Будущая столица новой империи пока что представляла собой одну большую стройку, представленную множеством глубоких котлованов. Перпендикулярные улицы раскинули свою сеть в небольшой долине, пролегающей меж четырех холмов. Рабочие, нагнанные сюда из числа проигравших сторонников Таракула, трудились на благо будущего императора, срывая пласты земли. Никаких технических новшеств Азурил им не предоставил: лопаты, заступы, кирки и одноколесные тачанки. Все это утопало в грязи и поднимающихся столбах пыли.

Над каждым десятком рабов размахивал плетью надсмотрщик из числа «Стальных Клыков». Изможденные труженики часто падали от изнеможения. Тогда в дело вступал хлыст, оставляющий на худых спинах широкие кровавые полосы. Тех, кого и боль не мотивировала, просто убивали на месте. Игрокам подобная забава, похоже, была в радость, местами целые очереди выстраивались за удовольствием выпороть трудящихся, как на каторге, местных.

— Он совершает ошибку, — с неодобрением посматривая по сторонам, негромко произнесла Алиссандра.

Вдавив педаль газа, я направил трясущийся на ухабах паромобиль по подобию дороги, петляя между составленными повсюду каменными блоками. Работающий на магии и воде двигатель оставлял за нами густой туман, практически мгновенно оседающий на пыльной земле в виде жидкой грязи.

Впереди и сзади следовали еще две машины эскорта. Вот только в отличие от нашей они были забиты гвардейцами. Немертвые стражи зорко следили за происходящим, хотя особой нужды в нашей охране я уже не видел. Те чудодейственные артефакты, сумевшие убить нас несколько месяцев назад в тронном зале, исчезли из игры бесследно, возможно, оставшись погребены на руинах старой столицы. Да и после обретения бессмертия я уже не так волновался за нашу сохранность. Однако королева настояла на этом путешествии, и я не стал отказывать. Хоть, по моему мнению, и следовало просто использовать камни перехода, Алиссандра пожелала взглянуть на страну варваров своими глазами.

И происходящее на данной стройке не нравилось ни мне, ни моей королеве. Подозреваю, сейчас в ее прекрасной головке накапливаются новые причины, почему от игроков стоило бы избавляться всеми силами. Однако принц Таракул уже однажды совершил эту ошибку, и Алиссандра не станет идти этим путем. Но мне было очень интересно, что же она придумает для подобного хода, ведь сам я, признаться честно, совершенно не представлял, как решить эту проблему.

Следуя за машиной охранения, я не забывал посматривать по сторонам. Несколько минут наблюдения уже позволили мне вычленить главное: гладиатор совершил крупную ошибку еще на стадии выбора места под будущую столицу. Это я воткнул Мидиан на перекрестке торговых путей, те полгода безопасности для стройки просвистели пулей, и то у нас были проблемы с поставками. Азурил же вскоре столкнется с неизбежными проблемами логистики. Работа будет идти с перебоями, и, пускай чемпион не боится щедро окроплять будущий город кровью местных, рано или поздно он нарвется на саботаж, восстания и прочие прелести.

Наконец, мы прибыли в резиденцию Азурила. Здесь черновые работы уже подходили к концу. Вместо привычного зрелища котлована под будущий дворец на вручную отсыпанном взгорке имелся фундамент громадного замка.

Передняя машина заложила крутой поворот, я пристроился следом. Расчерченная подъездная дорожка, помеченная невысокими бетонными столбиками, имела подобие прохода, внутри него расстелили красную ковровую дорожку, сейчас представляющую собой единственное сухое место. Остальная часть утопала в грязи.

Гвардейцы высыпали наружу, формируя конвой, и я вышел из паромобиля. Обойдя машину, открыл вторую дверцу. Королева приняла мою протянутую руку, опираясь на нее кончиками пальцев, и выбралась наружу.

— Макс! — радостно улыбаясь, Азурил вышел встретить нас. — Наконец-то вы приехали, мы уж думали, не доберетесь.

Кивнув будущему императору, как равному, я представил ему свою супругу. Взгляд чемпиона пробежался по фигуре затянутой в черное элегантное платье Алиссандры, и с дружеским поклоном повел нас по дорожке.

