Ночь медленно опустилась на город, укрыв обычно неспящую столицу архипелага необычной тишиной. Куда-то исчезли бродящие от кабака к кабаку матросы, испарились с улиц куртизанки, смотрели друг на друга закрытыми наглухо ставнями лавки. В установившемся молчании одиноко скрипели, покачиваясь на ветру вывески, фыркали искрами факелы в руках усиленных отрядов стражи. Даже свет гас в домах, торопливо исчезая в щелях прикрытых окон. Город замер, предчувствуя надвигающуюся беду. И даже бездомные воришки попрятались, дрожа в подвалах от страха, не желая выходить наружу в свои самые рабочие часы.

Урчание Пантора, мерно передвигающего лапы, переходящее в грозный рык, согревало мои кости. Я трепал питомца по загривку, чувствуя, как соскучился по этому немного ленивому, но бесконечно преданному зверю. За нами, звеня доспехами, двигалась моя армия мертвых, держа оружие наготове. Среди воинов затесались призванные личи-чернокнижники, шуршащие складками мантий.

Почти тысяча немертвых под моим командованием продвигалась по улицам затаившегося города, не встречая сопротивления. Пока стража охраняла богатые кварталы, мы шли по краю ремесленного района, распугивая тех, кто решился выглянуть в эту жуткую ночь в щели окон.

Плывущий в шаге от меня призрак молодой девчонки лет девятнадцати передавал сообщения, поступающие со всего города. Нежить с радостью выполняла волю Богов, а мастера Смерти, сейчас занимающие свои места, уже потирали руки в предвкушении той армии нежити, что с рассветом пополнит их личные армии.

Мой план был прост. Покуда воровское дно режет друг другу глотки за право собирать дань с каждой пяди земли, мы пройдем в открытую, и зачистим столицу от этого непотребства. Естественно, все ценности, пропавшие из воровских складов и притонов, осядут в глубоких карманах тех, кто проводит зачистку.

Однако начали мы не с этого. Распрощавшись с Чакайдом, я проплатил бунт за независимость на всех островах, кроме столичного. Губернатор не стал сидеть, сложа руки, и бывшие пираты, а ныне – слуги государевы – отплыли усмирять непокорных островитян. Чего они не знали, закупаясь в плавание дешевым вином и в последний раз шлепая распутных девок по задам, так это моего союза со служителями Ктулху.

Забавно, но именно они, по сути, стали моей главной силой. Потому что в этот раз корабли отчаливали от берега не с обычной меткой «своих». Нет, пришла пора показать, что значит «черная метка», приманивающая чудовищ с самых глубоких пучин.

Вооруженные отряды стражи, с ужасом ожидающие развязки кровавой резни, устроенной ворами, жались все ближе ко дворцу губернатора, а тот и носа наружу не показывал. И если я изначально думал, Алекс недостаточно глуп, чтобы не связать воедино несколько разрозненных нападений на его трон, однако губернатор сумел меня удивить, полностью доверяя устоявшейся системе взаимозачетов со жреческим сословием. Однако, стоило рассказать архижрецу Смерти, в чем состоит мой план, я удивился, насколько дружно выступили остальные фракции, уже задавленные поборами Алекса до точки кипения.

Архипелаг оказался бочкой с порохом. Богатый край, едва не доведенный новым губернатором до разорения, ждал лишь толчка, сигнала, общего флага. И мне предстояло выступить в этой роли, превратившись в фитиль революции.

— Все готовы, — прошептала девушка-призрак. — Ваше величество, а это правда, что вы вытащили свою королеву из Серых Пределов?

Я кивнул.

— О Боги! Вот это любовь! — восхищенно всплеснула руками призрак.

