Глава 18
Уединившись неподалеку в кустах, я поднял руку ладонью вверх и призвал огонь. Вместо зажигалки теперь по площади всей кисти гуляло пламя, точно так же, как и ранее, не тратившее заряда ядра. Но, увы, хватило этого огненного кулака всего на пару секунд. Однако сильно я не расстраивался – пока что практического применения своим магическим навыкам я не нашел, а потому и переживать, что они бесполезны, не стоило.
Закончив метить кустики, я вернулся к костру и уселся на место. Дьяволица, успевшая во время моего отсутствия доесть остатки мяса, уже свернулась на плаще и задремала. Будить ее не стал, прислушался к себе и попытался придумать что-то еще.
Искры я нашел методом научного тыка – просто в какой-то момент потянул ядро в сторону пальцев, и всполохи брызнули в стороны. Затем то же действие вызвало огонек, после апгрейда превратившийся в горящую ладонь. Но ведь если все работает именно так, то когда-то я и дышать огнем смогу. Хотя, признаться честно, телепортация, продемонстрированная Асмодеем в нашу вторую встречу, соблазняла куда сильнее.
Конечно, дело вовсе не в том, что мне так уж хочется мстить за убитого жреца, я его не знал, он мне никто, и ничего не значит. По-хорошему, вообще плевать, чего там хочет Номар. Я вот вообще собирался игры новые вводить в этом мире. Но нужда заставляет делать не то, что хочется, а то, что нужно.
Мне же нужно обрести силу, иначе Героев мне не одолеть. Для этого придется организовать собственный домен. И вот в этой точке наши с Номаром стремления сталкиваются. Не может быть двух повелителей, как завещал Дункан МакЛауд – в конце останется только один.
Потерев пальцами правую ладонь, я хмыкнул и поднял мелкую хворостину. Взяв ее правой рукой, вызвал огонь, и ветка мгновенно рассыпалась пеплом. Конечно, это еще никак не позволит оценить наносимый урон, но, допустим, опалить врагу лицо уже получится.
Да и чем черт не шутит, можно разное применение найти подобному умению. К примеру, те же раны раскаленным ножом прижигать.
С сомнением взглянув на тот самый нож, я прикоснулся к нему указательным пальцем и, призвав огонь, мгновенно раскалил лезвие до белого цвета. Разогретое место не ощущалось таким уж горячим, я спокойно провел по нему пальцем. Вот сколько это градусов? Хрен его знает, я ж ни малейшего представления о металлургии не имею. Да и железо от стали не отличу без подсказки.
Отложив оружие в сторону, чтобы нож остыл, я осмотрел окружающие нас деревья. Если уж на территории драконидов можно запросто нарваться на чудовищ, на земле диких племен это вообще должно быть раз плюнуть. Собственно, в моем представлении так тут монстр на монстре сидит и монстром погоняет. Однако за вот уже сколько дней пути нам никто так и не встретился. Довольно малозаселенные земли.
Поднявшись на ноги, прихватил с собой булаву. Место стоянки я не потеряю – достаточно настроиться на Аду, и выйду к ней в любом случае. А вот проверить окружающую чащу на наличие возможного врага обязательно надо. Кроме того, лучше не рисковать – мало ли, вдруг моя спутница проснется, а я тут с огнем играю.
Понятно, что дьяволица не уснула бы в опасном месте, но у нее и опыта больше, и умение выживать сильнее развито. Сдается мне, ее хрен захватишь врасплох. К тому же, несмотря на отсутствие оружия, Ада – мастерица убивать.
Взглянув на свои пальцы, я потянулся к ядру. Кожа на ладони покраснела, крайне медленно обращаясь в дьявольскую. С тихим треском ногти почернели, запахло паленым, но вот на указательном вырос острый коготь, за ним подтянулись остальные.
