Город под нами был разделен на заметные ярусы, как ступени пирамиды, уходящие во тьму ниже. Очевидно, других этажей подземелье иметь не будет – ярусы уходили так глубоко, что даже мой взгляд не различал дна.

Единственное, что связывало Тлахтоани с шахтой, это полукилометровая лестница, висящая в воздухе. Никаких опор у нее не имелось, и не будь я архимагом, способным видеть магические потоки, сказал бы, что все держится на каком-нибудь древнем волшебстве. Однако, ничего такого, неведомым строителям удалось сделать так, чтобы камни, поддерживая друг друга, словно висели в воздухе. При этом конструкция, однако, не создавала впечатление хлипкой.

От лестницы начиналась цельная каменная плита, на которой и были возведены постройки из массивных блоков. Около двухсот построек расположились в строгом порядке. Каждый ярус, начиная с самого верха, когда-то явно был обитаем. Во всяком случае, каменные дома, стоящие на них, вызывали именно такие ассоциации. Немного подключив воображение, можно было запросто представить, как по улицам Тлахтоани разгуливают горожане, услышать крики зазывал в самом центре яруса, где сейчас остались лишь каменные постаменты, некогда бывшие рыночными лавками. Застывшие чаши водопадов, расставленные в каждом квартале, покрыла пыль, местами камень треснул.

Частично местный порядок построек напоминал города дворфов – они хоть и поселились на территории Некрополя, и числились моими подданными, однако города строили примерно такие же. Разве что уровни у них соединялись переходами, вырубленными в скалах, а не гигантскими лестничными пролетами, как здесь.

Бродящие по улицам Тлахтоани големы серьезно пострадали от времени. Ржавые части механизмов торчали сквозь дыры в шарообразной броне. Однако я не стал преждевременно радоваться: наверняка их защита от магии все еще прекрасно работает, и противниками они будут сложными.

Осматривая город с края коридора, я наметил будущий план схватки. Все же, что ни говори, а тактика в бою с таким противником решает все. Улицы достаточно широки, чтобы по ним беспрепятственно шагали сразу два голема, и вряд ли создатели обделили их силой. А уж про то, что они этих самых создателей пережили, и говорить не стоит: крепости у машин хватит еще не на одно поколение.

— Что будем делать? — спросила сопровождающая меня призрачная девушка.

Оглянувшись, я вытянул руку с посохом, указывая на левый угол плиты.

— Закрепимся здесь. Так мы оставим спину прикрытой с обрыва. И у нас будет только два направления для отражения атаки.

— А я что буду делать? — поинтересовалась она.

— А ты, Энн, останешься здесь, — пожал плечами я. — Ты ведь не хочешь второй раз умереть? Вот и будешь стоять тут, пока я не закончу.

Она надула полупрозрачные губы и сложила руки на груди. От каждого ее жеста оставался едва заметный след источаемой духом маны. Крохотная пыльца таяла в воздухе, отлетая на пяток сантиметров.

Хмыкнув, я закатал рукава плаща и махнул посохом своей армии. Скелеты двинулись по лестнице с максимально доступной им скоростью. Я же держался позади них, оставаясь верхом на Панторе. Пума подо мной недовольно дергал носом и периодически сопел от царившей вокруг пыли.

Вскоре мы достигли плиты, однако, несмотря на мои ожидания, вместо того, чтобы напасть, големы спокойно расступались перед нами. И лишь дождавшись, когда армия мертвецов пройдет, голем вновь приходил в движение, немилосердно скрипя внутренностями.

Только теперь, стоя перед ними, я видел, что внимание машин целиком и полностью занято поддержанием порядка. Они таскали небольшие металлические ящики от дома к дому. Из этих коробок выпрыгивали мелкие механические пауки, тут же устремляющиеся на починку жилищ.

— Слуги, пережившие своих хозяев, — резюмировал я, уступая дорогу очередной горе металла.

— Это так грустно! — вздохнула висящая рядом со мной Энн.

— Ты же должна была ждать наверху, — хмыкнул я, оборачиваясь к призраку.

— Интересно же! — выпучив глаза, заявила та в ответ.

— Любопытство сгубило кошку, — со вздохом напомнил ей я.

