Глава 23
Потери
Ночь под Вуалью мало чем отличалась от дня. Вечный сумеречный покров, иногда разрываемый яркими отсветами молний. Те порождали мрачные острые тени, напоминавшие заблудшие души, вернувшиеся из небытия. Для Зерба вся разница заключалась в оттенках оранжевого и желтого, которые окрашивали эту реальность в восход и закат. Он поудобнее устроился в кресле и посмотрел в окно. Зачарованное стекло превратило местность за бортом в контрастный черно-белый пейзаж.
— Удобное решение, — заметила Диана. — Повышенный магический фон под Вуалью позволяет реализовать восхитительные вещи.
— Да, полезные игрушки, — кивнул Зерб. — Особенно, когда нужно разглядеть что-то важное. Вот к примеру что-то, напоминающее автопоезд.
Он подался вперёд и указал рукой вправо. Штурман посмотрел в указанную точку и охнул.
— Глазастый вы, милорд маг. Лэнс, давай аккуратно…
Автопоезд стал замедляться. Водитель медленно повернул рулевое колесо, заводя огромный транспорт вокруг разбитого остова другого автопоезда. По отсекам пронёсся протяжный гудок — сигнал готовности.
Зерб хлопнул водителя по плечу и поднялся.
— Оставайтесь внутри, вдруг нам придётся убегать? — Илан вышел из кабины в отсек отдыха. Там его уже ждали Диана, Рале и Фарель. — Дамы! Мы прибыли к первой цели нашей экскурсии: разбитый автопоезд! Прошу покинуть машину и приготовиться к изучению достопримечательностей!
Рале пихнула Фарель в бок и направилась к тамбуру. Белоголовый вздохнул, поправил наплечную кобуру с электроревольверами и последовал за ней. Диана дождалась, когда они уйдут и сказала:
— Я чувствую застарелую кровь. Кто-то погиб здесь.
— Да, я тоже это чувствую. Но второй автопоезд отправили буквально только что. Аромат должен быть нежным, как вино, — Зерб нахмурился. — Оставлять засаду здесь было бы нелогично?
— Думаешь, нас ждут именно здесь? — Диана покачала головой. — Сомневаюсь. Да и кому?
— Я ставлю на церковников. Они уже переступили все мыслимые границы по агрессивности своих действий. Что им ещё одна засада?
Илан никак не мог справиться с сомнениями, охватившими его. Будь он более суеверным, сказал бы, что чувствует приближение беды. Некую угрозу, нависшую над ним и спутниками. Но чем Зерб не владел, так это искусством предсказания.
Он бросил взгляд на фантом сестры. Она сидела на кровати и улыбалась Илану. Больше им не выдалось возможности поговорить. Мысленные вопросы призрак почему-то не воспринимал. Илан медленно выдохнул и пошёл в тамбур. Всё, что произойдёт в ближайшее время, Зерб сделает для семьи. Для сестры.
За толстыми стенками автопоезда их встретил гром, молнии и ветер. Воздух закручивался в смерчи, поднимал с земли облачка песка, в которых мгновенно зарождались новые молнии. Над обеими машинами растеклась плёнка магического щита: Таша Лен не зря считалась отличным специалистом.
Рале ждала у переднего колеса автопоезда, покручивая в ладони магический палаш. Оранжевый клинок робко светился, напоминая пламя свечи на сквозняке. Хищница ждала схватки. Уже скоро она должна будет покинуть Вожака и Ласи, вернуться в Гнездо на долгие годы. Девушка погладила живот. Она добилась многого, стала сильной и могущественной, а её ребёнок однажды превзойдёт мать. Но не сейчас. Сейчас Рале должна показать себя с лучшей стороны. Чтобы не Вожак не подумал, что ошибся. Чтобы не отобрал то, что подарил.
Фарель только косился на погружённую в мысли мулатку. Всё его внимание занимала тёмная громада разбитой машины. Её подсветили прожекторами, вырывая из тьмы стальные цветки на пробитых насквозь бортах, лопнувшие окна, оторванные колёса. Стоять на ветру рядом с механическим трупом — не самое комфортное времяпрепровождение. И сам Фарель предпочёл бы вернуться за штурвал «Ласточки», где от него был толк. Зачем он, простой человек, будет сопровождать троих магов, два из которых шестой градации силы? Носить за ними находки, разве что.
