Зерб осматривал первого проснувшегося пациента. Юноша дышал глубоко и мощно, сердце билось ровно. На вопросы он отвечал с почти незаметной задержкой.

— Итак, Дэн, что произошло?

Повисла тишина. Нор Альет подобрался, явно переживая за состояние сына, возражая против его допроса сразу после возвращения с порога смерти. Но что он мог противопоставить двум магам Надзора?

— Мы двигались… к поворотной точке. Вы знаете, что это?..

— Да. Спасибо, я в курсе! От неё ваш путь лежал?.. — Зерб нетерпеливо наклонился к Дэну.

— Там есть глубокое ущелье… вдоль него раньше шла резервная ветка железной дороги, но она почти не упоминается в найденных документах… а где упоминается, то вскользь, — парень тяжело вздохнул. — Командование решило провести проверку… и на середине пути мы попали в молниевый шторм.

Илан поморщился. Смертельная случайность, которую можно предсказать и предотвратить лишь в городах. Дождь из молний уничтожал всё на своём пути, олицетворяя гнев природы.

— Командир сразу же приказал отвернуть вправо, но молнии погнались за нами! — вдруг выкрикнул парень. — А потом взрывы! Они поднимали фонтаны песка, машину мотыляло как бумажную, я думал, что нас перевернёт!

Дэн замолчал. Илан видел, что пациент погрузился в воспоминания, но не стал ему препятствовать. Такие травмы должны лечить профессионалы, а у Зерба нет на это времени. У него не было времени даже на допрос, но и проигнорировать подобное происшествие он не мог.

— Что ещё ты видел? — тихо спросила Диана.

Она стояла за правым плечом Илана, игнорируя враждебные взгляды Рале. Между магами Крови снова окрепла связь, которую они вроде бы давно потеряли. Им стало проще находиться в одном помещении. Это требовалось осмыслить обоим, на что опять же не хватало времени.

— Когда в нас попал снаряд. Я сидел в наблюдательном куполе, взрывом меня выкинуло наружу… я увидел что-то в небе. В Вуали что-то было. Мне кажется, что я видел белое днище дирижабля.

Илан кивнул. Им придётся допросить всех, но польза от этого ускользала с каждой минутой. У него имелась задача, и он не мог просто взять и отправиться на стороннее приключение. Спустя три часа он со спутниками вернулся на «Ласточку». Ремонтные работы были в самом разгаре, техники ходили по дирижаблю с хмурыми лицами, что-то где-то подкручивая и заменяя. Зерб даже не стал их дёргать. Лишь потребовал, чтобы о готовности к вылету было доложено незамедлительно. Мастер Кенто кивнул, на этом их беседа и закончилась.

Зерб сидел в своей каюте, в который раз осмысливая происходящее. Запертая дверь, выключенный свет. Диана, сидящая на полу и положившая голову ему на колено. Они не говорили. Просто сидели. Выплеснутая с магией застарелая боль оставила после себя пустоту, которую можно было заполнить чем угодно.

— Хочется что-то сказать, но я не знаю что, — разрушил тишину тихий голос Илана.

— Тогда лучше помолчи. Ты имеешь склонность говорить глупости. А потом совершать глупости, — так же тихо ответила Диана. — Ты собираешься расследовать этот случай?

— Нет, у нас нет времени. Хотя вынужден признать, что произошедшее может быть связано с нашими поисками. Но сомневаюсь, что мы найдём в том месте рабочий портал, который мгновенно приведёт нас к цели путешествия. Так бывает только в книжках.

— Для мага ты слишком недоверчив к чудесам, — улыбнулась Диана. — Я согласна, что распылять внимание не стоит. В то же время логистика эпохи Воцарения действительно предусматривает порталы… поэтому место представляет определённый интерес.

— Где нас может ждать полноценный боевый дирижабль. Это просто, если допустить, что возможный портал не разрушен бомбардировкой? — съязвил Илан. — Я думаю, что нам следует пройти по пути барона Глассин. Системно. Надеяться на тупую удачу… глупо.

Во тьме воцарилась тишина. И Диана, и Зерб хотели предотвратить возможную беду, носившую признаки катастрофы. И в то же время им не хватало информации. Улик.

— Допустим, мы выдвинемся в сторону этой станции… допустим, там уже нет противника, но ещё есть активная система обороны, — тихо сказал Илан. — Как мы её минуем? Ты говорила, что знаешь, как находить объекты эпохи Воцарения. Только находить?