По моему лбу ручьем тек пот. Контролировать частичное обращение оказалось неимоверно сложно, а стоило ослабить внимание, рука вновь стала прежней, откатив все изменения за мгновение. Утерев соленый пот, я привалился спиной к ближайшему дереву и присел у его корней. Если все прочие тренировки, включая наши с Адой марафоны, давались мне достаточно легко и просто, сейчас я чувствовал себя выжатым, как лимон.
Ядро в груди, однако, никак не отреагировало на мои манипуляции. Кажется, дьявольская мана во мне не кончается вовсе. И, пожалуй, это произошло после первого контракта. Что-то сдвинулось во мне, изменилось. Как бы я ни старался, а запасы лишь росли.
Пока усталость не прошла до конца, я попытался снова разжечь огонь на ладони. Яркая вспышка осветила окружающее пространство, но пламя не успело появиться, как погасло. Такое ощущение, будто я пытаюсь выжать штангу с соткой килограммов, хотя мои собственные рекорды стоят в районе пятидесяти – нереальная нагрузка на организм. Но, в свою очередь, это означает лишь одно: я могу научиться, нужно лишь продолжать качать магию.
Конечно, Ада считает, что дьяволы не могут колдовать. Но это местные дьяволы, а они от меня, как показывает практика, сильно отличаются. Складывается впечатление, что местные либо деградировали со временем, либо, наоборот, еще не эволюционировали.
В любом случае я должен пытаться снова и снова. Это не игра, друзей у меня здесь нет, и вряд ли появятся, учитывая специфику взаимоотношений рас. Никто не станет ждать, когда же маленький Дим, наконец, соизволит научиться. При первой же возможности меня убьют, и первым, кто всерьез попытается, будет не один из Героев, а собственный соплеменник.
Покружив около нашей стоянки, я наткнулся на следы присутствия животных. Корни одного из черных стволов были разрыты, наружу торчали измочаленные волокна. Из образованной норы отчаянно несло свежим пометом.
На земле нашлись отпечатки, уводящие в сторону от нашего лагеря. Недолго думая, я отправился по ним, стараясь не упустить проложенную зверем тропинку. К счастью, далеко идти не пришлось – буквально метрах в ста от предыдущих раскопок нашлись новые, совсем еще свежие. Комья выброшенной наружу земли не успели даже подсохнуть.
Осмотр окружающей зелени позволил найти следующую подсказку. Меня, однако, не охватывал азарт, я был спокоен и собран. Конечно, кое-что Ада рассказала, но мне все равно нужно уметь применять знания на практике. А это значит, в том числе, и слежку за кабаном, разрывшим корни. Ведь прежде чем научиться бегать, нужно сперва научиться стоять.
Третье дерево нашлось в направлении нашего лагеря. На секунду у меня сложилось впечатление, что тварь собирается обойти стоянку по кругу, но четвертая цепочка следов уводила дальше в лес. И стоя на ней, я уже прекрасно слышал возню впереди.
На удивление рытьем нор занималась не свинья. Небольшой кожаный мешок со складками, как у шарпея, вытягивал вперед толстый хобот и, погружая его в почву, с усилием выдергивал пласт. Упиралось существо шестью очень короткими лапами, их я даже не сразу-то и заметил.
Почуяв мое приближение, животинка издала испуганный писк и, обернувшись ко мне, заставила съежиться собственный хобот. Он втянулся в закрытую складками кожи морду. Сквозь щели на меня взглянули шесть крохотных глаз, и зверь, застыв, притворился кочкой.
Выглядело существо несуразно и максимально безобидно. На пару секунд, пока мы играли в гляделки, я даже передумал испытывать на нем свои силы, уж больно жалким смотрелся этот подвижный комок кожи.
Однако и навыки сами себя не прокачают. Сделав осторожный шаг вперед, я поднял левую руку, готовясь вызвать на ней огонь. Но тварь решила не задерживаться и с пронзительным визгом бросилась прочь с впечатляющей скоростью.
Я и вздохнуть не успел, а землероя уже и след простыл. Судя по качающейся зелени, кожаный шар успел за пару секунд удалиться метров на двести. О том, чтобы гоняться за ним, не могло быть и речи.
