Глава 19
— А я говорила, — напомнила Ада, — нельзя просто так расходовать сущность.
Я не стал спорить. Вполне возможно, что я просто превысил допустимые границы ядра, и оно пошло на спад. То есть, израсходовав свою дьявольскую ману на тренировках, зачерпнул еще, когда мы топтались по трупам. Однако генерируемый запас никуда не делся, и следует просто подождать, чтобы он восстановился. В любом случае мне все равно придется постоянно раскачивать ядро, чтобы его развивать, так что пока не выясню свои пределы, ошибки неизбежны.
— Отдохнем немного и пойдем дальше, — сообщила дьяволица. — Может, к тому времени и дождь перестанет.
Спорить я не стал, самочувствие все еще оставалось паршивым. И хотя тошнота прошла, все равно ощущение, будто в одиночку вагон муки разгружал на скорость. Прикрыв глаза, я моментально отрубился, погружаясь в спасительный сон.
* * *
Дворец императора драконидов. Малый приемный зал.
— Итак, уважаемый брат, — медленно проговаривая слова, произнес император, — расскажи мне, какого успеха добилась твоя столь тщательно обучаемая все эти годы армия?
Император драконидов оперся на подлокотники своего трона и закинул ногу на ногу, с легкой улыбкой наблюдая за медленно теряющим самообладание младшим братом.
— К сожалению, — нерешительно выдавил тот.
— Вы проиграли генеральное сражение, уважаемый брат, — оборвал его владыка. — Давай говорить начистоту, раз уж это личная встреча. Когда мы только пришли в этот мир, ты обещал мне, что регулярная армия справится с любой задачей, одолеет любого врага.
— Я не отказываюсь от своих слов, брат! — решительно вспорол воздух ладонью управитель. — Мы всего лишь дали один бой, и теперь, проанализировав его, улучшим нашу армию. И вот тогда...
Император откинулся на спинку трона и, запрокинув голову, расхохотался.
— Вот поэтому император я, а не кто-либо из вас, — заявил правитель, указывая на всех собравшихся драконидов. — С самого начала я понял, что единственные, кто сможет нас защищать от этих дикарей – это они сами. Нам не понадобится никакая армия, если вовремя поддерживать кровавую резню за право вести остальных. Моя Гильдия Искателей, может, и убила меньше дикарей, чем ваши армии, но зато ни одно племя еще не усилилось настолько, чтобы дать нам отпор.
Император обвел свою семью насмешливым взглядом. Когда они только прибыли в этот мир, ему пришлось приложить немало усилий, чтобы жесткой рукой подчинить остальные расы. Однако братья не уяснили главного урока из тех кровавых лет резни. И потому император решил дать им самим ошибиться.
Каждый драконид считал себя достойным императорского трона. И нужно было дать им убедиться, что они неправы. Власть должна принадлежать не сильнейшему, а тому, кто действительно может править. Только он достоин быть повелителем.
И все, что требовалось для закрепления этой мысли – пара сотен лет на формирование армии и несколько тысяч погибших смертных в ее рядах. Теперь никто из братьев не бросит ему вызов.
— С этого момента я запрещаю вам собирать новые армии, — заявил император, вновь откидываясь на троне. — От них никакой пользы. Теперь вы будете делать только то, что я вам велю. И первый мой приказ: найти Героев на нашей земле.
— Так это правда? — хмыкнул один из братьев, одетый в золотые парадные латы поверх красного кафтана. — Игра началась?
— Ты опять сомневаешься в своем императоре, Хорн? — с открытой насмешкой спросил владыка. — Игра началась. Один из Героев уже пересек нашу границу. Ваша задача – найти его и сообщить мне. И мой вам совет, братья, если не хотите погибнуть, не вздумайте сами с ним драться. Мы бессмертны, но не неуязвимы.
* * *
Территория кобольдов. Дьявол Дим.
Дождь шел еще два дня. За это время мы пересекли лесок, в котором останавливались, и достигли зеленых благоухающих пышными цветами долин.
Ада уверенно вела вперед, уже не особенно пытаясь спрятаться. Появились первые следы цивилизации: несколько раз мы натыкались на дороги с продавленными тележными колесами колеями. Дважды нам попадались остатки древних сооружений непонятного назначения. Я не спрашивал у Ады, откуда они взялись, чтобы не услышать очередную сказку о былом величии дьяволов.
Однако само наличие следов уже говорило, что какая-то валюта здесь в ходу. И мне было интересно, как здесь все устроено, раз привычная система обитает в Империи драконидов, а не здесь. Натуральный обмен, что ли?
Собственно, в этом я сам виноват: единственное, что я знаю о земле монстров и чудовищ, так это то, что о них ни хрена не знаю. А ведь мог всю дорогу спрашивать.