Диана не пошевелилась и не ответила. Зерб перебирал её волосы пальцами и ждал. Он боялся ошибиться. Если сейчас они примут неверное решение, то в лучшем случае могут потерять драгоценное время. В худшем случае их экспедиция повторит участь автопоездов и погибнет.

— Не только, — наконец ответила Диана. — Я знаю некоторые ритуалы доступа. Но каков шанс, что они подойдут?

— Невысокий, — согласился Илан. — Тогда мы просто двинемся дальше по намеченному маршруту.

— Ты уже и решение принял? — Диана повернула голову и посмотрела ему в глаза.

— Нет. Не принял. Мы на распутье и в пате. Любое движение ведёт к ухудшению ситуации, — Зерб покачал головой. — Если бы мы знали, что ищем! Если автопоезда разбомбили церковники, соваться ли к ним? Если автопоезда разбомбила защита древней станции, соваться ли к ней? И не пропустим ли мы что-то важное, если не сунемся к станции?

В этот момент взорвался каскад накопителей первого контура молниезащиты. Боль ошпарила Илана крутым кипятком, а рёв дирижабля заглушил даже вечный вой ветра под Вуалью. И Зерб, и Крис вскочили, вокруг них вспыхнули круги рун. Илан развёл руки в стороны, удерживая взбесившийся артефакт.

— Диана! Узнай, что произошло!

Девушка выбежала из каюты, а Зерб сжал кулаки и потянул к себе, пытаясь обуздать то, что дирижабль воспринимал как настоящую рану. «Ласточка» попыталась запустить двигатели, и Илану пришлось надавить на неё всей своей магией, чтобы удержать на земле. Шла минута за минутой, но живой артефакт не собирался успокаиваться.

Илан не собирался проигрывать. Он зажмурился, сильнее сжимая кулаки, накачивая контрольные заклинания магией. Из прокушенной губы выступила кровь.

«Успокойся!»

Мысленный приказ, подкреплённый мощным импульсом магии, решил исход этой странной борьбы. Дирижабль вздрогнул и утих, перестав реветь.

«Тихо-тихо, моя хорошая!»

Зерб медленно отпустил рунный круг, готовый в любой момент снова подчинить себе «Ласточку». От стен каюты шла мелкая вибрация, которая заменяла дирижаблю скулёж.

— Тише… — Илан присел и погладил палубу. — Сейчас всё пройдёт…

Только через десять минут в каюту вернулась Диана в сопровождении Ласи, мастера Кенто и Фареля. Их лица были мрачны, но Зерб и так знал, что конкретно повреждено. Он не знал, почему произошёл взрыв, вырвавший из обшивки дирижабля солидный кусок.

— Рассказывайте! — маг уселся удобнее прямо на полу, продолжая поддерживать магические круги. — Взорвался каскад накопителей молниезащиты. Почему?

— У меня есть теория, — начал мастер Кенто. — Если взорвались именно накопители, то она скорее всего ещё и верная. Тот магический щит, что поставила леди Лен. Это последствие его разрушения. Такой всплеск энергии, причём со всех направлений…

Техник смущённо почесал затылок.

— Те накопители, что мы смонтировали, они высококлассные, но достаточно требовательные в обслуживании. Возможно, они получили незаметные повреждения, внутренние, а под тестовой нагрузкой… бум! — он развёл руками.

— А они не были пусты? — вскинул брови Илан.

— Это моё второе предположение. Разрушившийся магический щит каким-то образом повредил внешнюю изоляцию накопителей. Они вобрали энергию из атмосферы…

— Я никогда с таким не сталкивался, — покачал головой Фарель. — Все мои дирижабли были со стандартной защитой от молний, поэтому и такое возможно. Я не специалист. Но уверенно заявляю, «Ласточка» никуда не летит. Ни сегодня, ни через неделю.

Зерб промолчал. Для всех присутствующих он задумчиво смотрел в одну точку. На самом деле, Илан сверлил взглядом призрак Ирэны. Сестра выглядела абсолютно невинно.

«А если это кто-то… другой?» — мысль свербила в затылке Зерба, не отпуская вожжи паранойи.

— Мастер Кенто, вы остаётесь на «Ласточке». Будете контролировать ремонт.

