Илан взмахнул кровавой плетью, наполненный восторгом и предвкушением. Тяжёлый характер в его случае — это не просто обыденное описание. Магический хлыст развалил голову жертвы и опал на землю, как довольная змея. Зерба чуть потряхивало, он с трудом сдерживал вопли радости и гнева. Сейчас для него существовали только куклы для битья.

Сейчас он в одиночку перемалывал подкрепления врага. Белые одежды заливала кровь, разрывались сердца и сосуды, ломались кости — магия Зерба собирала богатую жатву. А бойцы ордена, сплошь маги первой градации силы, не могли задавить его числом и магнитными скорострелками. Эзель со своим ранцевым искромётом второй раз выбил станковое орудие. Рале больше не подставлялась под удары боевых шестов, закидывая противников магическими бомбами издали, но их это только отвлекало.

Илан застыл у стены, и его поглотила Дымка. Бой на развалинах старого могильника затих. Двух последних противников, пытавшихся пробить защитный купол Ласи, Эзель зажарил широким конусом молний. Фарель, расстрелявший весь боезапас, лишь качал головой — наземная схватка не его стихия.

Шорох шагов заставил Зерба напрячься. Он пропустил противника. Шаги, слишком лёгкие и частые для взрослого человека, приближались. Маг снял с полупустой перевязи тонкий стилет и вышел из-за стены навстречу неизвестному… ребёнку. Светловолосый мальчик, в той же одежде, что и остальные погибшие артельщики, замер и уставился на Илана яркими синими глазами. А затем не говоря ни слова растаял в воздухе!

— Замри! — прорычал маг, выпуская вокруг себя волну рун.

Каким бы сильным не был ребёнок, против контрольных заклинаний магии Крови без специфической подготовки он противостоять не мог. Невидимость слетела, будто смытая течением Дымки, и перед Иланом возник светлый затылок беглеца. Мальчик успел отбежать на десяток шагов. Зерб подошёл к нему и положил руку на плечо. Рука прошла сквозь него, а беглец растаял в налетевшем потоке тумана.

Илан вздрогнул. Такие фокусы были не под силу ребёнку, и градация силы на это не влияла. Значит, либо на этом острове нашёлся мастер-иллюзионист, либо у Зерба начались галлюцинации. И как минимум с первой проблемой он знал, что делать. Стилет, зажатый в кулаке, вонзился в левое бедро, и Илан глухо зарычал от боли. От него по земле снова побежали руны. За каждым символом кровавого алфавита оставалась выжженная канава в земле.

Ничего не изменилось. Боль и поисковое заклинание не смогли побороть возможный морок.

«Неужели галлюцинации?»

Илан выдернул стилет из ноги, дожидаясь, пока рана затянется.

— Мы взяли двоих живьём! — крикнула Рале.

Мулатку не было видно за пологом Дымки. Только магическая связь со своими подчинёнными помогла Илану найти их в тумане. Они стояли у относительно целой стены, в которую были вмурованы двое обнажённых мужчин. Их кисти, предплечья и ступни поглотил древний камень. Белые одежды, низведеные до состоянии тряпок, вместе с обломки боевых посохов лежали рядом.

— Что вы из них вырезали? — спросил Зерб, указывая на кровящие порезы на груди у обоих пленников.

— Ликвидаторы, — лаконично ответила Ласи. У неё на ладони лежали разрезанные пластинки серебра.

— Штамповка… прямо как-то совсем серьёзно, — протянул Зерб, разглядывая абсолютно одинаковые амулеты, произведённые промышленным способом. Такое могли себе позволить не все государства, и далеко не каждый религиозный орден.

— Итак, мальчики, пока вы ещё мальчики, предлагаю договориться. С моей стороны всё просто: вы мне говорите то, что я хочу узнать, я вас убиваю. Возможен вариант, где вы мне не говорите то, что я хочу узнать, и ваши последние минуты превращаются в Восьмую обитель, и поверьте, моим жертвам Чертоги Семерых не светят. А ещё я маг Крови.

Илан смотрел на пленников, отслеживая реакцию.

Тот что слева лишь сверлил взглядом пространство перед собой, а его сердце билось быстро, но недостаточно для подобной ситуации.

Тот что справа боялся отчётливее, и всё же не напоминал готового к сотрудничеству человека.

Зерб подождал десяток секунд.

