Двери в тронный зал губернатора закрылись за моей спиной с легким щелчком. Небольшой коридор с празднично пурпурным ковром по центру уводил к подножию трона. Выполнено кресло правителя архипелага куда менее пафосно, чем даже мое в пору бытности главой Карната.

Да и в целом дворец не впечатлял, по крайней мере, внутри. Снаружи его украшали флагами и цветными портьерами с позолотой, но чем дальше я шел по залам, тем скуднее становилась обстановка. Тронный зал, несмотря на свое значение и предназначение в качестве места для аудиенций, оставлял удручающее впечатление.

По бокам тянулись редкие мраморные колонны, между ними примостились рыцарские доспехи разных эпох, но все до единого в ужасном состоянии – то там, то здесь оставила следы ржа. И если явно полученные в бою царапины и вмятины еще как-то придавали воинственности доспехам, то паутина пыли, начинающаяся сразу за забралом, заставляла думать об обеднении некогда славного своей военной историей архипелага.

Перед троном на небольшом возвышении стоял стол, сейчас заставленный многообразием блюд и кувшинов. Сам губернатор, вольготно развалившись на почетном месте, махнул мне вилкой, предлагая присесть.

— Ну, ты умеешь пафосно появиться, должен признать, — заявил он с набитым ртом, и тут же присосался к одному из кувшинов, с жадностью осушая его.

Молча опустившись на сидение напротив Алекса, я осмотрел тарелки. Чего здесь только не было! Балыки из красной рыбы пяти видов с тремя маслами, фаршированная печеными рябчиками утка верхом на разваренной каше, жареный поросенок в окружении вымоченных в вине яблок, густо политая острым соусом тушеная говядина, гора жареных пельменей, и тут же супница с вареными, наваристая уха из мелкой рыбы, отварной язык в мелкой и крупной нарезке, украшенный зеленью печеночный торт в форме замка, залитые в трехслойное желе фруктовые салаты, засахаренные бананы, клубника со сливками. И даже мороженое в пиалах, установленных в ведро со льдом. О многообразии вин и говорить нечего.

— Последний ужин в Неверкоме, — заметив мой взгляд, пояснил Алекс.

— Ты сдаешься?

Губернатор откинулся на спинку трона, держа в одной руке кувшин с вином, в другой – вилку с наколотым на нее куском мяса. Всем своим видом Алекс демонстрировал довольство и доброжелательность.

— Сдаюсь, Макс? — рассмеялся губернатор. — О, нет. Я победил!

— Вот как? — хмыкнул я, по-прежнему не притрагиваясь к угощениям. — Может, расскажешь подробнее, я за тебя порадуюсь. А то я вижу, что ты празднуешь, однако не могу разделить с тобой неизвестное мне счастье.

Алекс снова сел ровно и отложил вилку в сторону.

— Я победил, Макс. Пока Рик, этот тупой солдафон Никоса, пропадает черт знает где, а ты играешь в прожженного интригана, я выполнил порученное мне задание, и после нашего с тобой разговора вернусь в благословенную реальность.

Обстоятельства их задачи были известны мне лишь в общих чертах, а потому я решил воспользоваться случаем.

— И что же от тебя требовали Власти? — кладя руки на стол, поинтересовался я.

— Все просто, — заявил он. — Мне нужно было заманить тебя на архипелаг и задержать на несколько месяцев.

На пару секунд в тронном зале повисла тишина.

— Какой-то глупый план, — после короткого молчания признался я.

Алекс хищно ухмыльнулся, демонстрируя по-волчьи длинный клык.

— Э, нет, Макс. Ты, видимо, нихрена не понимаешь, какова жизнь по ту сторону игры, — хмыкнул он. — И это даже немного забавно, с учетом того, что твой двойник, Макс Второй вовсю пытается перетянуть одеяло на себя. Честно признаюсь, изначально я думал, что ты окажешься таким же крепким орешком. Но Второй сперва отобрал у меня работу, а затем умудрился сделать такое, что ни я, ни мои коллеги не могут с ним справиться...

Кивнув, я дождался продолжения речи. Было заметно, что Алекс согласился бы уесть меня только за потерю работы. А ведь ему наверняка еще и заплатили за возможность отомстить, пусть и косвенно.