— Остановимся, — решила дьяволица, первой выходя на небольшую полянку.
Я шагнул следом и хмыкнул. Прямо перед нами поднималась невысокая гряда, не достающая вершинами до крон окружающих ее деревьев. В старой скале, вылизанной ветром за годы, пока лесов вокруг еще, очевидно, не имелось, имелась широкая темная пещера.
— А здесь кто живет? — спросил я, так как аналогия с жилищем Саркана просматривалась.
— Никого, — пожала плечами Ада. — Здесь хватит места укрыться от дождя, но для жизни его маловато.
Через час мы уже снимали мясо с углей и, сидя под скалой, запивали его водой из нашедшегося внутри пещеры ключа. Видно, место пользовалось популярностью: под стекающий со стены ручеек выдолбили глубокую чашу, где и собиралась вода.
— Ты так и не рассказала мне, как вы здесь живете, — начал разговор я. — Когда мы оставили кристаллы, ты сказала, что здесь они не понадобятся. Но какая-то цивилизация у вас все же имеется, ведь так?
Ада фыркнула, отправляя в рот новый кусочек зажаренного на костре мяса, и зажмурилась от удовольствия.
— Конечно, у нас все это есть, — сообщила она, отбирая у меня флягу. — Я сказала бросить кристаллы, а не деньги. У нас, само собой, другие монеты, но и имперские сойдут на первое время. Или ты думал, мы живем в пещерах и таскаем звериные шкуры вместо одежды?
Признаваться, что так мне и казалось, я не стал.
— Но тогда... — начал новый вопрос, но дьяволица не дала мне договорить.
— Территория диких отделяет наши земли от Империи, и, как ты наверняка догадываешься, у нас множество поселений, куда не пускают чужаков. Но есть и торговля, и свои битвы за территорию. Естественно, каждая община старается выжить в первую очередь сама. Для этого порой приходится убивать. Хотя случается и так, что в деревне гоблинов живет какой-нибудь тролль, оставивший родную землю. Как Саркан, например, он же покинул собственный народ. Ну, и те, кому для выживания нужны чужие смерти, обычно не сидят на одном месте. Во избежание. Но подобных среди нас совсем немного.
Я прямо физически почувствовал, как трещит в голове разрывающийся шаблон. Я вот никак не ожидал, что чудовища сколотятся в полноценные общества, да еще и быт станут развивать с инфраструктурой. Это же получается, не война цивилизации против дикарства, а обычные территориальные разборки.
— Проняло, да? — видимо, мои мысли отразились на моем лице, раз дьяволица надо мной откровенно потешалась.
— В чем тогда между вами разница?
Дьяволица довольно потянулась и помахала хвостом у меня перед носом.
— У нас не бывает полукровок, — сообщила она. — Расы, пришедшие во время Вторжения, просто вымерли бы. Нам даже не нужно было бы с ними воевать. Однако Вторжение изменило их, позволяя скрещиваться друг с другом и с нами. Собственно, ты – результат такого скрещивания. А, например, я никогда не смогу дать потомство от, скажем, ликана. И это тоже внесло свои коррективы в наше мироустройство.
Ну да, в такой ситуации они явно в проигрышной позиции. Зато вторгнувшимся отличный стартовый бонус вышел. И, главное, в отличие от аборигенов, им легче мириться с потерями. К тому же дракониды снизили расходы на содержание подданных, переложив заботу о них на подчиненные кланы. Вот и выходит, что те, кто на что-то способен, получают сперва контракт оруженосца, а затем пополняют ряды клана.
Память Райса наглядно демонстрирует, насколько простой человек – никто для имеющего знак Шерронов. А ведь это самый зашкварный клан в Империи! Что же творится в других землях, если даже такие чмошники могут себе позволить тиранить собственный народ.
— Правильно ли я понял, что дьяволы не живут на одной территории? — уточнил я, складывая новую картину мира.
— Мы практически нигде надолго не задерживаемся, это верно, — кивнула Ада. — Но, в целом, обитаем в одном округе, центром которого всегда был жрец. Он единственный, кто мог заставить нас собираться вместе.
— А теперь их будет заставлять Номар, — кивнул я, поднимаясь на ноги. — Ну, пойдем, что ли?
Дьяволица с готовностью встала со своего места и так же легко, как и всегда, побежала вперед. Я проводил ее с ухмылкой и, закрыв спиной догорающий костер, вытянул к нему раскрытую ладонь. Пламя мгновенно сложилось в крохотный смерч, тут же вобравший все тепло из углей. Огненная сфера прыгнула мне в руку, и я довольно сжал ладони, поглощая силу.