Размах у варвара имелся. Переглядываясь с королевой, мы оба оценили размеры будущего дворца, и я не смог отказать себе в удовольствии, задав очевидный вопрос.

— Город назовешь Римом?

— Ну нет, Макс! — хмыкнул чемпион. — Рим это что-то из совсем уж древности. Я пока еще думаю над вариантами, но мне всегда нравился Лондон. Что думаешь?

Я ответил максимально честно.

— Что колониальная политика Британской короны превратила одну из самых могущественных стран, практически властелинов известного мира в жалко тявкающих карманных собачек на поводке у собственной колонии.

Чемпион мой намек понял верно.

— Сомневаюсь, что мы повторим историю, Макс. Будут разные материки, разные квесты. По сути два пласта игр.

— Не думаю, что Британия думала иначе. Вот только на нашем уже все изведано, поделено и ничего нового здесь не появится, — озвучил очевидное я, следуя за Азурилом. — Именно поэтому все новые локации — за океаном. Максимум, что светит Неверкому, это роль детской песочницы.

Кое-какие постройки здесь все же имелись. Так будущий донжон уже имел стены и широкий проход, где в будущем поставят ворота. В этот проем, куда могли пройти плечом к плечу пара десятков людей, мы и вошли.

Внутри за длинным прямоугольным столом, во главе которого уже имелся раззолоченный мраморный трон, сидело достаточно много народа. Признав коллег по визиту в Бездну, я кивнул им всем разом и провел свою королеву к свободным креслам по правую руку от императора, усадил ее и только после этого сел сам. Что интересно, Андаиры среди собравшихся не было. Зато в компании троих молодцев от Порядка присутствовала Азура.

— Итак, — обведя зал взглядом, Азурил раскинулся на троне, — все в сборе. Начнем дележку архипелага сразу, или сперва перекусим?

— Не ожидал, что здесь будет так тесно, но, пожалуй, выскажусь первым, — взяв королеву за руку, спокойно проговорил я. — Пока мы загорали на курорте, Гай успел навести шороху здесь. Однако, пока это для вас главная проблема, но не касается ни меня, ни Некрополя, судьба Бездны меня мало волнует. Наши границы нерушимы. Я даже не стану вмешиваться в ваши сражения.

— Мы договаривались не об этом, — покачал головой Азурил.

— Мы договаривались о ненападении и военной помощи, — кивнул я. — Но в конфликте с Бездной мое участие не требуется. Гай силен демонами, но их любой из здесь присутствующих завалит раз на раз, — я обвел рукой собрание. — К тому же, демоны Бездны сейчас фактически единственный источник опыта. Беда в том, что их мало даже для нас, не говоря обо всех варварах или моем Некрополе.

— Вот как? — нахмурился сидящий напротив меня шаман. — А я думал, мы будем составлять списки допущенных к качу на них.

— И чем ты будешь занят, пока мы будем качаться? — спросил император.

Пожав плечами, я кивнул Алиссандре. Королева поднялась и с достоинством поклонилась Азурилу.

— Планы по развитию Некрополя сориентированы на экономику. Мы составили дополнительное соглашение к договору о союзе, — в ее руке возник лист бумаги, и она протянула его Азурилу. — Несомненно, только лидеры трех присутствующих на этом собрании фракций могут тягаться с Бездной на равных. И у вас, и у нас есть, кого можно было бы усилить. И Некрополь готов предоставлять обмен.

Гладиатор пробежался по отпечатанному на листе тексту. Остальные ждали его решения. И только Азура откровенно скучала.

— Меня все устраивает, — наконец, произнес чемпион, убирая договор в сумку. — Но в будущем было бы лучше заранее предупреждать...

Вряд ли кто из присутствующих заметил, как блеснули глаза Алиссандры. Я пока что вмешиваться не стал. Это собрание совета равных, каким его представлял себе я, стремительно превращалось в отчет на ковре у начальства. И это значило только одно.

Азурил очень скоро станет врагом Некрополя.

Давать какие-либо советы, выстраивать партнерские отношения — всего этого теперь не будет. С этого момента проблемы варваров исключительно проблемы варваров. Я не сторонник сепаратизма, но этот союз Некрополю выгоден не будет. А раз так, мы развалим твою империю, Азурил.