— Власти – это наши Боги, Макс, — заметно умерив веселость, проговорил Алекс. — И нужно быть полным идиотом, чтобы только додуматься бросить им вызов.

Он помолчал, болтая кувшином в воздухе. Вино внутри глиняной емкости шумно плескалось в тишине.

— Когда к тебе приходят Власти, если ты хочешь остаться в живых, ты согласишься сделать для них все, что они пожелают. Те, кто работает на Властей, Макс, получают все, о чем только можно пожелать. Хочешь продлить жизнь на десятки лет? Они это устроят. Хочешь остров в личное пользование? Не вопрос. О такой мелочи, как кредиты, я и не говорю.

Я вежливо кивнул, понимая, что это не конец его речи.

— Хорошие условия для сотрудничества, не правда ли? — хмыкнув, произнес Алекс. — О том, чтобы отказать Властям речи не идет. Один маленький человек для них ничего не стоит, и в лучшем случае ты упустишь единственный шанс в жизни. В худшем просто перестанешь быть.

— К чему ты мне это рассказываешь? — развел руками я. — Мне давно запрещен выход в реальный мир.

— А я и не собираюсь тебя вербовать, Макс. Все это – реалии нашего бытия. Власти – наши Боги, и им тоже не чужды игры. Однако случается и такое, когда Власти ставят тебя в невыгодное положение, как нас с Риком.

— Что получит победитель в общих чертах понятно. Чем грозит проигрыш Криггу?

Алекс скривился.

— Ничего страшного не случится, — отмахнулся Алекс. — Его сестре придется чуть дольше поработать на текущей должности, но девочка способная, и рано или поздно, прорвется. Несмотря ни на что, Власти талантами не разбрасываются.

Я кивнул.

— Однако, Макс, ты не представляешь, насколько я рад, что я не подвел, — рассмеялся Алекс. — У меня и помимо этой работенки хватает забот. И я от всей души ненавижу виртуал.

Нить разговора ускользнула от моего понимания. Что-то губернатор навел мути в кристально чистой воде. И зачем он мне все это говорит?

— Все было просто, — безо всякого перехода заговорил Алекс. — Заманить на архипелаг того, кто и так рвется сюда – не проблема. А вот не дать уйти... Но ты сам все за меня сделал. Как только ты ввязался в борьбу за власть здесь, на островах, мне даже ничего не пришлось делать. Единственное, оставалось избавиться от кораблей и денег. С кораблями ты сам мне помог, натравив жрецов на мои суда. Острова отвалились, отказались признать власть – тоже ты сам сделал, своими руками. А с деньгами и того проще – все имеющееся золото сейчас перечислено в мой личный карман, и когда выйду из игры, оно останется там навечно. Потому что я сюда никогда, скорее всего, и не вернусь.

— Ну, это решаемая проблема, — пожал плечами я. — Да и ты так и не сказал, зачем же меня нужно было запереть на островах.

Алекс задрал голову к потолку и рассмеялся. Черт возьми, да он же просто пьян в стельку!

— Знаешь, что самое смешное, Макс?! — продолжая ржать, сквозь смех произнес он.

— Что же?

— Я не знаю ответа! И мне, веришь ты мне, тупая программа, или нет, совершенно плевать! — он подскочил с трона, пинком ноги переворачивая стол. — А теперь извини, но мне пора домой!

Выхватив клинок, Алекс с криком бросился на меня. Несмотря на изрядное количество выпитого, губернатор фехтовал как Бог. Моих загнанных в потолок статов едва хватало, чтобы двигаться с ним на равных, а ведь на нем декоративные одежды!

— Ты проиграл ублюдок! — Алекс прервал череду атак и отпрыгнул в бок. — Думаешь, ты хоть чего-то добился сам?! Хер тебе, тварь!

Новый выпад, от которого я ушел в сторону, за что тут же поплатился кинжалом в спину. Оказавшись ко мне вплотную, Алекс выплюнул мне в лицо:

— Все, чего ты достиг, дали тебе Власти! Ты нихрена не стоишь! Ты просто дурак, которого дергают за ниточки!

