтхем? – предположил Дед. – Снежный Граф Лиллидей?..

Ворон качнул головой:

– Весьма показателен случай при Пикси. Лорд Эрвин передал Стэтхему свой приказ в запечатанном пакете, и тот был раскрыт лишь после бегства герцога. Лорд Эрвин не до конца доверял Стэтхему, как и другим своим генералам. Они – скорее, люди старого герцога, чем молодого. Не с ними лорд Эрвин поделился своими планами.

– С кем же, позволь спросить?

– Я вижу три варианта. По правде, один хуже другого. Если следовать букве твоей сказки, то черт шел за пареньком еще в Запределье. А в Запределье за Эрвином следовал только один черт – кайр Джемис Лиллидей. Достаточно отчаянный, чтобы решиться на любую игру. Достаточно жестокий, чтобы смести с пути любую помеху. Достаточно умный, чтобы просчитать наперед поступки сюзерена – хотя бы самые важные. По словам самого же Джемиса, он воевал по всему Северу и Западу, имеет знакомых среди наемников, пиратов, шаванов. Его семья даже владеет фортом за западном побережье – со времен, когда Запад еще был колонией северян. Для реализации плана ему не хватало лишь нескольких надежных друзей в столице – и умения говорить с Предметами.

Дед взвесил в уме слова Марка, подергал ус и ответил:

– В это можно поверить, но с большим трудом. Кайр Джемис провел в плаванье октябрь и ноябрь. Вряд ли он пустил бы на самотек всю свою игру.

– Верно. Есть и второй аргумент в защиту Джемиса. Дважды с помощью Предмета я говорил на расстоянии с самим Хозяином Перстов. Оба раза Джемис был рядом со мной и не вымолвил ни слова.

– Имеешь ли других подозреваемых?

– Да. Вторая версия такова. Существует человек, что не сопровождал Эрвина в Запределье, но был с ним рядом в самые трудные моменты: в Лабелине, при Пикси, в осажденном дворце. Этот человек из первых рук знал о каждом шаге герцога, мог повлиять на его решения, мог и посоветовать кое-что – например, идею захватить поезда и отправиться в столицу. Человек, о котором я говорю, прежде уже пересекался с бригадой. Он чудом уцелел под огнем Перстов, и не только выжил, но и унаследовал целое герцогство. Вот только чудом ли? Случайно ли промахнулся стрелок, или намеренно не убил, но ранил своего нанимателя? Эта рана, столь мучительно драматичная, с тех пор открыла не одни двери, в том числе – крепостные ворота души герцога Ориджина… Разумеется, я говорю об Аланис Альмера.

– Хм…

Дед дал себе пару минут на размышления, затем произнес:

– Помню, когда мы навещали графа Эрроубэка, он сказал, что ждет людей и герцога, и герцогини. Также справлялся о здоровье обоих. Ты сказал: граф лебезит перед герцогом потому, что тот знает его порочную тайну. Мне же подумалось: граф ждет оплаты за некую услугу. Если он действительно оказал услугу герцогине Аланис…

– То этой услугой может быть хранение Предметов! – окончил за Деда Марк. – Отсюда и войска в Бэке, и тревожное нетерпение графа, и ожидание награды.

– В это можно поверить, – сказал Дед. – Пускай с небольшим, но все же трудом. Прошлой весною леди Аланис готовилась стать императрицей. По твоей версии, она уже тогда планировала мятеж северян. Но зачем нужен мятеж будущей владычице?

– Ради бессмертия, конечно. Даже став женою Адриана, Аланис не получила бы свободного доступа ко всем Предметам. Уничтожить Адриана и украсть Предметы – единственный путь к желаемому.

После паузы Дед ответил:

– В это можно поверить, но не без труда. Бригада убила отца и брата леди Аланис. Настолько ли она безжалостна, чтобы пожертвовать собственной семьею?

– Сложно сказать, Дед. Я не замечал за ней особенной жестокости. Особой доброты, впрочем, тоже.

– Имеешь ли еще подозреваемых?

– О, да… – Марк прочистил горло. – Помнишь, Дед, я просил тебя хранить беспристрастность?