Пришлось возвращаться к костру, предварительно настроив внутренний компас на спящую дьяволицу.
— Не поймал? — спросила Ада, не раскрывая глаз, когда я вернулся в наш лагерь.
— Не-а, — отозвался я, садясь на место. — Прыткая тварь.
— И абсолютно бесполезная, — с улыбкой заверила меня дьяволица. — Это был шир. И, судя по громкости, совсем еще юный.
Мне оставалось только головой покачать. Эти леса сплошь какие-то мутанты населяют. Будто я не в фэнтези попал, а посреди Зоны из Сталкера очутился. Хотя мало ли путей эволюции могло бы быть на той же Земле? Это прижились только самые подходящие. Но в процессе же отмирало гораздо больше, и вполне вероятно, что кто-то из них даже походил на этого шира. Просто не выжила ветвь эволюции, и природа отказалась от нее, передав почетную должность выкапывания желудей более приспособленным свиньям.
— Отдыхай спокойно, Дим, — зевнула Ада, переворачиваясь на другой бок. — Здесь совершенно безопасно. Я осмотрелась, пока охотилась.
Кивнув, я снова попытался превратить руку из человеческой в дьявольскую. Выспаться еще успею. Как известно – пока ты спишь, твой враг качается. И пускай у меня нет ни интерфейса, ни шкалы прогресса, но развивать навыки все равно жизненно необходимо.
* * *
До полудня я издевался над самим собой, пробуя менять части тела. Когда устал от неудач с рукой, перешел сперва на пальцы, а после попробовал отрастить рога. Если в момент замены ногтя на коготь я не чувствовал никакого дискомфорта, то пробивающиеся на лбу отростки заставляли череп буквально раскалываться от боли.
После долгих попыток я хотя бы понял, почему в нормальных условиях процесс происходит мгновенно. Если бы все это затягивалось, я бы быстрее помер от болевого шока, чем превратился. Однако контроль – наше все, ядро нужно развивать любым доступным способом.
Понятное дело, контроль над превращением не даст мне возможности выдать себя, например, за другого человека. Однако здесь главное именно управление. Человек в детстве ходить не умеет, но упорные тренировки не только позволяют делать это на автомате, но и открывают другие сопутствующие возможности.
Так и с ядром – научившись на мелких способностях контролировать лежащую в моих внутренних закромах силу, я смогу не только отращивать себе хвост по собственному желанию, но и делать что-то еще. Например, накачивать мышцы дьявольской силой, внешне оставаясь человеком. А это уже огромная возможность оставаться незамеченным, когда мне так или иначе потребуется вернуться на территорию Империи драконидов.
Что заключается под этим «еще» помимо очевидных моментов, я пока не придумал. Однако слава боевого мага все же не давала мне покоя. Даже если в итоге получится метать искру на шаг от себя, это уже мощное подспорье. И от моих самоистязаний с воплощением контроль над огнем действительно становился лучше и сильнее, просто пока от этих изменений не было толку.
Да, я понял, как сфокусировать пламя со всей ладони в одной нужной точке. Но особого применения этому не придумал. Судя по повторно нагретому до белизны лезвию многострадального ножа, выдаваемая мной температура не изменилась.
Но! От этого изменения, этого маленького шага для дьявола Дима, и огромного для человека Дмитрия, до формирования фаерболла – рукой подать!
Один только этот факт уже подстегивал меня продолжать тренировки до самого вечера. И хотя закат я встретил окончательно задолбавшимся, однако довольная улыбка не сходила с моего лица.
— Смотрю, ты делаешь успехи? — открыв глаза и оценив мой вид, произнесла дьяволица. — Это хорошо, хотя я и не понимаю зачем.
— Просто поверь, мне это необходимо, — кивнул я, потирая потные ладони о штанины.
— Больше, чем отдых? — вздохнула Ада. — Нам предстоит неблизкий путь, Дим. И тебе нужно восстанавливать силы.
— Боюсь, у меня нет времени, — поднимаясь на ноги, ответил я. — Другие Герои не будут сидеть на месте. Значит, и мне расслабляться нельзя.