— Вы вынуждаете меня быть последовательным и грубым. Зачем? Впрочем, молчите. У нас есть всё время мира.

Илан понимал, что в этой оценке он неправ. Пропажу двух боевых отрядов заметят быстро, если уже не заметили. Время утекало песком сквозь пальцы, и на рассусоливания отвлекаться не следовало.

Скальпели в руках Зерба возникли внезапно.

— Это Кива и Нела — два моих самых любимых инструмента, — он быстрым движением провёл лезвием по центру груди и живота левого, более стойкого пленника. Из его горла вырвался задушенный магией Илана крик. — Я лично зачаровал этих красоток на остроту. Ими можно резать кости, ты знаешь?

Продольный разрез на концах обзавёлся поперечными. Каждую секунду, что лезвия проводили в плоти пленника, он познавал новую степень боли, но никак не мог сбежать в забытье. Магия Крови держала его в сознании лучше любых цепей. А затем Зерб будничным движением раскрыл куски плоти, словно створки окна, обнажая чистенькие ребра и кишечник.

— Мы можем прерваться на поговорить, учитывай эту возможность.

Пленник лишь что-то прорычал в ответ. Его товарищ, вмурованный правее, старался не смотреть на происходящее, но Рале удерживала его голову и заставляла наблюдать за экзекуцией.

— Сейчас будет чуть-чуть больно… — Илан посмотрел в глаза пленника, улыбнулся.

А затем правое нижнее ребро треснуло в аккуратных пальцах мага, чтобы через мгновение отделиться от позвоночника после сильного рывка.

Пленник мычал, рычал, бился в конвульсиях, а Зерб наблюдал. Он был бы рад применить к ним семейную технику и не мучаться с пытками, но «Требование» выпило бы из него все силы. Илан и в прошлый раз его применил из-за дармовой энергии, грозившей разорвать мага изнутри.

— Как иногда не хватает мага-дознавателя, да? Но ничего, я справлюсь своими силами, — маг Крови ласково утёр пот со лба пленника. — Неужели это того стоит?

— Борьба с Возвращением стоит любых страданий! — внезапно прорезался голос у второго пленника. — Пока мы стойки, борьба продолжается!

Говорил он с сильным акцентом. С времен Свержения единый язык развивался обособленно в разрозненных людских анклавах.

— Прямо с Возвращением? «Да убоится восьмая дочь седьмого сына, да будет пустым местом восьмой сын для седьмых дочерей, ибо возвестит их союз о двери, что седьмой силой может быть открыта. Коль откроется она, Воцарится Он снова и будет править до скончания времён»? Мы говорим об одном и том же тексте? — Зерб отвлёкся от пыток и сосредоточил внимание на втором пленнике.

— Семеро услышали мои молитвы! Освободи меня! Ритуал ещё не прерван! Они слишком глубоко в шахте! — пленник мотнул головой, указывая направление, а затем замер. — Ты околдовал меня!

Илан лишь отмахнулся. Чуть-чуть ужаса, магии и надежды для недостаточно сильного духом — и вот уже надобность в маге-дознавателе отпала. К сожалению против подготовленных магов такой фокус работал лишь один раз.

— Кончайте их. Нас ждут новые друзья.

Рале двумя ударами обезглавила пленников. Они были слабы. Хищница не позволила бы взять себя в плен, а если бы попала, то откусила себе язык и молча умерла. А эти чего-то ждали.

Ласи потянула мулатку за руку, увлекая вперёд за Иланом. Потерять его они не боялись, но отпускать одного в Дымку не могли. Белоголовые поспешили догнать Зерба, девушки шли следом.

— Ты не заметила новых странностей? — прошептала Рале.

— Нет. Убивать этих двоих было не рационально, но это не странность.

Мулатка посмотрела на блондинку и качнула головой.

— Не странность.

Эти религиозные бойцы доставили им много проблем и, к стыду самой Рале, чуть не убили её. Они плохо ощущались, были хорошо оснащены и мотивированы. Неудивительно, что Зерб приказал избавиться от них. И всё-таки она чувствовала, как в Вожаке что-то меняется. Какая-то неопределённость возникла там, где раньше сияла непрошибаемая уверенность.