— Не унывай, Фар, — проходя мимо, Зерб хлопнул его по плечу. — Смотри в оба, но если что-то зашевелится — стреляй без раздумий. Тут живых нет.
Илан решил сперва осмотреть остов автопоезда снаружи, благо Лэнс остановился так, что прожектора освещали оба борта, и лишь кабина скрывалась во мраке.
Экспедиция, посланная Магистратом завода, попала в засаду — это было очевидно, и внешний осмотр лишь подтвердил догадку. Илан насчитал семь сквозных попаданий, прошивших вагоны справа налево.
— Фарель, как думаешь, такие дыры можно сделать ручным оружием?
— Нет, милорд. Это минимум лёгкое орудие, — Фарель дотянулся до выходного отверстия в борту. — Металл оплавлен. Значит, обычное магнитное орудие, на каком-то транспорте.
— Дорогая игрушка по типу самоходных орудий?
— Их питают централизованно, без полноценного рим-кольца не хватит энергии для выстрела… — Фарель осёкся и задрал голову. Отсветы молний залили его лицо белым светом.
— Да, с энергией тут вопрос не стоит, — хмыкнул Илан.
Что он знал о наземных боевых машинах? Больше, чем пытался показать инспектору Гло, но абсолютно недостаточно с точки зрения любого специалиста. Боевые действия под Вуалью — это особый сорт сексуального извращения. Со дня Свержения, когда природа зарядила человечеству солидную оплеуху, почти никто не помышлял о войнах в Мёртвых землях. Не хватало рук просто чтобы наладить производство еды и добычу гелия для дирижаблей. Границы потеряли значение. Споры о земле перестали что-то значить, когда на ней невозможно жить.
— Ди, а у Флота есть какие-нибудь продвинутые самоходные пушки, которые смогут совершить подобное?
— Есть. Несколько полков. Но чтобы ты понимал, их содержание, и уж тем более стрельба из их орудий — это золото на ветер. Неприлично много золота.
— Ага, и мы с тобой говорим о людях, которые разрушили остров спецбоеприпасом, — кивнул Илан.
Они закончили обход и остановились у разбитой кабины. Стёкла лопнули, осколки в рамках обуглились и потекли. Зерб опёрся ногой на вывороченное колесо, подтянулся и заглянул внутрь. Света, пробивавшегося сквозь разбитый корпус хватало, чтобы оценить всю мощь бушевавшего здесь пожара.
— Не удивительно, что мы не чуем крови. Её здесь и не проливали! — он спрыгнул на землю. — Всё выглядит так, словно внутренности вагонов мгновенно выгорели.
— Мы видели такое и раньше, — заметила Диана.
— Но на воздушном крейсере! А не так… — Илан махнул рукой и замер. По его пальцам заструилась кровь, прямо в воздухе принимавшая форму кинжала.
Купол огневой точки на крыше последнего вагона их автопоезда с грохотом вспыхнул факелом. Никто не увидел снаряда. Тускло сиявший магический щит сразу же налился голубым светом, превращаясь в льдистый, осязаемый купол. По нему неторопливо и ритмично застучали снаряды.
И Зерб, и Диана не растерялись, мгновенно прижавшись к разбитому автопоезду. Фарель последовал за ними, таща за руку рвущующуюся в битву Рале. Стреляли откуда-то спереди и справа, но сколько они ни всматривались, разглядеть стрелков и орудие не смогли.
— Как только выдохнутся, возвращаемся в машину! — прошипела Диана.
— Сомневаюсь, что они выдохнутся, — хмыкнул Илан.
Сейчас, в бою, он почувствовал уверенность. Сомнения прочь! Сердце бьётся, кровь кипит, а уши закладывает от грохота.
— Это магнитное орудие! Корабельное! По-настоящему корабельное! — крикнул Фарель.
Его длинные волосы растрепались, и ветер всё норовил пихнуть их ему в глаза. И Зерб не сомневался, что рулевому не хватало знакомого окружения рубки и приборов. Но белоголовый держал себя в руках, намертво стиснув рукоять электроревольвера.
— Отлично! Что я ещё могу ответить?! — крикнул Илан.
Очередной заряд разбился о щит, и канонада смолкла, чтобы смениться дождём из молний вдалеке.
— Смелое решение, — хмыкнул Зерб, напрягая глаза.