Дьяволица пожала плечами, накидывая плащ.
— Тогда в путь?
* * *
Бегать – здорово. Конечно, будь у меня мое родное тело, я бы так не думал. Тяжело бегать, когда за пару последних лет жизни ничего тяжелее мышки не поднимаешь, и максимум передвижения – из комнаты до кухни с пит-стопом на толчке.
Однако тело Райса, высушенное годами бродяжничества, такие нагрузки переносило легко. А с усилением от моих дьявольских способностей еще лучше. Готов поспорить, знаменитый марафон я бы пробежал, не напрягаясь.
Потому я не жаловался, когда моя спутница разгонялась все быстрее. Легко и непринужденно мы отмахали за очередную ночь километров тридцать по моим прикидкам, не сбавляя темпа. Пару раз мне довелось перепрыгивать широкие овраги, гораздо шире той речки, в которую я так позорно упал. И у меня получалось!
За ночь черный лес остался позади, и мы вновь выбрались в степь. Сегодня звезд не было – над нами постепенно стягивались закрывающие небо тучи. Однако имелся в приближающемся ливне и свой плюс: отсутствие ветра. Пускай и было достаточно душно, но зато я не покрывался гусиной кожей от каждого порыва.
Наконец, практически уже на рассвете мы наткнулись на небольшое озеро. Вокруг источника воды хватало следов местных обитателей, и не все из них принадлежали животным.
— Здесь останавливаться не будем, — заявила Ада, первой внимательно осмотрев берег. — Нужно отойти дальше.
— Почему? — задал я разумный вопрос. — Источник рядом...
Вместо слов Ада махнула рукой, подзывая меня к противоположному краю распустившейся вблизи водоема зелени. Подобравшись ближе, я хмыкнул, разглядывая наполовину объеденный труп в стеганом халате грязно-серого цвета.
Собственно, относительно уцелело в нем только то, что закрывал халат, все остальное звери уже утащили в неизвестном направлении. Ада брезгливо отдернула пропитавшуюся кровью ткань в сторону, демонстрируя свежие останки.
Кто бы это ни был, помер он явно не от скуки. Рубленные удары вскрыли кожаный нагрудник, живот вырезан, внутренности рассованы по карманам кафтана. От всего этого дерьма отлепился и взлетел рой мелких насекомых.
— Ну, да, согласен, лучше отойти подальше, — кивнул я, морщась от увиденного.
— Он совсем свежий, — прокомментировала находку дьяволица. — Пара часов, еще даже до конца не остыл.
— То есть, кто бы это ни сделал, он может быть все еще рядом, — озвучил я продолжение ее мыслей.
Ада кивнула, спокойно отряхивая руки. Я же осмотрел окружающую нас степь, но ничего не заметил. Солнце еще только вставало на востоке, и вскоре оно скроется за клубящимися тучами. А дождь смоет все следы, если таковые здесь и были.
— Будем мокнуть или найдем укрытие? — спросил я у дьяволицы, перешедшей к озеру и отмывающей в нем руки.
— Предлагаешь выкопать землянку? — отозвалась Ада. — Просто продолжим бежать дальше. Ты уже не человек, заболеть не сможешь. Я так тем более. К тому же, дождь нас прикроет. Пить не хочешь?
Я взглянул на покрасневшие воды и встряхнул флягу на поясе.
— Еще полная.
— Просто брезгуешь, — фыркнула Ада, заканчивая процедуры. — Ладно, бежим дальше.
Кивнув, я первым пошел в прежнем направлении. Дьяволица легко нагнала меня и, слегка хлестнув хвостом, взвинтила темп.
Небо над нами оглушительно треснуло, разрываясь ослепляющей молнией. На плечи тут же рухнула настоящая стена воды. Сапоги мгновенно зачавкали по взмокшей земле, оставляя глубокие отпечатки.
Видимость резко снизилась, однако стоило поднапрячься, и я заметил маленький огонек впереди – мой внутренний компас заработал, определяя дьяволицу сквозь стену ливня.