С легкой руки Эрешкигаль эта информация, как и вся моя история в Неверкоме, разлетелась пулей, обрастая все новыми и новыми героическими подвигами. Признаться, услышав пару интерпретаций, я даже возгордился собой – могу же, когда захочу! Однако в основе распространяемых слухов лежала совсем иная причина: абы за кем народ никогда бы не пошел. А так я получился добрым героем, что ради собственного народа перевернул весь мир, не побоявшись бросить вызов даже самим Богам. И хотя последняя часть в основном относилась к Андразу, чтобы не давать черни неправильных мыслей, однако сути это не меняло.

Архипелагу нужен был свой Данко, который выведет народ из тесного леса, а после так же незаметно исчезнет, не мешая своим геройским лицом творить грязные делишки. Но для начала, разумеется, нужна была прибыльная и легкая победа над более мелким врагом.

И доведшие горожан до жгучей ненависти воры подходили как нельзя лучше. Наедине с архижрецом Смерти именно я настоял, чтобы все началось лишь после того, как чаша народного терпения переполнится. Только так мы будем выглядеть освободителями, а не новыми захватчиками. И воры не разочаровали моих ожиданий. Через десятые руки мы спонсировали одну группировку украденным у соседей, а потом подбрасывали улики другой. И в итоге каждую ночь столичные улицы истекали кровью. Хватило провести этот трюк всего один раз, чтобы остальные банды включились в общую бойню, намереваясь отхватить свой жирный кусок.

А сегодня днем через жрецов Света, Жизни и Порядка в стражу попало несколько ужасающих слухов. Очень кстати оказалась показательная порка знати, устроенная мастерами Смерти. И именно поэтому слуги закона этой ночью только изображали, что исполняют свой долг, а на деле лишь избегали встречи с ужасом, который мастера Смерти призовут в город, чтобы вырезать воровское дно, посмевшее – по «проверенным и не вызывающим сомнений» слухам – ограбить главный храм Эрешкигаль, под корень.

Наша первая цель, наконец, появилась перед нами. Портовые склады, где с уходом губернаторских кораблей, никого быть не должно было. Именно здесь засел текущий наследник империи Вито. Я даже не стал запоминать его имя, не видя смысла утруждать себя лишней информацией.

Главным было то, что это единственная банда, успешно пережившая затеянную нами междоусобицу. А потому именно им придется упасть к нашим ногам первыми.

Не слезая с пумы, я воздел руку с посохом и, указав навершием на боковую стену склада, применил три «Гниения». Каменная крошка посыпалась наземь, прогнившие доски с треском обратились в труху, и преграда с грохотом обвалилась, открывая моей армии полноценный доступ в святая святых грабителей.

Рыцари смерти, накачанные баффами до предела, ринулись вперед, прикрываемые призванными магами. С минуту замешательство царило внутри открывшегося здания, а потом все уже было решено.

Бой окончен. Получено 63 982 142 опыта.

Не успевшие до конца опомниться бандиты пали от моей руки, и пришедшие заранее к месту схватки мастера Смерти получили свою плату.

Объединив с ними отряды, мы двинулись к следующей точке. А те, кто пытался спастись бегством, сейчас находили смерть в объятиях вампиров, исполняющих роль заградительных отрядов. По местным меркам это, конечно, не совсем законно – кровососы должны были регистрироваться и получать кровь из губернаторской казны, но кто докажет? Ведь выпитые воры тут же вставали в виде скелетов, присоединяясь к армии Смерти.

Следующим пунктом стала заброшенная церквушка. Когда только началась колонизация архипелага, ее построили прибывшие из королевства мореплаватели. Со временем она утратила значение, обветшала и стала никому не нужна. И именно там устроил свою базу Младший Мо. После смерти самого Младшего в заброшенной шахте его банда не стала менять дислокацию – слишком богаты были подвалы церкви, чтобы их можно было перевезти незаметно.

На этот раз я уступил честь провести атаку седому мастеру Смерти. Он не преминул воспользоваться шансом, и с поддержкой моих воинов, выскреб души разбойников в свою копилку. Что поделать – для обряда превращения в нежить требовались чужие смерти, так почему бы не пустить под нож подобное отребье? Труп есть труп, а душа есть душа.