Магия забурлила внутри, придавая его зрению необходимую остроту. В яростных вспышках маг смог рассмотреть три покатые туши, вокруг которых суетились люди в электродоспехах. Белая расцветка и уже знакомые символы не оставляли места для сомнений: засаду организовали церковники.
— Уходим! Они перезаряжаются!
— Граф, я бы предпочёл, чтобы вы со спутниками задержались.
Из фиолетового марева, возникшего между ними и их автопоездом, вышел кто-то огромный. В синих отблесках щита Илан смог рассмотреть белоснежный табард с символом Семерых, скрывавший электродоспех. Похожий на купол шлем казался достаточно толстым, чтобы выдержать всё что угодно. Даже прорези для глаз чуть светились фиолетовым, недвусмысленно намекая на очень мощную защиту.
— В прошлый раз мы…
Илан не стал дожидаться окончания фразы. Кровавый клинок свистнул в воздухе, чтобы разбиться о броню врага.
— Граф, это как минимум, невежливо! Дайте же мне закончить!
Зерб почувствовал, как магия начала скручиваться вокруг пришельца. Тугой узел силовых потоков протянулся к нему с небес, словно сама Вуаль питала его. Диана хлестнула по церковнику кровавым хлыстом с такой мощью, что того вдавило в землю по щиколотки, но и только. Никаких иных эффектов и повреждений.
В тот же момент со стороны автопоезда донеслись выстрелы. Фарель окинул взглядом противника и здраво рассудил, что тут он не помощник.
— Рале! Рале, идём! Господин тут сам справится! По-моему, наша помощь нужна Эзелю и Ласи! Ты слышишь?!
Мулатка с видимым трудом повернула голову к Фарелю, а потом посмотрела на автопоезд. По щиту больше не били снаряды, но вокруг машины кружили какие-то силуэты. Она обернулась на Зерба и Диану, застывших напротив бронированного церковника, и кивнула.
— Да, слышу. Идём! — девушке оставалось лишь дать сопернице шанс проявить себя. Вожак любил сильных и решительных самок.
Зерб отметил, что Рале и Фарель ушли с поля боя, и снова сосредоточился на противнике. Тот почти не двигался, не атаковал, лишь никак не мог заткнуть фонтан своего красноречия.
— Вы знаете, граф, Церковь давно следит за вашими изысканиями. Столько сил и денег, вложенных в целительское дело! Редкая благодетельность в рядах безбожной аристократии Конкордата.
Диана снова хлестнула церковника кровавой плетью, но тот лишь отмахнулся. Электродоспех окутался фиолетовым сиянием, отражая враждебгую магию.
— Я защищён своей верой и силой Семерых! И не магам Крови пытаться одержать надо мной вверх!
Песок и пыль поднялись в воздух вокруг него, между ними заискрились разряды электричества. Илан сжал кулак и приготовился защищаться.
— Там, на крыше Депозитария, я не мог проявить свою силу в полной мере! Но теперь мне ничего не мешает!
Песок под действием электричества превратился стеклянные иглы, которые с хлопками и искрами полетели в Илана и Диану. Маги Крови прикрылись щитами, но здесь их специализация имела изъян. Поэтому принцесса Крис отлетела на руки Зербу, пронзённая десятком снарядов.
Илан стиснул зубы и почти мгновенно удалил осколки игл из тела девушки. Пробитые лёгкие и сердце словно и не заметили повреждений, продолжая работать. Убить сработанную двойку мага Крови? Постарайтесь!
— Мы проиграем в защите! — прошипела Диана, поднимаясь на ноги.
— Я думаю над этим! — тихо ответил Зерб.
— Что скажите? Артефактный электродоспех от лучших мастеров Альнорской Церкви. Мое мнение: истинное чудо! Граф, вы не представляете, сколько раз вы, лично вы вставляли палки в колёса нашим агентам! — церковник стоял на месте, но магия вокруг него становилась почти осязаемой.
Он что-то готовил, и Илану следовало ему помешать. Запястья Зерба кровоточили, по капле питая мёртвую землю. Опытный ритуалист ещё мог побарахтаться в этой ситуации.