— Теперь перейдем к другому вопросу: архипелаг. Итак, Макс, Алиссандра, сколько у нас времени до спуска первого парохода?

— Три месяца, как минимум, — ответил я.

— Я слышал про два, — поднял бровь гладиатор.

— А я слышал, что у кого-то проблемы с размером, и потому он строит себе дворец размером с город для компенсации, — ровным голосом ответил я.

Азура прыснула, бросая веселый взгляд в сторону будущего императора.

— Но слухи и реальность — вещи разные. И ситуация постоянно меняется. Так, например, ваш клан разорил моих поставщиков заговоренной стали. Нет поставок — нет постройки. Ресурсы, насколько я знаю, осели в кладовой клана «Северный зверь», — и я перекинул присутствующим логи как нападения, так и складирования. — Если ситуация не изменится в скором времени, к назначенному сроку вместо приписки оставшегося времени можно смело ставить «Никогда».

Азурил зло скрипнул зубами и сжал подлокотники. Озвученный клан был создан в качестве дочернего подразделения. Их специфика — ускоренный кач новичков с отсевом наиболее перспективных для дальнейшего продвижения в основную армию Азурила. Вот только сделано это было в момент нашего путешествия в Бездну, и распоряжалась фракцией Андаира.

— То же самое происходит на всех стратегических объектах. Когда ты наведешь порядок, Азурил? — повернувшись всем корпусом к гладиатору, спросил я. — Мало того, что это отделение твоей фракции ставит лично мне палки в колеса, но и ваше крафтерское, как их там?..

— «Фростфанг», — подсказала улыбающаяся Азура.

— Именно, — благодарно кивнув бывшей наставнице, подхватил я. — Они не только саботируют работу моих шахт, так еще и разоряют селения местных, в них трудящихся. На правах союзника и единственного, кто может обеспечить переход на архипелаг, я требую в течение суток расформирования этих кланов, все их имущество должно быть выдано пострадавшим в долях, соответствующих потерям. В качестве стандартизации выплат предлагаю считать отнятое и разрушенное имущество по среднерыночной цене. Плюс к этому за каждого убитого местного взыскать с виновного штраф в размере 10 000 золотых за каждый уровень влияния убитого НПС. В противном случае Некрополь выходит из союза и все заключенные на текущий момент договора и соглашения теряют свою силу.

Вы сформировали требование союзника. До отмены: 10... 9...

— Ты охренел? — вскочил из-за стола бард, игравший нам на барабане в Бездне.

— Сел на место! — приказным тоном велела Азура. — Щенок, куда ты выше своего главы лезешь?

Обстановка в зале моментально накалилась. Не скрывая намерений, варвары обнажили оружие и сменили декоративную одежду на боевую. Алиссандра встала у меня за спиной, на ее руках вспыхнули изумрудные сферы магии Смерти.

Вы сформировали требование союзника. До отмены: 3... 2... 1...

Требование подтверждено союзом. Срок выполнения: 23 часа 59 минут.

Азурилу оставалось лишь хлопать глазами, читая упавшее нам обоим сообщение. Теперь, устраивай драку или нет, система обяжет его выполнить озвученные мной условия.

Хорошо, что у меня нет мышц, иначе все присутствующие могли бы лицезреть мою довольную улыбку. Ничего, это только первый урок из длинного списка, который я преподам будущему императору. Хотел общего собрания вместо тайной встречи — пусть получит по полной программе. Может быть, в будущем станет умнее.

— Так, тихо! — взяв себя в руки, Азурил хлопнул по подлокотнику трона. — Давайте без взаимных оскорблений. Ваши величества правы — созданные моей заместительницей подразделения фракции серьезно зарвались. И я сам уже планировал провести, — он демонстративно щелкнул суставами пудовых кулаков, — с ними разъяснительную беседу. Так что займите, пожалуйста, свои места за столом.

— Выкрутился, — одними губами выдохнула Алиссандра так, чтобы лишь я ее услышал.

Кивнув своей королеве, я взял ее под руку.

— Полагаю, будет неправильно нам оставаться в свете последних событий.

— Макс, — раздраженно рыкнул гладиатор.