Но минут через десять она остановилась, и я затормозил рядом, едва не поскользнувшись на размокшей земле.
— Что такое? — пытаясь переорать раскаты грома над нами, спросил я, оборачиваясь к Аде.
Та вытянула руку, указывая вперед. Я настолько хорошо не видел, а потому, все еще держа под контролем компас, обратился к ней по дьявольской связи.
— Я ни хрена не вижу. Что там?
Ада вместо ответа транслировала мне картинку.
Метрах в пятидесяти от нас начиналось заваленное трупами поле. Даже навскидку здесь полегло несколько тысяч бойцов. Разглядывать было особо нечего, большинство трупов уже пострадали от падальщиков, сейчас разогнанных случившейся грозой.
Однако на этом прекрасное не кончалось. Где-то впереди, на расстоянии в пару сотен метров среди убитых бродили то ли победители сражения, то ли мародеры. Во всяком случае мы увидели, как эти фигуры склоняются над телами и добивают раненных, не забывая собирать с них вещи.
— Обойдем? — все так же телепатически спросил я, оценивая виды.
— Не думаю, что нам следует туда соваться, — заявила дьяволица, хватая меня за руку. — Иди за мной.
Я пошлепал следом, стараясь не споткнуться об начавшие попадаться в жидкой грязи трупы. К счастью, вскоре их стало так много, что о размокшей земле можно было не переживать.
Ада периодически замирала на месте, и я, все еще подключенный к ее глазам, провожал идущих в считаных метрах от нас мародеров.
Вот теперь я видел различия между полукровками и дикими. Если те же ирбисы Хоро были в большой степени людьми, покрытыми шерстью, то настоящие дикие были зверьем в людской одежде. Манера двигаться, строение тел – в них не имелось ничего человеческого. И то, что я изначально принял за отбираемые у трупов вещи, на деле зачастую оказывалось частями тел. Если правильно догадываюсь, их собирались не просто грабить, но и жрать.
Ада увлекала меня все дальше, старательно выбирая место для каждого шага и следя, чтобы рядом не проходил очередной грабитель. По моим представлениям, прошел час, прежде чем мы достигли границы побоища.
К счастью, ливень вбивал все запахи в землю, иначе я бы уже не раз вывернул желудок наизнанку. Вид расчлененных тел приелся быстро, хотя, скорее, я бы назвал свое состояние отупением. Восприятие сдвинулось, не идентифицируя убитых, как некогда живых разумных существ. Хотя, когда сапог все же соскользнул и с хрустом вывернул челюсть дохлой кошкодевочке, меня все же замутило.
Наконец, Ада вывела нас с этого поля боя, и я смог вздохнуть спокойно. Сама дьяволица никак не реагировала на увиденное. То ли привыкла, то ли действительно ничего не почувствовала. Мне бы, черт возьми, такие нервы.
И ведь на такое смотреть мне еще предстоит не раз. Борьба Героев за Колыбель не будет идти один на один, если даже я собираюсь собрать армию, что уж говорить об остальных? Тем более, если верить Аде, один из Героев – император драконидов с армией искателей в кармане.
Степь заканчивалась, мы вышли к очередному лесочку, на этот раз – нормальному лиственному. Здесь ливень, сдерживаемый кронами, превращался в умеренный дождь. Хотя количество пролитой воды, конечно, внушало уважение. Местами образовались крохотные озера и болотца.
Стоило нам достаточно отойти от края леса, я разорвал связь с дьяволицей, заметив, что ядро, до того ни разу не уменьшившееся, теперь теряет силу. Это был очень недобрый знак, однако сообщать об этом дьяволице я пока не стал – ни к чему поднимать панику. Запасы еще есть, и их хватит надолго.
— Пожалуй, хватит, — решила Ада, останавливаясь под кроной громадного дерева.
— Вот теперь мне нужен перерыв, — негромко сообщил я, опускаясь на торчащий из земли корень.
И меня все-таки вырвало.
