Глава 1
— Господин алхимик, наша компания очень обеспокоена вашей безопасностью.
Клерк обвел взглядом жалкую комнату, что я арендовал. Да, не королевские палаты, но так и я в походе. В одних религиозных текстах вообще говорилось, что ради выживания воин в пути может хоть песок есть, чтобы сделать дело. Так что...
— Если вы работаете не только со мной, и никому не рассказываете о том, кто ваш клиент, мне нечего опасаться.
Клерк кивнул.
— За мной могут проследить, господин алхимик, — с неудовольствием признался работник «Ульрих и сыновья». — Возможно, вы не в курсе последних событий.
— Каких именно? — добавив побольше скепсиса в голос, поинтересовался я.
— Определенный круг лиц, ответственных за не самую законную деятельность на территории столицы, был уничтожен, — чуть понизив голос, будто опасаясь прослушки, сообщил он доверительным тоном.
— До меня доходили слухи, — с легкой усмешкой признался я, пожимая плечами. — Но, сказать по правде, не вижу между нами связи.
Клерк вздохнул, но все же решился говорить откровенно. Что, впрочем, не удивительно, я за день приношу их компании по двенадцать миллионов золотых. И так уже на протяжении недели с момента устранения верхушки ворья.
— Прежние главы преступных группировок соблюдали определенные правила, господин алхимик. Они понимали, что беспредел – дорога в один конец, — пояснил он. — Это были очень уважаемые на архипелаге люди, со своим влиянием и связями в нашем обществе. Те же, кто занял их место, подобного кодекса не придерживаются.
Что ж, это знание мне на руку. Выходит, грызня в банке начнется, как только пауков кто-то подтолкнет. И, кажется, я уже знаю, что послужит толчком для этой гражданской войны.
— Так и что конкретно вы от меня хотите? — дождавшись, когда на столе закончит выделяться конденсат, спросил я, приступая к закрытию склянок с зельем.
— Мы предлагаем вам воспользоваться нашим убежищем, — с улыбкой сообщил клерк. — Ваши зелья очень... кхм... злят гильдию алхимиков. И наша компания опасается, что они могут нанять не слишком честных людей, чтобы устранить конкурента. А в текущей ситуации это может кончиться не только вашей смертью, но и моей.
Пожав плечами, я разложил перед клерком новую партию снадобий. Он также спокойно выставил их на аукцион. Не прошло и пяти секунд, как все лоты оказались раскуплены.
— Сколько в гильдии мастеров? — как бы между прочим поинтересовался я.
— Пятьдесят два, — с готовностью ответил клерк.
Что ж, выходит, он еще и подготовился к этому разговору. Значит, можно этим воспользоваться и побольше узнать о своих собратьях по ремеслу. Хотя, по большому счету, какая мне разница?
— Они бы запросто выбили меня с аукциона, если бы захотели, — покачал головой в ответ. — Но до тех пор, пока гильдию интересует минимум работы, они будут проигрывать гонку. Видите ли, я умею считать деньги. И понимаю, что с гильдией, а тем более, 52 мастерами сразу мне не тягаться. И потому же в убежище нет никакого смысла. Как только господа алхимики поймут, что проще снизить цену на свои изделия, чем искать одного никому не известного конкурента по всему архипелагу, моя прибыль упадет. Так что вы напрасно боитесь, уважаемый, никто ради такой мелочи, как я, нанимать убийц не станет.
Клерк кивнул, выкладывая очень толстые кошельки с деньгами на столешницу. Вот так, только что его компания стала богаче на 4 миллиона золотых. Я же, соответственно, заработал 36, из которых еще 6 уйдут сейчас на новые ингредиенты.
— Вы точно не хотите воспользоваться нашим убежищем, господин алхимик? — вновь уточнил клерк.
Да, конечно, и в одночасье из свободного некроманта превратиться в товар, который всегда можно продать губернатору за некие уступки. Конечно, пока я приношу им деньги, они будут держать рот на замке. Однако это не значит, что меня не сдадут. Покупаются все, покупается все.
— Нет, спасибо, — собрав деньги со стола, я вежливо покачал головой.
— Набор ингредиентов тот же, что и всегда? — уточнил гость, собираясь сформировать новый пакет закупки.
— Да, пожалуйста, — кивнул я, наводя порядок на лабораторном столе.
— Эм... — глаза клерка на мгновение остекленели. — Боюсь, я не смогу выполнить ваш запрос. Только что гильдия алхимиков получила бессрочный заказ от губернатора. Все материалы поступают в первую очередь к ним. Мне очень жаль, но, похоже, вы оказались вне игры.