— Азурил, — совершенно спокойно кивнул я. — Сообщите мне, когда состоится следующее подобное совещание. Если договор будет соблюден, мы еще не раз соберемся за круглым, — подчеркнул я слово ударением, — столом. И все обсудим. На текущий момент нам с Алиссандрой требуется быть еще в пятнадцати местах одновременно, так что, увы, но мы покидаем высокое собрание.

И, более ничего не слушая, я повел королеву прочь из зала. За нашими спинами вполголоса переговаривались варвары, весело смеялась Азура. А мне даже оборачиваться было не нужно, чтобы почувствовать полный ненависти взгляд гладиатора, сверлящий между лопаток.

Охранение ждало нас на выходе. В этот раз мы смотреть ни на что не собирались, так что я активировал переход и, первой пропустив Алиссандру, вошел в него сам. Гвардейцы и машины доберутся своим ходом, благо наши дирижабли уже ходят по маршруту «Мидиан-Столица».

— Он тебе этого не простит, — заявила Алиссандра, едва мы оказались в королевской спальне. — Не сделал ли ты ошибку, мой дорогой супруг?

Глядя, как моя королева сменяет один наряд на другой, при этом специально дразня меня эротичными движениями, я усмехнулся, собираясь с мыслями.

— Наша задача не сохранение хорошего настроения будущего императора варваров, моя дорогая. А вот благополучие Некрополя — как раз таки оно. Кстати, ты не помнишь, как звали того газетчика?

— Игос Блад? — оглянувшись на меня, уточнила королева, прижимая к груди тонкую блузку.

— Да, он самый, — кивнул я, проверяя список контактов. — Мне понравилось, какие пассажи он выдавал, очерняя меня в глазах общественности.

— Хочешь его купить?

— Почему бы и нет? — пожал плечами я, с трудом отводя глаза от мелькающих перед лицом обнаженных частей соблазнительного тела.

— Я готова выделить тебе на эти игры до пятидесяти тысяч, — заявила королева, застегивая корсет. — Если, конечно, ты развернешь полноценную рекламную компанию...

Усмехнувшись, я отвлекся на тренькнувшую почту.

— Чему ты так улыбаешься? — раскусив мой самодовольный облик, скрытый от других благодаря классу лича, поинтересовалась Алиссандра.

— Всегда полезно иметь человека внутри, — заявил я, дочитав поступившее сообщение от информатора. — После нашего ухода совет очень быстро превратился в военный. Азурил лично хочет навестить обе резиденции озвученных нами кланов.

— И поделом, — кивнула Алиссандра, подходя ближе. — Так о чем ты решил написать Игосу?

Я пожал плечами.

— Как тебе заголовок «Узурпатор Азурил уничтожает собственных соратников»? В саму статью мы обязательно поместим несколько скриншотов, как гладиатор убивает пару нубов. И дополним это душещипательной историей какой-нибудь смазливой служанки из местных, пострадавшей во время штурма.

— Хорошо, — кивнула Алиссандра, — мне нравится. Но зачем?

— Увы, моя дорогая, я вынужден вновь собирать армию, — вздохнул я в ответ. — Не менее чем через неделю армия Азурила начнет жрать саму себя. И нам потребуются все свободные руки, чтобы...

— Выступить в роли миротворцев? — подхватила мысль королева.

— Именно, — кивнул я.

— Ты мой хитрый темный властелин, — погладив меня по скуле, с улыбкой проговорила она.

— Да, так и есть, — обнимая королеву, кивнул я. — И, как сказал наш дорогой гость, благодаря нашей тирании мы построим новый прекрасный мир.

— Но ты всерьез готов отдать им Гая на растерзание? — нахмурившись, она отстранилась на мгновение. — Это очень жирный кусок, чтобы отказываться от такого подспорья. Многие бессмертные отдали бы правую руку ради быстрого роста.

— И именно поэтому мы организуем все сами. Ты же знаешь, моя дорогая, если хочешь что-то сделать — сделай это сам.

— Тогда я сегодня же отправлю Гаю обговоренный пакет.

— И не забудь добавить к нему координаты интересующих нас кладовых.

— Не забуду, дорогой мой.

Проводив взглядом вышедшую Алиссандру, я хрустнул шеей и вызвал меню почты. Итак, где там наш гениальный писака?