Конечно, это крохи, но капля камень точит. Немного силы здесь, немного там, и вот я архимаг огня, первый дьявол-колдун в Колыбели.
Стряхнув пепел с рук, я побежал вслед за успевшей скрыться в южном направлении дьяволицей.
* * *
Альтарская резиденция Гильдии Искателей. Общий зал.
— Что еще за задание на сбор информации? — недовольно протянул молодой искатель с тяжелым моргенштерном на поясе и бронзовым жетоном на груди. — Я хотел поохотиться.
— К сожалению, Гильдия не может сейчас предложить ничего другого для бронзового ранга, — мило улыбаясь, сообщила кошкодевочка за стойкой. — Все боевые заказы сегодня уже разобрали.
— Кого хоть искать надо? — все еще хмурясь, спросил глава группы, оглядываясь на компаньонов, сидящих за столом неподалеку.
Их группа только недавно вернулась из длительного боевого рейда, в связи с чем и получили повышение. Однако по традиции пришлось проставиться, и теперь компания искателей угрюмо разглядывала последние медяки в кошельках. Новый заказ был нужен как воздух.
— Не кого, а что, — поправила работница резиденции. — Не так давно на территорию Империи проникла гидра. Ваша задача – найти ее следы и сообщить нам. Самим вам связываться с ней настоятельно не рекомендуется. Гидра – задание для серебряных рангов.
— И сколько за нее платят? — хмыкнул парень.
Заданий для серебряных искателей в Альтаре было маловато. Клан Шерронов обитал в сущей заднице мира, и даже монстры его избегали, несмотря на близость к Пограничью. Так что нельзя сказать, что подходящие исполнители выстраивались в очередь, в Альтаре можно было серебряных по пальцам пересчитать. А уж золотых после громкого убийства и вовсе не осталось. Кроме действующего заместителя главы альтарской резиденции, но тот уже давно не работал по профилю.
— За конкретно эту гидру награда назначена в пятьдесят золотых. Эквивалент будет выдан серебром, — все так же мило улыбаясь, ответила администратор.
У молодого искателя аж в горле пересохло. И вовсе не от жадности. Такая цена могла значить лишь одно: эта тварь настолько опасна, что впору эвакуировать город и звать на помощь армию. Альтара, вместе со всеми, кто сейчас находится в ней, обречены.
— Я отказываюсь от этого задания, — дрогнувшим голосом сообщил он и, ничего перед собой не видя, прошел к столу своей группы.
Несколько секунд он молчал, все еще ошарашенный новостями. Пока, наконец, перед ним не поставили кружку пива. Молодой искатель выпил ее залпом, ожил и, обведя группу взглядом, тихо проговорил:
— Нам нужно бежать из этого города.
Шесть часов спустя другая группа бронзовых искателей нашла пять человеческих трупов. Сосчитать их удалось лишь по чудом уцелевшим черепам. А когда администратору принесли один из найденных жетонов, кошкодевочка узнала в нем личный жетон того самого парня с моргенштерном.
— Похоже, ты все-таки нашел следы гидры, — вздохнула администратор и, спрятав поеденный кислотой жетон в ящик стойки, равнодушно вычеркнула пять имен из списка членов гильдии.
* * *
Территория кобольдов. Дьявол Дим.
Руины меня уже не удивляли. Как-то привык к ним, хотя чаще всего попадались лишь одинокие каменные столбики.
Здесь же имелась целая деревня, уместившаяся внутри развалин. Большинство древних построек давно превратились в горы камней, однако кое-где устояла стена, в другом месте сохранился фундамент.
Но не это произвело на меня впечатление, а местные жители. Низкорослые и худые синекожие гуманоиды с вытянутыми мордами и гипертрофированными руками. Они передвигались по своим делам, опираясь на кулаки, как обезьяны. Судя по одежде, с обработкой тканей у них никаких проблем, чего не скажешь, глядя на массивные кулаки.
— Здесь мы и остановимся, — решительно заявила Ада, безбоязненно выходя из-под прикрытия леса.
Я же впервые задумался, как меня тут примут. В конце концов, внешне я совершенно обычный человек. Будет смешно, если местные решат выпустить мне кишки в отместку за погибших с момента Вторжения сородичей.
На всякий случай даже рог один отрастил – пусть видят, что я не так прост. Второй выпускать не стал, уж слишком больно они прорастают. И только после частичного обращения я направился вслед за своей спутницей.
Наше появление не осталось незамеченным. На руинах, окружающих деревню, поднялись еще синие парни с арбалетами наперевес. Вид у них был довольно решительный, так что я против воли сбавил шаг.
— Не волнуйся, стрелять они не станут, — заверила Ада, когда я ее нагнал. — Нас всего двое, к тому же, ты со мной. Можешь, кстати, не тратить сущность.