Сам Зерб раздумывал над истеричным криком Виктории Марси: «Нет! В моём приюте нет семилетних девственников! В моём приюте нет восьмилетних девственниц! В моём приюте вообще нет девственников! И детей в нём тоже нет! А если бы и были, то я ими не торгую! Здесь приличное место! Подите вон!!!» Артельщики искали конкретные типажи, имели строгие требования. Они покупали детей для ритуала Возвращения, каким бы мифическим тот не был? Существовали специфические заклинания и практики для воззвания к Семерым. Работали они после дождичка в четверг, окончившегося чарующей песней павлина. Иными словами, почти не работали. И более того, Зербу никогда не встречался ритуал воззвания к Восьмому. Очень тщательно «забывали» Царя Богов, ставшего Тираном Пожирателем.

Илан снова начал уходить от реальности, влекомый мыслями. Он перебирал ногами, следуя в указанном направлении, и так бы снова погряз в думах, если бы не узнаваемый треск искромётов.

Шахтой оказался спуск в подземные уровни могильника. Широкая арка, выщербленная временем и боевой магией, гигантским ртом выплыла из тумана. Оттуда доносились едва слышные крики, грохот, треск и шипение — основные звуки боя.

Охраны у входа не было. Илан аккуратно перешагнул через раздробленную статую, перегородившую вход в коридор. Ловушками и новыми засадами они тоже не озаботились. Зерб не чувствовал рядом живых, а Ласи — опасных магических конструктов. И всё равно поспешали медленно. Окружение также не способствовало бегу по коридору, плохо освещённому гелиевыми лампами. Неверный жёлтый свет, глубокие тени, избыток полноразмерных человеческих статуй вдоль стен заставляли Зерба и его спутников буквально красться вперёд.

Но бой впереди не стихал. С каждым шагом он лишь становился отчётливее и интенсивнее. Илан пока что игнорировал боковые коридоры, лишь оставлял в них сигнальные метки на всякий случай. Уклон вниз стал больше, кое-где в полу стали появляться ступени. Коридор всё чаще расширялся до просторных залов с сотами замурованных в стенах саркофагов. Стали встречаться тела погибших. Бойцов ордена было немного, а вот только убитых артельщиков они увидели почти сотню.

— Слабо представляю как бы мы их всех убивали, — прошептал Эзель. Он шёл впереди, рядом с Зербом, готовый залить коридор потоком молний.

— По одному, — бросил Илан и вскинул руку. — Постоим, мне надо подумать.

Зерб уже какое-то время понимал, где находится. Он читал о криптах эпохи Воцарения и видел их схемы. Коридор, по которому они шли, в итоге заканчивался тупиком огромного ритуального зала. Иной возможности попасть в него, кроме как ударить в спину орденцам, Илан не видел.

Проблема была в другом. Из правого ответвления на него одним глазом смотрел синеглазый мальчик и беззвучно хихикал.

Фарель заметил, как Зерб осмысленно пялится в пустоту, и коснулся Ласи:

— На что смотрит господин?

Желтоглазая резко, словно механизм, повернулась к Илану. На его лице отразилась глубокая задумчивость, а взгляд дергался осознанно: он следил взглядом за пустым местом. Ласи нахмурилась, но ничего не успела сказать.

— Идём туда! — Илан махнул рукой в боковой коридор, в глубине которого пытался что-то высмотреть.

Зерб заметил подозрительные взгляды спутников. Он и сам понимал, что следовать за галлюцинацией плохое решение. Только интуиция шептала: «Можно. Безопасно». Илан никому не признавался о случае, как такая же галлюцинация навела его на группу раненых солдат. Видимо этот светловолосый синеглазый мальчик воплощал ту часть магии Зерба, которую он не воспринимал осознанно. Во всяком случае, в своём физическом здоровье Илан не сомневался.

Боковой коридор был значительно уже основного, в нём отсутствовало освещение, поэтому на Фареля и Эзеля пришлось накладывать соответствующее заклинание, чтобы они могли видеть в темноте.

— Представляю, как мне аукнется пальба яркими молниями, — хмуро пошутил Эзель. Зерб только цыкнул в ответ и добавил белоголовым ещё несколько рун на лица: ослепшие бойцы ему были не нужны.

Звуки битвы, затихшие в какой-то момент, разгорелись с новой силой. И снова доносились спереди. Каменная кишка сделала крюк и вывела их на галерею над основным ритуальным залом. Узкие вертикальные прорези в стене позволяли смотреть с высоты на просторную площадь, разделённую баррикадами пополам.