— Зато она столько всего увидела!

— Да, разумеется, — усмехнулся, кивая. — Например, смерть, настигающую в самый интересный момент.

Она молча похлопала глазами, а я продолжил путь дальше. Заглянув в первый попавшийся дом, внимательно осмотрелся.

Застройка здесь типовая, видно в окна. Довольно широкие комнаты, совершенно пустые. Либо жители уносили с собой даже столы и стулья, либо все давным-давно сгнило и рассыпалось в пыль.

— О, я что-то нашла! — заявила Энн, устремляясь в соседнее помещение.

Проследовав за ней, я остановился на пороге второго зала. Наверное, тут полагалось быть гостиной: в стене напротив имелся камин, сейчас, разумеется, погасший. На стенах висели пустые металлические рамы, а в дальнем углу напротив окна – затянутое паутиной пыли зеркало.

Энн крутилась перед ним, но, естественно, не отражалась. Пришлось сорвать слой сухой грязи, чтобы заглянуть. Отражение отражением и не было.

— Похоже, действительно что-то интересное, — пробормотал я, шагая в портал.

Столь знакомое ощущение перехода, и вот я стою посреди древнего цеха. Под ногами тянется прогнивший рельс, чуть впереди застыл остов вагонетки. Стены с все той же плиточной отделкой, покрытые ядовитым мхом. С потолка медленно капает просачивающаяся сквозь почву вода. В скальной породе, не тронутой руками строителей, остались многочисленные рытвины, заполненные влагой. В воздухе застыл запах протухшей воды и... Газа?

— Макс? — донеслось до меня, как сквозь воду, и я обернулся на зеркало.

Дубликат того же стационарного портала, что и в доме. Энн висела по ту сторону, взволнованно дергаясь с места на место.

— Оставайся там, здесь очень опасно, — приказал я, вновь оборачиваясь к коридору шахты, расходящейся в трех направлениях.

Похоже, это отличный способ приходить на работу. Наверняка имеется какая-то система, чтобы каждый житель города мог вернуться обратно именно к себе, а не через соседний дом. Но, что странно, обычный портал чувствуется, а здесь вновь никаких следов колдовства, будто это не магия, а всего лишь технология.

— Не нравится мне это, — пробормотал себе под нос и вернулся обратно тем же путем.

Оказавшись в доме, я сунул руку в сумку, и вытащил наружу алхимическую горелку. Конечно, разбрасываться дорогим оборудованием не очень хорошая идея, однако проверить все же нужно.

Запалив фитиль, бросил горелку в зеркало. С заметным торможением, но инструмент прошел сквозь покрытие, и по ту сторону мгновенно произошел мощный взрыв. Пламя горело ярко и достаточно долго. Однако, насколько я мог судить, портал простирался в такие глубины, что здесь ничего даже слышно не было.

— Понятно, — кивнул я сам себе, вынимая камень перехода на первый этаж шахты.

— Что тебе понятно? — встрепенулась Энн, до этого зачарованно наблюдавшая, как пылает газ по ту сторону зеркала.

Взглянув на спутницу, я сжал камень в руке, но не отпускать, чтобы портал активировался, пока не стал.

— Тлахтоани очевидно – перевалочная база, — поделился выводами я. — Мы с тобой прошли пятнадцать этажей, теперь имеем безопасное место, где можно перевести дух, прежде чем отправляться дальше. Не удивлюсь, если единственный способ пройти дальше, куда бы это дальше ни было – через зеркала.

Призрак задумчиво кивнула.

— Что-то не так? — все еще держа кристалл в пальцах, спросил я.

В том, что девчонка что-то задумала, я уже был уверен на все сто. За время, пока мы бродили по шахте, успел изучить ее характер и привык к достаточно бесцеремонному поведению. То ли по жизни Энн была шебутной непоседой, то ли это от бытия в виде всепроникающего магического существа, но девушка совершенно не видела тормозов – ни в плане физических контактов, ни в плане личностных. Из нее бы вышел отличный журналист – из тех, что готовы ради сенсации лезть в любое пекло. Однако юный возраст накладывал свой отпечаток, и при подобном характере, Энн оставалась невероятно наивной. В общем, взрывоопасная смесь.