* * *
Рале с разбегу прыгнула на ближайшего противника, вонзив оранжевый клинок ему в затылок. Атака добычи со спины — этому её учили с детства. Мулатка метнула в следующего взрывную вязь рун, и ночь на мгновение расцвела фейерверком. Церковники, вооружённые боевыми шестами и искромётами, были без электродоспехов, но их было много. Они появлялись из таких же фиолетовых порталов и сразу же вступали в бой. Эзель бил по ним из уцелевшей скорострелки на крыше первого вагона, экипаж стрелял из амбразур, а теперь Рале и Фарель подоспели для удара с тыла.
Хищница не сомневалась в их победе. Третий и четвертый трупы выбежали на неё из магического портала, чтобы мгновенно лишиться голов. Они не были людьми, они были трупами. Перспективными и дышащими, но уже трупами. Рале увернулась от размашистого удара в голову, поднырнула под шест и вцепилась клыками в горло юного паренька в белоснежной форме. Церковник булькнул, попытался оттолкнуть её, но не простому человеку тягаться с хищницей-магом.
Фарель же неудачно подставился под выстрел искромёта и теперь стрелял только с левой руки, привалившись боком к колесу автопоезда. Выстрел за выстрелом, сменить опустошённый барабан, повторить. Белоголовый лишь кривился от боли в правом плече и боку, стараясь не думать о последствиях такого ранения. С крыши автопоезда снова ударила скорострелка, а потом что-то громыхнуло во втором вагоне. Яркий язык голубого пламени взметнулся вверх, и сразу же в вагон прилетели снаряды засадных орудий, превратив его в решето.
Плёнка щита снова ужалась. И Рале, и Фарель понимали, что это значит. Таша уже не справлялась с защитой. Хищница метнула ещё одну взрывнуб связку рун в церковника с ранцевым искромётом и подбежала к Фарелю.
— Их надо вывести из этого гроба!
— Найди мне оружие, и я тебя прикрою отсюда! — кивнул белоголовый. Он уже почти расстрелял весь свой боезапас. — Ты справишься сама!
Рале окинула его внимательным взглядом и промолчала. Она метала огненные стрелы в рискнувших высунуться церковников, а сама искала на поле боя подходящее оружие. Установилось шаткое равновесие, передышка.
Хищница вернулась к Фарелю с ворохом искромётных винтовок.
— Сам разберёшься! Дай мне десять секунд, я позову Ласи!
Рале укрылась позади Фареля и закрыла глаза. Дозваться до подруги после лихорадки боя оказалось невозможно. Мысленной зов уходил в никуда, в пустоту.
— Она не отвечает!
— Тогда надо зайти через тамбур! — ответил Фарель и выстрелил в самого смелого церковника. — Мы тут все умрём, если не уйдём!
В неверном свете молний между двух разбитых автопоездов лежало много тел, подтверждавших его слова. Рале дёрнула губами, а затем схватили Фареля поперёк груди и прыгнула вверх, на крышу вагона.
Бронированный колпак с двухствольной скорострелкой мгновенно повернулся к ним и также быстро отвернулся. Эзель не зря носил звание мастера-стрелка. Щёлкнул замок люка и часть брони отошла в сторону, позволяя протиснуться человеку.
— Быстрее! — Эзель втянул за руку Рале.
Узкий лаз едва позволил ей пробраться внутрь. И всё равно Эзелю пришлось прекратить стрельбу. Непозволительная роскошь в критический момент. В автопоезд мгновенно ударили несколько заклинаний, расплескавшись по щиту. Фарель забрался внутрь с трудом, в итоге почти вывалившись на пол.
— Ловите, твари! — пробормотал Эзель, захлопнул люк и повёл стволами.
Скорострелки снова ожили, срезая двоих самых храбрых кинжальным огнём.
Рале огляделась, помогла Фарелю добраться до кровати в кубрике. Водитель и штурман сидели там же.
— Мы можем уехать?
— Что? — поднял голову Лэнс.
— Машина на ходу? Мы можем ехать?! — с трудом сдерживаясь, повторила Рале.
— Нет. Не хватит энергии!
Хищница вздрогнула.
— Значит нужно выбираться отсюда! Ласи!
Она пошла обратно, к пункту контроля защиты. Ласи сидела на полу рядом с Ташей, обеих укутывало жёлтое сияние магического барьера. Девушки обнялись, но казалось, что они держатся в сознании на силе воли и честном слове.
— Ласи… — мулатка присела рядом с ними.
— Рале, — слабо улыбнулась блондинка. — С господином всё в порядке?
— Он пока решает проблемы. Сейчас нам нужно вытащить тебя отсюда.