— Что ж, этого следовало ожидать, — совершенно спокойно произнес я. — В таком случае благодарю вас и вашу компанию за сотрудничество.
На стол лег тугой кошель с сотней тысяч. Клерк смахнул его, не моргнув и глазом. Подскочивший показатель репутации подтвердил, что я все сделал правильно.
— Рады были помочь, — слегка поклонился клерк, и покинул мою комнату.
Я же остался стоять посреди номера, обдумывая ситуацию. 630 миллионов я заработал за неделю, торгуя мастерскими зельями по бросовой цене. И этого должно хватить на первое время, а там я еще что-нибудь придумаю. В любом случае, это была хорошая и продуктивная неделя.
Присев на расшатанный стул, я открыл меню аукциона. Да, клерк сказал правду: Алекс действительно подрядил все производства архипелага на поставки в пользу власти. Выходит, губернатор готовится к войне, иначе ничем не объяснить промышленный размах подготовительных работ. Вот только, с учетом, что Неверком уж точно не полезет на архипелаг в ближайшие пару недель, вариантов всего два: либо Алекс готовится устроить облавы на распустившихся воров, опьяневших от вседозволенности, либо собирается выжать из островов максимум, чтобы искать меня.
Конечно, существовал и еще один вариант. Но это уж слишком фантастично: вряд ли всех сил архипелага хватит, чтобы тягаться с метрополией. Нападать же на наш материк также не имеет смысла: его оттуда вышибут раньше, чем пираты успеют пришвартоваться.
Так что будем считать, что архипелаг Вульфа на пороге войны. И это хорошо, в мутной воде так удобно ловить рыбу.
Ладно, раз с заработком закончили, пора начинать тратить. В конце концов, деньги для того мне и были нужны.
Покинув комнату, я спустился в обеденный зал. Нужный мне островитянин с заплетенными в мелкие косички волосами хлебал эль из глиняной кружки, внимательно оглядывая зал.
Подойдя к его столику, я спокойно опустился напротив и взмахом руки подозвал официантку. Рыжая высокая девушка с янтарным оттенком кожи практически тут же оказалась рядом.
— Ваш самый лучший кофе, пожалуйста, — заказав, я вложил несколько монет в карман передника разносчицы.
— Сейчас принесу, — довольно низковатым голосом отозвалась она и тут же исчезла с глаз.
Все время, что я ждал заказ, островитянин напротив не обращал на меня внимания, медленно хлебая вонючий эль. Наконец, передо мной поставили кофейник и чашку с сахаром. Добавив разносчице на чай, я сделал осторожный глоток и отставил напиток в сторону – дрянь, а не кофе.
— Говорят, губернатор к войне готовится, — в полголоса произнес я, когда тишина затянулась.
— Говорят, — лениво кивнул собеседник.
— А еще говорят, он так и не нашел короля мертвых, — продолжил я. — Зато, говорят, его нашли ваши бывшие боссы.
— Вот даже как? — приподнял левую бровь он.
— Чакайд, — откинувшись на спинку стула, назвал собеседника по имени я, — не будем ходить вокруг да около. Согласен?
Островитянин равнодушно пожал плечами, однако при этом цепким взглядом следил за залом.
Забавно, но проделанная Азурой работа, не включала в себя только пиратов. И, казалось бы, по понятным причинам: все они подчинялись напрямую Алексу. Вот только так кажется только на первый взгляд. Потому что свято место пусто не бывает, и всегда есть те, кто готов его занять.
Чакайд был связным, передающим информацию о бывшем главе пиратов, своему боссу. Свободные капитаны, не желавшие встать под начало нового губернатора, достаточно быстро сообразили, куда ветер дует. И в один из дней ко мне за столик подсел человек, сделавший предложение, от которого сложно отказаться.
— У меня есть достаточно денег, чтобы вам хватило, — заявил я. — Ты знаешь, что творится у свободных капитанов. Острова готовы поднять бунт?
Чакайд сдержанно кивнул.
— Здесь миллиард.
Оставив деньги под столом, я дождался, когда островитянин заберет их. А после продолжил речь.
— В столице в ближайшие пару дней будет очень жарко. У тебя есть, где пересидеть эту жару?
— Разумеется, — подтвердил кивком Чакайд. — Когда ожидается похолодание?
Я пожал плечами.
— Зависит от того, как быстро деньги будут отработаны. На случай необходимости я сам приду за этот стол.
Чакайд кивнул. Я же поднялся на ноги и вышел из гостиницы на улицу. Налетевший морской ветер тут же принялся трепать мой капюшон.