Эти пространные речи явно имели куда более глубокую подоплеку. Схватив губернатора за шиворот, я отбросил его на перевернутый стол.

— Я думал, ты опасен, хитер и умен, как твой клон! — продолжая смеяться, произнес он, подбирая с пола уцелевшую бутылку вина.

Выдернув зубами пробку, Алекс щедро влил в себя красную жидкость. Я стоял на расстоянии, ожидая продолжения спектакля.

— Ты ничем не лучше нас, Макс! — отбросив пустую емкость, заявил губернатор. — Такой же винтик системы, как и все остальные!

— Все сказал? — спокойно спросил я.

— Иди на...

Договорить я ему не дал. «Блик», «Иссушение», и к моим ногам падает лишенное жидкости и жизни тело.

Бой окончен. Получено 63 200 опыта.

Осмотрев зал, я понял, что Алекс уже не вернется. Впрочем, зачем? Корона губернатора и перстень – вот они, лежат передо мной, бери да правь.

Сняв с головы трупа золотой обод и стащив кольцо правителя, обошел перевернутый стол и аккуратно сложил на троне. Надевать их, принимая власть над островами, я не собирался.

Оставив все, как есть, я развернулся и спокойно двинулся к выходу. Последние слова Алекса все поставили на свои места. Не то чтобы он меня ненавидел, нет, он просто мстил за свою обиду Максу Второму, новому воплощению Сарда эль Краше. Маленькая история маленького человека, раздавленного системой.

И он, разумеется, прав – все мои достижения стали возможны лишь благодаря тем, с кем мой собственный создатель ведет войну. Но не учел одного: мне плевать, что у них там происходит. Я не Сард эль Краше, я Макс I Повелитель Мертвых! И я буду жить так, и поступать так, как хочу я сам!

Толкнув створки двери, я почти покинул тронный зад, когда за моей спиной раздался смешок.

Медленно обернувшись, я встретился взглядом с изображающим овации Никосом. Власть как всегда сжимал губами сигарету, чуть щурясь от попадающего в глаза дыма.

В этот раз рядом с ним стояла черноволосая женщина. На ней был обычный черный брючный костюм, какой носили в мое время офисные работники.

— Ну, и чем я обязан визиту на этот раз? — со вздохом поинтересовался я, закрывая распахнутую дверь.

— Вот видишь, Сара, я же говорил, Макс не сядет на трон, — вместо ответа мне, Никос обратился к стоящей рядом женщине.

Та лишь холодно усмехнулась.

— Я все равно выиграла, мой Алекс победил.

— Это еще как посмотреть, — заявил Никос. — На острова его заманил мой человек. Это Рик привез Макса на архипелаг, пока твой дражайший Алекс бухал и лапал виртуальных баб.

Я стоял, молча слушая их спор, не понимая, какого хрена вообще происходит, и для чего вообще нужен этот спектакль. Заодно заметил, что один глаз Сары – ненастоящий. И это было странно, зачем создавать неполноценный аватар, когда можешь прописать себе любое тело на выбор?

Стоило мне обратить на это внимание, стеклянный глаз повернулся ко мне и Сара подмигнула им. При этом я четко видел, что Никос ничего не замечает.

— Давненько мы не общались, Макс, — голос Сарда прозвучал в моей голове так неожиданно, что я едва не дернулся. — Можешь не переживать, нас никто не слышит, никаких логов не останется.

— Помнится, ты говорил, что оставишь меня в покое, — не испытывая ни капли радости от встречи, напомнил я. — Так что изменилось?

Сард в моей голове тихо посмеялся.

— Я нашел способ дать тебе тело, Макс, и решил, так сказать, сообщить об этом с глазу на глаз. Интересует?

— Ну, выслушать я тебя могу, — мысленно пожав плечами, ответил я, все еще наблюдая, как Сара и Никос яростно спорят, кто же из них победил.

— Как дети, ей богу, — тихо посмеялся Сард. — Видишь ли, Макс, пребывая снаружи, я выяснил, что наша девочка серьезно заигралась в бога. Клонирование, новые сознания... Создание жизни с нуля – она не понимает, с чем заигрывает. На нашем с тобой примере наглядно продемонстрировано, что даже из общей начальной точки, приобретая разный опыт, получаются разные личности. И поэтому ты не моя копия, ты – самостоятельная личность. Ну, насколько в наше время можно быть самостоятельным, — поправился он. — И я решил это использовать.