Раздробленные саркофаги, пол, покрытый воронками и усыпанный телами, тонкие языки голубого пламени, висящие в воздухе и весело пожирающие попавших в них неудачников. Артельщики отбивались из станковых искромётов и скорострелок, орденцы наседали в самоубийственных атаках. Трупов было на удивление мало: за обе стороны сражались маги-защитники, ставившие эффективные щиты. Даже доспехи электростражей не помогали бойцам ордена. Зерб окинул происходящее взглядом.

— Подождём.

Фарель посмотрел вниз и поджал губы: он чувствовал себя бесполезным. Это в небесах ему не было равных. Дирижабль в его руках мог превратиться в неуловимое и страшное оружие. А на боевом дельтаплане белоголовый мог творить чудеса и нести страх врагам. Только свободное небо осталось позади, в сотнях метров подземных коридоров за спиной.

Эзель снял со спины монструозный ранец искромёта и уселся с другой стороны от щели. От него не укрылось состояние напарника.

— Держи, — он достал из отделения в рюкзаке ленту патронов для электроревольвера. — Магические-бронебойные. Пробивает все щиты до жёлтого включительно. Так что не кисни.

— Подарочки пошли, поцелуйчики будут?

— Я слишком суровый для поцелуйчиков, а ты не можешь в интересное, пока на тебя не смотрят пять-десять женщин, портящих мебель в процессе, — хмыкнул Эзель.

Он бросил взгляд на Рале и Ласи, но те явно не собирались оставлять господина в одиночку. Слишком уж внимательно тот смотрел на битву, слишком ярко светились его глаза. По собственному признанию Зерба, лечить и менять Эзеля оказалось проще всего. Накладка случилась лишь в сексуальной ориентации и эмоциональной привязке. Изначально он должен был стать идеальным партнером для Рале. Где и что пошло не так господин выяснил, но переделывать не стал. Теперь Рале игнорировала белоголовых, Ласи им доверяла и порой ластилась, обе не отлипали от господина и физически не интересовали ни Эзеля, ни Фареля.

— Не пялься на них влюблёнными глазами, Рале подумает, что это внимание предназначено ей, — ехидно бросил Фарель перезаряжая своё оружие и снаряжая запасные барабаны. — И не жалуйся, что твой тощий зад не привлекает господина.

— Было бы на что жаловаться, — пожал плечами Эзель. Узел эмоциональных связей между спутниками Зерба и самим Иланом невозможно было распутать или понять.

Для себя он решил просто: чтобы добраться до Илана и девушек, врагам следовало убедиться, что Эзель мёртв окончательно и бесповоротно. И для этого сначала придётся избавиться от Фареля. Белоголовые обменялись взглядами и кивнули друг другу.

Внизу раздались детские крики. Зерб и его спутники прильнули к щелям. Эзель поднял излучатель искромёта, но Илан качнул головой. Пробиться сквозь защиту артельцев эта игрушка не смогла бы.

А те времени не теряли. Из замаскированного хода в самой глубине зала вытянули десять детей: по пять мальчиков и девочек. Орденцы пошли на штурм сразу же. Закованные в тяжёлые доспехи электростражей воины словно маленькие, но неудержимые горы металла, шли вперёд. По ним били искромёты, и молния бессильно плескались об их монументальные торсы. По ним били скорострелки, и снаряды рикошетили во все стороны от покатых плечей и шлемов. Магия бессильно разбивалась о сияющую ауру вокруг них.

Но Зерб видел главное: вся эта мощь на стыке технологий и магии не сможет продавить защиту артельщиков. «Бронзовый ветер» не поскупился на артефакты и магов. Вспыхнувшая перед баррикадой плёнка щита переливалась голубыми и синими цветами, а значит пробить её ручным оружием почти невозможно. Элекростражи замерли.

На баррикаду вышел мужчина, плохо различимый за магической преградой.

— Сегодня вы проиграли! Мы обратимся к Царю, призовём Его, и пророки укажут путь к Возрождению! А после, шавки Семерых, вы падёте ниц перед Его гневом, ибо сказано…

В барьер ударила титанических размеров и яркости молния, но защита устояла. Один из орденских магов пожертвовал собой напрасно.