– Я учился этому двенадцать лет. Так и не овладел мастерством… но многие говорили, что у меня получается.

– Тогда слушай со всем своим умением. Кроме Джемиса Лиллидея и Аланис Альмера, есть третий персонаж, обличенный крайним доверием герцога Ориджина. Весьма примечательный персонаж. Человек этот знает Эрвина с малых лет настолько хорошо, что чувствует Эрвина на расстоянии и угадывает его поступки, без усилий может предвидеть его действия, либо даже внушить нужную мысль. Этот человек верил в Эрвина при самых отчаянных ситуациях – и всегда оказывался прав. Кроме того, наш третий подозреваемый обладает едва ли не чудесным умением вызывать восторг и преданность. Он получил от лорда Эрвина в подчинение сорок мечей – именно столько, сколько бойцов в пресловутой банде. Наш подозреваемый отпустил из плена леди Минерву – отлично просчитанный шаг, который положил конец войне именно тогда, когда она перестала быть нужна, поскольку кража свершилась. И наконец, наш третий подозреваемый за месяц предвидел смерть Адриана от рук шута Менсона!

– Леди Иона София Джессика, – выронил Дед. Хорошо взвесил следующие слова, но все же произнес: – Твою Праматерь.

– Да. От «Джека Баклера» можно свернуть на север – и за день доехать до портового Флисса. Там сесть в корабль, за неделю пересечь Дымную Даль и оказаться в Уэймаре – новом доме леди Ионы. Не туда ли направлялась бригада через земли Альмеры? Отметим: Уэймар – прекрасный опорный пункт для Хозяина Перстов. Город близок и к центральным землям, и к столице, и к Южному Пути, но сер и незаметен – о нем не сразу-то и вспомнишь. Леди Иона вступила в странный брак – не затем ли, чтобы из Первой Зимы перебраться в Уэймар и развязать себе руки? Наконец, леди Иона всегда обожала одного брата и не любила второго – так не поэтому ли Эрвин Ориджин теперь правит Империей, а Рихард почил на Звезде?

– Ворон… – сказал Дед.

Поразмыслил.

Покрутил усы.

Потер затылок.

– Леди Иона довольно молода, как и леди Аланис. Кукловод затратил годы на подготовку своей игры. Имела ли Северная Принцесса столько времени? Да и хватило ли ей опыта на подобные расчеты? Мне думалось, Кукловод хорошо знает людей и сполна повидал жизнь.

– Я согласен с тобой: леди Иона не справилась бы сама. Но нетрудно понять, кто был ее старшим союзником и наставником.

– Граф Виттор Шейланд?

– Всему есть причины. В том числе и странному браку Северной Принцессы.

Старый судья прошествовал к окну, уперся руками в подоконник, долго смотрел сквозь дождливую морось на костлявые силуэты деревьев.

– Ворон… В твою версию совершенно невозможно поверить. Она звучит как полный абсурд. Именно потому… она может оказаться правдой.

Ворон Короны набрал в грудь воздуха и подул на стол. Клочки бумаги с вопросами разлетелись, как листья на ветру. Лишь один прилип к карте как раз над Уэймарским замком. «АБСОЛЮТ» и крошечное надгробие вместо восклицательного знака.

– И вот теперь, – сказал Ворон, – мне нужен твой совет. Вернуться ли мне к герцогу Эрвину и рассказать о своих выводах? Назвать Хозяином Перстов любовницу Эрвина – или родную сестру? Как, по-твоему, он среагирует на это?.. А может быть, лучше изложить все капитану Уитмору? Он передаст владычице, и та пошлет остатки гвардии за головами Аланис и Ионы… Долго ли продлится ее правление после этого?

Марк бессильно развел руками.

– Что бы ты делал на моем месте, Дед?

Северянин развязал тесемки на чехле и вынул чимбук. Приложив к губам, сыграл мелодию – не то тревожную, не то печальную.

– Прости, Ворон. Ты задал сложный вопрос, потому я отвечу так, как умею лучше всего. Послушай историю.

Северянин оборвал рассказ и хлопнул Марка по плечу.

– Как думаешь: что сделал мастер?