Репутация с фракцией Смерти архипелага +150.

А вот и награда за выполненное обещание перед боем. Конечно, я мог бы и не делиться, заграбастав весь опыт себе. Но будем откровенны: мне еще минимум неделю прятаться от Алекса в заброшенной шахте, опыта я набью там немало. А вот репутация всегда полезна и к месту. Поэтому выгоднее помочь паре собратьев стать личами, чем получить один-два уровня.

— Вы благородны, ваше величество, — кивнул мне, возвращаясь уже в облике нежити, мастер Смерти. — Признаться, когда губернатор рассказывал о вас, я ни за что бы не подумал, что именно благодаря вам смогу завершить перерождение.

— Рад помочь, господин Эрнст, — кивнул в ответ я. — Мы из одной фракции, а значит, и держаться друг друга должны. Иначе что это за фракция?

Он с достоинством кивнул, и взобрался на костяного коня. Точнее, оживленного в виде нежити кошмара. Призванный откуда-то с демонических планов скакун был заказан мастерам Хаоса, а потом умерщвлен и воскрешен. Стоило Эрнсту это наверняка не малых денег, однако теперь он явно в выигрыше: на его фоне даже уже опытные личи выглядят безусыми оруженосцами при благородном сеньоре.

— Отныне мой дом – ваш дом, ваше величество, — приложив ладонь к груди, поклонился собеседник, и тут же умчался дальше по заранее утвержденному маршруту.

Зачистка города продолжалась всю ночь. Темные фракции отобрали себе бедные районы, оставив возиться с более обеспеченными, но менее многочисленными ворами светлым. И не потому что альтруисты, просто темным требовались жертвы. И именно так эта ночь и вошла в историю – ночь кровавых жертвоприношений.

По изначальному договору вся добыча уходила жречеству с последующим перераспределением в зависимости от вклада. Я получил возврат вложенных в зачистку средств: почти два миллиарда золотых, ушедших на подготовку нашего праздника. Сами Боги через архижрецов следили за тем, чтобы никто не ушел обиженным, выступая гарантом соблюдения условий.

А уже на следующее утро глашатаи губернатора объявили, что все сделали его люди. Теперь мне стало понятно, почему Алекс бездействовал, он просто решил причислить победу себе. Что ж, на это у меня нашлось, что ответить.

Через день после устроенной нами резни на улицах города стали появляться слухи о короле мертвых, пришедшем для наведения порядка на архипелаге. Я подробно расписал целую предвыборную программу, одобренную жрецами.

Самым главным пунктом, разумеется, шли налоги. И по сравнению с тем, что было сейчас, естественно, это можно было назвать практически их отменой. Избавившись от обязанностей перед метрополией, я обещал свернуть программы экспорта ресурсов в королевство, все равно большинство жителей даже не знали, что там за король и как оно вообще зовется. Взамен я расписал, что принесет с собой флаг Неверкома.

Да, от идеи захватить архипелаг только лишь для себя я, после некоторых раздумий, вынужденно отказался. Все равно воодушевленные общей победой жрецы бы не поняли, почему на трон садится нежить. Так что с пришествием кораблей с материка архипелаг должен был стать республикой с равным количеством голосов от каждой фракции.

Листовки с моими словами разлетелись по городу, как чума в переполненном антисанитарией городе. Их вешали на дома, бросали в окна, раздавали на площадях и в храмах.

И народ поверил, ведь несмотря ни на какие заявления Алекса, имелись свидетели происходившего ночью кровавых жертвоприношений. А самых несговорчивых подбадривали свои люди, подстегивающие воображение звонкой монетой.

Я же окопался в шахте, ожидая не столько конца информационной войны, сколько прихода кораблей из Неверкома. В компанию сопровождения ко мне затесалась девушка-призрак, не пожелавшая оставить благородного героя в одиночестве.