Тут и ежу понятно, что девчонку ко мне приставили. Несмотря на доброе отношение ко мне со стороны Богов, мастера Смерти своего упускать не станут. А потому им был нужен кто-то достаточно приятный, чтобы смог расположить меня к себе, и при этом выполнить работу, выявив все мои секреты и планы.

А ведь память у нее идеальная, подумал я, разглядывая висящую в воздухе девушку. Что бы я ни сделал и не сказал в ее присутствии – все вскоре станет известно жрецам. И ведь избавиться от Энн я никак не могу – стоит только ей исчезнуть, и пойдут слухи, что я ее сам и убил, а это потеря репутации не только со мной, и даже не с Некрополем, но и со всем Неверкомом.

— Ну, Энн, говори, что надумала? — кладя кристалл обратно в сумку, где он тут же дезактивировался, спросил я. — Я по твоему лицу вижу, ты что-то задумала.

Она еще немного поиграла в невинность, хлопая полупрозрачными глазками. Я уже подумал, что пора взяться за мел, чтобы подготовить заклятье для контроля над призраками, но девчонка все же соизволила ответить.

— Если ты собираешься возвращаться, я хочу остаться тут и все как следует осмотреть, — призналась она. — Мы же только в один дом заглянули, а их только на этом этаже две сотни! Вдруг что найдется интересное! — она даже руками всплеснула от переизбытка чувств.

Тяжело вздохнув, я потер переносицу костяшкой пальца.

— Ты понимаешь, что как только я уйду, тебя будет некому защитить? — всем видом выражая крайнюю степень усталости, произнес я. — Понимаешь, что то, что убило местных хозяев, все еще может оставаться здесь, в Тлахтоани, и ждать маленьких призрачных девочек, чтобы ими закусить?

Ну да, это я зря сказал.

— Тогда давай задержимся, и все как следует осмотрим! — предлагая это, она закружилась вихрем вокруг меня. — Ты же сильнее всех, Макс! Кому как не тебе спускаться в такие места?! Неужели ты всегда был таким скучным? Здесь же может быть столько нового, никем никогда не исследовано! Где твой дух приключений, в конце концов?!

— Похоже, носится вокруг меня и зазывает в опасное приключение, — не став оборачиваться вслед за Энн, проговорил я. — То, что ты называешь скукой, я зову ответственностью. Что бы там дальше ни находилось, тебе там смертельно опасно. А я за тебя отвечаю, так как ты слабее меня, и защищать тебя мой долг, как старшего. А, кроме того, в любую минуту на горизонте появятся корабли из Неверкома, и я должен их встретить, не потому что это весело, а потому что я в ответе и за них тоже. Так что да, Энн, я не вижу ничего хорошего в идее лазать по древним развалинам, когда от тебя требуется совсем другое.

Она прекратила нарезать круги, и, замерев над полом, тяжело вздохнула.

— Ты слишком скучный.

— Я ответственный, — возразил, вновь вынимая камень из сумки. — И если не хочешь сгинуть в этих подземельях, лучше делай, что я говорю.

— Да-а-а, ваше величество, вы точно умеете расположить к себе даму, — заявила Энн, первой прыгая в портал.

Хмыкнув, я последовал за ней.

Видимо, мои расчеты оказались не верны. Корабли не показались на горизонте архипелага.

До следующего обеда я ждал новостей, однако пришедший в обеденный зал Чакайд при виде меня лишь покачал головой.

Паникер внутри меня уже забил тревогу. Что могло произойти на материке, что корабли не пришли? Учитывая зачистку флота губернатора, санкционировавшего срочную постройку новых судов, проблем у игроков возникнуть не должно было. Однако они не приплыли.

Меж тем острова добились независимости в лучших традициях жанра: при поддержке с моря от свободных капитанов аборигены просто перерезали бывших хозяев, их суда захватили, ценности растащили, а потом, естественно, через десятые руки, доставили во дворец губернатора полный мешок голов его наместников.

Такого урона репутации Алекс вынести не мог, а потому верфи трудились не над мелкими кораблями, какие обычно возводились на архипелаге. Губернатор решил настроить побольше фрегатов, и соответственно, пользуясь еще держащейся властью, скупал ресурсы со всех производств, до каких только дотянулся.