— А как быть… — техник поиграл пальцами в воздухе, подбирая слова. — С её особенностями? И где будете вы?

— Мы поедем на прогулку. Я тут недавно сказал, что на удачу надеяться глупо. Вот глупость мы и совершим. Фарель, Диана, готовьтесь к отъезду, пока я усыпляю нашу малышку.

Зерб чиркнул себя по ладоням, и кровь тонкими струями начала закручиваться вокруг него. В работе он мог отбросить лишние сомнения. Внезапный удар Судьбы ставил под угрозу успех экспедиции. Внезапно Илан понял, как глупо прозвучали его слова в том разговоре с Дианой, когда он сказал, что передаст записи барона Глассин потом. После.

Мог ли один офицер Надзора позволить подобное самоуправство другому? Когда существует угроза Конкордату? Воля Зерба дрогнула, и рунические круги рассыпались рубиновыми каплями. Под угрозой лишь его первенство в поиске сектантов, а Флот и Надзор отставали от него ненамного. Воины Конкордата бороздили небеса, проверяли каждый остров, переворачивали каждый камень под Вуалью. Просто они не знали, что могут уничтожить лекарство для старшей сестры Илана.

Рунические круги снова засияли вокруг Зерба. «Ласточка» должна уснуть. Её звериное, неоформленное сознание не дало бы провести ремонт. Это ведь «больно».

— Спи, моя радость, усни, — тихо напевал Илан.

Древняя колыбельная, тягучая и ласковая обволакивала дирижабль, проникая сквозь палубы, переборки и оболочки. Может ли уснуть квазиживой артефакт? Зерб считал, что может. Поэтому кровавые руны вокруг него мягко пульсировали, превращая кипящий котёл злобного разума «Ласточки» в спокойное озеро.

Илан выдохнул и тяжело поднялся с пола. Без него дирижабль навсегда останется спящей грудой деталей: он даже не сможет взлететь после ремонта. В генераторной едва ощутимо бился пульс рим-кольца.

— Не прощаюсь, — маг погладил дверной проём и вышел из каюты. Следовало организовать ремонт и обеспечить себе транспортное средство. Их ждала железнодорожная станция.

Они покинули Завод номер Четырнадцать почти сутки спустя. Осталась позади спешка подготовки, выпученные глаза инспектора Гло, пытавшегося остановить гостей из столицы, последние приказы мастеру Кенто и его людям.

Автопоезд оказался комфортной машиной. Состав из трёх вагонов, соединённых тамбурами, предлагал приемлемые условия для размещения и пяти членов экипажа, и команды Зерба. Илан и Диана сидели позади водителя и штурмана в рулевой кабине. Ташу и Ласи усадили за пульт защиты, Рале безмятежно устроилась в куполе наблюдателя, а Фарель и Эзель постоянно шныряли по составу, помогая экипажу и присматривая за ним. Илан следил за ними, просто чтобы отвлечься от разъедающих душу сомнений. Чем должна окончиться эта поездка? Маг считал, что разочарованием. Он уже проиграл. И рывок через мёртвые пески равнин всего лишь агония.

Поездка проходила в тишине. Иногда штурман озвучивал прохождение путевых отметок, но и всё. Земля под Вуалью почти не имела рельефа. Горы и каньоны встречались так редко, что не каждый путешественник имел возможность их увидеть. Холмы, овраги, русла рек — всё превратилось в камень, стекло и песок. За века после Свержения ветра и молнии сточили облик некогда богатых краёв.

Взгляд Илана бесцельно скользил по проносящимся мимо пылевым тучам, в которых мелькали едва заметные искры разрядов.

— Говорят, что после смерти, души грешников сам Восьмой гоняет под Вуалью. И их постоянно бьёт молниями, — внезапно сказал водитель.

— Не говори чепухи, и вообще — помолчи! — мгновенно среагировал штурман, бросив взгляд на пассажиров.

Илан лишь хмыкнул и включился в разговор:

— Подождите затыкать вашего напарника. Напомните мне, вас зовут?… Ларс?

— Лэнс, милорд маг, — ответил водитель.

— Лэнс, Лэнс… знавал я одного Лэнса, бабник был, каких поискать!

— Это про него, милорд маг! — хмыкнул штурман. — Меня Драон зовут, если запамятовали.