Держа руки на рукоятях револьверов, я направил свои стопы в район мастеров Смерти. Неизвестно, как отреагируют слуги Эрешкигаль на грядущие волнения, оплаченные из моего кармана. Вполне вероятно, случится непредвиденное, и ключевые неписи погибнут, а мне бы этого не хотелось.
Да и откладывать визит уже просто глупо. Уж если свободные капитаны на меня вышли, то Боги Смерти вообще должны изначально видеть, где я и что делаю. Просто не вмешиваются в соответствии с нашим договором.
Близость войны ощущалась в воздухе. Лавки стали закрываться раньше, удвоилось количество стражи на улицах. И даже дети куда-то исчезли, словно первыми почуяв тревогу родители спешили спрятать чад от надвигающегося шторма.
Широкие готические ворота, предваряющие кварталы Смерти, однако были широко распахнуты. Здесь на страже стояло два рыцаря смерти, лениво играющих в кости. На мое появление они даже не отреагировали – и это понятно, в конце концов, в этом районе любой, кто относится к нежити, может входить и выходить свободным. Вот с живого бы обязательно пару шкур спустили, выясняя, какого хрена он здесь забыл.
Внутри оказалось достаточно много народа. И, пожалуй, сегодня это был самый оживленный район, если так можно говорить о немертвых. Лавочники трудились, музыканты выступали на улицах, горели призывные вывески специфических заведений. Проходя мимо одного из таких, я едва отделался от соблазнительно виляющей бедрами вампирессы в черном кружевном белье.
Кварталы немертвых бурлили, словно воскресшие в этой второй жизни спешили наверстать упущенное в прошлой. Улыбки на лицах – у кого они, конечно, имелись, довольные голоса, всеобщее едва уловимое ощущение праздника.
И чем дальше я шел, тем больше чувствовал, как сами собой расправляются плечи, а тяжесть свалившихся на меня проблем, отступает. Что не говори, а среди такой же нежити, как я, чувствую себя дома.
Наконец, передо мной расступились дома, и я оказался перед входом к огромному храмовому комплексу. Это уже был не жалкий храмик в Таросе, где алтари всему пантеону ютились в одной комнатушке. Нет, в этом комплексе готических соборов каждый Бог Смерти имел собственный храм – три одинаковых по размеру, расставленные треугольником, и один выше их, стоящий особняком.
На вас действует божественное территориальное благословение «Смерть – не конец». В случае гибели на территории храмов Богов Смерти, вы будет мгновенно возрождены у любого алтаря по выбору.
— Надо же, как интересно, — вздохнул я, переступив порог комплекса.
Здесь народа было поменьше, нежить ходила из храма в храм, по одиночке и группами, молча и негромко переговариваясь. Но в целом атмосфера оставалась той же, что и на улицах: все мирно и даже умиротворяюще.
Не этого я ожидал, являясь сюда. Как бы там ни было, а Боги дали слова оставить нас одних. Однако теперь я сам заявился на их вотчину.
Ворота слева распахнулись. Черно-зеленое сияние пролилось во двор. Окружающие меня неписи застыли на месте, глядя на это чудо. Похоже, не часто здесь включают такие спецэффекты.
Сделав глубокий вдох, как перед нырком под воду, я прошел в раскрытые двери. Сияние мягко обволокло меня со всех сторон, будто подталкивая шагать быстрее.
Внутри никого не было, но весь пантеон уже стоял в далеком краю, ожидая, когда мое высочество доберется до Покровителей Серых Пределов.
Не затягивая, я пересек коридор, пока не оказался около алтарной группы, глядя Богам Смерти в лица. Они нисколько не изменились за прошедшее время. Да и вряд ли вообще способны на перемены.
И, как и раньше, стоя рядом с ними, чувствуя на себе взгляды Покровителей Смерти, я ощущал себя лишь маленькой песчинкой перед столпами вечности. И хотя теперь видел, что совершенно зря боялся их, понимал, насколько велика между нами пропасть.
— Здравствуйте, — поклонился я, ничуть не считая это чем-то из ряда вон.
Несмотря на пропасть между нами, мы все же почти равны по своему положению. И поклоняются мне ничуть не меньше, чем им.
— Макс, — с по-матерински доброй улыбкой произнесла Эрешкигаль. — Ты так долго шел к нам, признаться, я уж было решила, что ты боишься.
— И стоило бы! — заявил Мор, ударяя пяткой косы в пол. — Только все успокоилось, так наш негодник открыл портал в Серые Пределы!
— И заключил сделки с чужими Богами, — со смехом сообщила Кали, пританцовывая на месте.
Анубис остался безучастен. Даже странно, что с моим, вообще-то, профильным Богом у меня было меньше всего взаимодействия. Однако его молчание можно было трактовать и как нежелание хоть что-то говорить именно обо мне.