Понятно, что и работодатели Чакайда понесли серьезные потери. Однако им достался пришвартованный на островах флот, и не было проблем с добровольцами: островитяне с радостью нанимались в команды к морским волкам, столь удачно проявившим себя в этой быстрой и кровавой войне.

— Говорят, флот с материка, обещанный королем мертвых, застрял в водах рыболюдов из-за штормов, — произнес Чакайд, садясь напротив меня. — Сезон бурь начался.

Я поднял глаза на темнокожего аборигена.

— Наши-то капитаны все знают – еще три месяца за пределы архипелага выходить нельзя, — продолжил он. — Море беспокойное, проскочить практически невозможно.

— А капитаны не думали, что стоит о таком сообщать раньше? — не скрывая раздражения, спросил я. — Все же не малые деньги заплачены.

Чакайд хмыкнул и жестом подозвал официантку. Пока она принимала заказ, островитянин не отвечал, весьма достоверно изображая усталого трудягу верфи.

Комбинезон докера, перемазанный в смоле и покрытый стружкой, сидел на нем прекрасно. Не знай я, что это притворство, решил бы, что связной действительно на верфи трудиться. Однако сейчас практически каждый второй на острове пахал на благо губернаторского флота, и выглядел ровно так же, как и Чакайд, что, естественно, позволяло избегать ненужных вопросов. Даже в этом обеденном зале подобный вид был у большинства клиентов. И на первый взгляд их даже различить было нельзя, настолько они похожи один на другого.

— Говорят, тогда никто бы не дал им денег, — произнес он, когда разносчица ушла. — Не переживай, друг, придут твои грузы. Не все, но кто-то доплывет до тихой гавани. Капитаны слов на ветер не бросают – ждут, когда появятся твои торговцы. А как увидят – и теплая встреча, и ремонт им будет, все как договаривались.

Я кивнул, ничуть не успокоенный. Выходит, все знали, что так будет, и решили воспользоваться моими деньгами. И ведь я даже ничего с этим сделать не могу, сам виноват, надо было догадаться, что с погодой может не повезти, но нет, решил, что этот раз все легко соглашаются, что корабли дойдут, то можно спокойно сидеть на заднице и ждать у моря погоды.

Опять расслабился, насовершал ошибок. Черт, да я все заработанные деньги отдал на эту чертову революцию! И ничего себе не взял с ночи кровавых жертвоприношений. Да знал бы я, что застрял здесь еще на два месяца без поддержки, я бы банки клепал без остановки всю неделю, а не трижды в день!

Постукивая костяными пальцами по столешнице, я рассматривал посетителей. Чакайд медленно цедил свой эль, периодически бросая на меня чуть насмешливые взгляды.

Все правильно, Макс. Дал возможность себя обыграть, тебя и обыграли. Никто не умирает девственником – жизнь имеет всех.

Повернувшись к островитянину, я несколько секунд смотрел в его смеющиеся глаза, а потом, не говоря ни слова, поднялся и покинул гостиницу.

Раз мне еще два месяца тут торчать, пора сменить жесткую кровать на мягкие перины. А робкий поток золота с продажи лута из шахты – на систему налогообложения.

День был в самом разгаре, солнце палило нещадно, воздух плавился. Истосковавшиеся по прохладе жители столицы спешили укрыться в тени домов и выпить кружечку-другую прохладного эля. Кто-то шмыгал в двери питейных заведений, не обращая внимания ни на что вокруг, уже видя перед собой потеющую кружку вожделенного напитка. Но другая часть замирала, заметив то, чего быть просто не должно было. А заметив, с интересом следовали за новым развлечением. Ведь ничем иным это назвать было и нельзя.

Толпа стражников, грозно громыхая оружием, даже не пыталась разогнать скапливающуюся на улицах толпу, лишь держали оцепление, не подпуская народ слишком близко. Да и сами служаки не рвались в бой, но долг свой еще не забыли до конца, и потому сторожили горожан от возможной угрозы.

Король мертвых, не скрываясь, ехал верхом на черной пуме по улице к дворцу губернатора.

И толпа жителей столицы, отделенная тонкой полоской стражи, шла вслед за ним.