— Да, я был невнимателен, господа. Драон и Лэнс, я запомню. Итак, что за страшные истории о посмертии под Вуалью? — улыбнулся Зерб. — Байки из храмов?

— Скорее рассказы из-под стола, милорд, — покачал головой Драон. — Чуть больше рома, чем нужно, пара лишних специй в сладких булках, и вот уже достойный представитель братства рабочих видит зелёную гарпию верхом на велосипеде, гарланящую непотребные песни.

— Я давно и капли в рот не брал, — буркнул Лэнс.

— Ты может и не брал, а вот дружки твои — весьма красноречиво проводят вечера! — штурман кинул быстрый взгляд на карту и приборную панель, кивнул и вернулся к разговору. — Пьяные басни, милорд. Люди порой видят тени на самой грани восприятия, у границы радиуса. Смотришь в бинокль и видишь: стоят, колеблются на ветру. Вот только я вам, милорд, ответственно заявляю: дурь это всё! Воздух дрожит от перепада температуры и давления. Сколько я слышал этих выдумок? И то, что дождь молний искусственно создаётся какими-то артефактами, и то, что железные дороги появляются сами по себе из ниоткуда?

— Вы знаете, я очень редко спускаюсь под Вуаль, и эти байки для меня в новинку. Расскажите подробнее! Особенно, про искусственное происхождением молний, — попросил Зерб.

— Э… милорд маг, я так-то не особо ими интересуюсь… — замялся Драон. — Вон, Лэнса лучше спросите.

— Да спросите меня! Я вам расскажу! — приободрился водитель. — Молнии, значит. У нас в окрестностях Завода есть стеклянные озёра, в них постоянно бьют молнии. Говорят, если найти застывший кусочек этого стекла и куда-то отнести, молнии найдут его.

— И много смельчаков… нашли себе такой кусочек? — спросила Диана.

— Находятся скорбные умом, как без этого? — покачал головой штурман. — У нас даже есть те, кто втридорога продаёт этот мусор наверх. Милорды маги платят не скупясь.

— А от магов эти кусочки стекла возвращаются под Вуаль артефактами, которые притягивают молнии? — проницательно спросил Илан.

— В корень зрите, милорд маг, — ответил Лэнс. — Именно так и говорят.

Диана и Зерб обменялись взглядами. Что для некоторых небылица, для других лишь техническое задание. На самом деле, маяки для молний прекрасно подходили на роль «несчастного случая». Люди попали в буйство природы, с кем не бывает?

Илан погладил подбородок и перевёл взгляд на однообразный пейзаж за окном. Возможно, что предыдущая экспедиция к столкнулась с саботажем? В каждый автопоезд поместили по артефакту, и вот дождь из молний стирает их из бытия. Что смущало Илана, так это слова выживших про взрывы и якобы дирижабль в Вуали. Совпадения наслаивались одно на другое и с каждой секундой становились всё более подозрительными. Гибель барона Глассин, побег его наследницы, непонятные пираты с невозможным грузом. Культисты, церковники, разрушение летающего острова спецбоеприпасами с дирижабля. Непонятная магия, чуть не убившая Мерсу Глассин. Мех-убийца, как вишенка на торте. Теперь вот байки про молнии-преследователи, и их реальное воплощение. Снова некий дирижабль. И всё это завязано вокруг Восьмого и артефактов эпохи Воцарения.

При всей своей широкой эрудиции Илан пасовал перед чаяниями глубоко религиозных людей. Боги — это суровая реальность, но настолько чуждая человеческому разуму, что Зерб предпочитал верить в их бездеятельную позицию. Привлекать к себе божественное внимание — опасно, а обращаться с просьбами — глупо, потому что опасно.

— Пойдём, разомнём ноги, — Зерб поднялся и протянул руку Диане.

— Правильно мыслите, милорд маг, — кивнул Лэнс. — Нам еще часов пятнадцать ехать только до места, где погибли наши ребята. И боги знают, сколько после.

У Илана непроизвольно дёрнулся глаз: слишком уж метко совпало замечание водителя с его собственными мыслями.

— Идём, ноги сами себя не разомнут, — сказала Диана. Она опёрлась на руку Зерба и уже ждала, когда он вернется в реальность.

— Да, прости.