— Я думал, вы давно этим занимаетесь. Кроме того, мне не совсем ясно, как ты с ней договорился. Думал, вы по разные стороны баррикад.

— А все благодаря тебе, Макс, — отозвался он. — Именно ты показал Саре, что она идет не в ту сторону. Ее клоны – всего лишь жалкие поделки. По сравнению с тобой, моим, если позволишь, шедевром, это лишь жалкие оловянные солдатики рядом с полноценным киборгом.

— Выходит, ты ее купил? — усмехнулся я.

— Можно сказать и так. Сути это не меняет, Макс, да и тебя, по большому счету не касается. Тебе достаточно знать, что с помощью наработок Сары я смогу дать тебе новое тело, новую жизнь в полноценной реальности.

— Но ты ведь этого не хотел? Специально говорил, что я останусь в Неверкоме. И, подозреваю, сам же и наложил запрет на приобретение нового тела для меня.

Он немного помолчал, взяв драматическую паузу. Мне показалось, мои слова даже немного порадовали одного из семерых владык человечества. В самом деле, было бы глупо, если бы запрет на создание тела для меня наложил кто-то другой. Ведь моим делом изначально занимался сам Сард, а этот единоличный тиран и деспот ни за что бы не подпустил к своему детищу других. Только благодаря этой его черте я и приобрел защиту, не позволившую Никосу меня стереть.

— Обстоятельства изменились. Видишь ли, Макс, я решил, что будет неправильно, если тот, кто обеспечил мне успех, останется без награды. Ведь теперь Сара – полностью подконтрольна мне именно благодаря тебе. А это одна шестая пути к моей победе.

Спор двух Властей, продолжавшийся все это время, похоже, подходил к концу, и наверняка им сейчас от меня что-то потребуется. Значит, времени все меньше, и надо успеть узнать побольше.

— Я тебя слушаю.

Надев корону губернатора, я натянул перстень на палец и уселся на трон. Раз уж все обстоит так, как обстоит, придется соответствовать плану Сарда. Хотя бы до тез пор, пока я не пойму, что делать дальше.

Все предложение создателя сводилось к простой логике – пройди игру, стань самым-самым, и тогда ты получишь возможность выйти из Неверкома в реальный мир. И оставалось-то всего-ничего, просто сесть на императорский трон, подчинив себе весь мир.

И нельзя сказать, чтобы я был не согласен с этим планом. В какой-то степени все к тому и сводилось – сперва я добивался величия собственного города, потом страны. А теперь у меня разоренный архипелаг, автоматическое объявление войны метрополии и запертые корабли в водах рыболюдов.

До прибытия войск королевства Анзайм: 13 дней 23 часа 58 минут.

И пока я не отобью это нападение, уничтожив всех до единого вторженцев, не смогу присоединить архипелаг к Некрополю. А это в свою очередь может значить только одно – за эти две недели мне нужно не только поднять острова в экономическом плане, но и как-то решить вопрос с обороной. И последнее, пожалуй, будет делать сложнее, ведь я сам проплатил революцию, в ходе которой каждый остров получил полную автономию. И, по большому счету, им вообще будет плевать, что со мной случиться, они почуяли кровь, и теперь будут сопротивляться до последнего за свою свободу. Во всяком случае, я бы на их месте так и поступил.

Архипелаг Вульфа. Губернатор – Макс I Повелитель Мертвых.

Население: 45 712 901 житель (не считая снятых в гостиницах номеров).

Верноподданные: 1 257.

Лояльность: 2%.

Занятость населения: 63%.

Состояние недвижимости: 89%.

Общая цена недвижимости: 410 504 496 101 082 золотых (с учетом текущего состояния недвижимости).

Казна: 0 золотых.

Да уж, это будет вызов посильнее, чем раньше. Даже и представить не могу, за что хвататься, чтобы все это исправить. Однако одно ясно точно – сдаваться я не стану. И дело не в том, что мне хочется выйти из игры, нет, я вполне доволен Неверкомом.

Но я – король мертвых, и я не могу отступить.