— Предатель пред лицом истинного Царя лишь пустое место, — закончил он торжественно.

Илан лишь покачал головой на подобную театральщину. Хотя внимание атакующих этот оратор привлёк, а значит выиграл несколько секунд для тех, кто готовил ритуал.

С высоты галереи Илан прекрасно видел все детали подготовки. Служки укладывали детей попарно в рунические круги, нарисованные на полу. Никто не сопротивлялся. Они двигались неторопливо, словно одурманенные. Зерб видел такое не раз и не два. Каждый, кого он излечил или изменил, проходил ритуалы аналогичным образом.

Пять артельщиков отошли от баррикад, встав у каждого круга. Сквозь возобновившуюся какофонию боя пробилась тягучая песня, сопровождавшая ритуал. Под монотонный речитатив на полу между парами детей проявлялись руны. Они испускали нежное голубое свечение, а значит процессом руководил сильный маг Крови.

Накал боя рос, но не считавшиеся с потерями орденцы не могли пробиться через щит. В барьер били ветвистые молнии и потоки огня — бестолку. Уже два десятка трупов в белых одеждах лежали у баррикад, а ритуал продолжался. Песня набирала мощь и глубину, линии символов объединили рунические круги в пентаграмму. Волосы Илана чуть приподнялись от той силы, что сейчас начала концентрироваться в центре магической фигуры.

Откуда появилась обнажённая женщина с девочкой на руках, Зерб не понял. Секунду назад их не было, а вот ребёнка в белой сорочке уже кладут в центр пентаграммы и встают рядом с ней на колени.

— Кровавая Звезда да поднимется над миром! — в исступлении проорали из-за баррикады.

У артельщиков, тянувших песню, сверкнули в руках ножи, а для Илана время застыло. Нет, он не испугался за жизни будущих жертв — что он мог для них сделать? Проломить лбом щит шестой градации силы? Нет. Илан испытал самое неуместное и ужасное чувство, которое только мог. Узнавание. Сколько раз в своей жизни он уже видел эту пентаграмму? Десятки, сотни. И, что самое ужасное, не было в магии Крови универсальных рунных схем.

— Да возвестит Восьмое дитя о воле Его!

Вскинутый для удара фиолетовый магический нож засветился в руке женщины. Дети в вершинах пятиугольника взлетели над полом. Зерб не хотел смотреть, понимая, что произойдёт дальше. Клинок устремился вниз.

— Это так глупо… — тихо сказал Зерб.

Девочка, восьмой ребёнок лежала в центре пентаграммы и не проявляла признаков жизни. Её пульс был едва слышен, и казалось, что она скорее мертва, чем жива. Такая знакомая картина. Только вот Илан видел, чувствовал в этой чужой девочке всё тоже самое, что и в своей любимой сестре, которая уже годы спала мёртвым сном в такой же пентаграмме! Разница между ним и сестрой заключалась в пятнадцати минутах. Ровно столько времени разделяло принцессу семьи и восьмого сына. Или принца семьи и восьмую дочь?!

Горло Илана сдавил спазм, а пальцы сжались с такой силой, что начали крошить камень стены. Всё оказалось неожиданно просто: если нет свидетелей, что седьмым родился не самый сильный мальчик, а восьмой — очень сильная девочка, то почему бы не смухлевать? Память Зерба услужливо подкинула ему такие родные и ненавистные картинки унижений и терзаний, которые он перенёс просто за то, что он восьмой. Перенёс несправедливо. Без вины. Без причины. По чужой прихоти.

Треск, разнёсшийся по галерее, казалось, услышали даже внизу. Рале повернулась на звук и увидела, как быстро и судорожно дышит вожак. От него веяло силой и болью. Волны горечи расходились от Илана во все стороны, приправленные ненавистью словно жгучим перцем. Он повернулся лицом к своим спутникам, и они содрогнулись: радужка глаз Зерба из зеленой стала глубокого синего цвета. Этого не могло быть, но было. Четвертая градация силы на их глазах сменилась шестой просто по щелчку пальцев.

— Возвращайтесь на «Ласточку»! — низкий рык мага был прекрасно различим за грохотом боя.

Рале не сразу поняла, что успела выйти вместе с остальными в основной коридор подземелья, когда по нему пронеслась волна силы, стряхнувшая с них наваждение приказа.

— Господин!

Они ринулись обратно.