По правде сказать, это не сильно утешило. Да еще и Райс внутри меня снова ожил, и теперь трясся за собственную жизнь. Впрочем, нищего пацана, еще совсем недавно не собиравшегося выбираться из горы мусора в Дейвене, я заткнул довольно быстро. Будет он мной еще помыкать, помыкалка не доросла!
Охрана продолжала держать нас на мушке, но большая часть стражи, убедившись, что с нами больше никого не явилось, снова укрылась среди развалин.
Сама деревня никак не отреагировала на наше появление. Один из охранников, похоже, порядка ради, спросил хриплым голосом с рычащими нотками:
— Чего надо, дьяволы?
Ада ловко вытащила монету из кармана плаща и подбросила в воздух. Серебряк крутанулся, блестя на солнце, и приземлился в ладошку дьяволицы.
— Торговать будем, — ответила она, спокойно входя на территорию синих монстров.
Мне оставалось лишь последовать за ней. Вблизи я уже узнал, что это за чудовища тут поселились. Практически классические кобольды, только эти не ютились в пещерах, а жили на поверхности. Хотя, кто знает, может, у них сегодня выходной, или работа посменная, и часть деревенских как раз сейчас копает что бы они там ни копали.
Перед нами расступались, провожали взглядами, но никто ничего не спрашивал, и ничего не говорил. Я не слышал, чтобы даже за спинами хоть как-то реагировали на визит незваных гостей.
Дьяволица шла уверенно, не задерживаясь и даже не глядя по сторонам. Либо она здесь уже бывала, либо настолько уверена, что нам ничего не грозит. В любом случае я был готов зажечь свои огненные кулаки и попытаться прорваться из руин. Однако боя так и не случилось.
Из стоящего в центре поселка дома с двойными дверьми вышел согбенный и совершенно седой кобольд. Завернутый в ярко-голубую мантию, он опирался на ветвистый посох, украшенный костями и черепом, из-за чего я сразу записал его в шаманы. Ну а что? Это магов среди исконных жителей Колыбели нет. Про другое волшебство речи не шло.
— А... Опять ты, дьяволица, — проскрипел старый кобольд. — Смотрю, нашла себе нового дьявола. Что ж, дело молодое.
— Да я втрое старше тебя, Огрим! — фыркнула Ада, и я впервые подумал, что у нас с ней может быть разница в возрасте.
Как-то раньше эта мысль даже в голову не приходила. Дьяволица казалась мне примерно моего возраста. Настоящего, естественно, а не прожитого Райсом. Мальчишку я вообще в счет не беру, его жизненный опыт мне уже давно ничего не подсказывал. А кроме уникальной информации о Колыбели с него и взять нечего было. Так что воспринимал я своего носителя только в качестве тонюсенького справочника.
Что же касается очевидного знакомства Огрима и Ады, то это, пожалуй, было вполне ожидаемо. В конце концов, она меня ведет самым коротким путем, и наверняка проходит здесь не первый раз.
— Это ты будешь своему спутнику похваляться, как долго живешь на этом свете, — проворчал старый кобольд, постукивая посохом по деревянному крыльцу. — Так зачем вы явились?
— Для начала нам нужно потратить деньги Империи, — заявила дьяволица. — Потом отдохнуть, и, наконец, послушать новости.
— Что вашего жреца убили, ты уже знаешь? — тут же спросил кобольд. — Я сообщаю тебе об этом с неудовольствием, дьяволица. Если вдруг жрецов начнут резать все, кому эта дурь в голову взбредет, я очень рассержусь. А со мной рассердится Круг. Ты же не хочешь, чтобы весь ваш дьявольский род оказался в изгоях?
— Конечно, нет, — недовольно отозвалась Ада.
— Тогда принесите мне башку того выродка, что поднял руку на члена Круга. У вас есть две недели, — старик ударил посохом об пол, и вокруг нас вдруг закружился воздушный ураган.
Не успел я испугаться, как ветер утих, а мы оказались посреди каких-то скал.
— Вот старый мудень, — процедила сквозь зубы Ада, оглядываясь назад.
По обе стороны от нас поднимались высокие стены ущелья. В зубчатых вершинах посвистывал ветер, однако внизу его совсем не ощущалось.
— Ну и где мы? — спросил я больше для приличия.
Уж чего-чего, а что нас так позорно выставят за дверь, даже я не ожидал. И, судя по длине ущелья позади нас, старый жрец кобольдов закинул нас на весьма далекое расстояние.
— Мы дома, Дим, — заявила дьяволица, недовольно щелкая хвостом. — За этим ущельем начинается территория дьяволов.