— Как я и говорил, нежить Неверкома вышла из песочницы, — спокойно сообщил я. — И, в соответствии с нашей договоренностью, любой из тех, кто явился с материка, пользуется правом поступать в соответствии с собственными интересами.
— Совершая ошибки? — недовольно уточнил Мор.
— Сговариваясь с врагом? — расхохоталась Кали.
— Тихо! — приказала Эрешкигаль. — Ты прав, Макс. Мы соблюли условия твоего договора. Но этот договор не распространяется на другие земли.
Я кивнул, подтверждая ее слова.
— Именно так. И поэтому я старался не лезть на вашу территорию как можно дольше. И сейчас явился лишь потому, что один из жрецов Мора передал, что Бог Смерти мной недоволен. Впереди меня ждут другие дела, однако, если у вас есть какие-то вопросы ко мне, считаю, их нужно закрыть на берегу. Потому что после этого у меня может не быть на это времени, да и у вас наверняка имеются свои дела.
— Оставьте нас! — распорядилась глава пантеона, и остальные Боги исчезли в один миг.
Эрешкигаль указала мне на скамейку у алтаря, и я, дождавшись, когда она сядет сама, опустился рядом.
— Скажи, зачем ты открыл портал, Макс? — спросила она, потирая ладони друг о друга.
— Я даже не догадывался, что это случится. Все, чего я хотел – вернуть свою королеву.
Богиня медленно кивнула.
— Понимаешь, что нельзя этого делать? Что Серые Пределы не просто так существуют отдельно от этого мира?
— Разумеется, равновесие. Если все мертвые будут возвращаться к жизни, очень быстро эта планета окажется перенаселена. Это, в конечном итоге, приведет к уничтожению мира.
Довольная улыбка озарила ее лицо.
— Рада, что ты это осознаешь.
Еще бы не осознавать. Ровно та же проблема заставила Сарда эль Краше разработать грандиозный план «золотого миллиарда». И само мое существование, и даже смерть оцифрованной копии одного из семи Властей – лишь маленькие винтики в этом механизме.
— Я бы не хотела, чтобы это продолжалось, — призналась Богиня, — но ничего не могу поделать – ты взял с нас слово, что мы не станем вмешиваться в ваши дела.
— И я рад, что мы пришли к пониманию. Более того, я готов обменять право закрыть этот портал на одну незначительную услугу, — сообщил я, откидываясь на спинку лавки.
Глаза Эрешкигаль сверкнули.
— Назови свою цену, некромант.
Я внутренне похлопал сам себе. Надо же, даже не ожидал, что получится, а тут, выходит, можно действительно выгадать что-то действительно полезное.
— Я хочу, чтобы вы вернули мне Манфреда Куно. Не сюда, а в Мидиан. Его вклад в развитие нежити неоценим. А, побывав на территории Серых Пределов он еще и обрел бессмертие. И я считаю, одна жизнь в обмен на миллионы – это даже не цена.
Конечно, ведь портал в Бездну я закрывать не стану. А вот столицу нужно обезопасить от поползновений желающих прокачаться. И земель Андраза нам для этой цели хватит за глаза.
Эрешкигаль, внимательно наблюдая за мной, слегка кивнула.
— Хорошо, я вижу, что рано или поздно, но вы вновь откроете портал в Серые Пределы. Но лишь тогда, когда будете по-настоящему готовы.
— Ни о чем больше я и не прошу, — в свою очередь кивнул я. — Это произошло по моей вине, но я совершил эту ошибку неосознанно. И, раз нам выгодно всем, не вижу причин не договориться.
Богиня прикрыла глаза и тут же распахнула их.
— Манфред Куно вернулся в мир живых, — спокойно сообщила она. — Портал в Серые Пределы закрыт.
Естественно, никакого оповещения мне не пришло, все же мы отрезаны от Неверкома, и практически находимся в иной игре, как на другом сервере.
— Благодарю, — вновь поклонившись, проговорил я. — Могу я надеяться на то, что вы не станете вмешиваться в мои разборки с местным губернатором?
Богиня улыбнулась.
— Вмешиваться? Это земля Смерти. И король мертвых получит от нас любую помощь, о какой попросит. Добро пожаловать домой, Макс! Здесь тебе всегда будут рады, ведь ты – наше лучшее дитя, первый ребенок, выросший из детских штанишек.
Я внутренне улыбнулся, поднимаясь с лавки. Отряхнувшись, я взглянул в глаза Богине и снова поклонился.
— Как ты там говорил, Макс? — с усмешкой произнесла Эрешкигаль, растворяясь в воздухе. — Никто не остановит Смерть!