— Нельзя, — тихо сказала Таша. — Я с трудом контролирую мощь щита. Никогда в жизни меня не обстреливали… так. Я, видимо, остаюсь.
— Господин сказал: «Охраняй», — добавила Ласи.
У Рале оборвалось сердце. Она не сможет убедить подругу. Слова Вожака — это слово Вожака.
— Таша, я могу тебя нести!
— Просто не трогай меня. Пожалуйста. И не отвлекай, — Лен закрыла глаза.
По её бледному лицу текли капли пота. Как бы не усиливался под Вуалью маг, существовали границы, за которыми сила разрушала его организм.
Рале затравлено осмотрелась, чтобы увидеть, как голубой магический клинок бесшумно разрезает защитную дверь тамбура.
— Нет!!!
Она перепрыгнула через обнявшихся девушек. В её руках загорелись короткие узкие клинки. Но сдвоенный укол упёрся во вспыхнувшую защиту. Голубой рунический круг отвёл удар, а мелькнувшее следом голубое лезвие развеяло оружие хищницы.
— Ну и кто из вас безбожников проделал во мне дыру? — с ноткой безуминки спросила вошедшая женщина.
На ней был чёрный облегающий комбинезон, весь покрытый голубыми рунами, а длинные чёрные волосы были заплетены в косу. Рале узнала её. Та самая магичка-церковница пятой градации силы, что была в Депозитариуме.
— Так ты выжила. Я это исправлю.
Схватка в узком проёме всегда ведётся до первой ошибки. Рале отращивала когти, усиляла их магией, пиналась, кусалась, и всё пыталась поудобнее насадить противницу на короткие магические ножи, которые постоянно рассеивались после ударов о защиту.
В Церкви тоже умели готовить бойцов. Но только их девушке не хватало того опыта, что успела вдоволь получить Рале. Голая мощь и подготовка сошлась в схватке с опытом и нечеловеческой природой. И голая мощь одерживала верх.
Раз за разом чувствительные удары и порезы проходили сквозь защиту Рале и натыкались на защиту Ласи. Внезапно церковница отпрыгнула назад, из вагона. Хищница тут же попыталась метнуть следом магический клинок, поэтому не успела среагировать.
Удар молнии был силён. Толстая дуга соединила тщедушную прислужницу Семерых и Рале. Та только и успела, что зажмуриться. Мощь света и жара заколыхалась, заиграла на плотной жёлтой пленке щита в миллиметре от лица мулатки.
— Спасибо, солнышко.
Простейший магический клинок, сотканный из оранжевых рун, вошёл в глаз боевой магессе Церкви беззвучно и не встретив сопротивления. Женщина осела на землю, и следом клинок взорвался, гарантированно отправляя её к Семерым.
Рале обернулась. Ласи лежала на полу. Из её глаз и рта текла кровь. Таша лежала рядом: в ее шее появилось непредусмотренное природой отверстие, из которого толчками выплёскивалась кровь.
— Ласи…
Хищница опустилась рядом с подругой на колени. Простого прикосновения к быстро остывающему телу было достаточно, чтобы понять простую вещь: не могла третья градация силы выдержать такую атаку пятой. Она вложила всю себя, чтобы спасти подругу. Одинокая слеза скатилась по щеке Рале. Она оплачет её позже, потом. А сейчас нужно обеспечить Ласи достойный эскорт на тот свет!
Из огневой точки сверзился Эзель.
— Щит… лопнул…
Он окинул взглядом мёртвые тела, полуживого Фареля, сидящую у Ласи Рале и понял, что они, живые, ещё не осознали смерть двух щитовиков!
— Уходим! Мы сейчас превратимся в дуршлаг!
— Хватай её и экипаж и валите.
Фарель с трудом поднялся с койки. Правая половина его торса обгорела значительно сильнее, чем он мог представить. Рука уже плохо слушалась, боль купировалась только принятым препаратом из аптечки.
Эзель понял его. Он мотнул головой водителю и штурману, подхватил Рале и выпрыгнул в ночь. Фарель доковылял до Ласи, погладил её по щеке и начал подниматься к орудию. Господин создал их парой, а значит и уйти они должны вместе. Белоголовый только со второй попытки смог взгромоздиться за ручки управления, поэтому успел увидеть раскаленный болид, несшийся к нему сквозь ночь.
— Надо было остаться на Ласточ…