Я не возражал. Тем более, если я правильно понимаю, теперь в Неверкоме для регистрации будут открыты и духи, и вампиры. И если это так, я буду только рад, ведь способности у них имелись впечатляющие. Первая ветка годилась в превосходных шпионов, тогда как вторые служили элитой нежити по боевой части. Один вампир при прочих равных стоил трех рыцарей смерти, а это о чем-то да говорит.

За ночь зачистки я поднял один всего уровень. Зато хорошо прокачал гримуар, взяв два уровня по душам, а уж репутации накачал! Никогда она еще не была у меня равна уважению со светлыми фракциями. И хотя все еще получал постоянный урон от их благословений и магии, однако в целом это настраивало на положительный лад. Ведь если какая-то сила становится доминирующей на территории, эта территория очень быстро приходит в упадок.

Именно поэтому Святой Мэтт не ставил дожимать темных до конца. И по этой же причине я не видел смысла держать архипелаг в своем костлявом кулаке. Лучше моей армии это сделает производство Некрополя, подчинив себе не только родной материк, но и острова.

Да, я обещал отменить экспорт ресурсов с архипелага в метрополию. Однако это не значит, что поставок не будет в Некрополь. Просто мое королевство сможет себе позволить давать справедливую цену за местный товар. А раз корабли есть только у нас, то и вся прибыль, по сути, в наших руках.

Спустившись в очередной раз на пятнадцать этажей вглубь шахты, я поддался соблазну, и вместе с призраком спустился на шестнадцатый.

К этому времени мой уровень уже достиг отметки 650. Особых преференций мне это не дало, или я их пока не заметил. В любом случае сегодня был последний день, когда я прячусь в подземелье, наращивая собственную мощь. Ведь по моим подсчетам этой ночью к берегам архипелага подходят корабли Некрополя, и я планировал встретить их, как полагается королю.

Шестнадцатый этаж отличался ото всех предыдущих. Здесь по щиколотку натекло воды из пробоин в стенах, а сами штреки превратились в облицованные древней плиткой. Однозначно дальше начнется самое интересное, даже немного жаль, что у меня нет времени изучить здесь все, как следует.

— Ого! — восторженно выдохнула моя сопровождающая. — Всю жизнь в этом городе прожила, а никогда не думала, что тут такое есть!

— Под городом примерно такие же катакомбы, — заметил я, проводя пальцем по пыльной стене, собирая на фалангу немного слизистого мха. — Только без ядовитых растений на стенах.

Сам яд был слабым, его не хватало даже нанести мне урон. Однако это для меня, как там полагается для остальных гостей древних катакомб еще неизвестно. Не исключаю, впереди ждет множество открытий. И не факт, что они будут приятными.

— Держись за мной, — велел я девушке-призраку, — а если скажу, сразу же убегай. Поняла?

— Конечно, я-то второй раз умирать не хочу, — ответила она.

Да, случилась у нас небольшая история. Во время очередной зачистки данжа я не рассчитал силы и позорно слился, перепугав призрачную девчонку до икоты. Однако ей хватило ума вернуться ко входу, где мы и встретились вновь. Усвоив этот урок, я больше таких ошибок не совершал.

Мы двинулись вперед по мрачному коридору. Моя армия с трудом продвигалась по воде – доспехи и мантии нежити наливались влагой и серьезно снижали скорость. Сам я держался ближе к арьергарду, не желая в случае опасности умереть первым.

Первый же попавшийся зал заставил меня остановиться. Высокий свод пещеры уходил куда-то в темноту, как и стены. От входа тянулась широкая длинная лестница, спускающаяся метров на пятьсот вниз. И там, застыв во времени, красовался древний каменный город.

Магические светильники, установленные на небольших постаментах, освещали широкие улицы, а между домов шагали големы.

Вы нашли древний город Тлахтоани.

Что ж, подумал я, разглядывая машины с безопасного расстояния, это как минимум интересно.