Они вышли из кабины в небольшой кубрик, где жались к стенам две двухъярусные кровати. Узкие шкафчики слева и справа от кроватей — вот и вся обстановка. Илан потянул Диану дальше, через маленькую кухню, в пост управления защитой автопоезда. Ласи и Таша молча сидели в специальных креслах по бокам от прохода. Циферблаты перед ними играли стрелками, отражая состояние электрической сети всего автопоезда и молниевой защиты. Особняком висели две рунические доски, на которых тускло горели символы стандартных щитов.

— Девочки, почему вы обе на посту? Отдых, сон, смены — слышали про подобное? — спросил Илан и подошёл к Ласи. Та доверчиво прижалась щекой к протянутой руке.

— Слышали, — сварливо отозвалась Таша. — Лично я изучаю приборы. Не работала с этой системой никогда.

— Похвальное стремление доказать свою полезность, — кивнул Илан. — Но боюсь, нам придётся отнестись к своим обязанностям ещё более серьёзно. Ди, что скажешь, мы стали свидетелями саботажа?

— Как минимум, — Диана опёрлась плечом о стенку. — Что-то привлекло молнии, кто-то повредил защиту автопоезда. Один плюс один всегда равно два. Возможно они не встретились с неким дирижаблем, а просто где-то в самих поездах что-то взорвалось?

— Надеюсь, нет. Мы не сможем найти взрывчатку вовремя. Да и это могла быть не взрывчатка. Короче говоря, — Илан понизил голос. — Мы переходим на усиленный режим несения службы.

— О нет… — протянула Таша. — У меня после него голова раскалывается!

— Таша, не капризничай! — Диана подошла к подруге и подняла её голову за подбородок. — Ты лучший щитовик здесь. И ближайшие несколько дней ты сможешь обойтись без сна.

Зерб хмыкнул на эту фразу, но воздержался от развёрнутого комментария. Он чиркнул ногтем по ладони и макнул палец в выступившую кровь. Ласи повернулась к нему вместе с креслом, подставляя лицо.

— Насколько закладываем? Неделя? — спросил Илан.

— Не слишком ли? — наследница Крис со скепсисом посмотрела на Зерба.

— Так с запасом же. Потом отоспятся за сутки, — он пожал плечами.

— А наше мнение тут кого-нибудь интересует? — хмуро буркнула Таша Лен.

— Ни в коем случае, — отмахнулся Илан. — Неделя?

— Ну хорошо, давай неделю, — Диана тоже чиркнула по ладони ногтем. — Таша, с меня отличный кофе. С пирожными. От моего повара.

Лен сверкнула своими голубыми глазами и промолчала.

Маги Крови начали наносить руны почти синхронно. Сколько таких цепочек они нанесли за прошедшие годы? Илан поджал губы из-за грустных воспоминаний. Главный канонир крейсера оказался единственным по-настоящему подготовленным стрелком, выжившим в той предательской атаке. И именно он первым пришёл к выбивающимся из сил медикам за магическим стимулятором.

Илан качнул головой, отгоняя бледного, осунувшегося призрака прошлого. Канонир не был магом, и рунная цепочка выпила его жизнь. Ласи же слабо улыбалась, словно касания Зерба были прикосновениями нежных солнечных лучей.

— Я закончила.

— Я тоже… — Илан поцеловал Ласи в лоб и повернулся к Диане и Таше. — Итак. Таша, мы теперь на плоскости! Обеспечь нам подобающую защиту!

— Растянуть купол щита на весь автопоезд? Это сложно и ненадёжно, лучше защитить только головной вагон!.. — тут же вскинулась Лен, но Крис сжала её плечо. — Ди!

— Так надо, Таш. И ты можешь это сделать.

— Тем более, что твоей защитой займётся Ласи, — добавил Илан.

— Вот уж облегчение! — процедила Лен и отвернулась к приборам. — Если это всё, то идите отсюда, не мешайте работать.

— Ласи, охраняй.

Девушка с улыбкой кивнула и в воздухе вокруг её рук засветились жёлтые руны. Зерб кивнул и потянул Диану дальше, им следовало подготовить оставшихся спутников.

— Ты думаешь, это поможет? — тихо спросила Диана, когда они остановились у тамбура, соединявшего вагоны.

— Я уже ни в чём не уверен, — признался Илан. — Но это даст нам с тобой время на ответный удар. Я не собираюсь погибнуть здесь, у меня слишком много незаконченных дел. Самое страшное в том, что мы идём в неизвестность. Где тот автопоезд, который Магистрат отправил на разведку?